Quyển thứ tư

  4.69 Chị em họ Triệu đã bước vào sân nhà họ Chu

  Khi tháng Mười một đến, ngay cả ở khu vực Huguang, nhiệt độ cũng không tránh khỏi giảm mạnh. May mắn thay, Châu Dương đã kịp thời đặt may quân phục và áo len từ Kim Lăng, nên phía chúng tôi ít ra cũng không gặp phải rắc rối; so sánh với đó, các đơn vị quân đóng ở các nơi khác trong tỉnh Vũ Xương rõ ràng không được thoải mái như vậy, thậm chí có trường hợp binh sĩ chết rét trong doanh trại vào ban đêm.

  Khi thấy mọi việc ở đây đã được giải quyết ổn thỏa, Vương Thục Anh lo lắng cho tình hình ở Kim Lăng, nên chỉ ở lại vài ngày rồi vội vàng trở về; Châu Dương cũng không yên tâm về chuyện đó, nên cũng không kiên trì giữ lại cô ấy. Xét đến việc cô ấy đi theo con tàu hàng của gia đình mình, vừa không thoải mái vừa chậm chạp, ông ta còn đặc biệt cử con thuyền ba mái mà Tạp Tấn tặng để đưa cô ấy trở về.

  “Lần này trở về, tôi e là sẽ mất khá lâu mới có dịp ghé thăm lại, hãy gửi lời chào đến Bảo muội nhé.” Vào ngày hai tháng Mười một, tại phòng khách tầng hai của con thuyền, Châu Dương nói với Vương Thục Anh vốn rất lưu luyến. “Hơn nữa, công việc kinh doanh ở đó, cô cũng nên quan tâm một chút; thường xuyên để Bảo muội đi cùng, cô ấy thích hợp hơn cô để quản lý mọi việc.”

  “Hừ!” Vương Thục Anh liếc nhìn ông ta một cái, nhưng lại không dám ghen tị với con gái mình, “Dù sao thì công việc ở phía bắc cũng có Trương Đức Huỳ quản lý, còn có vị tiểu thư xinh đẹp kia nữa… Tôi cũng không cần phải lo lắng nhiều. Chỉ cần chuẩn bị tốt công việc ở Kim Lăng là được; còn ở đây… tôi thấy không đơn giản lắm, còn có Pan nữa…”

  “Về chuyện này, cô không cần phải lo lắng đâu. Tôi sẽ tự sắp xếp mọi thứ.” Nghĩ đến việc trong vài ngày ngắn ngủi, người phụ nữ này đã sử dụng đủ mọi thủ đoạn xấu xa chỉ để khiến ông ta đồng ý thả người ra, Châu Dương thực sự rất tức giận. Nếu để Xue Pan trở về và gây ra rắc rối gì đó, cuối cùng vẫn là ông ta phải gánh chịu hậu quả… Chắc chắn Bảo muội cũng sẽ hiểu cho ông ta thôi.

  “Ông—” Vương Thục Anh cũng không phải là người thiếu tính cách; sau khi nhìn ông ta một cái, cô quay lưng đi mất. “Dù sao bây giờ ông cũng không cần sự giúp đỡ của gia đình nữa, chỉ cần tỏ ra uy nghiêm của mình là được… Tôi còn có thể làm gì được chứ?”

“Anh Châu ơi, đã đến giờ rồi; nếu không đi ngay thì sẽ trễ mất.” Thấy bầu không khí giữa hai người có vẻ căng thẳng, Triệu Kỳ Anh – người luôn im lặng bên cạnh – đã kịp thời chen vào để hòa giải tình huống: “Bà Xue ơi, dù ông Xue phải chịu khó trong doanh trại, nhưng những ngày gần đây anh ta đã tiến bộ rõ rệt. Với sự hỗ trợ của Tử Dương sau này, chắc chắn anh ta sẽ có chỗ đứng trong gia đình này.”

“Tùy ý anh đi!” Vương Thục Anh đành phải để người kia ôm mình, giọng nói cũng trở nên dịu đi nhiều: “Gia đình chúng ta thực sự đã bị anh làm hỏng hoàn toàn rồi… Hy vọng anh đừng thật sự quá tàn nhẫn. Nếu không, dù chết ai đi nữa, tôi cũng biết làm sao được?”

“Đừng nghĩ nhiều vớ vẩn như vậy, về nhà và sống cuộc sống bình yên đi!” Châu Dương vỗ vỗ tay, cuối cùng vẫn không nỡ đánh tiếp: “Tôi sẽ cố gắng ghé thăm các bạn trước Tết; nếu không kịp trước Tết, thì cũng sẽ tranh thủ thời gian trước Lễ Hoàng Đăng… Dù sao thì cũng yên tâm đi!”

“Yên tâm cái gì nữa?” Vương Thục Anh liếc anh ta một cái, rồi đẩy anh ra khỏi cửa phòng, bảo anh xuống thuyền chờ đợi, trong khi lại kéo Triệu Kỳ Anh vào phòng ngủ và thì thầm nói điều gì đó với cô ấy.

Mất khoảng nửa giờ, Châu Nữ Hiệp cuối cùng cũng xuống thuyền cùng họ. Rất nhanh sau đó, buồm được giương lên, và dưới tiếng hô vang của những người kéo thuyền, con thuyền từ từ rời bến, hòa vào đoàn thuyền đang di chuyển dọc theo dòng sông, và dần xa đi.

“Kỳ Anh, các người vừa nói chuyện gì vậy?” Châu Dương thực sự rất tò mò.

“Chuyện của phụ nữ thì anh đừng hỏi nhiều.” Triệu Kỳ Anh vì thuận tiện mà đã mặc đồ nam trước khi ra khỏi nhà; lúc này cô ấy tỏ vẻ bực bội, nhăn mày… Trong bộ dạng này của mình, cô ấy trông thật khác biệt… “Việc bà Xue lo lắng cho con trai mình là điều bình thường… Nhưng anh thì cứ lạnh lùng như tảng đá vậy, chẳng hề quan tâm đến suy nghĩ của người khác.”

“Anh cũng thấy tình hình của Xue Pan rồi đấy… Nếu thực sự buông tay anh ta, đầu óc yếu đuối của anh ta chắc chắn sẽ bị người khác lợi dụng…” Châu Dương nói xong, rồi cùng anh ta rời khỏi nơi đó, gặp những binh sĩ theo sau và cưỡi ngựa đi. “Đừng nói đến những chuyện buồn bã như vậy nữa… Bây giờ mọi việc trong quân đội đều đang diễn ra thuận lợi; những người thiệt mát trước đây cũng đã được bổ sung đầy đủ… Tôi định tận dụng thời tiết còn ổn để tổ chức một cuộ

Giọng nói của Triệu Kỳ Anh mang chút lo lắng: “Trước đây, cô ấy chưa bao giờ ra khỏi nhà một mình; bây giờ lại phải gánh vác việc lớn như thế này… Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?”

“Đừng lo lắng quá! Bây giờ cô ấy đã trở về kinh thành rồi, chắc chắn sẽ rất thoải mái đấy!” Châu Dương vừa trêu chọc vừa an ủi.

Cùng lúc đó, tại kinh thành, trong dinh thự của bà Jia…

“Thật là đáng thương… Một cô gái nhỏ bé như vậy lại phải gánh vác công việc khó khăn như thế… Người đàn ông đó thật là tàn nhẫn.” Bà Jia nhìn Triệu Yến Linh ngồi trước mặt mình với ánh mắt hiền từ và nói: “Khi nào hắn đến đây, ta sẽ khiến hắn phải đau đầu đấy… Làm sao có thể để người nhà không ra ngoài làm việc được chứ?”

“Bà đùa thôi… Cháu cũng rất vui vì được giúp đỡ anh rể.” Triệu Yến Linh mặt đỏ lên, nhưng không thể giải thích rõ ràng rằng mình không phải là “người nhà” – ít nhất là về mặt danh nghĩa thì vẫn chưa phải… “Anh ấy ở phía nam và không thể quay về được; đến cuối năm rồi, không thể bỏ qua bổn phận hiếu thảo… Vì vậy mới phải nhờ cháu đến đây… Mong bà đừng phiền lòng.”

“Ồ?” Dù tầm nhìn của bà Jia không cao lắm, nhưng bà cũng là người già dặn và thông minh… Nghe cách Triệu Yến Linh tự xưng và cách bà ấy nói chuyện, cộng thêm vẻ ngoài của cô ấy, bà đã bắt đầu đoán ra điều gì đó… Hơn nữa, với địa vị của Triệu Yến Linh, việc bà ấy có thể đến thăm và gặp mặt ngay tại dinh thự của mình đã là một sự tôn trọng lớn rồi… “Thôi đi… Nếu ta tiếp tục giữ cháu lại, e rằng sẽ khiến người khác cảm thấy phiền lòng… Cháu là người nhà của gia đình Chu, hãy chăm sóc tốt cho tôi nhé… Chắc chắn phải vui vẻ và thoải mái nhé!”

Mặc dù bà Jia nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng Triệu Yến Linh sau all cũng đến đây với danh nghĩa của Châu Dương để thăm hỏi và mang quà… Điều này coi như là cô ấy tự nhận mình là “người nhà”… Việc sai Lý Hoàn đến tiếp đón thực sự không hợp lý lắm… Bởi theo thông lệ, phụ nữ góa không được phép tiếp khách… Nhưng vì Vương Tú Phong không có mặt ở đó, còn Tần Xuân và Tích Xuân thì rõ ràng không thể đảm nhận trách nhiệm tiếp đón… Vì vậy, chỉ có thể tạm thời chấp nhận tình huống này mà thôi…

“Cháu Chu đừng ghét bỏ tôi vì tôi không lịch sự lắm nhé…” Lý Hoàn cười và đứng dậy, kéo Triệu Yến Linh ra ngoài… Thực ra hai người đã từng gặp nhau và quen biết nhau… Mặc dù chỉ gặp vài lần thôi, nhưng vì một số lý do

“Em không dám đâu!” Triệu Yến Linh vội vàng trả lời.

Khu nhà của bà Jia và khu nhà của Lý Hoàn thực sự không xa lắm; chỉ sau vài câu nói chuyện vui vẻ, hai người đã đến nơi. Lý Hoàn quay đầu xác nhận rằng không ai đang theo dõi họ, sau đó đóng cửa lại và mỉm cười gửi tín hiệu cho Triệu Yến Linh trước khi dẫn cô vào phòng khách chính.

“Anh ấy có ổn không?” Khi hai người ngồi xuống, ánh mắt nhìn nhau khiến cả hai đều cảm thấy hơi ngượng ngùng. Sau một lúc im lặng, Lý Hoàn mới bắt đầu nói: “Thật là vất vả cho em, đã đi xa hàng ngàn dặm để đến gặp người đàn ông tàn nhẫn kia… Không biết lần tái ngộ tiếp theo sẽ là khi nào.”

“Chính chị mới là người vất vả,” Triệu Yến Linh nói, giọng nói có vẻ lo lắng, “Nghe anh Châu nói, chị đang quản lý toàn bộ các công việc kinh doanh ở kinh thành và các vùng phía Bắc, chắc chắn chị luôn bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi phải không? Còn em thì cũng ổn thôi; những việc lớn đều do chị lo liệu, còn em chỉ phụ trách những việc nhỏ nhặt mà thôi.”

“Pfft…” Thấy hai người cứ né tránh nhau như vậy, Lý Hoàn không nhịn được mà bật cười, đứng dậy ôm lấy vai Triệu Yến Linh và kéo cô ngồi xuống bên giường trong phòng ngủ. “Thôi nào, với người đàn ông tàn nhẫn kia đang lo liệu mọi thứ, chúng ta là chị em ruột thịt mà, sao có thể cứ mãi xa cách như này được? Những ngày gần đây, em nghe nói chị đã ghé qua vài nhà khác nhau… Chắc chắn chị rất vất vả phải không? Nhìn thấy tình trạng của chị bây giờ, ngay cả giọng nói cũng trở nên yếu ớt như vậy… Làm sao có thể so sánh được với vẻ mạnh mẽ, tự tin khi chúng ta mới gặp nhau lần đầu?”

“Chị ơi…” Triệu Yến Linh nói với vẻ mặt buồn bã, hiếm khi thể hiện sự yếu đuối như vậy, “Chồng chị tin tưởng em đến thế, giao cho em quản lý số tài sản trị giá hơn mười vạn lượng bạc, cho phép em tự do quyết định mọi việc ở kinh thành… Làm sao em dám không cẩn thận được chứ? Thực ra, việc lớn như vậy không nên do em đảm nhận, nhưng vì nhà chồng chị đang trong tình trạng trống rỗng, nên em mới phải làm vậy… May mắn thay, mọi người đều thông cảm, nên em mới không bị mất mặt.”

“Em ngốc ạ… Nếu em biết mình đang phải chịu trách nhiệm về số tài sản trị giá hàng mười vạn lượng bạc như vậy, thì còn gì phải lo lắng nữa chứ?” Lý Hoàn– người đã từng làm quản lý nội viện trong hai năm– hiểu rõ về những “chiêu trò ngoại giao trong gia đình”. “Dù em đến nhà nào, cuối cùng cũng chỉ cần một người có uy tín trong nhà nói vài lời tố

“Hơn nữa, lần này cô đến đây vốn dĩ là đại diện cho anh ấy mà; các nhà xem vào mặt anh ấy thì cũng sẽ tôn trọng cô một chút thôi. Dù ai được anh ấy cử đến đây đi nữa, thực ra cũng không quan trọng lắm. Ngược lại, với địa vị của em gái như cô, việc tiếp đón sẽ thuận tiện hơn nhiều. Bây giờ đã gần cuối năm rồi, mọi nhà đều có khách đến thăm; lấy đâu ra nhiều người có thể xuất hiện để tiếp đón chứ?”

“Em gái như em có địa vị gì được chứ?” Triệu Yến Linh mặt đỏ bừng, hoàn toàn mất đi vẻ oai phong của một nữ anh hùng, “Nếu không phải chị không thể đi được, em còn quan tâm đến họ làm gì nữa!”

“Ôi em, đến lúc này rồi mà còn giả vờ nữa à?” Lý Hoàn cười và vỗ nhẹ vào vai cô, “Bây giờ trong kinh thành này, ai mà không biết hai chị em nhà họ Triệu đã bước vào nhà nhà họ Châu rồi chứ? Chắc là sau vài ngày lang thang quanh đó, danh tiếng ‘bà Triệu’ đã được gắn lên đầu em từ lâu rồi đấy… Không biết nhà em đã sắp xếp thế nào rồi?”

“Ba em… vẫn chưa gặp được.” Triệu Yến Linh người cứng đờ lại, “Ba em đang đi công tác xa, có lẽ phải vài ngày nữa mới trở về.”

“À?” Lý Hoàn nhìn cô với ánh mắt trêu chọc; vì mối quan hệ của ai đó mà cô không thể không biết gì về những chuyện xảy ra trong Hội Phiệt Giang Trung Nguyên, “Điều đó có lẽ sẽ giúp em gái nhỏ tránh được một số phiền toái đấy.”

“Chị dâu có ở nhà không?” Đúng lúc đó, tiếng cười của Tích Xuân vang lên từ trong sân, “Trời ạ, ban ngày mà đóng cửa làm gì vậy!”

Lý Hoàn và Triệu Yến Linh nhìn nhau cười, rồi đứng dậy đi ra ngoài đón.