Ngay khi Đại Lão Bần và Biên Tiểu Long lẻn vào làng của Trần Lão Tài, thì Shang Zhen cùng một số người khác cũng đang “lẫn lộn” ở thị trấn Thủy Quán.

Về sau này, có những người đã xem qua một số bức ảnh được lưu truyền lại từ thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa. Trong những bức ảnh đó, những người đàn ông đều mặc vest và giày da, còn phụ nữ hoặc là những quý cô thanh lịch, hoặc là các nữ sinh mặc đồng phục học sinh; tất cả đều trông rất duyên dáng.

Nhưng những người trong những bức ảnh đó thuộc về tầng lớp nào chứ? Không nghi ngờ gì nữa, họ đều là những người thuộc tầng lớp thượng lưu xã hội, giống như Đã từng hay Cao Vũ Yến – những người mà Shang Zhen quen biết.

Những bức ảnh của những người như vậy, dù chỉ là ảnh đen trắng, với nền màu đã vàng úa do thời gian, vẫn không thể che giấu được vẻ đẹp và sự quyến rũ của họ.

Vì vậy, những người sống sau này mới cho rằng thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa thật tốt đẹp, cuộc sống thực sự rất thoải mái, thậm chí còn có cái gọi là “thập kỷ vàng”, và họ còn cảm thấy tiếc nuối về nó nữa.

Chỉ là họ không hề biết rằng việc chụp ảnh vào thời đó không phổ biến lắm; những người có ảnh được lưu truyền lại, không chắc đã phải là những người giàu có. Nếu không phải vì một số nhiếp ảnh gia nước ngoài đã đến Trung Quốc và chụp lại rất nhiều hình ảnh, ai biết được rằng vào thời điểm đó, Trung Quốc đang chìm trong cảnh nghèo đói và khổ cực?

Trong thành phố, nơi tập trung của sự giàu có và những người có tiền, thì ở những vùng nông thôn đang dần sa sút, tình hình của người nông dân thực sự không mấy tốt đẹp chút nào. Một gia đình chỉ có một chiếc chăn để đắp, câu “chiếc chăn bằng vải sau nhiều năm sử dụng trở nên lạnh như sắt” vẫn còn đúng trong thời hiện đại; một gia đình chỉ có một chiếc quần để mặc, và ai ra ngoài thì người đó sẽ mặc chiếc quần đó… Những điều như vậy không phải là trường hợp cá biệt.

Từ đây có thể thấy rằng, phong trào “Cuộc sống mới” mà người nào đó đã đề xuất thực sự rất nực cười. Khi người ta vẫn đói rét, thiếu thốn, nhưng lại bắt họ phải tuân theo những nguyên tắc về lễ nghĩa, liêm sỉ… Vậy thì liệu chính phủ có thể cung cấp cho người nghèo một chiếc quần để mặc không? Câu trả lời là không.

Không chỉ không thể, mà trong suốt cuộc “phong trào Cuộc sống mới” đó, người dân còn phải chịu thêm nhiều loại thuế phí khắc nghiệt nữa. Chẳng hạn, nếu bạn mở một quán ăn nhỏ, bạn sẽ phải đuổi chuột; nếu không đu

Thực tế luôn tồn tại một cách trần trụi như vậy; đằng sau vẻ lộng lẫy của những con phố lớn ở Thượng Hải, ai có thể biết được rằng có bao nhiêu người nghèo khó sống trong bóng tối không được ánh đèn neon chiếu rọi?

Vì vậy, làm sao những người như Thương Chấn lại có thể ăn mặc lộng lẫy khi họ đang sống trong thị trấn Thủy Quán này, nơi mà cuộc sống gần giống như một phiên chợ đông đúc?

Người đi đầu trong nhóm, với vẻ ngoài xảo quyệt, mặc quần áo rách rưới và đội một chiếc mũ cũ kỹ không biết đã được nhặt từ đâu, chiếc mũ ấy giống hệt những chiếc mũ mà các tài xế xe kéo ở thành phố đội; đôi mắt nhỏ bé dưới vành mũ liên tục quan sát xung quanh một cách lén lút.

Người đi sau anh ta, với vẻ ngoài đáng thương, tay phải dựa vào một cây gậy đen bóng, như thể nó được dùng để đốt lửa; cánh tay trái của anh ta đã bị mất, vì vậy ống tay áo trái treo rỗng, nhưng lại được buộc chặt bằng dây, cứ như thể nếu không buộc chặt như vậy, cánh tay đó sẽ bất ngờ mọc ra một cánh tay mới vậy!

Người đi cạnh Mã Thiên Phóng thì mang vẻ ngoài già nua và đầy hoạn nạn; khuôn mặt anh ta đã bị tổn thương nặng nề và bị bẩn thỉu do việc di chuyển; khi mở miệng, những chiếc răng bạc lấp lánh ban đầu giờ đây đã bị phủ một thứ gì đó, khiến chúng trở nên không còn sáng bóng nữa, mà ngược lại, trông giống như những chiếc răng đầy cao răng vàng óng.

Mã Nhị Hổ Tử và Hổ Trụ Tử đi cạnh nhau, họ mang vẻ ngoài ngốc nghếch; không cần nói đến việc quần áo của họ rách rưới, Mã Nhị Hổ Tử còn cầm một cái lưỡi hái cũ kỹ, trong khi Hổ Trụ Tử lại cầm một tấm gạch trong tay trái, và vai phải anh ta còn đeo một túi vải cũ kỹ, trông rất nặng; hình dạng của những thứ bên trong túi có vẻ như là những tấm gạch, khiến người ta không khỏi nghi ngờ rằng bên trong đó có rất nhiều tấm gạch!

Các người khác cũng đều ăn mặc rách rưới; còn Thương Chấn thì bị che khuất ở giữa nhóm họ. Anh ta mang vẻ ngoài mộc mạc, bùn bặm, vai đeo một cái túi vải cũ kỹ, tay phải dựa vào một cây gậy, còn tay trái thì cầm một cái bát có răng vỡ.

Với vẻ ngoài như vậy, họ giống như những kẻ ăn xin trở lại thế giới này; ngay cả khi có người đi ngang qua họ, họ cũng sẽ tránh xa họ thật xa; ai có thể nghĩ rằng họ chính là những chiến binh chống Nhật Bản?

Lúc này, Thương Chấn và Tiền Xuyên Nhi đã nhận được thông tin từ người bán đậu phụ nước; thực sự có một số người thấp bé, dướ

Lý do tất nhiên là cửa hàng của ông Hai Đại gia ấy nằm ngay trước mặt đường, và vợ ông ta – bà Hai Đại – hàng ngày đều đứng ở cửa hàng để gọi mời mọi người đến mua đậu phụ.

Đối với người dân địa phương, họ thường xuyên thấy những người cao khoảng 1m8 hoặc 1m7; vì vậy, khi bỗng nhiên thấy ai đó chỉ cao 1m6 thì họ sẽ cảm thấy lạ lùng, huống chi là khi thấy liên tiếp vài người như vậy?

Người Trung Quốc có câu nói “đàn ông Bắc Đông thì to lớn, đàn ông Sơn Đông thì cao ráo”, điều này cho thấy người miền Bắc thường khá cao lớn. Vì vậy, khi những người có chiều cao dưới 1m6 xuất hiện tại thị trấn Thủy Quán, họ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của người dân địa phương.

Mặc dù toàn thị trấn có hơn mười nghìn người, nhưng vẫn có rất nhiều người mà họ không quen biết. Ngay cả khi người khác trong thị trấn không nhận ra họ, họ vẫn có thể tạo dựng được sự quen biết qua các cuộc gặp gỡ hàng ngày.

Trần Lão Tài là một trong những hộ nông dân trồng lúa lớn nhất trong khu vực này; vì vậy, Shang Zhen hoàn toàn có lý do để tin rằng đội quân xâm lược của Nhật Bản có thể sẽ đến đây. Hơn nữa, ông Hai Đại cũng đã xác nhận rằng thực sự có những người thấp bé vào thị trấn Thủy Quán.

Vậy mục đích của quân Nhật Bản là gì? Shang Zhen không thể không nghĩ rằng họ có thể muốn chiếm đoạt nhà của Trần Lão Tài.

Vì vậy, ông đã chia nhóm người của mình thành nhiều nhóm khác nhau. Phần lớn những người mặc quân phục đã ẩn náu ở ngoài đồng ruộng, còn những người không mặc quân phục thì đi lại trên đồng ruộng hoặc vào thị trấn Thủy Quán. Còn bản thân ông thì dẫn theo một số cựu binh mà ông cho là không thể bị người ta nhận ra là quân nhân ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Để tránh gây sự chú ý, họ không thể mang theo những khẩu súng lớn, vì chúng quá to và cồng kềnh, không thể giấu được trên người. Chỉ cần họ cúi người, xoay người hay làm một động tác không cẩn thận, hình dạng của khẩu súng sẽ lập tức bị lộ ra, và điều đó sẽ chỉ khiến mọi việc càng trở nên rõ ràng hơn mà thôi.

Lần này, Shang Zhen và nhóm của mình đã mang theo một số khẩu súng nhỏ gọn, vì chúng dễ dàng được giấu trên người. Vì vậy, những khẩu súng lớn đó đã được đặt ở phía sau.

Vậy chúng được đặt ở đâu? Thẩm Mộc Căn và một người lính tên Cát Trường Lập cũng đã giả danh làm dân thường. Thẩm Mộc Căn, người có giọng nói kiểu Sơn Đông, có nhiệm vụ hô hào mời khách, còn Cát Trường Lập thì mang theo gánh đậu phụ mà họ đã mua từ nhà ông Hai Đại gia. Những khẩu súng lớn

Chiếc gánh đậu phụ ấy, ở hai đầu đều được gắn những thứ hình chữ nhật, dẹt, dùng để đựng đậu phụ; có thể coi đó là những chiếc hộp đựng thức ăn thôi. Những chiếc hộp này được chia thành nhiều tầng, mỗi tầng ban đầu đều dùng để đựng đậu phụ. Nhưng bây giờ, tầng trên cùng chỉ chứa vài miếng đậu phụ đã vỡ, còn hai tầng dưới thì đều được sử dụng để chứa những “quả lựu đạn” và “băng đạn” mà nhóm người của họ dùng. Tại sao lại nói rằng chiếc gánh đậu phụ ấy là được mua về? Dĩ nhiên, Shang Zhen và nhóm của anh ta không thể dùng chiếc gánh của nhà ông Hai Đại một cách không công bằng được. Họ đã suy nghĩ kỹ rằng nếu có chuyện gì xảy ra, ai sẽ quan tâm đến cái gánh hỏng này chứ? Khi có biến cố, họ sẽ không bỏ gánh đi mà sẽ tiếp tục sử dụng nó ngay! Đối với những người lính như họ, đó chỉ là hai chiếc hộp đựng thức ăn bằng gỗ, đã bị mòn và đen thui mà thôi. Nhưng đối với người dân bình thường như ông Hai Đại, đó chính là những thứ dùng để ăn uống; nó giống như chiếc bát ăn của người ăn xin vậy. Shang Zhen và nhóm của anh ta không bao giờ làm điều gì có thể phá hỏng cuộc sống của người khác, vì vậy họ đã trả cho ông Hai Đại một số tiền để mua chiếc gánh hỏng đó. Shang Zhen không giống như vợ mình – Lạnh Tiểu Trì – người luôn nói về mối quan hệ giữa quân và dân, nhưng theo anh ta, việc sống chung với người dân cũng cần phải giống như bạn bè với nhau; phải tôn trọng lẫn nhau, không thể làm những việc vô nghĩa sau khi hoàn thành công việc! Shang Zhen nghĩ rằng nếu quân Nhật và bọn phản quân tiến vào thị trấn, chúng chắc chắn sẽ tìm cách chiếm giữ căn nhà ở Trần Lão Tài để cướp lấy lương thực, và chúng chắc chắn sẽ hoạt động gần khu vực đó, vì vậy anh ta cũng đã dẫn người đi quanh khu vực căn nhà đó. Còn Đại Lão Bần và Biên Tiểu Long thì theo lệnh của Shang Zhen, và do sự tự nguyện của Cường Niú, họ đã trà trộn vào trong căn nhà đó. Trong căn nhà ở Trần Lão Tài có một tòa nhà cao bốn tầng, nằm ở vị trí cao nhất của toàn thị trấn Thủy Quán; Shang Zhen đã yêu cầu ba người họ lén lút leo lên tòa nhà đó. Nếu có chuyện gì xảy ra trong thị trấn, việc có người của họ ở vị trí cao nhất chắc chắn sẽ rất hữu ích. Để biến nhóm mình trông giống như những người bình thường hơn, Shang Zhen và nhóm của anh ta đã mất khá nhiều thời gian; cuối cùng, họ trông giống như một nhóm người kỳ lạ, gồm có người ăn xin, kẻ trộm cắp và người khuyết tật. Bây giờ, trên con đ