Người đàn ông đang từ từ bước về phía họ lại hiếm khi mặc bộ đồ Trung Sơn, thay vì quân phục.

Những bông tuyết rơi lên bộ đồ Trung Sơn được ủi phẳng phiu của ông; nhiều năm chiến đấu đã giúp thân hình vạm vỡ của ông giữ nguyên dáng vẻ của bộ trang phục này, và đường nét cằm cứng cáp của ông càng trở nên sắc nét hơn trong gió tuyết.

Khi một người lính mặc bộ đồ Trung Sơn, toàn bộ vẻ ngoài của họ dường như toát lên một khí chất “không ai có thể thay thế được tôi”.

Sáng hôm đó, khi Thẩm Phục Hưng soi gương, ông bỗng hiểu ra tại sao vào thời điểm đó, Thủ tướng lại cho phép các tướng lĩnh ra nước ngoài đảm nhận vai trò đại sứ.

Trong lúc mọi người đều ngạc nhiên, Thẩm Phục Hưng từ từ giơ tay phải lên, và tiếng xôn xao bỗng nhiên im bặt.

Giọng nói của ông vang vọng qua gió tuyết, đầy quyết tâm: “Lần này, tôi được Chính phủ Cộng hòa Trung Hoa cử đi nước ngoài để thực hiện nhiệm vụ gìn giữ hòa bình. Mục tiêu hàng đầu là bảo vệ an toàn cho công dân nước ta ở nước ngoài, duy trì sự ổn định khu vực và thúc đẩy sự phát triển hòa bình.”

“Tất nhiên, có lẽ các bạn sẽ hỏi tôi sẽ xử lý như thế nào với tình hình ở tỉnh Trịnh?”

“Câu trả lời của tôi là: phải vận dụng cả hai biện pháp, và cả hai đều phải được thực hiện một cách kiên quyết! Nếu Nhật Bản nghĩ rằng khi tôi không còn ở đây, họ có thể tấn công Hà Nam… thì hãy thử xem sao!”

Nói xong, Thẩm Phục Hưng bắt đầu quay lưng đi: “Về những việc còn lại, hãy chờ tin tốt lành từ tôi nhé!”

Những bông tuyết vẫn rơi liên tục, in bóng lên bóng dáng ông đang xa dần.

Ai nói trời không hiếu khách chứ? Gió tuyết mù mịt lại cũng đưa một con người đi.

Chiếc máy bay từ từ cất cánh, các phóng viên nhìn nhau mà không biết phải viết bài tin như thế nào.

“Thôi, chúng ta cũng đi theo ông ấy đi. Nếu ở trong nước cũng không được phép đưa tin, thì thà theo Thẩm Phục Hưng đến Hà Nội còn hơn.”

Không biết ai đã nghĩ ra ý tưởng này, nhưng nó đã nhận được sự đồng tình của mọi người.

Sau khi Thẩm Phục Hưng rời đi, lại có thêm nhiều phóng viên quyết định theo ông ấy đến Hà Nội.

Hai ngày sau,

Sân bay Gia Lâm ở Hà Nội đã đón nhận những vị khách mới, nhưng những người đang chờ đợi Thẩm Phục Hưng không chỉ có Bạch đại gia và Liao Diệu Tương, mà còn có sĩ quan quân sự Pháp là Lorrie.

Gì cơ?

Bạn nói đến quân đội Anh và Mỹ à? Họ chỉ được sử dụng để bảo vệ đại sứ quán ở Hà Nội mà thôi.

Yêu cầu họ hỗ trợ Pháp thì được, nh

Không được đâu!

Chưa kịp chào hỏi mọi người xung quanh, Lôi Li đã vội vàng tiến lên: “Phó giám đốc Thẩm, tôi đã nghe nói về việc bổ nhiệm của anh. Xin hỏi khi nào chúng ta có thể xuất quân? Những người thuộc phe Dân chủ này hoàn toàn không thể đàm phán được.”

“Anh ấy đang nói gì vậy?” Thẩm Phục Hưng quay đầu nhìn Liao Diệu Tương.

Liao Diệu Tương đeo lại kính, giọng điệu khinh thường: “Kẻ học dở kia nói rằng họ đã đàm phán thất bại với phe Dân chủ và yêu cầu chúng ta phải xuất quân ngay lập tức.”

“Ừm, trước đây không phải nói là họ chưa quen biết sao? Sao bây giờ lại thành ‘kẻ học dở’ rồi?” Thẩm Phục Hưng thắc mắc.

“Trước đây anh ta quen tôi, còn tôi thì không quen anh ta. Cho đến hôm qua, khi anh ta uống quá nhiều rượu, tôi mới biết ra rằng anh ta chỉ là kẻ học kém hơn tôi hai khóa thôi… Thế nên tôi mới không nhận ra anh ta.”

Chết tiệt, thế giới của những người học giỏi quả thật khác biệt.

“Đi trước đến Văn phòng Công tác An Nam, báo cho anh ấy biết rằng chúng ta sẽ gặp nhau vào buổi chiều để thảo luận tiếp.” Nói xong, Thẩm Phục Hưng liền rời đi mà không quay đầu lại.

Liao Diệu Tương quay lại, nhìn chằm chằm vào người đàn ông cao lớn nhưng không mấy thông minh kia và nói: “Phó giám đốc chúng ta đã nói rằng, muốn chiến thắng trong mọi cuộc chiến thì phải hiểu rõ đối thủ và bản thân mình… Giống như trong kỳ thi vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Anh!” Lôi Li vừa định phản bác, nhưng khi nghĩ đến thành tích học tập và chiến đấu của đối phương, khuôn mặt cô ta lập tức đỏ bừng như gan heo.

Dù Lôi Li còn tức giận, nhưng hiện tại, với đội quân gần 8000 người đứng đây, nếu không có sự đồng ý của Thẩm Phục Hưng, sẽ không ai có thể chỉ huy được những binh sĩ này.

Sau những ngày tiếp xúc, cô ấy hoàn toàn hiểu rằng đây chính là một trong những đội quân mạnh mẽ nhất của đất nước này. Để hỗ trợ cho việc xuất quân, Anh và Pháp còn cung cấp thêm 25 khẩu pháo chiến đấu.

Làm thế nào mà có được những thứ đó?

Là do Lôi Li đã cá cược với Bạch đại gia và thua cuộc, nên mới phải xin những thứ đó.

Cũng không hiểu anh ta nghĩ gì mà lại cử một người được coi là nhà vô địch quyền anh đối đầu với Bạch đại gia.

Nếu người đó thắng, Liao Diệu Tương sẽ phải dẫn quân đi chinh chiến; còn nếu Bạch đại gia thắng, anh ta sẽ phải tìm cách có được những khẩu pháo đó.

Chưa đầy ba hiệp đấu, Bạch đại gia đã phải quỳ gối xuống đất. Người ta cầu xin vị võ sĩ đó hãy tha cho mình… Dù sao trước khi thi đấu, anh ta cũng đã tự hào khoe khoang những bắp thịt săn chắc của mình; đặc biệt là hai cơ ngực đó, nhô lên mỗi khi anh ta nhảy múa, thật là đáng sợ. Thậm chí, trong lúc khoe khoang, anh ta còn để bốn người đàn ông gầy như que tre treo lên cơ bắp của mình, hai người một bên, khiến gần ngàn người dưới khán đài reo hò tán thưởng. Nhưng chính người tự tin đến thế lại bị Bạch đại gia đánh bại chỉ sau vài đòn liên hoàn, đến nỗi phun nước bọt và lăn mắt ra ngoài… Nói là tự chịu trách nhiệm về sinh mạng của mình, nhưng ai lại đi giết đồng đội trước khi ra trận để “tăng cường tinh thần” chứ?

Bên này, Lory vẫn đang lo liệu về việc chuẩn bị lương thực và vật tư, trong khi Thẩm Phục Hưng lại tỏ ra không hài lòng với Văn phòng Công tác An Nam nằm ở ngoại ô thành phố: “Hãy gọi Chủ tịch Trương đến đây, và mang theo một tiểu đoàn binh sĩ đi cùng tôi vào khu vực trung tâm thành phố.”

Không lâu sau, trên các con phố của khu vực trung tâm Hà Nội đã xuất hiện cảnh tượng này: Thẩm Phục Hưng cùng với Lý Tư Liệt và Liao Diệu Tương đứng gần Tổng독부 bên hồ Hoàn Kiếm – nơi có cảnh quan đẹp đẽ và nhiều công trình phụ trợ xung quanh; các con phố và đường xá ở đây cũng tốt hơn nhiều so với những nơi khác. Bên cạnh đó là Trung tâm Thương mại Tam Thập Sáu Cổ Phố, một khu vực trung tâm vô cùng quý giá. “Đúng rồi, tôi nhớ khu đất này thuộc về Tổng독부 phải không?” Thẩm Phục Hưng hỏi, chỉ vào khu đất bên hồ Hoàn Kiếm.

Liao Diệu Tương, người đã đến đây trước, lấy bản đồ ra xem và trả lời: “Đúng vậy.”

“Tốt lắm!”

Tốt lắm? Mọi người đều không hiểu tại sao Thẩm Phục Hưng lại đến đây.

“Trung úy Lory, tôi dự định thuê khu đất ở phía đông hồ Hoàn Kiếm, từ đây đến mép phố Tam Thập Sáu Cổ Phố…” Thẩm Phục Hưng nhìn vào bản đồ trong tay Liao Diệu Tương và tính toán một con số: “Khoảng 1 km vuông thôi… Không lớn lắm đâu, chưa bằng một phần mười diện tích Khu Pháp thuộc Tư gia Huệ.”

“Thuê đất ư?” Lory phản ứng chậm một chút, vẫn chưa hiểu rõ ý định của Thẩm Phục Hưng.

Nhưng Lý Tư Liệt cùng với Liao Diệu Tương và những người khác đều nhìn Thẩm Phục Hưng với vẻ hoảng sợ: “Anh trai, anh điên rồi à? Điều này có thể xảy ra được sao?”

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, có vẻ cũng hợp lý phải không?

Trung tá Loại nhanh chóng hiểu ra sau khi được trợ lý nhắc nhở: “Không thể nào! Các bạn muốn tạo ra một ‘Khu thuê của người Hoa’ ở Hà Nội à?”

Thẩm Phục Hưng vỗ vai anh ta: “Chúng tôi cũng không phải là không chịu trả tiền đâu, ông Chủ tịch Trương ạ. Theo mức giá thuê ở khu vực Tiểu Đông Môn ở Thượng Hải, chúng tôi cần phải trả bao nhiêu tiền đây?”

Ông Chủ tịch Trương nhìn những người Tây phương đó, run sợ và lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình, nhưng ánh mắt của Thẩm Phục Hưng khiến ông không thể từ chối: “Có lẽ khoảng 100.000 đô la Mỹ mỗi năm?”

Tin tức mới nhất được đăng tải trên trang web số 69!

Nghe thông dịch viên phiên dịch, trung tá Loại bỗng nhiên đỏ mặt rồi lại tái nhợt, đến nỗi còn bật cười thành tiếng.

Lúc này, mọi người đều không dám nói gì thêm, bởi vì đây là lãnh thổ của họ; áp bức của các cường quốc đã ăn sâu vào tâm hồn người dân trong hàng trăm năm, và không phải điều gì cũng có thể loại bỏ được dễ dàng.

Khác với Thẩm Phục Hưng – ông ấy coi các cường quốc như những kẻ ngốc nghếch vậy.

“Nếu họ không đồng ý cho chúng ta thuê nhà thì sao?” Loại lắc đầu, nói một cách khinh thường.

“À? Không đồng ý ư?” Thẩm Phục Hưng quay đầu nhìn lại phía sau, dường như đang tìm kiếm ai đó trong đám đông… Sau một lúc, ông cuối cùng cũng nhìn thấy một người đàn ông đang đứng bên hồ ngắm cảnh: “Bạch đại gia, có người không đồng ý cho chúng ta thuê nhà!”

Bạch Viễn Tiêu vẫn đang say mê ngắm cảnh nước ngoài, như thể đang nhớ về những đầm sen quê nhà…

Nhưng niềm nhớ đó bị Thẩm Phục Hưng ngắt quãng. Bạch đại gia tức giận chạy đến: “Ai vậy? Ai không đồng ý?”

Loại và các sĩ quan đi cùng đều đã chứng kiến trận đấu ngày hôm đó; khi Bạch đại gia đến, không ai dám lên tiếng trả lời cả.

Lý Tư Liệt gãi đầu, nghĩ thầm: Hóa ra việc giao tiếp với người nước ngoài lại như thế này à? Về nhà phải nói chuyện kỹ với bố mình mới được.

Thấy Loại và những người khác không nói gì, Thẩm Phục Hưng tiến lại gần và nói thì thầm: “Trung tá Loại, chắc anh cũng không muốn Tổng đốc Brevière không thể trở về được đâu…”

Ồ?!

Luo Li lùi lại nửa bước, mặt tái nhợt, chỉ vào Thẩm Phục Hưng và nói: “Các người, các người phải trả tiền thuê nhà, nhất định phải trả! Một tháng trả ba tháng!”

Thẩm Phục Hưng vội vàng gật đầu đồng ý: “Không vấn đề gì, Chủ tịch Zhang, xin anh soạn thảo một hợp đồng đi. Chúng tôi sẽ thuê khu đất này trong 99 năm. Nhớ rằng, không chỉ cần Tổng đốc phủ phải ký, mà còn phải có chữ ký của triều đình Thuận Nghĩa nữa.”

Lúc này, Chủ tịch Zhang vẫn còn đang sửng sốt: Làm sao người Tây lại dễ dàng đồng ý như vậy?

Đây… đây là khu thuê đấy.

Người Tây ạ, các người có hiểu lầm không?

Đây là khu thuê đấy!

Từ xưa đến nay, chỉ có các người mới có khu thuê ở các cảng thương mại; chưa bao giờ nghe nói đến khu thuê cho người Hoa cả.

Lúc này, Lý Tư Liệt bỗng nhiên nói: “Nhưng chúng tôi không có 100.000 đô la Mỹ đâu.”

Thẩm Phục Hưng cười ha hả, quay đầu nhìn Chủ tịch Zhang: “Khu đất gần phố Cổ Tam Thập Sáu kia, chúng tôi sẽ cho các bạn thuê trước, không vấn đề gì chứ?”

Chủ tịch Zhang mắt sáng lên: “Tất nhiên, không vấn đề gì cả!”

“Tiền thuê là 100.000 đô la Mỹ! Hàng năm ký lại hợp đồng một lần!”

Mọi người:

Ngày hôm sau, khi những chữ “Dỡ bỏ” được viết hoa xuất hiện xung quanh hồ Hoàn Kiếm, những đội quân dưới sự chỉ huy của Bạch đại gia đã thân thiện mời những người dân bản địa rời khỏi khu vực đó.

Người Hoa ở Hà Nội đều sửng sốt; những kẻ đến đây để kiếm lợi nhuận cũng vậy; thậm chí những binh sĩ thực hiện nhiệm vụ ban đầu cũng hơi e ngại khi bắt đầu công việc.

Nhưng khi thấy những người dân địa phương và người Pháp sợ hãi đến mức không dám chống trả, họ dần hiểu ra rằng mình cũng từng làm như vậy trước đây.

Ba ngày sau, những doanh nhân người Hoa đầu tiên bắt đầu đến sinh sống trong khu thuê của người Hoa. Chủ tịch Zhang tự mình dẫn người đến treo tấm biển “Hội Thương Nhân Người Hoa Hà Nội” lên tòa nhà ba tầng vốn thuộc về một vị tướng của đội quân lê dương.

Mặc dù tiền thuê không hề rẻ, nhưng khi họ nhìn thấy công nhân dựng nên tấm bia đá in dòng chữ “Khu thuê của người Hoa”, họ cảm thấy mọi thứ đều xứng đáng!

Cuối cùng, họ đã có thể ngẩng cao đầu ở xứ người!

Ở trung tâm của “Khu thuê của người Hoa”, có một khu vườn do một gia đình giàu có địa phương đã phục vụ Tổng đốc phủ mà trở nên giàu có xây dựng lên.

Bây giờ, cánh cửa của khu vườn đó đã được treo tấm biển “[An Nam Văn phòng Quản lý]”. Phía sau tấm biển là