Bước chân vượt qua lớp tuyết dày, khi đã hoàn toàn rời khỏi Khe Châu, Từ Mục quay đầu lại một lần nữa để nhìn về hướng của Trần Thủy Quan.

Thường Thắng bắt đầu cuộc chiến, và cả Bắc Dương lẫn Tây Thục đều phải chịu tổn thất nặng nề. Sau này, trên vùng đất rộng lớn của Tây Thục, người bạn cũ kia sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

“Thưa chủ công, xác các binh sĩ đã được tìm thấy, nhưng có một số không thể nhận diện được…”

Sau khi ngừng chiến và rời thành, Từ Mục lập tức sai người đi thu thập xác của Lão Hoàng cùng các đồng đội. Dù sao đi nữa, ông cũng không muốn những người bạn và đồng nghiệp này phải chôn vùi trong băng tuyết lạnh giá.

“Thường Thắng đã đánh nhau à?”

“Không, chúng ta đã nhường nhịn lẫn nhau.”

Từ Mục gật đầu im lặng.

“Trở về Thục Châu, trở về ngôi đồi mộ cách đó bảy mươi dặm…”

Cuộc chiến trong mùa đông tuyết lạnh đã kết thúc như vậy. Nhưng Từ Mục biết rằng, lần ngừng chiến này có lẽ là ông đã đổi lấy sự an bình cho cả hai bên.

Tất nhiên, nếu Thường Lão Tứ là một kẻ lạnh lùng và hung ác, không chắc liệu ông ta có sẵn lòng liều mạng để đổi lấy tính mạng của Thường Thắng hay không… Nhưng điều đó đã không xảy ra; có thể coi đó là một minh chứng cho tình bạn giữa họ.

“Mục Ca Nhi, nhanh lên nào, chúng ta sắp lên thuyền rồi!”

“Sĩ Hổ, sao em lại vội vàng thế?”

“Làm sao có thể không vội được chứ? Con trai em đang đợi em ở nhà kìa!”

“Tám lượng bạc thôi, đừng làm phiền em nữa.”

“Được thôi, Mục Ca Nhi.”

Khi lên thuyền, Từ Mục ngẩng đầu lên và nhìn thấy Miêu Thông đang tiến về phía mình.

“Miêu Thông, xin chào chủ công!” Thấy Từ Mục an toàn, Miêu Thông vui mừng không ngớt.

“Miêu Thông, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.” Từ Mục cũng mỉm cười.

Mặc dù hiện nay trọng tâm của Bắc Dương không còn nằm ở việc vượt sông nữa, nhưng với sự có mặt của vị đô đốc Tây Thục này, con sông Xiang rộng lớn ấy thường xuyên trở thành một bức tường vững chắc, ngăn chặn mọi cuộc tấn công.

“Miêu Thông, gần đây có gì mới không?”

“Ngoài các trận chiến ở Kế Châu, trên mặt sông chưa phát hiện thấy quân địch nào. Nhưng xin chủ công yên tâm, dù có quân địch hay không, tôi cũng sẽ bảo vệ con sông Xiang.”

“Vua tin tưởng ngươi mà.” Nói xong, trong lòng Từ Mục lại thở dài một hơi. Lão Hoàng đã hy sinh, Mã Nghị cũng đã tử trận, và Ngụ Văn thậm chí còn trở thành xác sống… Khu vực Giang Nam này, hầu như tất cả các tướng lĩnh và cố vấn của Tây Thục đều đã hy sinh hết rồi.

Người xưa không còn nữa, chỉ còn lại tiếng gió lạnh trên sông.

“Hãy khởi hành đi.” Giọng nói của Từ Mục run rẩy, nhưng ngay sau đó, ông lại trở nên nghiêm túc.

……

Lý Châu, Đại Uyên Quan.

Ngồi trong phòng làm việc của quận, Đông Phương Kính đang khoác áo choàng, đọc những tài liệu liên quan đến Đại Uyên Quan. Khu vực Lý Châu bao gồm năm quận lớn, nhưng thực tế, Tây Thục chỉ kiểm soát được ba quận trong số đó, bao gồm cả quận Đại Uyên ở Đại Uyên Quan.

Nếu không sai lầm, vào mùa xuân năm sau, người Bắc Dương chắc chắn sẽ tìm cách giành lại Đại Uyên Quan. Bởi vì sau khi chiếm giữ được nơi này, Tây Thục giống như đã đặt chân vào khu vực nội địa của họ. Đối với người Bắc Dương, điều này chắc chắn sẽ khiến họ cảm thấy không thoải mái và họ sẽ tìm mọi cách để loại bỏ “đôi chân” đó ra khỏi đây.

Đông Phương Kính hiểu rõ rằng, nếu giữ được cái cửa ải nguy hiểm này, thì các tỉnh thuộc vùng tây bắc của Tây Thục sẽ dần trở thành vùng đất nội địa của họ. Tất nhiên, ở phía Định Bắc Quan vẫn cần phải có quân đóng giữ.

“Quân sư, trong thời gian gần đây, dưới sự thuyết phục của Song Đồng và những người khác, rất nhiều người dân Lý Châu đã chuyển đến Định Châu.”

Song Đồng chính là vị quan trung niên từng phối hợp với Tây Thục bên trong Lý Châu; ông ta rất có kế hoạch tốt, vì vậy Đông Phương Kính đã quyết định thuê ông ta làm cố vấn.

“Việc này, Song Đồng làm rất tốt. À, còn phía Vũ Liang thì sao?”

“Theo chỉ đạo của quân sư, họ đã lên đường đến Lương Châu để chuẩn bị cho việc tuyển mộ binh sĩ vào mùa xuân.”

“Trong việc chặn đứng quân đội Bắc Dương có số lượng lên đến năm sáu vạn người ở Hồng Sơn Lĩnh, Vũ Liang đã có công lao lớn… Thật đáng tiếc là, trong số năm do

Nhưng Wei Liang vẫn thành công trong việc chặn đứng họ. Điều này khiến cho Người chăn cừu và Thần Đồ Quan buộc phải tạm thời rút về biên giới Lý Châu để sửa chữa và củng cố các pháo đài.

“Quân sư, chủ nhân của chúng ta chắc đã gần trở về Thành Đô rồi phải không? Lâu lắm không gặp, tôi nhớ ông ấy lắm.”

Đông Phương Kính nghe xong cũng mỉm cười.

Trong những bản tin khẩn cấp gần đây, ông đã biết rằng Vua Bắc Dương Thường Tiểu Đường đã dùng chủ nhân của chúng ta làm vật trao đổi để đảm bảo an toàn cho Thường Thắng. Việc này không thể nói là ai thiệt hay ai lợi, nhưng tính cách của Vua Bắc Dương vốn dĩ là như vậy.

“Kế hoạch của Thường Thắng quả thực rất nguy hiểm đối với Tây Thục chúng ta. Nhưng vì lòng tham của họ quá lớn, cuối cùng họ vẫn mắc sai lầm.” Đông Phương Kính thở dài.

“Vì Vua Bắc Dương đã can thiệp vào chuyện này, theo tôi nhận định, vào dịp Tết năm nay, dù là Bắc Dương hay Tây Thục, cả hai đều có thể vui vẻ đón Tết. Đáng tiếc là sau năm nay, hai bên lại sẽ tiếp tục đối đầu với nhau. Một miền Trung Nguyên không thể có hai chính quyền cùng tồn tại.”

“Quân sư, việc đối đầu thì sao chứ? Chúng tôi, những người đàn ông Tây Thục, không sợ cái chết đâu.”

Đông Phương Kính gật đầu.

Bao nhiêu trận chiến sinh tử, nếu không có ý chí mãnh liệt của người Tây Thục, thì tình hình sẽ không thể được đảo ngược. Khi yếu thế đối đầu với mạnh mẽ, từ đầu đã là một cuộc chiến vô cùng khó khăn.

Sau một lúc im lặng, Đông Phương Kính bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó:

“Trần Trung, khi rảnh rỗi hãy hỏi những người thuộc phe Đêm Yêu xem gần đây có tin tức gì về Ân Hồ không. Nếu tôi nhớ không nhầm, anh ấy đã đi xa để điều tra về những người Sa Thùng. Những bộ lạc ngoại bang ở phía bắc đang tranh giành đồng cỏ; chúng ta cũng không thể xem thường điều này. Tôi hy vọng rằng cả hai bên đều sẽ bị tổn thất.”

“Quân sư, nếu những bộ lạc ngoại bang bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ thì sao?”

Đông Phương Kính im lặng một lát, rồi nói: “Nếu những bộ lạc ngoại bang trở nên mạnh mẽ, chúng ta sẽ chống lại họ trước. Tôi nghĩ rằng, dù là chủ nhân của chúng ta hay Vua Bắc Dương, cả hai đều hiểu điều này.”

Trần Trung đồng ý hoàn toàn.

……

Lúc này, cũng trong lãnh thổ Lý Châu, tại một quận lớn ở phía biên giới, Người chăn cừu và Tần Bình Tử đang nhíu mày suy nghĩ về những việc sắp tới.

Kẻ què đã tấn công nửa lãnh thổ Lý Châu; nếu năm sau không thể giành lại được, e rằng chúng ta sẽ phải chịu nhiều hạn chế trong tương lai.

“Thầy cố vấn, chủ nhân muốn chúng ta… đến Trường Dương một chuyến.” Thần Đồ Quan bước vào, giọng nói đầy bất mãn. Là những danh tướng lừng lẫy thiên hạ, lần này họ thực sự đã bị kẻ què chơi khăm.

“Chắc chắn chủ nhân đang tức giận… Nếu không phải vì kế hoạch của tôi yếu kém, làm sao Cổng Đại Uyển có thể bị mất…” Người chăn cừu tự trách mình, “Dù sao đi nữa, khi đến Trường Dương, tướng Thần Đồ đừng nói gì cả; tôi sẽ tự xin lỗi.”

“Làm sao có thể như vậy được!”

“Với tội lỗi này, tôi Tần Bình Tử sẽ không còn lối thoát nào khác, và tôi sẽ phải hết sức cẩn thận để đối phó với những mưu kế độc ác của kẻ què đó. Chủ nhân đã đưa tôi trở về từ thảo nguyên; tôi không muốn những gia tộc kia bàn tán rằng chủ nhân chỉ mang theo một người chăn cừu, không có ích lợi gì.”

Thần Đồ Quan đứng bên cạnh, nghe xong lòng mình se lại.

Một thầy cố vấn đứng thứ hai ở Bắc Dương, một danh tướng đứng thứ ba trên danh sách các tướng giỏi nhất, nhưng lại đều không thể đối phó nổi với mưu kế của kẻ què từ Tây Thục. Có lẽ, năm sau chỉ có thể mời thầy cố vấn trẻ tuổi Thường Thắng đến mới có thể đối đầu trực tiếp với hắn.

“Trước đây, chủ nhân đã quyết định trao đổi Từ Thục Vương với Thường Thắng; nếu tôi đoán không sai, vào mùa đông năm nay, các cuộc chiến sẽ tạm dừng.”

“Thầy cố vấn đừng lo lắng quá; năm sau, nếu chúng ta hợp tác chặt chẽ, biết đâu chúng ta sẽ có thể đánh bại kẻ què đó.”

“Anh Thần Đồ, tôi tin lời anh.” Người dùng điện thoại xin hãy đọc trên thiết bị di động; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.