Điều điên rồ nhất là, Qian Qi lại đến đòi chiếc bảng hiệu có khắc dòng chữ “Vĩ Cách Đường”. Anh ta nói rằng đó là chữ của mình; ban đầu việc treo bảng hiệu ấy ở đền từ thiện cũng không sao, nhưng bây giờ khi anh ta đã trở thành người có tiếng trong làng, anh ta muốn được hoàn lại số tiền thù lao mà mình đã nhận, với điều kiện phải lấy lại chữ của mình. Tất nhiên, Lý Dục không hề đồng ý. Đúng là đùa thôi… Người đàn ông họ Qian này sắp trở thành người may mắn nhất làng rồi đấy. Lúc đó, chiếc bảng hiệu ấy sẽ trở nên vô cùng quý giá. Đừng mong có thể thoát khỏi liên quan với tôi! Bất kỳ ai nhận tiền của tôi, sau này đều phải trả gấp mười lần, hoặc phải trả bằng mạng sống của mình. Sau một trận cãi vã và mắng nhiếc, Qian Qi cuối cùng cũng trở về nhà trong tâm trạng tức giận. Bởi vì Lý Dục đã đưa ra một điều kiện: Nếu muốn lấy lại chiếc bảng hiệu, anh ta phải bồi thường cho tôi 10.000 lượng bạc vì thiệt hại về danh tiếng. Danh tiếng của tôi, “Vĩ Cách Đường”, đâu chỉ đáng giá vài vạn lượng bạc đâu. Nếu không đồng ý, bạn cứ việc kiện tụng bằng vũ lực đi…

……

“Mấy ngày trước, tôi bỗng nhiên nhớ ra một phương pháp khác để sản xuất nitrat – đó là trồng cây nitrat,” chú Năm bất ngờ nói. Lý Dục vô cùng vui mừng; đây quả là tin tuyệt vời. “Trồng cây nitrat à? Chẳng lẽ nitrat cũng có thể được trồng được sao?”

“Tôi cũng chưa từng thử làm thực sự, chỉ là cha tôi từng nghĩ đến điều này khi còn sống; nghe có vẻ hơi phi thực tế…”

“Không sao đâu, thử xem sao.”

Ở thung lũng phía trên núi, do bị che khuất bởi núi non và cây cối, nơi này hầu như không nhận được ánh nắng mặt trời. Theo chỉ dẫn của chú Năm, họ bắt đầu đào hố. Hố được đào vuông vức; ở đáy hố và xung quanh, họ dùng đất sét trộn với gạch để lót một lớp, nhằm ngăn cách nó với đất bên dưới. Hố trông giống như một hồ bơi vậy. Sau đó, họ rải một lớp cát mịn, đất sét, cỏ khô, và tro thực vật lên trên. Lý Dục là một sinh viên nghệ thuật, biết về mỹ thuật nhưng không am hiểu về hóa học. Chú Năm cũng không thể giải thích rõ lý do, nhưng có lẽ là để tạo ra một môi trường có tính kiềm yếu. Tiếp theo, họ tiến hành các bước cụ thể hơn: những con cá, tôm mà họ bắt được, cùng với nước tiểu của người và động vật, đều được đổ vào hố đó. Vì nơi này nằm gần hồ nước, việc bắt cá và tôm trở nên rất thuận tiện.

Vài ngày sau, mùi hôi thối ở nơi đây khiến người ta muốn ói.

Chú Năm nói rằng cha ông đã từng nhấn mạnh vài điểm quan trọng: cánh đồng sản xuất nitrat không được để dưới ánh nắng mặt trời, không được để khô, phải đảm bảo thông gió và cũng không được quá lạnh. Thỉnh thoảng phải rải một lớp tro thực vật và tưới nước.

Sau đó, chỉ còn việc chờ đợi thời gian!

Dần dần, trên thành hố và lớp tro thực vật, lớp nitrat màu xanh trắng bắt đầu hình thành.

【Lưu ý: Quy trình sản xuất nitrat thực sự mất khá nhiều thời gian mới hoàn thành. Vì yêu cầu của cốt truyện, quá trình này được đơn giản hóa; xin mọi người hiểu điều này.】

Phải cạo lớp nitrat đó ra, thu thập lại và tiếp tục tinh lọc thêm nữa thì mới có thể sử dụng nó để sản xuất thuốc súng đen.

……

Khi nhìn thấy thành phẩm, Lý Dục vô cùng hạnh phúc. Anh cảm thấy như mình vừa mở ra một cánh cửa mới. Hơn nữa, anh còn sáng tạo ra cách kết hợp giữa cánh đồng nitrat và đất mặn. Để tránh bị coi là kẻ điên rồ và không thu hút quá nhiều sự chú ý, anh chỉ thử nghiệm trên một hai mẫu ruộng được rải muối ở nơi kín đáo.

Anh cắt nhỏ rơm lúa mì, chôn vào lớp đất, đào những hố nhỏ trên bề mặt đất (cách nhau vài chục centimet), đổ nước vôi vào đó, sau đó rải đất từ cánh đồng nitrat lên trên và thêm nước tiểu của người và gia súc. Bước cuối cùng là phủ một lớp rơm lúa lên trên bề mặt đất để che khuất ánh nắng mặt trời trực tiếp.

Kết quả thí nghiệm khiến anh rất vui mừng – anh đã cạo được một lớp nitrat màu xanh trắng mỏng từ thành hố. Trong một nghĩa nào đó, cánh đồng nitrat này thực chất chỉ là phiên bản “nâng cấp” của việc thu thập nitrat từ tường nhà vệ sinh mà thôi.

Lý Dục cẩn thận ghi lại vài dòng trong sổ tay của mình:

Các điều kiện cần thiết để sản xuất nitrat bao gồm tránh ánh tia UV, môi trường ẩm ướt, độ kiềm yếu, sự có mặt của chất xơ thực vật và nước tiểu. Cuối cùng, phải trộn nitrat với tro thực vật theo tỷ lệ ba phần so với một phần, sau đó ngâm chúng trong nước. Đun sôi nhiều lần trong nồi lớn, phần cặn kết tủa ở đáy nồi chính là nitrat thuần khiết.

……

“Thử nếm một miếng xem sao?”

“Mùi vị như thế nào?”

“Hơi cay… Đúng là loại nitrat cao cấp rồi. Mùi vị này đúng yêu cầu rồi.”

Chú Năm nhai mãi không ngừng, đắm chìm trong thế giới khoa học. Những người xung quanh thì cảm thấy hơi buồn nôn, nhưng họ đã kìm nén cảm giác đó lại.

“Đừng chỉ nghe tôi nói thôi, hãy thử xem nào.”

“Loại cao cấp có vị cay, loại trung bình thì có vị đắng; nếu có các vị khác thì chắc chắn là hàng kém chất lượng.”

Nitre chiếm tỷ lệ hơn 70% trong thuốc súng đen, vì vậy việc quan tâm đến nitre là điều không thể thiếu được.

Thứ này tiêu tốn rất nhiều.

Nếu có thể tự sản xuất, sẽ tiết kiệm được biết bao công sức.

Sau nhiều lần thử nghiệm, anh ta nhận ra rằng một mẫu đất có thể cho ra khoảng một nghìn cân nitrate.

Lượng sản phẩm này thậm chí còn cao hơn cả lương thực.

Trở lại trong pháo đài, Lý Dục đã triệu tập cuộc họp với các thành viên chủ chốt.

Những người tham dự gồm Đỗ Nhân, Phạm Kinh, Lâm Hoài Sinh, Lưu Thiên, cha con thợ rèn Trương, Lại Nhị, Tiểu Ngũ và Dương Vân Kiều.

Mọi người đều nhìn Dương Vân Kiều một cách ngạc nhiên, thấy việc một người phụ nữ xuất hiện ở đây có vẻ hơi lạ.

Tuy nhiên, cô ấy quản lý một đội lao động gồm hàng trăm người, vì vậy cũng có quyền lực khá lớn.

Hơn nữa, việc chuẩn bị hỗn hợp đất ba loại cũng do cô ấy phụ trách.

“Các anh em, thử nghiệm trồng nitrate của chú Năm đã thành công rồi.”

“Tôi dự định sẽ mở rộng quy mô, nhưng việc này cần phải giữ bí mật; không được để người ngoài tiếp cận vùng trồng nitrate của chúng ta.”

“Quân sư, chúng ta sẽ trồng bao nhiêu mẫu đất?”

“Ban đầu hãy bắt đầu với 50 mẫu đất trước. Nếu ít quá thì không đủ, còn nếu nhiều quá thì e rằng không thể giữ bí mật được.”

……

Mọi người bàn luận rôm rả và tính toán qua lại.

Một mẫu đất có thể cho ra 1000 cân nitrate; sau khi tinh chế thì chỉ còn lại 50 cân nitrat dạng tinh thể.

Nhưng may mắn thay, nitrate có thể được sản xuất lại liên tục, giống như cách trồng hành tây – cứ thu hoạch từng mùa một.

“Quân sư, đây thực sự là một phương pháp hay. Chúng ta có đất và có người, nên có thể cung cấp nitrate một cách liên tục.”

“Đúng vậy, còn có thể tiết kiệm được khá nhiều bạc nữa.” Phạm Kinh – người phụ trách công tác mua sắm – nhận xét.

“Theo ý kiến của tôi, chúng ta cũng có thể bán nitrate đi; đây là mặt hàng rất có giá trị.” Dương Vân Kiều cũng đưa ra ý kiến của mình.

Lý Dục bỗng ngần ngại một chút, cảm thấy việc này có phần mạo hiểm quá.

  Việc tự sản xuất nitrat thì vẫn phải giữ bí mật.

  “Tiếp theo, hãy thảo luận xem làm thế nào để giữ bí mật đi.”

  Sau nửa giờ thảo luận sôi nổi, cuối cùng họ đã đưa ra quyết định.

  Chọn khu vực phía tây để trồng nitrat, xa các con đường chính.

  Khu vực đó không được gần sông hồ, nhằm tránh bị các con thuyền qua lại phát hiện ra manh mối.

  Cần tiếp tục khai thác danh tiếng hung ác của gia tộc Lý, khiến người dân xung quanh e ngại và tránh xa họ.

  Người dân ở đây rất nhút nhát; chỉ cần tạo ra danh tiếng đó, họ sẽ tự động đi đường vòng để tránh gặp gia tộc Lý.

  Việc chuẩn bị đất trồng nitrat cần rất nhiều lao động viên. Những người này chỉ có thể được lấy từ đội lao động, không được sử dụng lực lượng vũ trang của gia tộc Lý.

  Tuy nhiên, lòng trung thành của đội lao động vẫn là một vấn đề. Dương Vân Kiều lo lắng rằng họ có thể nghĩ đến chuyện tố giác.

  “Quân sư, tôi có một ý kiến.” Tiểu Ngũ, người vốn không lên tiếng suốt buổi thảo luận, bỗng nhiên nói lên.

  ……

  “Hãy để 21 đứa trẻ đó đảm nhận công việc này.”

  Lý Dục suy nghĩ một lúc, thấy đây thực sự là một giải pháp hay. Việc trồng nitrat không đòi hỏi sức lực lớn, những đứa trẻ này hoàn toàn có thể đảm nhận được. Hơn nữa, gia tộc Lý chính là niềm hy vọng duy nhất của chúng, nên chúng không có lý do gì để gây rối.

  Nhưng…

  “Tại sao lại là 21 đứa? Tôi đã mang về 23 đứa mà.”

  “Có 2 đứa đã chết, vì quá đói.”

  “À…”

  Lý Dục im lặng một lúc; dù đó là điều không ngờ đến, nhưng cũng dễ hiểu thôi.

  “Không sao đâu, quân sư đừng buồn.”

  “Ừm.”

  “Bếp đã thấy hai đứa đó không chịu nổi được nữa, nên trước khi chết đã cho chúng mỗi đứa một bát thịt mỡ.”

  “Chúng đã ăn hết à?”

  “Đúng vậy, không sót lại một muỗng canh nào. Dù chết đi, chúng vẫn được no đủ.”

  “À, đúng rồi… Chúng còn nói xin lỗi chủ nhân, vì đã lãng phí bạc và thịt của ngài. Kiếp sau chúng sẽ cống hiến hết mình cho ngài.”

  Tiểu Ngũ nói một cách bình thản; Lý Dục suýt nữa đã rơi nước mắt.

  Tưởng rằng mình đã đủ cứng rắn rồi, hóa ra vẫn chưa đủ.

Bão cát ở Giang Bắc thật là dữ dội.

  ……

  Sau khi bàn bạc xong, chúng ta quyết định thực hiện ngay.

  Lại Nhị vội vàng đi mua hơn mười cái nồi lớn để dùng để sản xuất nitrat.

  Mọi người đều bắt đầu bận rộn với công việc của mình.

  Lưu A Khôn cùng vài người đàn ông có hình xăm, cưỡi ngựa ra ngoài biểu diễn. Họ trần trụi ngực, cầm gậy trong tay.

  Họ đi khắp những ngôi làng gần Li gia Bảo để gây rối.

  Khi thấy các cô gái trẻ hay phụ nữ, họ lại tiếp cận họ và mời uống rượu.

  Khi thấy những chàng trai trẻ, họ lại tỏ vẻ hung hăng, như muốn thách thức họ.

  Khi thấy những bà lão đang trò chuyện, họ lại hỏi liệu các cô gái đó đã kết hôn chưa, hoặc chồng của họ đã chết chưa.

  Những người dân trong làng đi hái cỏ cho lợn theo hướng Li gia Bảo đều bị Lưu A Khôn và đồng bọn đuổi đánh. Họ bị buộc tội trộm cắp. Nếu không thể chứng minh được sự vô tội của mình, họ sẽ bị đưa đi gặp quan.

  Vì sợ hãi, những người dân này trở về nhà và bị ốm nặng.

  Chẳng mấy chốc, mùi hôi thối từ Li gia Bảo lan xa đến ba dặm xung quanh. Những người dân ở các làng lân cận không dám bước chân vào phía đó nữa.

  Li gia Bảo giống như cung điện của Yama; Lưu A Khôn chính là những con quỷ nhỏ ở đó. Còn Lý Dục… thì chắc chắn là chính Yama vậy.

  Tên gọi “Yama của nhà họ Lý” đã lan truyền khắp thành phố. Nghe thấy điều này, những người phụ nữ trong gia đình Lý đều cau mày. Họ muốn đến khuyên nhủ mọi người sống thiện, nhưng lại bị những kẻ xấu ngăn cản.

  ……

  Tuy nhiên, danh tiếng của Lý Dục trong hàng ngũ quan lại của cả một tỉnh lại càng ngày càng tốt đẹp hơn. Tiếng tăm về lòng hào phóng và công bằng của ông đã lan truyền khắp nơi. Mỗi khi ông đến thành phố để làm việc, các thuộc viên của ty cục quan lại đều tự nguyện đi dọn đường cho ông. Phong thái của ông thậm chí còn giống như một vị quan lớn.

  Một việc mà ông luôn mong đợi cuối cùng cũng bắt đầu có manh mối rõ ràng. Nữ chủ nhà của Mạn Nguyệt Lâu đã sai người mang tin đến, nói rằng bà ấy đã liên lạc được với một người trung gian và một giáo sư tại thành phố.

  Lý Dục đọc xong thông điệp, liền gọi Phạm Kinh đến:

  “Đi thôi, chúng ta sẽ đi tìm cách giúp anh đạt được danh vọng.”

Hai người đến Mộng Nguyệt Lâu và chuẩn bị một bàn tiệc rượu. Vào buổi trưa, khách mới từ từ đến. Một người mặt béo tai to, trông giống như Phật Di Lặc, hóa ra lại là một bậc thầy về phong thủy; người này đi cùng một cậu học trò nhỏ. Người kia thì gầy yếu, mặc đồ quan lại, chính là giáo sư của gia đình này. Bà chủ nhà thổ như một con bướm, đóng vai trò người dẫn dắt trong cuộc gặp gỡ này.

“Đây là ông Lý – một người tốt bụng nổi tiếng ở đây; ông ấy rất thích chi tiêu tiền như thể đó chỉ là những viên đá vô giá trị thôi.”

“Đây là Vương Tiên Thần; ngài có khả năng bói toán và sở hữu những phép thuật kỳ diệu.”

“Hai người hãy trò chuyện thoải mái nhé.”

Bà chủ nhà thổ biết cách nhận định tình hình và đã rời đi, đóng cửa lại. Những việc bí mật không thể để người ngoài biết được. Ngay cả các cô gái cũng phải chờ đến khi cuộc trò chuyện chính kết thúc mới được vào để mang lại “giá trị tinh thần”.

…

“Vương Tiên Thần, xin hỏi giá bói toán là bao nhiêu?”

“Tôi chỉ bói cho những người thành tâm thôi. Mỗi lần bói cho một người, phí là 10 lượng vàng,” người đàn ông mặt béo nói một cách bình thản, vừa xoay chiếc nhẫn trên tay.

“Xin hãy thông báo cho khách biết rằng đó là 10 lượng vàng thực sự!” cậu học trò nhỏ bên cạnh giải thích.

Lý Dục lấy ra một khối vàng, đặt lên bàn và nhẹ nhàng đẩy qua.

“Tất nhiên là tôi muốn bói một cách thành tâm rồi. Vương Tiên Thần, xin hãy giúp tôi bói một lần nhé?”

Ánh mắt của giáo sư lấp lánh. Tuy nhiên, ánh mắt của Vương Tiên Thần vẫn bình thản như không hề quan tâm đến số vàng đó. Có lẽ đó chính là sự khác biệt giữa một vị thần và con người.

Ông gật đầu, và cậu học trò ngay lập tức lấy đi khối vàng đó. Lý Dục không khỏi liếc nhìn cậu học trò nhỏ kia nhiều lần; cậu ta có vẻ ngoài xinh đẹp, đường nét trẻ trung đến mức khó phân biệt được giới tính.

“Cậu học trò nhỏ…” Không chỉ là ý nghĩa đen của từ này; nó còn là một loại văn phòng phẩm, giúp con người tĩnh tâm và an nhiên. Người xưa thực sự rất sáng tạo trong lĩnh vực này.

Lý Dục liếc nhìn cậu bé một cách không kiêng nể, nhưng lại nhận được một cái nhìn lạnh lùng từ cậu ta. Sau đó, ông nhìn vào những dòng chữ trên lá cờ bói toán và đọc to lên:

“Phân đoán tài năng của các nhà hiền triết trên thế giới!”

Những nét chữ mạnh mẽ, đường nét sắc bén; ai am hiểu lĩnh vực này cũng biết đó là những nét chữ tuyệt vời.

Vương Tiên Thần Đây là chiêu “cái bẫy tự mình sa vào”. Chỉ những kẻ tự nguyện leo lên thì mới sa vào đó thôi.

  Sau khi trình diễn một màn hùng vĩ,

  “Tấm giấy này, cậu phải giữ cẩn thận; chỉ được mở ra sau khi rời khỏi đây.”

  Vương Tiên Thần cười ha hả và đưa cho anh ta một tờ giấy màu hồng gấp gọn.

  Lý Dục không coi đó là điều gì quan trọng, liền bỏ nó vào tay áo. Anh ta chỉ nghĩ đó là những trò hù dọa, những màn mở đầu thôi.

  “Trước mặt mọi người, tôi sẽ không nói dối. Tôi muốn mua cho anh chàng này chức vụ ‘Cửu phẩm Thanh tra’ của chúng tôi… Cậu cứ đưa ra giá thích hợp đi!”

  “Chức vụ quan lại là vật quý của triều đình; làm sao có thể công khai thương lượng được?” Phó Giáo sư bất ngờ lên tiếng.

  Nhìn thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt ông ta, Lý Dục không biết liệu ông ta có thực sự cổ hủ hay chỉ giả vờ tuân thủ đạo đức?

  Nhưng có lẽ, trong Đại Thanh này, không có quan lại nào chính trực đến thế đâu…

  “Nếu đã là vật quý, thì chắc chắn phải có giá trị. Vương Tiên Thần, ông nghĩ sao?”

  “Theo tôi, miễn là người đó thực sự vì dân mà làm việc, việc mua chức vụ cũng không phải là điều sai trái. Nhưng ông Lý hơi vội vàng quá…”

  Cao… Suýt nữa thì tôi bị hai người các bạn này lừa rồi…

  ……

  Lý Dục cảm thấy rằng, việc giao tiếp với những người ở Đại Thanh này thực sự là lãng phí thời gian. Mỗi người đều giống như những cao thủ võ thuật; nếu không sử dụng những chiêu thức mạnh mẽ, e rằng sẽ không thể kiểm soát tình hình được…

  Anh ta gật đầu với Phạm Kinh.

  Phạm Kinh lấy ra một hộp gỗ từ dưới bàn, rồi lấy ra một tờ tiền bạc.

  1000 lượng!

  Vương Tiên Thần và Phó Giáo sư vẫn bình tĩnh như núi non.

  Thêm một tờ nữa… Họ vẫn không hề lay chuyển; Phó Giáo sư thậm chí còn phát ra tiếng khinh thường (Cậu đang dùng cái này để thử thách lãnh đạo à?).

  Thêm một tờ nữa…

  Vương Tiên Thần vẫn bình thản như mọi khi; Phó Giáo sư nhìn anh ta một cách lo lắng (Tôi phải thừa nhận, có lẽ đây là điểm yếu của tôi…).

  Thêm một tờ nữa…

  Vương Tiên Thần thở dài, lắc đầu.

  Thêm một tờ nữa…

Vương Tiên Thần không nhịn được mà cau mày; vị giáo sư kia thì trông rất hứng thú, cứ như thể ghế đó có gai vậy (hãy dừng lại đi thôi).

  Thêm một tờ nữa.

   Vương Tiên Thần thở dài và hỏi:

  “Thưa ngài, ngài muốn đảm nhận chức vụ gì?”

  “Chức thanh tra cấp chín tại Hồ Thạch, cần phải được bổ nhiệm ngay lập tức.”

  “Triều đình có luật lệ, chắc chắn phải tuân theo quy trình nhất định; đừng vội vàng,” giáo sư vội vàng an ủi.

   Lý Dục liếc nhìn Phạm Kinh rồi lấy ra thêm một tờ tiền bạc nữa, đặt nhẹ lên đống tiền kia.

  “À, thôi thì được… Ta thừa nhận là đã nhìn nhầm rồi; tháng sau sẽ bắt đầu công việc ngay.”

  “Ta thấy người này cũng là người am hiểu sách vở; chỉ là may mắn không đến trong kỳ thi cử mà thôi, khác hẳn những kẻ mua chức vụ bằng tiền bạc,” giáo sư cũng vội vàng biện minh cho mình.

  “Ôi, chuyện của chúng ta, người học giả, làm sao có thể gọi là mua chức vụ được…” Phạm Kinh cũng đồng ý với lời giải thích đó.

  Được rồi!

  Tiếp theo, là lúc để giải trí.

  ……

   Lý Dục mở cửa và vỗ tay.

  Một nhóm phụ nữ xinh đẹp bước vào.

  “Bảy nàng tiên hôm nay đều xuống trần gian rồi!”

  “Giáo sư, lúc nãy ngài bảo tôi vội vàng quá… Vậy bây giờ ngài có vội không?”

  Giáo sư ôm lấy những người phụ nữ kia, mỉm cười hạnh phúc.

  Họ đồng loạt đáp lại:

  “Vội, vội lắm… Hôm nay mới biết thế nào là vội vàng không thể chờ đợi được.”

  【Lưu ý: Cụm từ “vội vàng không thể chờ đợi được” xuất phát từ hồi thứ mười bốn của tiểu thuyết “Cảnh tượng trong giới quan lại” thời Minh Trung Hoa: “Chỉ vừa ngồi xuống, Tổng chỉ huy Hồ đã không thể chờ đợi được nữa, ngay lập tức nói: ‘Hôm nay không giống những ngày bình thường, mọi người phải tận hưởng niềm vui.’” Sự chênh lệch về thời gian xin được bỏ qua.】

  Sau một hồi vui chơi, mọi thứ lại trở nên nhàm chán như thường lệ… Hút thuốc, uống trà…

  Tuy nhiên, Lý Dục và giáo sư đã tìm thấy điểm chung để trò chuyện.

  Tình bạn giữa đàn ông, dù có những điểm chung cơ bản, thì cũng hoàn toàn hợp lý mà.

  Lý Dục đã giới thiệu cho ông ấy rất nhiều cuốn sách kinh điển…

Chẳng hạn như “Truyện về Ngài Như Ý”, “Truyện về Kẻ Điên X”, “Bản ca về Thúy Nga”, “Những lời nói không đáng tin”, “Bản ca về âm dương và niềm vui lớn lao của trời đất”.

Dù không bằng Tứ thư Ngũ kinh, nhưng cũng là do các học giả viết ra.

Tất cả đều là những tác phẩm đánh giá văn học một cách nghiêm túc; các bạn đừng đi tìm đọc chúng đâu.

Niềm vui của người học giả, người bình thường là không thể hiểu được đâu.

Lý Dục đã đưa hai người ra khỏi thành phố vào buổi chiều tà.

Vương Tiên Thần trong tình trạng say mèm, vẫn hỏi:

“Anh khác với mọi người.”

“Thật sao?”

“Mọi người gọi tôi là Vương Tiên Thần trên miệng, nhưng trong lòng họ không tin đâu. Họ đã hỏi han khắp nơi, dùng mọi cách để moi móc lời nói của tôi, muốn biết xem sau lưng tôi có phải là một vị thần nào đó hay không… Còn anh, thì chẳng bao giờ tò mò, luôn coi tôi như một vị thần thực sự. Tại sao vậy?”

Lý Dục cười và chỉ về phía ngọn tháp Phật xa xôi:

“Khi mọi người đến chùa thắp hương, họ đang cúng Phật Bụt hay là các tu sĩ?”

“Tất nhiên là cúng Phật Bụt.”

“Không, tôi lại cúng các tu sĩ.”

“Tại sao vậy?”

“Phật Bụt ở trên chín tầng mây, làm sao có thể nhìn thấy rõ liệu người hay chó đang nằm dưới đất? Chính là nhờ các tu sĩ kể lại cho mọi người biết mà thôi.”

“Hay thật, giải thích rất hay.”

Vương Tiên Thần từ bỏ vẻ kiêu ngạo của một người hiền triết, không nhịn được mà bật cười ha hả.

Đứng nhìn con thuyền nhỏ kia xa dần, Phạm Kinh không nhịn được mà hỏi:

“Quân sư ơi, việc chi 7000 lượng bạc để mua một vị quan tuần tra, có phải là quá lỗ vốn không ạ?”

“Nếu xét về mặt lợi ích kinh tế thì quả thật là lỗ vốn lớn. Nhưng nếu xét về mặt lợi ích chính trị thì lại thu được rất nhiều đấy.”

Lý Dục vui vẻ nhìn theo con thuyền xa xôi. Rồi quay đầu nhìn Phạm Kinh và hỏi:

“Hãy theo tôi cùng làm nên những việc lớn lao đi… Dù không thể trở thành một vị vua, nhưng việc giành lấy một vùng đất riêng để trở thành một lãnh chúa thì cũng không khó đâu. Anh Fan, ý kiến của anh thế nào?”

Phạm Kinh bất ngờ quỳ xuống:

“Phạm Kinh suốt nửa đời lang thang, cuối cùng mới gặp được một vị chủ nhân tài ba như ngài… Từ nay trở đi, tôi xin được gọi ngài là chủ công.”

“Hãy giữ kín điều này trong lòng, đừng để ai biết.”