Khi hoàng hôn tan biến, đêm đã đến.

Từ Mục không hề có ý định ở lại Hà Châu; thậm chí còn không nói lời tạm biệt nào, chỉ dẫn theo hơn bốn trăm người, lặng lẽ rời khỏi Nam Thành Môn và tiến về phía thành nội.

Triệu Thanh Vân ngồi trên bức tường thành, trong làn gió mát, im lặng ôm lấy một bình rượu. Không ai cùng anh ta uống rượu; anh ta ngửa đầu uống liền vài ngụm, rồi đập vỡ bình rượu xuống đất.

Có lẽ sau khi mùa mưa kết thúc, ánh trăng đêm nay trở nên sáng trắng hiếm hoi, chiếu rọi rõ ràng con đường quan lộ, đến nỗi không cần đèn đường nữa.

Từ Mục ngồi trên xe ngựa, kiểm tra từng người bị thương; anh ta thấy vài người dân trong làng mắc bệnh lỵ, mới thở phào nhẹ nhõm.

“Chủ nhân, ban đầu trong làng có hàng chục người, nhưng quân lính đến bắt lao động có tới vài trăm người; họ xông vào nhà các gia đình và cướp bóc, thậm chí còn giết người.”

“Mọi người đều không còn cách nào khác, chỉ có thể trốn ra khỏi làng. Trên đường đi, chúng tôi gặp thêm vài nhóm người tị nạn điên cuồng và quân đội triều đình; rất nhiều người đã thiệt mạng.”

“Cuối cùng, chỉ còn lại vài người chúng tôi thôi.” Giọng của Xì Niang run rẩy.

Từ Mục cảm thấy lòng mình se lại; lúc bắt đầu hành trình vào thành nội, anh ta không thể mang theo quá nhiều người dân trong làng, vì vậy anh ta còn đặc biệt tìm một nơi an toàn cho họ. Nhưng không ai ngờ rằng Bắc Điêu sẽ tấn công nhanh đến thế.

“Hãy theo tôi vào thành nội; Cải Vi chắc chắn sẽ rất vui khi biết các bạn đã trở về nhà.” Từ Mục an ủi họ.

Xì Niang tràn đầy xúc động và không quên quỳ xuống cúi đầu tạ ơn Từ Mục.

“Đứng dậy đi; chúng ta cũng coi như là người nhà mà.” Từ Mục cười nói, rồi cúi đầu xuống. Bên chân anh ta, hai đứa con của Xì Niang đã ngủ say trên đầu gối anh ta.

……

“Tin vui! Tin vui!”

“Tướng Phá Điêu Triệu Thanh Vân cùng với mười vạn binh sĩ giàu kinh nghiệm đã đánh bại đội quân 130.000 người của Bắc Điêu!”

Trên các con phố Trường Dương, tiếng reo hò vang dội không ngớt. Vì chiến thắng này, các quán rượu giảm giá một nửa trong ba ngày; các xưởng sản xuất pháo hoa đã bắn hàng trăm quả pháo hoa ngay cả vào ban ngày.

Ngay cả những cô gái làm việc trong các nhà trọ, số tiền họ nhận được để ở qua đêm hôm nay cũng giảm xuống 30%.

Nơi náo nhiệt nhất chắc chắn là Học Viện Thủy Tiệc.

Trong vòng một buổi sáng, ít nhất có một trăm bài thơ ca ngợi được sáng tác; người thầy cầm quạt lá gần như đã làm cho bộ ria mép của mình bị chải trụi hết.

“Ho ho.”

Nguyên Đào ngồi dưới bóng cây liễu, ho mãi mới thở được nhẹ lại một chút. Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ hào hứng khó giấu đi.

“Tiểu Đông Gia Lần này, ít nhất cũng đã cứu được nửa quân đội Đại Ký.”

“Chủ nhân, nhưng mọi người đều nói rằng đó là công lao của vị Triệu Thanh Vân kia.”

Nguyên Đào không tỏ ra tức giận, khuôn mặt ông ta vẫn bình tĩnh.

“Tiểu Đông Gia Nếu muốn, nếu muốn đạt được thành công, ông ta đã lấy nó từ lâu rồi.”

“Ý chủ nhân là gì?”

Nguyên Đào thở dài sâu, “Hắn là một người rất thông minh, biết rằng… ho ho, biết rằng tôi đang cố gắng thu hút sự hỗ trợ của hắn.”

“Vậy tại sao ban đầu chủ nhân không cho phép hắn nhận công lao đó?”

“Nếu tôi làm vậy, chính là đang mắc phải sai lầm lớn. Khi mọi thứ đến mức cực đoan, nó sẽ quay ngược lại. Tiểu Đông Gia Dù có vẻ như phụ thuộc vào người khác, nhưng thực ra hắn là một người có cá tính kiêu ngạo và bản lĩnh.”

“Lựa chọn của hắn có lẽ sẽ không theo con đường mà tôi đã chọn, cũng không đi theo con đường một mình của Tiểu Hải Đường.”

“Nhưng tôi… không còn nhiều thời gian nữa.”

Cốc Ưng bên cạnh đột nhiên trở nên lo lắng.

Nguyên Đào ngẩng đầu lên; khuôn mặt đẹp trai của ông ta cũng không thể che giấu được vẻ tái nhợt trên khuôn mặt.

“Cốc Ưng, Tôi bị nhiễm độc rồi.”

……

Sau nửa tháng hành trình, cuối cùng họ cũng đến được bên cạnh Lão Quan.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn Lão Quan phía trước, có vẻ như đã nhận được tin tức về chiến thắng lớn ở biên giới; không chỉ các binh sĩ tuần tra mà cả những người dân làm việc trong công tác sửa chữa cũng ít đi rất nhiều.

“Thật sự là không còn cách nào cứu được nữa.” Trần Gia Kiều cau mày.

Dù ở thời điểm nào, việc luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm là nguyên tắc cơ bản của một triều đại. Nhưng quân đội Đại Ký này… ai biết nó đã trở nên tồi tệ đến mức nào.

Từ Mục cau mày, rồi ra lệnh cho hơn bốn trăm kỵ binh rời xa con đường chính, đi qua khu rừng mai để đi theo con đường nhỏ hơn.

Lúc này, hàng vạn người tị nạn đi theo họ đều quỳ xuống đất, đôi mắt đỏ hoe cảm ơn Từ Mục. Nếu không phải vì Từ Mục đã giảm tốc độ di chuyển và thường xuyên cung cấp thức ăn cho họ, thì họ chắc chắn sẽ không thể đến được thành phố được.

“Chủ nhân, vừa rồi tôi đã xem qua bản thông báo chính thức trên đài công cộng.” Châu Tuân trở về sau khi cưỡi ngựa, khuôn mặt đầy giận dữ.

“Có chuyện gì vậy?”

“Những quan lại kia đều nói rằng chính là cái kẻ tham công Triệu Thanh Vân ấy đã đánh bại được cả một đội quân Bắc Địch lớn gấp hơn mười vạn người! Chủ nhân, tôi thật sự tức giận!”

Từ Mục vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề tỏ ra tức giận.

“Tôi muốn hỏi các ngươi, bây giờ các ngươi có muốn phục vụ cho Đại Ký không?”

“Tất nhiên là không!” Không chỉ Trần Gia Kiều, mà cả bốn trăm lính kỵ binh đi theo sau cũng đều phản đối mãnh liệt.

Ngay từ chuyến đi này đến biên giới, họ đã nhận ra rõ Đại Ký thực sự là một nơi tồi tệ đến mức nào. Nếu không có sáu vạn binh sĩ già cỗi đến giúp đỡ, có lẽ họ tất cả đều sẽ chết trên đất xa xứ.

“Đúng vậy.” Từ Mục cười nhẹ, “Hãy suy nghĩ kỹ xem, công lao quân sự cùng lắm cũng chỉ đổi lấy vàng bạc, áo giáp vũ khí mà thôi… Nhưng những thứ đó, chúng ta đã có đủ rồi chứ?”

Những chiếc xe ngựa đi theo đều chứa đầy hàng hóa.

“Triệu Thanh Vân không phải là kẻ ngốc; nếu hắn chiếm đoạt công lao này và trở về Trường Dương để báo cáo, chắc chắn hắn sẽ tự nhận toàn bộ công lao đó vào mình, chứ không bao giờ buộc tội chúng ta đâu.”

“Chủ nhân, nói như vậy thì đúng… Nhưng tôi vẫn không cam lòng. Kẻ tham công đó chẳng làm gì cả, mà lại được thăng chức nhanh chóng.” Trần Thịnh bên cạnh phàn nàn.

“Một bàn cờ đã hỏng rồi, dù quân cờ có sáng bóng đến đâu cũng vô ích thôi.”

“Chủ nhân, hãy quét sạch cái bàn cờ đó đi.” Trần Gia Kiều cười nói.

Từ Mục nhìn Trần Gia Kiều một cách kỳ lạ… Có lẽ sau này họ sẽ phải liên tục bị thuyết phục để nổi loạn mất thôi…

Nhưng dù sau này sẽ ra sao đi nữa, trong thời buổi hỗn loạn này, việc bảo vệ bản thân luôn là ưu tiên hàng đầu. May mắn thay, Nguyên Đào đã cung cấp cho họ một ngàn lính riêng… Điều này thực sự rất hữu ích lúc này.

Dù hiện tại họ chỉ có bốn trăm người, nhưng hãy nhớ rằng, bốn trăm người này đều là những người sống sót sau những trận chiến khốc liệt.

Con người cần có can đảm… Với can đảm, mọi việc đều có thể được giải quyết.

“Chủ nhân, không bao lâu nữa chúng ta sẽ được trở về nhà…” Câu nói này khiến bốn trăm người đang phi nước rút đều tỏ ra rạng rỡ hẳn lên.

“Khi trở về Hồ Mã Tích, chủ nhân sẽ lấy hết rượu Tuý Thiên Tiên trong h

“Chủ nhà, nếu phu nhân không cho phép thì sao?”

“Này, Thịnh Ca Nhi, vợ tôi rất hiểu chuyện mà. Tôi muốn uống rượu, nếu Mục Ca Nhi không đồng ý, vợ tôi cũng sẽ lén lút lấy cho tôi nửa bình.”

Từ Mục giơ tay lên và vỗ mạnh vào đầu Sĩ Hổ.

“Mục Ca Nhi, người phụ nữ làm công việc tổ chức lễ cưới cũng đã trở về rồi. Lần này, không chỉ có rượu ngon, mà còn có thịt ngon nữa đấy. Thịnh Ca Nhi, món ăn do vợ anh làm ra, ngay cả lừa cũng không dám ăn đâu.”

Từ Mục tưởng rằng Trần Thịnh sẽ tức giận, nhưng không ngờ gã này lại còn đồng tình nữa.

“Anh Hổ ơi, em cũng không thích ăn đâu.”

“À, vậy thì em sẽ quay về nói với chị Liên ngay.”

“Một cú quyền khỉ của ta sẽ khiến con hổ ngốc nghếch này ngã gục!”

Cung Cẩu ngồi trên nóc xe ngựa, nghe thấy những câu nói vui vẻ liền bật cười “khúc khích”.

Người phụ nữ làm công việc tổ chức lễ cưới ngồi một bên, ôm đứa bé trên lòng; những lời nói thô lỗ của các người đàn ông khiến cô ấy hiếm khi nở nụ cười e thẹn như vậy.

Trong chiếc xe ngựa lao nhanh, Từ Mục nhìn những cảnh vật thoáng qua bên ngoài.

Trái tim anh thực sự bắt đầu nhớ nhung.

Cô vợ nhỏ của mình có lẽ đang đứng bên lề con đường trong rừng, buộc mái tóc thành kiểu “Jinghong”, mặc chiếc áo khoác màu trắng nhạt, đầy tràn niềm mong đợi.

Chắc hẳn cô ấy đang rất sốt ruột chờ đợi rồi.

Vào ngày hỗn loạn ấy, tôi đã đưa cô vợ nhỏ của mình rời khỏi thành phố.

Từ Mục ngồi yên lặng, với vẻ mặt bình thản như mặt hồ không sóng, trái tim anh đã từ lâu mong ngóng được trở về nhà.