Bầu trời cuối cùng cũng tối đen xuống. Dòng sông chảy xiết, tiếng vỗ của nước kèm theo những giọng thì thầm hỏi: “Mật khẩu!”

“Tiểu Bạch Long qua sông,” có người trả lời.

“Cái gì vậy? Đã quy định là ‘qua sông’ mà, sao lại thành ‘Tiểu Bạch Long qua sông’?” Người hỏi mật khẩu bất ngờ. Họ đã đặt ra mật khẩu là “qua sông”, chứ không phải cái gì khác cả!

Lúc này, bên kia lại có người trả lời: “Chuột bùn đen qua sông, Cá đầu béo qua sông, Phật bùn qua sông.” Rồi người đó bắt đầu cười khúc khích.

(Chú thích: “Đầu béo” ở đây là chỉ loài cá đầu béo.)

“Ngốc quá! Mật khẩu này là do ai đặt ra vậy?” Người hỏi mật khẩu tức giận, nhưng dù tức giận đến đâu, anh ta cũng không thể ngăn được việc bật cười khẽ.

Người hỏi mật khẩu là Mã Nhị Hổ Tử, còn người trả lời thì là Tiểu Bìa Gáo.

Những tiếng bước chân lộn xộn vang lên, rồi Vương Lão Mào hỏi: “Mọi người trong nhóm đã về đủ chưa?”

“Đã về hết, không thiếu một ai,” một người trả lời, nhưng có hai người cùng đáp lại.

Vương Lão Mào lập tức nhận ra rằng những người trả lời chính là Tiểu Bìa Gáo và Bạch Triển.

Nếu họ nói rằng không thiếu một ai, thì chắc chắn Shang Zhen cũng đã về đến nơi rồi. Đang nghĩ như vậy thì giọng nói của Shang Zhen đã vang lên ngay phía trước mặt anh ta: “Đã kiểm tra danh sách chưa? Mọi người trong nhóm đều có mặt rồi chứ?”

“Đã kiểm tra rồi, những người được điều động đi đều đã về, những người canh gác thuyền cũng vậy,” Vương Lão Mào trả lời.

“Nhanh lên thuyền đi! Lũ Nhật Bản chắc chắn đã vào thị trấn rồi,” Shang Zhen nói.

“Được, mọi người lên thuyền đi. Tổng cộng có ba chiếc thuyền, mỗi thuyền chứa khoảng mười người. Mọi người hãy giúp đỡ lẫn nhau để đừng bị rơi xuống nước!” Vương Lão Mào ra lệnh khẽ.

Và thế là, dưới ánh sáng mờ ảo của mặt nước, những bóng người đen thui bắt đầu di chuyển. Những tiếng nhắc nhở khẽ, tiếng va chạm của vũ khí, cùng với tiếng nước vang lên, tạo nên một bức tranh hỗn loạn. Trong số đó, cũng không thiếu những tiếng thở dài e ngại.

Đã là mùa đông, ban ngày nhiệt độ đã xuống dưới âm zero; có thể tưởng tượng được mức độ lạnh của dòng sông Dương Tử là như thế nào.

Phải biết rằng họ đang sử dụng những chiếc thuyền tre. Mặc dù vì yêu cầu an toàn, Shang Zhen và nhóm của ông đã làm thêm hai lớp tre cho thuyền, nhưng vào buổi tối tối đen thui này, việc chân không bị ướt nước, hay thậm chí là toàn bộ bàn chân bị ngâm trong nước, đều là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng Shang Zhen và nhóm người của anh ta buộc phải vượt sông Trường Giang vào đêm nay; nếu không, họ có thể sẽ thực sự không thể qua được con sông đó. Dù nước lạnh đến mấy, họ cũng phải chịu đựng.

Và thực tế đã chứng minh rằng quyết định của Shang Zhen – yêu cầu mọi người phải chờ đến khi trời tối mới vượt sông – là một quyết định thông minh biết bao. Nếu họ vượt sông vào ban ngày, và quân Nhật Bản nghe tin tức đến và bắn đồng loạt xuống dòng sông, thì họ chỉ có thể chết và máu của họ sẽ nhuốm đỏ dòng sông Trường Giang mà thôi!

“Shang Zhen.” Một giọng nói thấp vang lên bên bờ sông; đó là giọng của Cao Vũ Yến.

“Tôi ở đây.” Nghe thấy tiếng gọi, Shang Zhen lập tức đi tới.

Phụ nữ luôn có những đặc quyền mà đàn ông không có… Vậy tại sao Cao Vũ Yến lại gọi Shang Zhen chứ? Lúc này không phải là lúc để làm những điều phức tạp.

Trong bóng tối, một bàn tay đàn ông nắm lấy bàn tay thon dài của một người phụ nữ; dưới sự dẫn dắt của Shang Zhen, hai người cuối cùng cũng lên được chiếc thuyền tre.

“Mọi người đã lên hết chưa? Còn ai ở bên bờ nữa không?” Khi giọng nói của Vương Lão Mào vang lên lần nữa, mọi người trên ba chiếc thuyền tre đều trả lời; nhưng bên bờ đã không còn ai nữa. Cuối cùng, mọi người đều đã lên thuyền.

“Bắt đầu đi!” Vương Lão Mào lại nói. Thế là những cái mái chèo được dùng để đẩy thuyền ra khỏi bờ; sau một lúc, khi dòng sông sâu hơn, tiếng đánh mái chèo cũng bắt đầu vang lên.

Người ta dùng mái chèo để đẩy thuyền tre… Nhưng ai lại quan tâm đến điều đó chứ? Miễn là có thể vượt qua sông Trường Giang là được rồi.

Nước bắt đầu thấm vào kẽ hở giữa các thanh tre trên thuyền; những đôi giày len của mọi người ngồi trên thuyền đều bị ướt… Nhưng ai lại quan tâm đến điều đó chứ? Miễn là có thể vượt qua sông Trường Giang là được rồi.

Kể từ khi lên thuyền tre, tay của Shang Zhen và Cao Vũ Yến chưa bao giờ rời xa nhau. Không phải vì Shang Zhen không muốn rời, mà là mỗi khi anh ta có ý định buông tay, bàn tay lạnh lẽo của Cao Vũ Yến lại lập tức nắm chặt lại.

Shang Zhen thở dài trong lòng… Anh ta cũng biết làm sao được nữa… Vì vậy, anh ta chỉ có thể để Cao Vũ Yến nắm tay mình như vậy mà thôi.

Vì đây là cuộc vượt sông Trường Giang vào ban đêm, để tránh việc ba chiếc thuyền tre bị lạc nhau, chúng được liên kết với nhau bằng dây. Nhưng dù vậy, thuyền tre vẫn không phải là thuyền thực thụ; dù các binh sĩ cố gắng đánh mái chèo hết sức mạnh mẽ, ba chiếc thuyền tre vẫn cứ lệch hướng và tiếp tục di chuyển về

Hôm nay trời hơi u ám, vì thế dù có ánh sáng từ mặt nước, nhưng phía xa vẫn tối om. Không ai biết bên kia sông tình hình ra sao, liệu có quân Nhật Bản không; thậm chí Shang Zhen và những người khác cũng không biết địa hình bên kia là như thế nào, hay liệu chiếc thuyền tre có thể đỗ được bên bờ hay không. Đôi khi, sự không biết chính là nguồn gốc của nỗi sợ hãi lớn lao hơn cả chiến trường… Vì vậy, Cao Vũ Yến càng siết chặt tay Shang Zhen hơn.

“Chân các bạn có lạnh không?” Cuối cùng, Shang Zhen không nhịn được nữa và thì thầm vào tai Cao Vũ Yến. Giày của Shang Zhen đã bị nước sông làm ướt sũng; chắc hẳn Cao Vũ Yến cũng không khá hơn là mấy.

“Còn ổn thôi, tôi đã quấn giấy dầu quanh chân rồi,” Cao Vũ Yến trả lời nhẹ nhàng. Chỉ là vì trời tối, trong khoảnh khắc đó, đôi môi lạnh lẽo của Cao Vũ Yến đã chạm vào má Shang Zhen. Shang Zhen run rẩy; còn Cao Vũ Yến, đứng giữa dòng sông lạnh giá này, bỗng cảm thấy lòng mình ấm lên, như thể mọi khó khăn xung quanh đều không còn quan trọng nữa.

Nhưng Cao Vũ Yến không hề biết rằng, vào lúc này, Shang Zhen bỗng nhớ lại nụ hôn mà một cô gái đã để lại trên má mình vài năm trước, vào một mùa đông. Cô gái ấy nói rằng, nụ hôn đó chính là dấu hiệu chứng minh rằng cô ấy thuộc về anh… Và vào khoảnh khắc đó, những suy nghĩ lãng mạn trong lòng Shang Zhen tan biến hết; anh nhẹ nhàng quay đầu và nhìn về phía bờ đông đã xa khuất…

Nhưng chính vào lúc đó, Shang Zhen nhìn thấy ánh lửa! Đúng vậy, ánh lửa của những ngọn đuốc!

“Tất cả mọi người hãy cúi xuống! Nếu không thể, thì nằm xuống đi, chỉ cần đừng rơi xuống sông là được! Nhanh lên, chèo thuyền!” Shang Zhen bất ngờ hét lên. Nghe thấy tiếng hét của anh, mọi người đều trở nên căng thẳng, bởi vì tất cả họ cũng đã nhìn thấy ánh lửa đó! Mặc dù là ban đêm, nhưng khoảng cách từ họ đến bờ chỉ khoảng bốn trăm mét thôi; đây chắc chắn nằm trong tầm bắn của Sái Bát Thức súng trường.

“Liệu có kẻ phản bội không nhỉ? Buổi chiều nay khi chúng ta ở đây, có người đến đây nhìn ngó một cách bí ẩn… Chẳng lẽ họ đã kéo quân Nhật Bản đến đây chăng?”

Lúc này, Cao Vũ Yến vội vàng nói lên:

“Không sao đâu, họ không thể nhìn thấy chúng ta đâu.”

Shang Zhen an ủi họ.

Nhưng những gì xảy ra sau đó đã chứng minh rằng lời an ủi của Shang Zhen hoàn toàn không có sức thuyết phục. Bỗng nhiên, tiếng súng nổ liên hồi vang lên.

Trong bóng tối đêm, những dấu vết màu đỏ của đạn bắn trở nên rất rõ ràng… Và những viên đạn đó đều được bắn về phía con sông!

Mọi người trên chiếc thuyền tre càng trở nên lo lắng hơn; họ cố gắng chèo thuyền mạnh hơn nữa… Nhưng điều đó có ích gì chứ? Ngay cả người cưỡi ngựa cũng không thể tránh khỏi những viên đạn ấy, huống chi là họ – những người chỉ biết chèo thuyền tre?

Những quỹ đạo bay của đạn bắn trở nên rất rõ ràng; một số đạn thậm chí đã bay ngang qua trên đầu họ.

“Không được phản công, hãy cố gắng chịu đựng!” Vương Lão Mào hét lớn giữa tiếng chèo thuyền.

Đúng vậy, không được phản công… Nếu họ phản công, vị trí của chiếc thuyền sẽ bị lộ ngay lập tức. Dù bên bờ hiện có bao nhiêu binh sĩ Nhật Bản đi nữa, số lượng họ vẫn nhiều hơn hẳn… Làm sao họ có thể sống sót được dưới làn đạn của kẻ thù?

Về lý do tại sao quân Nhật lại bắn vào con sông, thì những gì Cao Vũ Yến nói hoàn toàn hợp lý… Chắc chắn là trong thị trấn có kẻ phản bội; chỉ có kẻ phản bội mới biết họ đang dùng thuyền tre để di chuyển mà thôi.

Nhưng tất cả những điều đó giờ đây đều không còn quan trọng nữa… Điều quan trọng nhất là, trong tình hình hiện tại, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng chịu đựng… Họ chỉ có thể hy vọng rằng quân Nhật bên bờ sẽ không phát hiện ra vị trí của chiếc thuyền.

“Tại sao tôi lại nhớ đến lệnh đó vào ngày 18 tháng 9 nhỉ… Chết tiệt thật!” Vương Lão Mào bỗng nhiên la lên.

Những lời này của Vương Lão Mào, có người nghe thấy, có người thì không… Nhưng những ai nghe thấy, chỉ có những cựu chiến binh từng trải qua sự kiện ngày 18 tháng 9 mới hiểu được ý nghĩa của chúng.

“Hãy cất súng vào kho, tất cả mọi người hãy cố gắng chịu đựng đến cùng…” Đó là một lệnh mà sau sự kiện ngày 18 tháng 9, toàn bộ quân đội Đông Bắc đều coi đó là một sự nhục nhã lớn… Bất kỳ người lính nào có lòng tự trọng cũng đều mong muốn rằng mình sẽ không phải chịu đựng cái chết như vậy nữa…

Nhưng người ta thường nói “ba mươi năm ở phía đông, ba mươi năm ở phía tây”… Chưa đầy ba mươi năm trôi qua, sao bây giờ lại đến lượt họ phải chịu đựng như vậy chứ? Thật là uất ức quá!

Ba chiếc thuyền

Làm sao bây giờ đây? Thật sự phải chịu đựng và chờ đợi cái chết sao?

Nhưng đúng lúc này, Shang Zhen bỗng nhiên nghe thấy có ai đó phía sau mình hét lớn: “Đồ ngốc! Các người đang ở đâu vậy?”

Shang Zhen quay đầu lại, và vào lúc đó, điều khiến anh ta kinh ngạc đã xảy ra – anh ta lại nhìn thấy một tia sáng!

Đó là một chiếc đèn lồng tròn được đặt dưới nước; dòng sông cuồn cuộn đang đẩy chiếc đèn lồng xuôi dòng về phía hạ lưu.

“Tất cả phải nằm xuống!” Tiếng hét của Xiao Boji vang lên.

“Hả?” Shang Zhen ngập ngừng một chút, rồi cũng la lên: “Tất cả phải nằm xuống! Những người chèo thuyền đừng dừng lại!”

Ngay lập tức, Shang Zhen – người đang ngồi trên chiếc thuyền tre – vươn tay kéo Cao Vũ Yến bên cạnh mình xuống nằm!

Đoạn sông này khá rộng, nhưng hiện tại thuyền đã gần đến giữa dòng sông, và dòng nước vẫn rất xiết.

Chiếc đèn lồng bị dòng nước đẩy xuôi dòng, trong khi các binh sĩ chèo thuyền thì cố gắng hết sức để giữ khoảng cách xa hơn so với chiếc đèn lồng đó.

Với khoảng cách khoảng bốn trăm mét, quân Nhật chắc chắn có thể nhìn thấy ánh sáng từ chiếc đèn lồng đó. Nhưng liệu họ có để ý đến nó ngay từ lúc nó được thả xuống nước hay không, và liệu họ có thể nhìn rõ chiếc thuyền tre mà họ đang ngồi trên hay không, thì vẫn còn là điều chưa biết được. Dù ánh sáng từ chiếc đèn lồng khá rõ ràng trong đêm tối, nhưng nó vẫn chỉ là ánh sáng mờ ảo mà thôi.

Hiện tại, Shang Zhen cũng không biết con thuyền phía trước đang ở đâu; họ đã cho chiếc đèn lồng xuống nước, và bây giờ họ đang cố gắng sử dụng ánh sáng đó để thu hút sự chú ý của quân Nhật, để có thể trốn thoát trong bóng tối.

Chắc chắn chiếc đèn lồng đó được bọc bằng giấy dầu chống thấm nước; nếu không, nó đã sớm bị nước dòng nhấn chìm từ lâu rồi.

“Bang… bang… đập đập đập…” Tiếng súng của quân Nhật trên bờ bắt đầu vang lên.

Lần này, họ có thể nhìn thấy rõ hơn quỹ đạo bay của những viên đạn.

Những viên đạn lấp lánh, giống như những ngôi sao băng trên bầu trời đêm, mang theo ánh sáng và lao về phía chiếc đèn lồng.

Đó là những viên đạn có tia sáng, được sử dụng trong chiến đấu trong bóng tối để chỉ đường cho các binh sĩ khác.

Thật may mắn, dù một số viên đạn đã bay về phía chiếc thuyền tre, nhưng Shang Zhen không nghe thấy ai bị thương. Hầu hết những viên đạn của quân Nhật đều lao về phía chiếc đèn lồng đang trôi xuôi dòng.

Cuối cùng, dưới ánh mắt chăm chú của Shang Zhen, chiếc đèn lồng đó đã tắt đi, và không còn viên đạn nào lao về ph