Một ngày sau, đội quân của trung đoàn vệ binh đông đúc tụ tập trong một sân nhà ở Gao Thành, và ngay phía trước họ là một chiếc bàn dài được đặt ra.

Trên bàn có một thứ được phủ bằng vải đỏ; có vẻ đó là một cái hòm gỗ hình dạng dài. Những người lính không biết rõ bên trong chứa cái gì, nhưng họ biết rõ danh tính của ba người đang đứng phía sau chiếc bàn đó.

Một người là Tư lệnh Lưu Thành Nghĩa, một người nữa là Trưởng ban Tham mưu Lý Tưởng, còn người thứ ba là một ông già với mái tóc đã bạc phần, nhưng vẫn mặc đồng phục của Quân đội Trung ương. Dựa vào tuổi tác, ông ta chắc chắn đã hơn 49 tuổi, có lẽ gần 50.

Tất nhiên, hiện nay Quân đội số 51 của họ thường được gọi là Quân đội Đông Bắc, nhưng về mặt tổ chức, họ đã thuộc về Quân đội Trung ương từ lâu rồi… dù chỉ là trên danh nghĩa mà thôi.

Râu của Tư lệnh Lưu Thành Nghĩa đã vài ngày không được cạo; bộ râu đen kịt đó thực sự tăng thêm vẻ oai nghiêm cho vị sĩ quan có thân hình trung bình này.

Ánh mắt của Lưu Thành Nghĩa lướt qua đám lính đang đứng đó. Trung đoàn vệ binh mới chỉ trở về từ phía sau hàng phòng thủ kẻ thù vào hôm qua; tất nhiên, họ không thể nào có được vẻ ngoài chỉnh tề, mà thậm chí có thể được mô tả là ăn mặc rách rưới. Tuy nhiên, dù áo quần rách rưới, chúng vẫn mang đậm dấu ấn của chiến tranh – những vết cháy do bom đạn để lại trên quần áo, cùng với những vật dụng mang trên người, tất cả đều thể hiện rõ ràng rằng đây là một đội quân vừa trải qua chiến đấu.

Nhưng có vẻ như việc mô tả như vậy vẫn chưa đầy đủ… Khi Lưu Thành Nghĩa đang quan sát các binh sĩ dưới đó, anh ta bất ngờ nghe thấy một tiếng ho của một người lính. Và tiếng ho đó khiến cho vài người khác cũng không kìm được nổi và bắt đầu ho theo.

Lưu Thành Nghĩa liền nhìn về phía Shang Zhen. Trong lòng, ông ta khá không hài lòng với Shang Zhen. Tại sao người này lại không biết cách xử lý tình huống? Một trung đoàn mà có người bị thương hay thiệt mạng, khi có người từ khu vực chiến sự đến, tại sao không cho những người đang ho đó đến tập trung lại?

Nhưng Shang Zhen không hề quan tâm đến ông ta; ánh mắt của anh ta dường như đang mơ màng, không biết đang suy nghĩ điều gì, và hoàn toàn không có ý định ngăn chặn những tiếng ho đó. Có lẽ, ho cũng là một loại bệnh, và không thể nào ngăn chặn được nó.

Những người nào cần ho khan thì tiếp tục ho khan, những người nào cần im lặng thì vẫn giữ sự yên tĩnh của mình; tuy nhiên, phong thái của các binh sĩ lại khác nhau. Ngoại trừ vài người đang ho khan, hầu hết đều ngẩng cao đầu, đi thẳng lưng; còn những người còn lại, dù không hề lười biếng, nhưng cũng có người cúi đầu, điệu bộ kiêu ngạo, hoặc trông có vẻ coi thường cuộc sống này.

Lưu Thành Nghĩa biết rằng những người khác biệt kia chắc hẳn là những binh sĩ già đã từng theo chân Shang Zhen từ trước đến nay. Khi tiếng ho khan ngừng xuống, Lưu Thành Nghĩa cuối cùng cũng hỏi: “Tất cả mọi người đều có mặt ở đây rồi chứ?”

“Báo cáo với Trung đoàn trưởng, tất cả mọi người đều đã có mặt ở đây.” Với ánh mắt sáng lên, Shang Zhen – vốn là Đại đội trưởng – vội vàng trả lời, nhưng Lưu Thành Nghĩa lại không khỏi nhíu mày.

“Báo cáo với Trung đoàn trưởng, lần này sau khi chúng tôi ra trận, có ba mươi hai người hy sinh, mười sáu người bị thương nhẹ, và hai người mất tích.” Nhìn thấy vẻ suy nghĩ trên khuôn mặt Lưu Thành Nghĩa, Shang Zhen vội vàng trả lời.

Ban đầu, Liên đoàn Vệ binh của Trung đoàn 337 gồm ba đại đội, tổng cộng hơn một trăm người. Sau khi Shang Zhen dẫn thêm nhóm người đó vào, số lượng đại đội tăng lên thành bốn. Nhưng sau khi họ tự nguyện xông pha vào trận chiến rồi quay trở lại, thì lại thiếu mất một đại đội.

“Hmm?” Nghe Shang Zhen nói vậy, ba vị sĩ quan phía trên đều nhìn về phía anh ta.

“Không có người bị thương nặng nào sao?” Lần này, người hỏi câu đó là ông lão mặc đồng phục quân đội Trung ương.

“Báo cáo với sĩ quan, không có người bị thương nặng nào cả.” Shang Zhen lại trả lời, nhưng lần này giọng nói của anh ta không còn vang dội như trước nữa.

Ông lão quân đội Trung ương nhìn Shang Zhen; ngoài khẩu súng ngắn hai mươi viên mà anh ta đang mang trên người, không thể thấy có điểm gì nổi bật ở người đàn ông này cả. Thế là, ông ta liền quay sang nhìn Lưu Thành Nghĩa. Tuy nhiên, Lưu Thành Nghĩa không hề nhìn ông ta, mà chỉ càng nhíu mày sâu hơn.

Lúc này, ông lão quân đội Trung ương mới hiểu ra điều gì đó, và cũng im lặng không nói thêm nữa.

Thông thường, trong các trận chiến, số người hy sinh luôn tỷ lệ thuận với số người bị thương; nếu có một người hy sinh, thì sẽ có ba hay bốn người bị thương. Nhưng lần này, trong khi có ba mươi hai người hy sinh, chỉ có mười sáu người bị thương nhẹ… Vậy thì những người bị thương nặng kia đi đâu rồi?

Nếu là người bình thường, họ có thể sẽ hỏi; nhưng lúc này, trong lòng ông l

Đúng vậy, còn phải hỏi nữa sao? Trước đó, Đại tá Lưu Thành Nghĩa đã nói với anh ta rằng để chặn đứng các cuộc tấn công của quân Nhật Bản, ông ấy đã điều toàn bộ liên đội vệ sĩ của mình ra chiến đấu ở hậu tuyến địch.

Chiến đấu ở hậu tuyến địch à… không thể dựa vào lực lượng lớn; nếu binh sĩ bị thương nặng, họ sẽ không thể được đưa trở về. Vậy thì chỉ có một câu trả lời duy nhất: trong số ba mươi hai người tử trận kia, chắc chắn có những người bị thương nặng. Vì không thể đưa họ về, hoặc là họ tự nguyện hy sinh cùng quân Nhật Bản, hoặc là họ buộc phải ở lại nơi đó và tự lo cho mình.

Và vào lúc này, nếu có sĩ quan nào hỏi tại sao lại không có thông tin về những người bị thương nặng, thì điều đó sẽ cho thấy họ thực sự không hiểu gì về chiến trường.

Nhưng còn hai người mất tích kia thì sao? Trong bất kỳ trận chiến nào, cũng luôn có người mất tích mà: có thể họ đã tử trận mà không ai biết, có thể họ bị thương và không thể trở về đơn vị, hoặc có thể họ đã đào ngũ… Cần gì một trung đội trưởng nhỏ bé như anh phải đặt câu hỏi về điều đó chứ?

Một lát sau, tiếng ho của binh sĩ không phải là thứ phá vỡ sự im lặng ở đó, mà là giọng của Tổng tham mưu Lý Tưởng:

“Các anh đã giết được bao nhiêu quân Nhật Bản?” Lý Tưởng hỏi.

“À này…” Thương Chấn do dự.

Liên đội của họ mới từ hậu tuyến trở về từ nửa đêm hôm qua, và vào ban ngày họ mới tập trung lại với nhau; anh chỉ đếm số người thiệt mạng và bị thương trong liên đội của mình mà thôi, chưa bao giờ hỏi từng người đã giết được bao nhiêu quân Nhật Bản.

Cũng đáng trách Thương Chấn thôi; khi anh dẫn đội quân của mình chiến đấu ở hậu tuyến, làm sao anh có thể kiểm tra được từng người đã giết được bao nhiêu quân địch chứ? Dù giết được bao nhiêu quân Nhật Bản đi nữa, khi họ chiến đấu độc lập như vậy, làm sao có thể yêu cầu tiền thưởng hay phần thưởng được chứ?

“Làm trung đội trưởng mà không biết số người của mình đã giết được bao nhiêu quân Nhật Bản à?” Lý Tưởng nghiêm mặt và bắt đầu mắng anh.

Nhưng Lý Tưởng bao giờ đã mắng Thương Chấn đâu? Điều đó hoàn toàn không hề có!

Thương Chấn phản ứng rất nhanh; anh vội vàng đáp: “Tổng tham mưu, tôi sẽ lập tức kiểm tra ngay!”

“Kiểm tra cái gì chứ? Hãy bắt đầu từ chính mình đi!” Lưu Thành Nghĩa cũng nổi giận và nói.

Khi Lưu Thành Nghĩa nói vậy, Thương Chấn không khỏi liếc nhìn về phía chiếc bàn dài kia.

Họ vừa trở về vào nửa đêm hôm qua, phải thống kê số người bị thương và tử vong, sau đó lại ăn uống, bận rộn đến tận nửa đêm mới đi ngủ. Và hôm nay, họ vừa ngủ được một lúc thì đã bị gọi dậy để tập trung lại.

Họ chỉ nghe Vương Thanh Phong nói là có đoàn từ một chiến khu nào đó đến thăm hỏi, còn về những quà tặng gì thì họ hoàn toàn không hỏi, và Vương Bàn Tử cũng chẳng biết gì cả; vì vậy, Vương Bàn Tử còn bị Vương Lão Mào mắng mỏ và trách móc vài câu.

Vương Lão Mào còn nói thêm: “Thăm hỏi cái gì chứ? Tôi muốn ngủ mà!”

Còn Vương Thanh Phong thì bảo: “Ai ở gần nơi xảy ra sự việc thì sẽ được hưởng lợi trước. Các bạn thuộc đại đội vệ binh mà, các đại đội khác đâu có cơ hội này đâu!”

Nghe nói có lợi ích, Vương Lão Mào mới miễn cưỡng theo đi cùng mọi người.

Và bây giờ, Shang Zhen đang tự hỏi: Không biết thứ được phủ bằng vải đỏ trên chiếc bàn dài kia là thứ gì đáng giá đây… Có lẽ việc báo cáo thành tích chiến đấu vẫn nên dựa trên thực tế mới đúng đắn.