Trong doanh trại, Thường Tứ Lang vừa định quay lưng đi thì bỗng nhiên lại nghe thấy lời nói của một người anh em họ khác:

“Anh trai, liệu có thể cho tôi mượn vài binh sĩ để chiến đấu không?”

Thường Tứ Lang dừng bước lại và quay đầu lại:

“Tại sao lại như vậy?”

“Để đối phó với đội kỵ binh mạnh mẽ của Tây Thục, cần phải chọn lựa những người xuất sắc nhất.”

“Được thôi.”

Thường Tứ Lang cười một tiếng rồi tiếp tục bước đi.

Thường Thắng thở dài, ngồi xuống trong im lặng; bên cạnh, Yan Bi vội vàng đưa cho ông một túi nước.

“Tiểu quân sư, không sao đâu. Dù là người tàn tật đến, chúng ta vẫn có lợi thế.”

Thường Thắng lắc đầu: “Không giống nhau đâu. Nếu để người tàn tật đó vào, việc bao vây trận địa của Từ Thục Vương sẽ trở nên rất khó khăn. Hơn nữa, tôi luôn lo lắng rằng họ vẫn còn những kế hoạch bí mật. Nếu để họ nắm quyền kiểm soát tình hình chiến sự, Bắc Dương của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

“Tiểu quân sư, lúc nãy chúng ta đã có cách đánh bại đội kỵ binh đó rồi mà.”

Thường Thắng thở dài: “Liên tục thua trận chỉ là những biện pháp tạm thời mà thôi. Tất nhiên, cách mà tôi nói ra không có vấn đề gì, nhưng thực tế thực hiện nó rất khó khăn. Đó cũng là lý do tại sao tôi cần đến đội quân tinh nhuệ của chủ công để làm nền tảng cho cuộc chiến này.”

Yan Bi bên cạnh cũng im lặng theo.

“Bây giờ, nếu muốn ổn định tình hình chiến sự ở Lý Châu, Bắc Dương chỉ có một cách duy nhất: làm cho đội quân lớn của Tây Thục bị mắc kẹt ở đây thêm thời gian, để tôi có thể chuẩn bị kế hoạch – dù là đánh bại đội kỵ binh hay chiếm giữ Đại Uyên Quan.”

Thường Thắng nhíu mày rồi đứng dậy.

“Yan Bi, hãy thông báo cho Thần Đồ Quan biết. Anh ấy không cần tham gia vào các cuộc tấn công, chỉ cần dùng số quân này để chặn đứng đội quân của kẻ tàn tật đó trong ít nhất ba ngày. Ngay cả khi không thể phá vỡ trận địa, thì ít nhất chúng ta cũng phải cắt đứt một phần lực lượng của Tây Thục.”

Trên chiến trường, Thần Đồ Quan với khuôn mặt đầy máu sau khi nhận được mệnh lệnh từ Thường Thắng, trở nên im lặng hoàn toàn. Hai trận thua liên tiếp trước kẻ tàn tật đó đã gây ra cho ông một tổn thất không nhỏ.

Đến nay, dưới trướng ông ta chỉ còn chưa đầy ba mươi ngàn binh sĩ. Còn quân tiếp viện từ Tây Thục thì không những yếu ớt, mà số lượng binh mã còn lên tới sáu bảy vạn người. Xung quanh khu vực này cũng không có địa hình thuận lợi để phòng thủ.

“Tiểu tham mưu nói rằng, khi đến lúc cần thiết, sẽ giao cho em trai ông, tướng Thần Đồ, quản lý năm nghìn doanh quân và hơn mười nghìn kỵ binh đã rút lui từ phía Uất Thích Định, để ông ấy điều động lại và tái tổ chức thành lực lượng quân đội phía Tây. Xin mong tướng Thần Đồ hãy cố gắng hết sức, ít nhất là giữ chân được quân tiếp viện của Tây Thục trong ba ngày.”

Thần Đồ Quan đứng đối diện với gió.

Trong trận chiến đầu tiên của mùa xuân này, ông ta không đạt được bất kỳ thành tích nào; việc tấn công thành trì không thành công, quân đội bị chặn đứng khi rút lui, và bây giờ, khi tham gia vào cuộc tấn công vào trận đại phòng thủ của Tây Thục, ông ta cũng không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ đó.

“Tiểu tham mưu còn nói rằng, có vẻ như mọi người trên đời này đều đã quên mất rằng, tướng Thần Đồ của chúng ta ở Bắc Dương, chính là một danh tướng vô song.”

Câu nói này khiến cho Thần Đồ Quan, người vốn đang cảm thấy chán nản, lại nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc và quyết tâm. Ông ta đưa tay ra, nhận lấy lá cờ chỉ huy một cách bình tĩnh.

……

“Còn bao xa nữa?” Trên xe ngựa, Đông Phương Kính cau mày.

“Tiểu tham mưu, chỉ còn khoảng bảy tám dặm nữa thôi. Chủ nhân vẫn đang kiên trì giữ vững tuyến phòng thủ của mình. Quân tiếp viện từ Bắc Dương cũng không thể xâm phạm được.”

Đông Phương Kính gật đầu, “Ra lệnh cho mọi người, khi tiến gần đến tuyến phòng thủ chính, hãy phối hợp với chủ nhân để đẩy lùi quân Bắc Dương trước. Đồng thời, thông báo cho Xào Nghĩa rằng anh ta cùng với lực lượng kỵ binh phải tiến hành hoạt động du kích, cẩn thận tránh bị quân Bắc Dương chặn đứng lần nữa.”

“Tham mưu, vậy còn lực lượng kỵ binh mạnh mẽ của tướng Vệ Phong thì sao?”

“Tạm thời không nên sử dụng.” Đông Phương Kính suy nghĩ một lát, “Lần này, lực lượng kỵ binh đã có những thành tích đáng kể, điều này đã khiến cho Thường Thắng trở nên cảnh giác. Chắc chắn ông ta sẽ có những biện pháp phòng thủ. Theo lời khuyên của chủ nhân, lúc nào lực lượng kỵ binh Tây Thục phát huy được sức mạnh tối đa, đó mới là thời điểm thích hợp nhất để sử dụng chúng. Vì vậy, nếu sử dụng chúng liên tục, có lẽ không phải là điều tốt.”

Người hộ vệ hiểu một cách mơ hồ,

“Thần Đồ Quan Ừm…”

Khuôn mặt Đông Phương Kính trở nên suy tư. Sau hai thất bại liên tiếp, vị danh tướng này của Bắc Dương lại dẫn quân đến chiến đấu.

……

Đứng giữa gió lớn, dưới những lá cờ rực rỡ, Thần Đồ Quan ngẩng cao đầu, nhìn về phía những bóng người phía trước. Theo lệnh gấp rút của sĩ quan cố vấn nhỏ của mình, anh ta phải ở đây, chặn đứng quân Tây Thục trong ít nhất ba ngày. Mặc dù sức mạnh quân đội không khác biệt nhiều, nhưng tinh thần binh sĩ đã liên tục suy yếu; hơn nữa, họ không có thành trì hay doanh trại để phòng thủ, trong khi quân tiếp viện từ Tây Thục lại mang theo uy thế của những chiến thắng lớn.

Dù ai nhìn vào cũng thấy đây là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Nhưng sau cái chết của Giang Mông trên chiến trường, dường như chỉ còn lại mình anh ta – vị tướng cuối cùng của Bắc Dương.

“Anh trai, quân Tây Thục đã đến!” Thần Đồ vội vàng trở về, khuôn mặt đầy giận dữ. Giống như anh họ Thần Đồ Quan của mình, trong vài năm qua, họ đã bị quân Tây Thục chế nhạo rất nhiều lần. So với anh họ, anh ta càng muốn trả thù cho gia đình mình.

“Uất Thích Định Phía kia thì sao?” Thần Đồ Quan hỏi giọng trầm.

“Họ đã đến rồi, chỉ đợi lệnh của anh trai.”

Thần Đồ Quan nhắm mắt lại, tay ôm chặt thanh kiếm bên mình. Điều đó khiến anh ta nhớ lại năm xưa, khi còn là một binh sĩ, anh đã theo chúa công Lão Viên lần đầu tiên ra trận. Lúc đó anh mới chỉ ở độ tuổi đi học, nhưng đã được giao trọng trách: với 2.000 binh sĩ đeo mặt nạ, họ đã chặn đứng 8.000 lính canh hoàng gia, giúp Lão Viên công thành công trong cuộc nổi dậy và chiếm giữ Changyang.

Sau đó, anh tiếp tục theo Lão Viên công vào Đông Lai, nơi họ cũng giành được chiến thắng áp đảo; với một đội quân tài tình, họ đã đánh bại hàng vạn quân của Đông Lăng và Tả Sư Nhân.

Thần Đồ Quan mở mắt ra, khuôn mặt càng trở nên nghiêm nghị hơn.

Phương pháp chiến đấu cổ xưa của dòng họ Đông Phương Kính chắc chắn sẽ khiến cả thiên hạ run sợ dưới chân họ.

“Truyền lệnh cho toàn quân: hãy giương cờ làm hiệu lệnh. Những người cũ của ta sẽ nhắc nhở đồng đội, cùng nhau xây dựng tập hợp quân đội mạnh mẽ để chống lại kẻ thù!”

“Tập hợp đầu tiên: hình tròn! Bắt đầu!”

“Đánh trống!”

Tiếng trống vang dội khiến khuôn mặt của Đông Phương Kính trở nên lạnh lẽo.

Anh biết rằng, dù là danh tướng hay những người có chiến lược xuất sắc, cũng không ai sánh kịp Thần Đồ Quan về mặt bố trí quân đội. Và bây giờ, với địa hình bằng phẳng này, việc triển khai và thay đổi trận đội sẽ cực kỳ thuận tiện.

“Tiểu tham mưu, trước đó họ đã vội vàng rút lui…”

“Không được xem thường đối thủ,” Đông Phương Kính ngắt lời vệ sĩ, “Thần Đồ Quan đã nổi tiếng từ lâu; một trận thua không thể nói lên điều gì cả. Ít nhất trong lòng tôi, anh ta ngang hàng với Thường Thắng.”

Nếu muốn tiến về phía trước, họ chỉ có thể phá vỡ trận đội của đối phương. Nếu chọn cách tránh hoặc đi vòng, chắc chắn sẽ bị tổng công từ hai phía.

“Hãy thông báo cho doanh trại, chuẩn bị tuân theo mệnh lệnh của tôi để triển khai trận đội. Thật đáng tiếc, Wei Xiao Wu bị thương nặng; nếu không, để anh ta đứng đầu doanh trại thì sẽ tốt nhất.”

Ra khỏi xe ngựa, Đông Phương Kính lại ngồi vào xe có bánh gỗ và ra lệnh dựng một cái đài nhỏ để quan sát từ xa.

Khoảng cách đến chiến trường phía trước chỉ còn chưa đầy mười dặm.

Nhưng lúc này, Thần Đồ Quan đang triển khai trận đội lớn, chặn đứng con đường của họ. Không cần suy nghĩ nhiều, Đông Phương Kính hiểu rằng, đối thủ chỉ đang muốn phối hợp với Thường Thắng để phản công.

“Ba ơi, hãy mời tướng nhỏ Lục Trung đến đây trước.”

Lục Trung chính là em họ của Lục Hưu. Dù trông có vẻ trẻ tuổi, nhưng thực tế anh ta rất điềm tĩnh và giống hệt người anh mình.

Sau nhiều suy nghĩ, Đông Phương Kính quyết định sẽ đặt Lục Trung ở vị trí trung tâm của trận đội này. Dù Thần Đồ Quan rất khó đối phó, nhưng dù thế nào đi nữa, anh ta cũng phải xuyên qua trận đội đó để phối hợp với chủ nhân của mình và giành chiến thắng trong trận chiến đầu tiên của mùa xuân này.