“Chỉ có chiếc thuyền này mới là lựa chọn duy nhất của bệ hạ.”

Thường Tứ Lang mặc áo giáp vàng, cưỡi ngựa đến trước mặt, nhìn vào vị tướng lĩnh Hoàng Chí Chu và nói một cách nghiêm túc.

Hoàng Chí Chu vô cùng kinh ngạc, vội vàng cúi đầu chào trên lưng ngựa: “Thưa chủ công, xin hãy yên tâm, tôi sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ngài.”

“Ân huệ lớn lao của chủ công… Hoàng Chí Chu sẵn lòng dâng mạng để đền đáp.”

“Tốt lắm, hãy cẩn thận nhé, Chiếc Thuyền ơi.”

Khi hơn hai mươi nghìn binh sĩ thuộc quân đội Bắc Đạo đã rời đi, Thường Tứ Lang mới khẽ cau mày, nhìn theo bóng dáng của Hoàng Chí Chu và chìm vào suy tư.

Không lâu sau, ông quay đầu lại.

“Thường Tiêu, tình hình ở Yamen Quan thế nào?”

“Có tin tức từ các điệp viên: Tướng Shu Yến Dung đã dẫn một đội quân rời khỏi thành phố.”

“Bao nhiêu người?”

“Do tuyết rơi dày đặc, chúng ta chưa thể xác định được con số chính xác.”

Thường Tứ Lang ngước nhìn những bông tuyết bay lả tả trên bầu trời: “Thời tiết không thuận lợi… và đây không chỉ là vấn đề của riêng Bắc Dương chúng ta.”

“Thưa chủ công, hai nghìn con chim gỗ mà vị thầy quân sự nhỏ bé đã để lại… liệu kế hoạch này có thể thành công không?”

“Hai nghìn con chim gỗ…” Thường Tứ Lang lắc đầu: “Thường Thắng đã để lại cho tôi không chỉ hai nghìn con chim gỗ đâu. Hơn nữa, Thường Tiêu… bệ hạ có thể nói với ngươi rằng, Hoàng Môn Quan là không thể đánh chiếm được.”

Thường Tiêu ngạc nhiên: “Tại sao vậy? Chẳng phải chúng ta sẽ sử dụng chiến thuật tấn công bất ngờ bằng những con chim gỗ sao?”

“Có lẽ ngươi không tin… Nhưng hiện tại, bên trong thành Hoàng Môn Quan, những cây búa đá và những tay bắn cung thiện xảo đã được chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ cần những con chim gỗ tiến lại gần, chúng sẽ lập tức bị bắn hạ. Khi người Shu đã có sự phòng bị như vậy, thì chúng ta không thể làm gì được nữa.”

“Vậy thì trước đây… chủ công đã…”

“Trước đây, bệ hạ đã không định sử dụng những con chim gỗ đó. Có lẽ ngươi đã đoán ra rồi… Trong quân đội Bắc Dương chúng ta, đã có kẻ phản bội.”

Thường Tiêu nghiến răng: “Kẻ đó là ai? Hãy để tôi lấy đầu hắn!”

So với sự tức giận của Thường Tiêu, Thường Tứ Lang lại tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều.

“Kẻ phản bội này đã giúp Tây Thục đạt được quá nhiều thành tựu. Hắn khiến cả đội quân của các gia tộc lớn bị tiêu diệt hoàn toàn, và cũng khiến Trường Dương rơi vào tay người Thục. Nếu lần này tôi không cẩn thận, e rằng mình cũng sẽ phải chịu thất bại nặng nề, và toàn bộ Bắc Duy sẽ tan biến.”

“Hoàng Chí Chu…” Thường Tiêu tròn mắt nhìn, nhưng sau một lát lại hiện vẻ bối rối trên khuôn mặt.

“Vậy tại sao chủ công vẫn muốn để hắn làm tướng chỉ huy quân đội phía Bắc?”

“Tôi đã thử rồi. Quân đội phía Bắc tuân theo mọi mệnh lệnh của Hoàng Chí Chu. Trong hai ba năm ở Hồ Châu, hắn đã chiếm được sự tin tưởng của Thường Thắng và đã hoàn toàn kiểm soát được quân đội phía Bắc. Xét về khía cạnh này, thực sự hắn là một tài năng hiếm có.”

Thường Tứ Lang thở dài, “Lần này, hãy kết thúc mọi chuyện đi.”

……

“Tiến lên, tiến lên!”

Trong cơn bão tuyết, hơn hai mươi nghìn binh sĩ thuộc quân đội phía Bắc đang theo lệnh của Vua Bắc Duy tiến gần Hoàng Môn Quan.

Càng tiến gần cổng thành, Hoàng Chí Chu – người chỉ huy quân đội – càng lo lắng. Anh ta liên tục ngẩng đầu lên, như thể muốn xuyên qua cơn bão tuyết để nhìn rõ những ngọn núi ở phía bên phải Hoàng Môn Quan.

Vua Bắc Duy đã nói rằng, ở đó sẽ có hai nghìn binh sĩ thuộc đội quân Mộc Yên sẵn sàng tấn công vào cổng thành. Tất nhiên, thông tin này cũng đã được anh ta bí mật truyền đạt cho Lỗ Hùng.

Chỉ là không hiểu tại sao, trong lòng anh ta lại cảm thấy bất an. Hành động diễn ra quá nhanh, và thời tiết bão tuyết lạnh giá xung quanh càng làm tăng thêm sự kỳ lạ trong tình hình này.

“Hoàng Nghĩa, còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

“Thưa chủ công, chúng ta sắp đến rồi.”

Hoàng Chí Chu quay đầu nhìn những người lính phía sau. Sau khi ở Hồ Châu một thời gian dài, anh ta đã phải dùng mọi biện pháp để thu hút những người này về phe mình. Chẳng hạn như những vị tướng như Hoàng Nghĩa; hầu hết gia đình của họ đều đã được anh ta bí mật đưa về Thành Đô.

“Thưa chủ công, khi đến Hoàng Môn Quan… liệu có nên tấn công ngay không?”

“Hãy tiến hành cuộc tấn công giả.” Hoàng Chí Chu nói một cách nghiêm túc, “Các điệp viên đã trở về chưa?”

“Chưa. Chủ công có chuyện gì không?”

“Sau khi chúng ta tiến đến đó, tôi lo rằng vẫn có thể còn có các đội quân Bắc Duy khác xuất hiện.”

“Ý của chủ nhân là…”

“Vua Bắc Dương, Thường Tiểu Đường, có lẽ đã nghi ngờ tôi rồi. Theo lý thuyết mà nói, dù tôi là tổng chỉ huy quân đội phía bắc, nhưng trong đội quân này, tôi không thuộc về phe trực thuộc của ông ấy. Một mệnh lệnh quan trọng như vậy không nên do tôi đảm nhận; thay vào đó, phải là Thường Tiêu mới đúng.”

Hoàng Nghĩa hoảng sợ và lập tức hiểu ra tình hình của mình.

“Bây giờ tôi vẫn chưa hiểu rõ… Chương 1466: Biến cố trước khi tiến công. Nếu Vua Bắc Dương thực sự nghi ngờ tôi, ông ấy sẽ làm gì? Liệu ông ấy có thực sự tin tưởng để tôi tiến hành cuộc tấn công này không? Hiện tại, tuyết rơi dày đặc, chúng ta không thể nhìn rõ được động thái của quân đội Mộc Yên; chỉ có thể chờ đợi mệnh lệnh từ chủ nhân.”

“Chủ nhân, thà rằng chúng ta rút quân về!”

Hoàng Chí Chu với khuôn mặt nghiêm túc, suy nghĩ về lời khuyên của tướng tá. Việc rút quân về chiến đấu chắc chắn sẽ xứng đáng với danh dự của một anh hùng… Nhưng điều ông ấy cần phải suy nghĩ nhiều hơn là tình hình chung của Tây Thục.

“Tướng Hoàng, chủ nhân đã ra lệnh; đội quân Mộc Yên đã sẵn sàng. Chủ nhân yêu cầu tướng Hoàng nhanh chóng tiến quân, chuẩn bị cho cuộc tấn công!” Đúng lúc Hoàng Chí Chu đang suy nghĩ, một sĩ quan quân đội Bắc Dương từ phía sau vội vàng phi ngựa đến.

Hoàng Chí Chu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cúi đầu chào.

“Xin mời sĩ quan Lý trả lời thay tôi với chủ nhân. Tôi, Hoàng Chí Chu, và người dân Thục không thể dung hòa với nhau; tôi nhất định sẽ giúp Bắc Dương chiếm giữ Hương Môn Quan!”

Sĩ quan họ Lý cười ha hả và gật đầu, rồi cưỡi ngựa đi xa.

Trong cơn bão tuyết, Hoàng Chí Chu lại ngẩng cao đầu, đối mặt với cái lạnh buốt, đôi mắt ông càng trở nên sâu thẳm hơn.

……

“Mở cửa sổ bắn tên!”

“Xếp hàng ngũ các loại nỏ, đội bắn tên cũng hãy ẩn náu trên các tầng lầu.”

Tại Hương Môn Quan, Lỗ Hùng cầm thanh kiếm, liên tục đi qua đi lại, ra lệnh liên tục. Sau khi kiểm tra một lần nữa, ông mới yên tâm và trở lại bức tường thành.

Trên đỉnh tường thành, một thiếu niên mặc áo khoác dày của binh sĩ, nhìn thoáng qua có vẻ bình thường… Nhưng đôi mắt anh ta nhìn ra ngoài cổng thành đầy lo lắng.

“Cẩu Phúc… Tướng Tiểu Hàn, mọi thứ đã sẵn sàng rồi.” Lỗ Hùng tiến lại gần và nói.

Nghe thấy điều này, Cẩu Phúc không hề tỏ ra vui mừng lắm.

Thông tin từ những kẻ đang ẩn náu đã được gửi về không lâu sau đó, và người Bắc Dương đã bắt đầu chuẩn bị tấn công thành phố.

Và chuyện về doanh trại Mộc Yên thực sự khiến mọi người kinh ngạc. Người đó – Thường Thắng – quả là thông minh phi thường; chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã sao chép được những thứ cần thiết.

“Tướng Hàn ơi, quân Bắc Dương hiện đang cách cổng thành chưa đầy hai mươi dặm nữa!”

Một lính canh trở về từ tiền tuyến và báo cáo tin tức mới.

“Nhưng đó là đội quân của Vua Bắc Dương à?”

“Không phải đâu, đó chỉ là đội quân ‘Hoa’ thuộc Quân đội Bắc Đạo mà thôi.”

Chú chó nhỏ Fucheng cúi đầu xuống…

……

“Quân Bắc Đạo còn cách cổng thành bao xa nữa?” Thường Tứ Lang hỏi từ trên lưng ngựa.

“Chỉ còn chưa đầy hai mươi dặm nữa.”

“Còn các điệp viên của người Thục thì sao?”

“Kẻ địch đang ở quá gần; khi bao vây thành phố, họ chắc chắn sẽ rút lui về trong thành.”

“Vẫn chưa ổn.” Thường Tứ Lang lắc đầu, “Thường Tiêu, ngươi hãy cho ba ngàn kỵ binh của mình lập tức đi chặn đứng các tuyến đường liên lạc bên ngoài thành phố. Nhưng trước đó, hãy đi báo cho Hoàng Chí Chu biết rằng có quân Thục tấn công ở phía bên phải Hoàng Môn Quan; yêu cầu ông ta dẫn hai mươi nghìn quân Bắc Đạo đi vòng qua ngay lập tức.”

“Thường Tiêu, khi quân Bắc Đạo đã đi vòng qua…” Giọng nói của Thường Tứ Lang trở nên lạnh lùng, “ngươi hãy dẫn hai mươi nghìn người này tiến thẳng về Hoàng Môn Quan!”

“Hai mươi nghìn người ư?”

Thường Tiêu quay đầu lại, và qua làn sương tuyết, anh ta nhìn thấy một đội quân mặc áo giáp của Quân đội Bắc Đạo đang đứng thẳng người, nhìn về phía mình.

“Người em út của tôi không chỉ để lại lương thực, vũ khí và áo giáp ở Sĩ Châu, mà ngay cả các đội quân đóng trên các thị trấn biên giới của Bắc Dương cũng đều chuẩn bị sẵn cờ hiệu, ấn triện và sáu nghìn bộ áo giáp.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Một là để dự phòng, hai là lo ngại rằng Lão Thế Gia bên trong thành phố có thể lôi kéo các tướng lĩnh để nổi loạn. Nếu cờ hiệu, ấn triện và áo giáp vẫn còn đó, tôi, với một chiếc sắc lệnh và một con rối, sẽ có thể thu hồi lòng dân và giải quyết mọi nguy hiểm.”

“Đúng là đồng đệ Chang Ziyu của tôi rồi!”