Thương Chấn cùng với Lý Thanh Phong, Đại Lão Bần và Vương Tiểu Dạn tạm thời ở lại tại nơi có tên là Hào Hoác Tử. Vào lúc này, Hào Hoác Tử tự nhiên đã hỏi Thương Chấn về danh tính của anh ta trong quân đội Đông Bắc.

Sau khi chứng kiến trực tiếp khả năng chiến đấu của Thương Chấn, và sau khi Mã Nhị Pháo – người đứng ra làm nhân chứng – mô tả kỹ năng bắn súng của anh ta một cách rất ấn tượng, thì danh tính của Thương Chấn trong quân đội Đông Bắc hoàn toàn không thể bị che giấu được nữa.

Thương Chấn từng nói rằng anh muốn đưa ba người này trở về quân đội Đông Bắc, nhưng Hào Hoác Tử thì quyết không cho phép. Khi thấy Thương Chấn kiên quyết muốn đi, Hào Hoác Tử liền dùng đến sự ranh mãnh đặc trưng của người Tây Bắc để thuyết phục anh: “Nếu anh muốn đi thì cũng được, nhưng trước khi đi, anh có thể giúp tôi huấn luyện những binh sĩ mới này chứ?”

Thương Chấn đáp lại: “Những người lính đó là các bạn bắt được, tại sao lại phải do tôi huấn luyện?”

Hào Hoác Tử nói: “Nếu anh không giúp tôi huấn luyện, sau này tôi sẽ bắt những binh sĩ mới này xông pha vào trận chiến mà!”

Điểm yếu của Thương Chấn chính là lòng nhân từ của anh ta. Tuy nhiên, anh vẫn cố gắng nói một cách cứng rắn: “Quân đội là của các bạn, việc họ sống hay chết có liên quan gì đến tôi chứ?”

Nhưng anh không ngờ rằng Hào Hoác Tử lại dùng chính lý lẽ đó để đối phó với anh: “Hãy suy nghĩ kỹ xem! Nếu bây giờ những người anh em của anh bị quân Nhật bắn chết trong trận chiến, liệu anh có đau lòng không? Hãy nhắm mắt lại và suy nghĩ đi!”

Sau khi nói xong, Hào Hoác Tử cười ha hả nhìn Thương Chấn. Và Thương Chấn nhận ra trong ánh mắt không hề mù quáng của Hào Hoác Tử ẩn chứa sự ranh mãnh giống hệt như của ông Lão Hoặc Vương Lão Mào.

Luôn sống cùng với loài sói dữ, làm sao có thể cảm thấy thân thiện với chúng được chứ? Thương Chấn không khỏi thầm than trong lòng, nhưng những lời anh nói ra lại là: “Được thôi!”

Thực ra, Thương Chấn hiểu rõ ràng rằng chỉ cầm súng không đồng nghĩa với việc trở thành binh sĩ; việc huấn luyện những binh sĩ mới là một công việc rất phức tạp.

Chỉ là đội quân mà Hào Hoác Tử thuộc về cũng chỉ tạm thời được nghỉ ngơi vì đã chiếm giữ được ngôi làng này mà thôi.

Và “tạm thời” này chắc chắn không thể kéo dài quá một tuần; có thể chỉ ba năm ngày hoặc một hai ngày thôi, sau đó cuộc chiến sẽ lại bùng nổ.

Đến lúc này, Shang Zhen mới có thời gian hỏi Hào Hoác Tử về một số thông tin liên quan đến Quân đoàn 40. Sau khi tự mình suy luận và tìm hiểu kỹ lưỡng, ông mới có cái nhìn tổng quát về Quân đoàn 40 thuộc Tập đoàn quân Tây Bắc mà Hào Hoác Tử đang phục vụ.

Tướng chỉ huy của Quân đoàn 40 này họ Pàng, đã ngoài năm mươi tuổi rồi. Người già thường khôn ngoan và xảo trá; Tướng Pàng cũng vậy – mỗi khi có trận chiến ác liệt, ông ta luôn dẫn quân đội bỏ chạy trước!

Trong quân đội Trung Quốc lúc bấy giờ, có không ít người chỉ biết bỏ chạy khi đối mặt với quân Nhật hung hãn; ví dụ như Chủ tịch tỉnh SD đã bị giết chỉ vì từ bỏ Shandong phải không?

Nhưng so với những người khác, Tướng Pàng lại có điểm khác biệt rõ rệt. Khi các đơn vị khác bỏ chạy một cách hỗn loạn như đàn cừu lạc đường, thì Tướng Pàng lại không như vậy. Dù tuổi tác đã cao, ông vẫn sẵn lòng chia sẻ niềm vui và nỗi buồn với binh sĩ của mình; những thứ ngon thì cùng ăn, những thứ không ngon… dù tuổi già răng yếu, ông cũng ăn.

Trong Trung Quốc lúc bấy giờ, hay bất kỳ thời điểm nào khác, những vị tướng như vậy có nhiều không? Có chứ! Vì vậy, cả các sĩ quan lẫn binh sĩ dưới quyền ông đều sẵn lòng theo ông – chiến đấu cùng nhau, bỏ chạy cùng nhau, và dù có chạy trốn đến đâu, tổ chức của đội quân vẫn luôn được duy trì, và số lượng binh sĩ cũng hầu như không giảm sút.

Lần này, khi quân Nhật áp dụng chiến thuật tấn công từ hai hướng nam và bắc vào Từ Châu, họ đã gặp phải sự kháng cự quyết liệt từ Quân đoàn 51 và Quân đoàn 59 tại khu vực sông Hoài Hà, nên buộc phải thay đổi hướng tấn công sang phía nam.

Quân Nhật đã nhanh chóng chiếm giữ được Tế Nam, Feicheng, Thái An, sau đó là Yanzhou, Qufu, rồi tiếp tục tiến vào Jining và Thanh Đảo; tình hình thực sự rất thuận lợi cho họ.

Và lần này, Tướng Pàng lại nhận được lệnh phải bảo vệ LY. Là người đứng đầu khu vực chiến sự này, vị tướng thuộc phe Quý này cũng rất coi trọng việc làm; với tư cách là một người thuộc đội quân “lẫn lộn”, ông hiểu rất rõ nỗi khó khăn của những đội quân này – không được sự hỗ trợ về hậu cần, không có đủ vật tư, binh sĩ thiếu hụt…

Ai biết nỗi đau của người nào… Khi quân đội bị tiêu diệt, họ có thể lén lút tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh, nhưng làm sao có thể chiến đấu được nếu không có vũ khí trang bị?

Và để bảo vệ Từ Châu khỏi bị mất, vị tướng thuộc phe Quý đã xin được một lượng lớn vũ khí trang bị từ người luôn coi trọng chỉ dòng máu chính thống kia, và điều này đã giúp Quân đoàn số 40 do Tướng Pang chỉ huy được trang bị đầy đủ!

Liệu Quân đoàn số 40 thực sự thiếu vũ khí và đạn dược hay không? Có lẽ ban đầu họ chỉ thiếu một ít thôi, nhưng sau khi nhận được viện trợ từ Trung ương, với cùng một biên chế, số lượng vũ khí họ sở hữu thậm chí còn vượt qua cả quân đội Trung ương!

Vì vậy, dù lần này những người đó đã mang theo hàng trăm người đàn ông khỏe mạnh từ phía bắc sông Hoài Hà về và chỉ trang bị cho họ những khẩu súng cũ kỹ, nhưng Quân đoàn số 40 thực sự không thiếu vũ khí. Họ chỉ đơn giản là luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống, và cũng không quá quan tâm đến những người đàn ông mới được tuyển mộ này.

Để bày tỏ lòng biết ơn đối với ân tình của vị tướng lĩnh phe Quý, lần này Tướng Pang đã ra lệnh cứng rắn: lần này chúng ta sẽ không bỏ chạy nữa! Cuộc đời con người, ai cũng phải làm được một việc lớn lao chứ!

Vì vậy, lần này ông thực sự đã yêu cầu Quân đoàn số 40 phải chiến đấu đến cùng, và may mắn thay, vào đúng thời điểm đó, Shang Zhen lại bị những người đó bắt đi làm lính.

Trong Trung Quốc có câu ngạn ngữ “thời loạn sinh anh hùng”. Không cần phải xét đến điều gì là công bằng hay bất công, thì liệu có vị tướng nào của các phe phái khác nhau không được coi là anh hùng chứ?

Dĩ nhiên, họ đều có tính cách dám đánh đấu và liều lĩnh, nhưng cũng đồng thời rất khéo léo và có nhiều mưu mô khác nhau.

Tuy nhiên, tất cả những anh hùng này của Trung Quốc đều có một ước mơ chung:

Ước mơ đó là gì? Là thống nhất đất nước!

Từ thời các quân phiệt Bắc Dương cho đến khi Mặt trận Thống nhất Chống Nhật được thành lập, dù các phe phái đó có tranh đấu gay gắt đến đâu, hiếm khi có ai quyết định tự cô lập, nghĩ rằng “khi tôi chiếm được một vùng đất thì tôi sẽ độc lập, và tôi không còn là người Trung Quốc nữa”. Câu trả lời là: KHÔNG!

Vậy thì liệu có vị anh hùng nào không mong muốn trước hết giành quyền kiểm soát miền Trung Nguyên rồi sau đó thống nhất cả nước chứ?

Nếu nói về người có điều kiện nhất để độc lập, có lẽ phải kể đến Đại tướng Zhang, người đã bị người Nhật giết hại ở Đông Bắc. Nhưng sau cái chết của Đại tướng Zhang, dù Tướng Zhang Thi

Trung Quốc rất lớn, lịch sử Trung Quốc cũng rất lâu dài; bản chất đa dạng của các dân tộc ở đây dường như đã được hình thành từ trong xương tủy con người.

Điều này thể hiện rõ trong đám đông: mỗi khi đất nước gặp nguy cơ, luôn có những người dũng cảm đứng ra bảo vệ tổ quốc. Còn ở cấp độ cá nhân, lòng mong muốn làm điều tốt đẹp và giúp đỡ đất nước thường cũng giúp con người thực hiện những ý đồ riêng nhỏ bé của mình; ngay cả những người có tâm xấu xa, trong lòng họ vẫn có khát vọng trở nên tốt đẹp hơn.

Vì vậy, có người đã đầu hàng trở thành kẻ phản bội, lại sau đó quay lại chống lại kẻ thù; cũng có người ban đầu kiên quyết chống Nhật Bản, nhưng cuối cùng lại trở thành kẻ phản bội. Đó chính là tình hình hiện tại của Trung Quốc – từ những người lãnh đạo cao cấp cho đến những người dân bình thường, ai cũng cảm thấy lo lắng trước những nguy cơ đang đe dọa đất nước.

Và bây giờ, Shang Zhen – một chiến binh giàu kinh nghiệm – đang dẫn dắt một nhóm tân binh mới vào nghề trong bối cảnh như vậy. Tuy nhiên, có lẽ ngày mai trận chiến sẽ bắt đầu, và Shang Zhen không có thời gian để giải thích chi tiết cho họ. Vì đã cầm súng, thì ít nhất họ cũng phải biết cách sử dụng nó; vì vậy, Shang Zhen đã dạy họ cách bắn súng. Tất nhiên, việc thực hành bắn đạn thật là điều không thể, theo lời của Hào Hoác Tử, khi lên chiến trường, mỗi người chỉ được cung cấp năm viên đạn mà thôi!

Shang Zhen biết rằng việc có cơ hội cho các tân binh thực hành bắn súng đã là điều may mắn lắm rồi; vì vậy, anh tiếp tục dạy họ cách tận dụng địa hình để tấn công trong quá trình xung kích. Kinh nghiệm chiến đấu của Shang Zhen đều được rút ra từ thực tế; không chỉ các tân binh mà ngay cả Hào Hoác Tử cũng nghe rất say mê.

“Này cậu bé, giỏi thật đấy! Một ngày nào đó tôi sẽ mời cậu đi uống rượu, và lúc đó tôi sẽ nghe cậu kể chi tiết hơn.” Hào Hoác Tử nói khi nhìn những tân binh đang luyện tập di chuyển bằng cách bò trườn theo lệnh của Shang Zhen.

“Ha, giỏi gì chứ? Dưới trướng tôi cũng có đầy đủ anh em đấy.” Shang Zhen trả lời một cách không mấy coi trọng.

Hào Hoác Tử đã hoàn toàn tin tưởng vào Shang Zhen; lần này, anh ta không còn nói gì thêm nữa. Thực ra, tất cả các chiến binh giàu kinh nghiệm đều có những đặc điểm riêng; khi nói chuyện với nhau, họ thường không kiêng nể gì cả… Bởi vì những người thực sự kiêng nể thì không phải là chiến binh đâu!

Nhìn những tân binh đang bò trườn trên mặt đất, Shang Zhen nhớ lại nhữ