Trải qua hàng nghìn năm, những con ngựa nhanh nhất, binh sĩ mạnh mẽ nhất, các tướng lĩnh thông minh nhất và cả mặt trời luôn nổi lên đúng giờ đều đã chứng kiến biết bao cuộc chiến tranh diễn ra trên mảnh đất này.

Nhưng họ chưa bao giờ chứng kiến một kết thúc như thế này!

Chưa đến bình minh, trên tường thành của thành phố Jiexiu đã không còn bóng dáng của những lá cờ đó nữa; những lá cờ từng xuất hiện rồi lại biến mất trong gió đêm đang từ từ được kéo lên.

Một giờ sau khi vẫn còn hoảng sợ, người dân trong thành phố bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân đều đặn trên đường phố và tiếng còi xe vang lên từ xa:

“Tổng đoàn Cảnh sát Thuế theo lệnh của Tướng Shen đã tiến quân về phía Bắc và đã chiếm giữ được thị trấn Jiexiu. Mọi người không được ra khỏi nhà!”

Thật là quân đội của Vua đang tiến quân về phía Bắc ư?

Những người đàn ông can đảm hơn trong gia đình đã lén mở khe cửa sổ và có thể nhìn thấy dưới ánh đuốc, những bộ quân phục màu vàng đất của quân đội loại 24 đang đi tuần tra, với những bước chân đều đặn.

Nhưng liệu lòng người dân đã yên tâm chưa?

Không hề!

Đối với họ, quân đội vào thời kỳ đó vẫn cực kỳ nguy hiểm.

Cũng giống như cái tên “Bốn tai họa: Lũ lụt, hạn hán, sâu bọ và quân xâm lược” mà người dân Hà Nam sau này hay nhắc đến, trong đó “quân xâm lược” chính là Tưởng Ân Bác.

Bởi vì ông ta đã thu hút rất nhiều lực lượng phi chính quyền như bọn cướp để vào quân đội, khiến cho những lực lượng này càng trở nên hung hãn và không kiêng nể gì cả.

Tất nhiên, có thể những tin đồn đó không chính xác, nhưng điều này càng làm nổi bật vấn đề về kỷ luật trong quân đội vào thời kỳ đó.

Tuy nhiên, những việc mà Thẩm Phục Hưng đã làm tại Trường Trị đã mang lại cho người dân một chút hy vọng.

Bên ngoài thành phố Jiexiu, hai đội quân đã tách ra; hai đại đội ở lại để bảo vệ và sắp xếp lại tình hình tại Jiexiu, trong khi những người như Mã Trường Thắng tiếp tục lên xe để tiến hành cuộc tấn công.

Họ muốn giành được Linshi trước khi bình minh, không để kẻ thù Nhật Bản có cơ hội phản ứng.

Gió đêm thổi qua, ánh sáng dần bắt đầu le lói; có vẻ như bóng tối bao phủ khu vực Đồng bằng Taiyuan sắp được xóa sổ hoàn toàn.

Jiexiu cách Linshi ở phía nam khoảng 60 dặm; nếu đi bộ theo tốc độ bình thường, e rằng một đêm là không thể đến nơi.

Việc di chuyển ban ngày và ban đêm hoàn toàn khác nhau; ở đây không có tuyến đường cao tốc Bắc-Kinh-Kunming như ngày nay; con đường quốc lộ rộng lớn dọc theo sông Fen chỉ là một con đường hẹp và quanh co. Toàn bộ đội quân phải đi theo ánh đèn của những chiếc

**Đá Linh Thạch**

Nằm giữa lưu vực Lâm Phần và lưu vực Thiên Tài, địa thế nơi này cực kỳ hiểm trở, từ xưa đã là điểm tranh giành quan trọng của các nhà quân sự.

Phía bắc vẫn có hai con đường dẫn thẳng đến Đá Linh Thạch, nhưng phía nam chỉ có một con đường duy nhất ven theo sông Phần Hà. Nếu kiểm soát được nơi này, gần như coi như đã chặn đứng tất cả các con đường từ lưu vực Lâm Phần hướng lên phía bắc.

Tên “Đá Linh Thạch” được đặt vào thời đại Nhà Tùy, khi Hoàng đế Văn Đế Dương Kiên đi tuần tra miền bắc và phát hiện ra một tảng đá khổng lồ mang ý nghĩa may mắn; cái tên này vẫn được sử dụng cho đến ngày nay.

Thị trấn nằm gần núi Thúy Phong, hướng ra sông Phần Hà. Thị trấn không lớn lắm, chỉ có chưa đầy 10.000 người sinh sống.

Khoảng cách từ thành phố đến sông Phần Hà chưa đầy 300 mét, vì vậy việc bao vây và cắt đứt nguồn nước là điều không thể xảy ra.

Nếu đứng trên tường thành, có thể nhìn thấy toàn bộ thung lũng sông Phần Hà; bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào cũng rất dễ bị phát hiện.

Do địa thế hiểm trở và có quân đội đóng giữ ở cả hai hướng nam-bắc, Đá Linh Thạch đã được bố trí 2 đại đội quân canh gác cùng với cơ quan an ninh địa phương để quản lý khu vực này.

Theo quy định về lệnh giới nghiêm ban đêm, cửa thành thị trấn sẽ mở đúng 5 giờ sáng mỗi ngày, và chỉ những ai sở hữu giấy tờ chứng minh danh tính do cơ quan cảnh sát cấp mới được phép ra vào.

Đây cũng là khu vực mà lực lượng du kích hoạt động mạnh mẽ và thường xuyên tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng vào các làng mạc.

Trước khi trận chiến giữa huyện Kỳ và huyện Thái Cang bắt đầu, thời điểm đó có tới một đại đội quân đóng giữ tại Đá Linh Thạch; người dân địa phương phải chịu đựng nhiều khó khăn trong việc cung cấp lương thực cho họ.

Lúc này, trời đã bắt đầu sáng. Hai đại đội canh gác đang ngáp ngủ chờ đợi lực lượng thay phiên đến.

Gangda Masahito, thuộc đại đội thứ ba đang đứng tựa vào tường thành và ngáp ngủ; việc canh gác hàng ngày thật sự rất nhàm chán. Anh ta đá vào người bạn đồng đội đã ngủ say từ lâu: “Này, Miki Shigeru, dậy đi! Đã đến lượt bạn rồi, tôi thực sự mệt lắm.”

Miki Shirō, đang mơ mộng đẹp, bỗng nhiên bật dậy và nói với giọng tức giận: “Chết tiệt! Tôi vừa mới bắt được hai cô gái xinh đẹp, chuẩn bị cởi quần xuống rồi… Đồ khốn nạn!”

Gangda Masahito lắc đầu và nói với vẻ chán ghét: “Có cô gái xinh đẹp đâu? Chúng ta đã tiến hành vài cuộc tấn công rồi, may mắn

“Tôi nhớ là tuần trước mới tiếp nhận đủ vật tư cho tháng này mà? Sao lại nhanh đến thế mà đã có thêm một lô nữa rồi?” Okada Masahito chà xát mắt và nhìn về phía đoàn xe.

“Tại sao không đi đường sắt chứ? Đội vận tải này, họ đã có đủ nhiên liệu rồi à?”

Miki-gata vừa than phiền vừa bước về phía tháp thành nơi đội của anh ta nghỉ ngơi, rồi tìm đến trưởng đội của mình, Iwaguchi Shudo:

“Trưởng đội, xe tải của đội vận tải đã đến rồi.”

Iwaguchi Shudo, đang ngủ, cũng bị đánh thức và tỏ ra rất bực bội. Anh ta chà xát mắt và bước xuống giường:

“Chết tiệt! Có đội vận tải gì đâu, Trưởng đội Shinjima chưa yêu cầu vật tư đâu!”

Kìm nén sự tức giận vì bị đánh thức, anh ta nghe tiếng ầm ĩ của xe tải từ xa, vừa đi vừa chỉnh lại quần áo; thời tiết này, ban đêm cũng nóng kinh khủng.

Đến bên cạnh bức tường thành, Iwaguchi Shudo nhìn thấy làn khói bụi bay lên phía xa, dưới ánh sáng mờ ảo của bình minh, trông giống như một cơn bão cát nhỏ.

Thật sự là đoàn vận tải à?

Anh ta lấy ống nhòm ra để nhìn rõ hơn, nhưng khi nhìn thấy, anh ta suýt nữa thì hoảng sợ đến mức muốn ngất xỉu:

“Trung Quốc Kẻ địch tấn công rồi!” “Mọi người, mau ra đây! Những người cầm súng máy đâu rồi?”

Mặc dù khoảng cách giữa hai bên vẫn còn ít nhất 1–2 km, nhưng khoảng cách này đã đủ nguy hiểm rồi.

Đùng—!

Đùng—!

Tiếng chuông trên đỉnh thành vang lên, vội vã và gấp rút!

Người dân trong cả thành phố đều bị tiếng chuông này đánh thức. Những tên lính Nhật Bản trong doanh trại biết rằng đây là tín hiệu của cuộc chiến tranh.

Những tên lính Nhật Bản lao ra khỏi doanh trại, nhìn vào bầu trời vẫn còn tối, lẩm bẩm tức giận; theo họ, đây chắc chắn là một cuộc tấn công bất ngờ.

Nếu là cuộc ra quân để tiêu diệt kẻ địch, thì tiếng báo động mới phải là tiếng còi chứ!

Lúc này, Trưởng đội Shinjima đã thức dậy từ chỗ ngủ. Anh ta đẩy cái đùi trắng trợn đang đè lên mình ra, không kịp mặc áo khoác, chỉ mặc áo sơ mi trắng và quần, rồi cầm lấy dao chỉ huy và chạy ra ngoài.

Nhìn thấy các đội quân đang tập trung, bản lĩnh của một người lính chuyên nghiệp giúp anh ta nhanh chóng đưa ra các chỉ thị:

“Nhanh lên! Tiếng chuông ở cổng bắc vang lên rồi, các đội 3, 4, 5 và đội súng máy hãy nhanh chóng đến cổng bắc!”

“Đội 2 hãy đến cổng tây, đội cảnh sát quân sự hãy kiểm tra khắp thành phố; bất kỳ kẻ nào dám ra ngoài đều phải bị bắn ngay lập tức!”

“Báo cho đội

Sau khi sắp xếp mọi thứ xong, trợ lý của ông ta vội vàng tìm cho ông đôi giày. Lúc này, Đại đội trưởng Xinh Đảo mới nhớ ra: “Phải bảo lực lượng hậu cần canh gác kho đạn. Không có lệnh của tôi, bất kỳ ai tiến lại gần đều phải bị giết không tha!”

“Còn đội pháo binh thì sao? Nhanh chóng tập hợp và đi cùng tôi đến cổng Bắc thành!”

Các đơn vị được huấn luyện bài bản nhanh chóng tập hợp và lao về phía các mục tiêu đã được chỉ định; những con phố trống trải giúp họ di chuyển nhanh hơn.

Khi tiếng súng vang lên từ cổng Bắc thành, quân tiếp viện đã có mặt ngay tại đây.

Vừa lên đến đỉnh thành, Đại đội trưởng Xinh Đảo đã tức giận: “Chết tiệt!”

Ông ta đá ngã người línhThao tác súng máy đang bắn liên tục: “Đạn không phải là thứ rẻ tiền đâu! Cậu không thấy đội hình tán công của bọn Trung Quốc kia à??”

Ở xa, trên những con đường vắng vẻ và cánh đồng phía bắc thành, có thể nhìn thấy nhiều bóng người đang né tránh đạn và tiến gần hướng đỉnh thành. Những phát súng đáp trả thưa thớt dường như chỉ mang tính chất biểu hiện thái độ, chứ không thực sự muốn giết người; những quả đạn pháo bắn xuống cũng hoàn toàn thiếu chính xác.

“Đây là đội du kích nào vậy? Tưởng rằng như vậy là có thể tấn công Linh Thạch sao?” Đại đội trưởng Xinh Đảo không hiểu nổi. Không có ưu thế về số lượng hay pháo binh, đội hình lỏng lẻo và cách di chuyển né tránh đạn của họ rốt cuộc muốn làm gì?

Không lâu sau, một lính thông báo đến: “Phát hiện một nhóm quân địch nhỏ ở phía tây thành, đang tập trung.”

“Ồ, có lẽ đây chính là chiêu cuối cùng của chúng… Ha ha, chiêu đánh lạc hướng à? Đây là thời đại nào rồi?” Xinh Đảo cười lạnh, vẫy tay ra lệnh: “Đội thứ 2 hãy kiên trì canh giữ đỉnh thành. Nếu địch tiến lại gần, chỉ cần đuổi chúng đi, không được xuất thành truy đuổi.”

Theo ông ta, đây chỉ là một cuộc tấn công gây rối thông thường mà thôi; có lẽ cuộc thanh trừng tháng trước vẫn chưa triệt để lắm.

Sau khi nắm rõ tình hình, Đại đội trưởng Xinh Đảo lên đỉnh thành khích lệ tinh thần binh sĩ:

“Mọi người đừng lo lắng, đây chỉ là những đội quân gây rối nhỏ thôi. Mỗi người hãy giữ vững vị trí của mình, đừng lãng phí đạn dược. Khi trời sáng, chúng sẽ rút lui thôi!”

Lúc này, người lính canh gác ban đêm là Okada Masahito cau mày nói với đại đội trưởng của mình, Iikuchi Shudou: “Nhưng những kẻ Trung Quốc này lại đi xe đến… Chưa bao giờ thấy loại hình gây rối như thế này trước đây

Đúng vào lúc này, anh ta bất ngờ quay đầu nhìn về phía núi Thúy Phong phía sau thành Linh Thạch và hét lên: “Không tốt rồi! Đội 3, đội 4 cùng đội sử dụng bom đạn, ngay lập tức theo tôi đến cổng đông!”

Đúng vậy, lúc này Mã Trường Thắng đã dẫn theo 100 binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ của mình đứng trên sườn núi Thúy Phong, nhìn về phía cổng đông nơi các lực lượng tuần tra đang rải rác.

Dù là cuộc tấn công giả tạo ở cổng bắc hay cái bẫy ở cổng tây, tất cả chỉ là những quả bom khói mà thôi.

Thời gian họ có rất ít, và vị trí địa lí của Linh Thạch lại quá quan trọng. Nếu quân Nhật Bản tăng cường phòng thủ, không có vài lần đông quân thì họ sẽ không thể chinh phục được thành này.

Tất nhiên, anh ta cũng không hiểu tại sao toàn bộ vùng đồng bằng này lại có thể bị xâm chiếm nhanh đến thế.

Mã Trường Thắng quay người lại, nói với nhóm binh sĩ tinh nhuệ này:

“Tôi biết các bạn đã tiến quân suốt đêm, rất mệt mỏi. Quãng đường từ huyện Kỳ đến đây, hơn 150 dặm, tốc độ đó thực sự là một kỳ tích.”

“Nhưng chúng ta không có thời gian để nghỉ ngơi. Trước mắt chúng ta là thành Linh Thạch. Chỉ có chiếm được thành này, chúng ta mới có thể mua thời gian cho đại quân.”

“Trong cuộc chiến này, yếu tố then chốt chính nằm ở đây!”

“Bây giờ, chúng ta phải phá vỡ cổng đông của thành Linh Thạch và kiên trì đến khi quân tiếp viện đến!”

“Chắc chắn sẽ có người ngã xuống đường, cũng sẽ có người chết trên con đường này khi cố gắng bảo vệ thành phố.”

“Nhưng tôi, Mã Trường Thắng, muốn nói với các bạn rằng, kể từ khi bước vào đội quân này, tất cả chúng ta đều là những người lính dám hy sinh vì tổ quốc. Chết vì đất nước, chết một cách xứng đáng!”

“Đội quân tinh nhuệ, lên đường!”

Nói xong, Mã Trường Thắng liền dẫn theo 100 binh sĩ tinh nhuệ lao ngựa xuống dưới!