“Địa hình Trung Quốc của chúng ta cao ở phía tây và thấp ở phía đông, vì vậy các con sông lớn đều chảy từ tây sang đông.

Tuy nhiên, việc chảy từ tây sang đông chỉ áp dụng cho những dòng chính; còn các nhánh sông thường chảy theo hướng bắc-nam.

Sông Hoài chính là một ví dụ điển hình – nó chảy theo hướng đông-tây, nhưng có một nhánh sông Bạch Sa Hà lại chảy theo hướng bắc-nam.

Theo thông tin mới nhận được, quân Nhật Bản đang tiến về phía Gao Thành theo đường bộ; Bạch Sa Hà chính là rào cản tự nhiên để ngăn chặn họ.

Lần này, quy mô cuộc tấn công của quân Nhật Bản khá lớn; sau khi chiếm giữ Xuzhou, họ muốn tiếp tục tiến về phía Vũ Hán.

Vũ Hán hiện nay quan trọng đến mức nào? Khi Nam Kinh đã bị mất, chính phủ có kế hoạch chuyển đến Trùng Khánh, nhưng chỉ có các cơ quan chính phủ mới di chuyển đó thôi; trung tâm chỉ huy quân sự vẫn đang ở Vũ Hán.

Hơn nữa, do nhiều tỉnh ở miền bắc đã bị mất, những người và vật tư được chuyển từ các tỉnh đó đều đang được tập trung tại Vũ Hán để tiếp tục cuộc kháng chiến chống Nhật.

Vì vậy, quân Nhật Bản muốn chiếm giữ Vũ Hán để đạt được mục tiêu cuối cùng – buộc Trung Quốc phải đầu hàng.

Chúng ta hiện đang ở Nanyang, Hà Nam, đây là đơn vị quân đội gần đó nhất; nhiệm vụ của chúng ta là di chuyển về phía nam từ Nanyang, qua sông Hoài, và thiết lập tuyến phòng thủ dọc theo nhánh sông Bạch Sa Hà này, nhằm kéo dài thời gian chống trả quân địch.”

Những lời trên được Shang Zhen truyền đạt lại theo ý của Tư lệnh Lưu Thành Nghĩa; có thể coi đó cũng là một mệnh lệnh.

Quân đội Đông Bắc vốn đã không còn nhiều lực lượng, vì vậy đơn vị 337 mà Shang Zhen thuộc về đã lại một lần nữa ra trận. Chỉ vừa hơn hai tháng trước, trận chiến ở Lán Lăng đã kết thúc, và cuộc chiến ở Xuzhou cũng đã hoàn thành.

Dưới cái nắng chói chang, đội quân mệt mỏi tiếp tục tiến bộ dọc theo đường bộ.

Nỗi lo về việc không đủ thức ăn đã không còn nữa, nhưng gian khổ trong hành quân lại xuất hiện thay vào đó.

Một giờ trôi qua, hai giờ trôi qua, bốn năm giờ trôi qua… Đội quân vẫn tiếp tục đi bộ; bước chân của mọi người trở nên nặng nề hơn, nhưng họ vẫn cứ máy móc bước đi theo nhịp độ của đội quân.

“Tôi cảm thấy như chúng ta mãi mãi cũng không thể đến được đường chân trời phía trước…” Trong suốt cuộc hành quân này, Trần Hàn Văn đã thốt lên những lời như vậy.

“Đúng vậy, bạn sẽ không bao giờ đến được chân trời phía trước, bởi vì Trái Đất là hình tròn.” Chu Thiên đã đưa ra câu trả lời như vậy.

Xung quanh hai người họ, thực sự có những binh sĩ đang nghe họ nói chuyện.

Nói thật lòng mà, hiện nay ở Trung Quốc, có bao nhiêu người biết rằng họ đang sống trên một quả cầu là Trái Đất? Có những binh sĩ thậm chí lần đầu tiên mới nghe đến từ “Trái Đất”.

Bình thường thì chắc chắn sẽ có binh sĩ đặt câu hỏi, nhưng lần này không ai tiếp tục cuộc trò chuyện đó; lý do là tất cả mọi người đều quá mệt mỏi và lười biếng để nói chuyện.

Cả một ngày trôi qua trong cuộc hành quân này. Khi mặt trời lặn xuống, mới có lệnh yêu cầu các đơn vị nghỉ ngơi tại chỗ và tiếp tục hành quân vào ngày mai. Và thế là, trên con đường này, những binh sĩ mệt mỏi đã nằm xuống nghỉ ngơi.

Những làn khói từ bữa ăn ngoài trời bắt đầu bay lên: đầu tiên là một làn, sau đó là hai, ba, bốn làn… Đó là các đơn vị chiến đấu bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Tuy nhiên, những làn khói ấy lại nằm cách xa nhau; nhìn từ trên cao xuống, chúng giống như những ngọn lửa báo động khi kẻ thù xâm lược.

“Ai da, lưng tôi đau quá!...” Lúc này, một sĩ quan đang đi dọc theo con đường và xoa lưng mình.

Nhưng câu nói của ông ta lại bị một sĩ quan cấp dưới ngồi bên lề đường nghe thấy. Người sĩ quan cấp dưới đó bỗng nhiên ra lệnh bằng giọng nói hơi khàn: “Ai mà đi xe ngựa hành quân mà còn dám than phiền về việc lưng đau, cả đại đội sẽ đánh anh ta! Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm!”

Câu nói này thực sự là một hành động phản đối quy định.

Mặc dù hiện nay quân đội Đông Bắc đang thiếu chỉnh tề về mặt trang phục và tổ chức, nhưng làm sao một trung tá và một đại úy lại có thể mang cùng một cấp bậc quân hàm?

Thế nhưng, câu nói đó lại đến tai vị sĩ quan đang xoa lưng, khiến ông ta hoảng sợ và lập tức quay người chạy trở lại, vừa chạy vừa la lên: “Trời ơi, trời ơi, lại muốn đánh sĩ quan à!”

Ông ta quay người quá vội vàng, đến nỗi đụng phải một sĩ quan cấp dưới khác đang đi ngược lại.

“Kẻ già Vương Ba Đồ Tử kia lại muốn đánh tôi rồi!” Vị sĩ quan kia vừa nhìn thấy người đó đã la lên phàn nàn, nhưng ông ta vừa nói xong thì đã bị người kia nhìn chằm chằm vào mặt và nói: “Anh thực sự xứng đáng bị đánh!”

Sợ hãi, vị sĩ quan kia vội vàng bỏ chạy; bước chân của ông ta khá nhanh… Lưng đau là

Đây thực sự là lần đầu tiên Shang Zhen nhìn thẳng vào mắt Vương Thanh Phong; hóa ra anh ta cũng chỉ đơn giản là lười biếng không muốn quan tâm đến kẻ mập ú đó mà thôi.

Nhưng lần này, ngươi – kẻ đi xe ngựa – lại đến gần chúng tôi và than vãn rằng lưng đau… Điều đó đã quá đủ để coi là ngươi nợ chúng tôi rồi!

“Nếu lòng bàn chân đã bị chai sạn thì đừng dùng tay cào vào, làm vậy càng đau hơn!” Shang Zhen không buồn quan tâm đến Vương Thanh Phong nữa, rồi hét lớn. Những người lính đang cào lòng bàn chân của mình bằng tay liền ngay lập tức ngừng lại.

Khi đi bộ quá nhiều, lòng bàn chân thường sẽ bị chai sạn; ngay cả những binh sĩ giàu kinh nghiệm cũng không tránh khỏi điều này.

“Shang Tiểu Nhi, hãy nói xem, chúng ta còn phải đi bao xa nữa? Sắp đến nơi chưa?” Khi Shang Zhen ngồi xuống bên cạnh Vương Lão Mào, anh ta liền hỏi.

“Còn lâu lắm đấy, chưa đầy mười ngày là không đến được.” Shang Zhen trả lời.

“Gì cơ? Lâu đến thế sao?” Vương Lão Mào ngạc nhiên, và những người lính nghe thấy câu nói đó cũng đều quay đầu lại nhìn.

“Tôi cũng không chắc chắn lắm, nhưng khi ở trụ sở đại đội, tôi đã đo khoảng cách trên bản đồ của đại đội trưởng… Chắc chắn là có khoảng ba bốn centimet theo đường thẳng.” Shang Zhen giải thích.

Bản đồ luôn được thu nhỏ theo tỷ lệ cụ thể; vì vậy, một centimet trên bản đồ có thể tương đương với 100 km trong thực tế.

Theo lời Shang Zhen, ba bốn centimet trên bản đồ có thể tương đương với ba bốn trăm km trong đời sống thực tế… Và đó mới chỉ là khoảng cách theo đường thẳng trên bản đồ thôi; còn con đường mà họ phải đi thì đâu có ai vẽ bằng thước đâu? Tất cả đều là những con đường có nhiều khúc quanh; vì vậy, nếu nói rằng họ phải đi bốn năm trăm km thì cũng hoàn toàn bình thường thôi.

Đối với một đội quân mệt mỏi như họ, việc phải đi bộ bốn năm trăm km quả thật là một gánh nặng lớn.

Vương Lão Mào ngạc nhiên một lúc lâu, lần này anh ta không còn chửi bới ai nữa, nhưng cũng không khỏi thở dài, rồi nói: “Thà rằng chúng ta đi tuyển lính mới còn hơn!”

Shang Zhen không trả lời, nhưng trong lòng anh ta nghĩ: “Tôi thà đi đến khi lòng bàn chân đầy vết chai sạn còn hơn!”

Sau bữa tối, trời đã gần tối; tiếng ngáy của các binh sĩ vang lên hai bên đường. Tuy nhiên, ở một góc nào đó, vẫn có tiếng thì thầm của một nhóm binh sĩ giàu kinh nghiệm, trong đó có Shang Zhen.

“Lính mới chỉ là những con dê thế mạng cho các binh sĩ giàu kinh nghiệm, cho các sĩ quan, và cho

Thương Chấn cũng có mặt tại hiện trường, nhưng không ai phản đối ý kiến của Cố Binh vì tất cả những người tham gia cuộc thảo luận lúc này đều là những người hiểu chuyện.

Mặc dù Thương Chấn là trung đội trưởng và cũng thuộc hàng quan chức, nhưng ông ấy cũng chỉ là một sĩ quan bình thường mà thôi; người đi đầu trong chiến đấu và cũng là người rút lui sau cùng… Tất cả mọi người đều hiểu rằng Cố Binh không đang nói về Thương Chấn.

“Đổi không gian lấy thời gian ư? Chẳng phải chỉ là vì lãnh thổ của chúng ta rộng lớn nên mới có thể trì hoãn tiến độ chiến đấu sao? Nếu địch mạnh hơn chúng ta mà phải áp dụng chiến thuật trì hoãn, thì cũng không thể nói là sai được.

Nhưng nếu cứ tiếp tục trì hoãn như vậy, những người dân sống ở những khu vực bị quân Nhật chiếm đóng sẽ phải chịu đựng rất nhiều khổ cực. Hơn nữa, chúng ta còn phải chia quân ra để canh giữ từng tuyến phòng thủ… Ví dụ, nếu có đến hai trăm nghìn binh sĩ, nhưng lại phải chia thành nhiều đội nhỏ để triển khai ở nhiều nơi khác nhau, cuối cùng thì số lượng binh sĩ của chúng ta tại một khu vực nào đó sẽ ít hơn số lượng quân Nhật; họ có máy bay, pháo, xe tăng… Còn chúng ta thì có gì? Cuối cùng, tất cả đều sẽ bị tiêu diệt… Dù sao thì khi bị tiêu diệt, đó cũng không phải là do quân đội Trung ương của chúng ta đâu.” Cố Binh tiếp tục than phiền.

Không ai đáp lại Cố Binh; thực ra, mọi người vừa mới thảo luận một hồi và cũng đã mệt mỏi rồi.

Thương Chấn ngồi xếp bàn chân, cũng mệt lắm, nhưng ông ấy cũng không muốn tham gia vào cuộc tranh luận đó. Khi đi bộ mệt mỏi, sao lại không cho người dưới quyền mình được phép than phiền chứ?

Ý kiến của Cố Binh dù có phần thiên vị, ví dụ như không thể nói rằng quân đội Trung ương không cố gắng chiến đấu chống lại quân Nhật… Nhưng nhiều ý kiến của ông ấy cũng rất đáng suy ngẫm.

Nhưng điều đó có quan trọng không? Quyền quyết định hướng đi của cuộc chiến mãi mãi không nằm trong tay những người nhỏ bé, những người chỉ có những hiểu biết sâu sắc mà thôi.

Sau khi than phiền xong, Cố Binh cuối cùng cũng nằm xuống và ngủ thiếp đi; những người nghe ông ấy nói cũng đều ngủ sớm hơn ông ấy, bao gồm cả Thương Chấn.

Tuy nhiên, vẫn có một người tiếp tục ngồi xếp bàn chân, đó chính là Đại Lão Bần.