“Báo lên Tướng Lâm, quân đội Trung Á của La Sát cách đây 50 dặm vẫn chưa hành động gì cả.”

“Đã rõ.”

Người điều tra quay người rời đi.

Gần đây, nhiệt độ giảm mạnh. Theo suy đoán của các hướng dẫn địa phương, khu vực hạ lưu sông Irkutsk đã bước vào giai đoạn băng giá ven bờ. Khu vực thượng và trung lưu sẽ sớm tiếp tục vào giai đoạn này trong vòng không quá nửa tháng nữa.

Tuy nhiên, từ khi bắt đầu băng giá ven bờ cho đến khi toàn bộ dòng sông bị đóng băng hoàn toàn, vẫn còn khoảng 2–3 tháng nữa. Tổng thời gian băng giá trong mùa đông sẽ không ít hơn 5 tháng.

……

Lâm Hoài Sinh Không cần vội vàng; trong quân đội có đủ vật tư chống rét. Mỗi binh sĩ đều được trang bị áo khoác bông dày, mũ bảo vệ tai, ủng da cao cổ, găng tay và mặt nạ; đội tiếp tế còn dự trữ rất nhiều thịt khô và bánh nướng làm vật tư chiến tranh, có thể sử dụng trong những tình huống khẩn cấp. Vũ khí, đạn dược và than cũng đều đủ dùng.

Hắn có đủ kiên nhẫn để đối đầu với 300.000 binh sĩ của La Sát và chính Tô Vọa Lạp Phố.

Chỉ cần… chờ đợi thôi. Chờ đợi đến lúc quyết chiến diễn ra.

Tô Vọa Lạp Phố Nghĩ đến việc tránh chiến? Điều đó là không thể. Nếu hắn rút lui, Ngô Quân sẽ tiến quân xuống phía Hồi Hưng dọc theo sông Irkutsk. Sau đó, Ekaterina cũng sẽ không tha thứ cho hắn đâu.

Các đội tuần tra của hai bên liên tục đối đầu với nhau. Các binh sĩ kỵ binh Cossack và người Mông Cổ – những kẻ thù tự nhiên này – đã giao tranh mãnh liệt. Một bên hung hãn, một bên sở hữu vũ khí tinh nhuệ.

Kết quả của các cuộc giao tranh này lại là tỷ lệ thương vong của phe Cossack cao hơn nhiều so với phe người Mông Cổ. Mỗi binh sĩ người Mông Cổ đều mang theo ít nhất hai khẩu súng pháo, thậm chí có người còn mang đến ba khẩu; ưu thế về vũ khí đã bù đắp cho nhược điểm về sức mạnh chiến đấu.

……

Sương mù trên chiến trường dần tan biến.

Tô Vọa Lạp Phố Quyết định không trì hoãn nữa, sẽ nhanh chóng đuổi Ngô Quân ra khỏi khu vực Trung Á. Dưới sự bảo vệ của một đội kỵ binh, hắn đến một ngon đồi cách doanh trại của Ngô Quân khoảng 10 dặm, dừng ngựa lại và hỏi:

“Những đám khói đen kia là cái gì?”

“Thưa tướng, đó là đội tàu vận tải hậu cần của kẻ thù.”

“Tình hình cung cấp hậu cần của Ngô Quân như thế nào?”

“Các binh sĩ kỵ binh Cossack đã quan sát từ cách đó 1 dặm; Ngô Quân sử dụng tàu hơi nước để kéo các con

……

Tô Vọa Lạp Phố ho khan vài tiếng nhẹ rồi hỏi:

“Lộ trình hậu cần của Ngô Quân là như thế nào?”

“Họ xuất phát từ Yili, đi bằng đường bộ về phía bắc, sau khi đến phía đông của Burqin và phía nam của Altay, họ chuyển sang sử dụng đường thủy trên sông Irtysh để đến được chiến trường.”

Tô Vọa Lạp Phố ngạc nhiên: “Bản đồ à?”

Phó chỉ huy vội vàng lấy ra bản đồ tác chiến từ túi da và mở nó ra.

Tô Vọa Lạp Phố tháo găng tay ra, dùng ngón tay vẽ lại lộ trình hậu cần của Ngô Quân trên bản đồ.

Anh ta bỗng hiểu ra:

“Họ đã chọn con đường xa xôi hơn…”

Bên cạnh, thủ lĩnh Cossack Onegin lẩm bẩm:

“Đúng vậy, họ sợ rằng lộ trình hậu cần của mình sẽ bị quân kỵ binh của chúng ta tấn công bất ngờ, nên cố tình di chuyển đường bộ về phía đông, đặt nó vào vùng đất an toàn của họ.”

Kutuzov bất ngờ nói:

“Tướng địch rất kiên định và tàn nhẫn, họ rất có kiên nhẫn.”

……

Gió thổi qua những ngon đồi.

Tô Vọa Lạp Phố hỏi:

“Nếu chúng ta sử dụng đội quân kỵ binh để tấn công nhanh chóng vào thung lũng sông Yili, cố gắng tránh các thành phố và pháo đài, đốt cháy các làng mạc, nhà máy, giết hại người dân và gia súc, nhằm mục đích phá hủy hệ thống hậu cần của Ngô Quân, các anh hùng Cossack, các bạn có thể làm được không?”

Mọi người đều nhìn về phía Oonegin.

Bản thân ông ta đã từng giả danh là thương nhân da thú và hai lần lẻn vào thung lũng sông Yili.

“Thưa tướng chỉ huy, e rằng điều đó khá khó thực hiện.”

“Tại sao vậy?”

“Dọc theo biển Balkhash và sông Yili đều có những binh sĩ được trang bị vũ khí của Ngô Quốc đóng quân canh gác. Một cuộc tấn công bất ngờ chắc chắn sẽ biến thành cuộc tấn công mãnh liệt, và khó có thể đạt được hiệu quả như mong muốn.”

Lòng trung thành của Oonegin không cần phải nghi ngờ.

Mọi người đều thở dài; thật là gặp phải những kẻ ranh ma, xảo quyệt…

……

Tô Vọa Lạp Phố cưỡi ngựa quan sát trong một thời gian dài, rồi bỗng nhiên trở nên hứng thú.

“Vậy thì hãy quyết đấu thôi!”

Mọi người đều reo hò mừng rỡ.

Ngày hôm sau, thư chiến tranh được gửi đến.

Lâm Hoài Sinh vui mừng chấp nhận nó, đây chính là điều mà ông ta mong đợi.

Ba ngày sau…

Hàng trăm nghìn người đã đúng hạn gặp nhau ở một khu vực rộng lớn bao la.

Vài trăm năm sau, nơi này được gọi là khu vực Astana – nơi đặt thủ đô mới của Đế quốc Kazakh – nhưng hiện tại vẫn chỉ là một vùng sa mạc rộng lớn.

……

Nếu hậu cần của Ngô Quân gặp khó khăn, Tô Vọa Lạp Phố muốn trì hoãn cuộc chiến đến mùa đông lạnh giá hơn. Mùa đông chính là “đồng minh” tuyệt vời nhất của người La Sát. Tuy nhiên, vì hậu cần của Ngô Quân rất dồi dào và sự chuẩn bị rất kỹ lưỡng, việc kéo dài cuộc chiến lâu dài sẽ chỉ khiến phe mình gặp rắc rối.

Tô Vọa Lạp Phố có thể trở thành một vị tướng lĩnh xuất sắc, không chỉ nhờ vào tầm nhìn chiến lược và nghệ thuật chỉ huy mà còn bởi vì ông ta luôn tỉnh táo: người La Sát có những điều kiện riêng của mình. Lương thực quân sự thì thiếu thốn, súng hỏa mai thì không đủ, chiến thuật thì thô sơ; nhưng lưỡi dao găm và rượu mạnh thì phải có. Dù các quý tộc ở Saint Petersburg chưa bao giờ coi nông nô như con người, nhưng hai thứ này thì tuyệt đối không được để thiếu – đó là ranh giới tối thiểu. Ngay cả khi có súng nhưng không có đạn, người La Sát vẫn có thể chịu đựng được; nhưng nếu thiếu lưỡi dao găm và rượu mạnh, thì ngay cả khi Sa Hoàng đích thân đến cũng không thể ngăn chặn được cuộc nổi loạn của binh lính.

……

Phía Ngô Quân~, Quân đoàn Kỵ binh Thiết giáp đang sẵn sàng ở phía bên cạnh. Usmay, người chỉ huy đội quân này, chỉ vào những con vật màu xám bất tận phía trước và cười nói:

“Nhìn kìa, những con vật màu xám này mặc những bộ áo rách rưới hơn cả người dân trên thảo nguyên, râu của chúng cũng dài hơn họ nữa.”

Các chiến binh thuộc các bộ lạc trên thảo nguyên xung quanh cũng cùng cười; việc người trong nhóm đùa cợt lẫn nhau cũng không sao cả. Nếu không giàu có, ai sẽ đi chiến đấu thay cho Ngô Hoàng chứ? Chẳng phải vì những lời hứa về đất đai mà Ngô Hoàng đã đưa ra sao?

Tiếng cười vui vẻ, thoải mái của họ vang xa.

Không xa lắm~, Trong khi đang ngồi nghỉ trên ghế, Tổng chỉ huy Quân đoàn thứ 9, Dương Ngộ Xuân, tò mò quay đầu nhìn nhóm người mù chữ đang cưỡi ngựa kia. Mặc dù ông là một võ sĩ, nhưng ông cũng đã được học hành đàng hoàng và sở hữu kiến thức tương đương một học giả. Quân đoàn thứ 9 của ông không chỉ có súng hỏa mai mà còn có 2000 binh sĩ thiết giáp tinh nhuệ, trang bị bộ giáp sản xuất hàng loạt mới nhất của đế quốc.

Lúc này~, Các binh sĩ thiết giáp đã từ từ mặc đầy đủ trang bị và ngồi xuống ghế, đặt những chiếc mũ sắt và vũ khí sang một bên.

Khi tuyển chọn binh sĩ thuộc Quân đoàn thứ 9, có một tiêu chuẩn nhất định: trọng lượng cơ thể phải từ 160 cân trở lên; người nào đạt 180 cân thì được coi là xuất sắc.

Một bộ giáp nặng 50 cân cùng với vũ khí chính và phụ, ngay cả khi đứng yên không di chuyển, sau một thời gian dài cũng sẽ khiến người ta mệt mỏi.

……

Các binh sĩ giống như những học sinh tiểu học ngồi trên ghế nhỏ để họp, trông rất ngoan ngoãn và liên tục nhai nhó.

Họ ăn uống…

Một miếng thịt khô, một ngụm nước đường.

Mỗi người còn mang theo một loại bánh gạo nếp cao cấp, có độ ngọt cực kỳ cao và chưa chín hoàn toàn, để bổ sung năng lượng trong quá trình chiến đấu.

Dương Ngộ Xuân Vốn đã là những người đàn ông mập mạp, giờ đây họ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhờ vào may mắn của Quân đoàn thứ 9, Quân đoàn Được điều động thứ 2 bên cạnh cũng được hưởng những điều kiện tương tự.

Nước đường, thịt khô.

Những món ăn vặt giàu năng lượng, giòn rụm.

Từ xa, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng ăn uống của họ.

……

Tô Vọa Lạp Phố Nhìn qua ống nhòm trong một thời gian dài, anh không khỏi thắc mắc: “Liệu kẻ thù của chúng ta có phải là những con bò cừu ăn cỏ không?”

Một thiếu tướng bên cạnh đùa cợt:

“Thưa Tổng chỉ huy, trong văn hóa của họ, con người không được phép chết đói.”

Mọi người đều cười ầm.

Tô Vọa Lạp Phố cũng cười, nhưng ngay lập tức, viên sĩ quan người Đức Phổ tên là Von Kuhn đứng bên cạnh anh đã hoảng sợ và nói:

“Thưa Tổng chỉ huy, máu của ngài đang chảy.”

Tiếng cười im bặt.

Tô Vọa Lạp Phố bình tĩnh lấy khăn ra lau đi vết máu.

Anh nhìn Von Kuhn và hỏi:

“Là con trai của Giám đốc Y khoa Quân đội, chắc chắn anh không sợ máu chứ?”

Mọi người lại cười ồn ào.

Trong quá khứ, những lời đùa như vậy đủ để khiến một quý tộc Đức Phổ nổi giận dữ.

Nhưng bây giờ…

Von Kuhn không còn quan tâm đến những điều đó nữa; anh nhìn chằm chằm vào Tô Vọa Lạp Phố, và anh rất lo lắng cho sức khỏe của vị Tổng chỉ huy này.

Ngoài ra, còn có 20.000 kỵ binh và 20.000 xạ thủ Cossack đang chờ sẵn cách phía sau những ngọn đồi một dặm; mục đích của họ thì rõ ràng không cần phải nói. Phía sau đó là đội quân gồm các xạ thủ và phe binh mang giáo, không ngớt. Những nô lệ này, với vũ khí được để trên những hàng rào chắn xe ngựa, không phải là lực lượng tấn công mà thực hiện nhiệm vụ phòng thủ. Một hàng rào chắn xe ngựa, một tầng binh sĩ… Những hàng rào này hoặc được nối liền với nhau, hoặc để lại khoảng trống.

……

Lâm Hoài Sinh Quan sát qua ống nhòm từ xa một lúc lâu, anh ta bỗng nói:

“Thật kỳ lạ.”

Nhưng cũng chẳng có gì để nói thêm nữa. Hãy tấn công đi! Lực lượng quân đội tinh nhuệ của đế chế này… Những lính truyền tin cưỡi ngựa, đầu đội mũ giáp kim loại, phi nhanh đến nơi treo lá cờ của Quân đoàn thứ 2.

Cao Hô :

“Tướng Lin đã ra lệnh: Tướng Hu dẫn quân tiến hành cuộc tấn công trước, phá vỡ phía phải đội quân địch – đó sẽ là một chiến công lớn.”

“Tôi tuân lệnh.”

Hồ Chí Hoàng Siết chặt dây lưng của mình.

“Các tin tức mới nhất được đăng trên trang web số 69!”

Anh ta rút thanh kiếm ra và ra lệnh:

“Trung đoàn bộ binh thứ 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 10, 11, tiến lên!”

……

Khi thấy trung đoàn bộ binh nhẹ Ngô Quân là người bắt đầu cuộc tấn công trước, Tô Vọa Lạp Phố bỗng thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như điều anh ta sợ nhất có thể sẽ không xảy ra. Điều anh ta lo lắng nhất chính là việc Ngô Quân sử dụng quá nhiều tên lửa. Vì tên lửa không chỉ có thể dùng để tấn công thành trì mà còn có thể được áp dụng trong các trận chiến quy mô lớn trên chiến trường mở. Điểm yếu duy nhất của chúng là khả năng lan rộng quá mức… Nhưng trong một cuộc chiến có sự tham gia của hàng triệu người, điểm yếu này hoàn toàn có thể bị bỏ qua. May mắn thay, các nhà sản xuất vũ khí ở Tây Âu đã cam kết: Sau khi những lô tên lửa đầu tiên được sản xuất thành công, chúng sẽ được cung cấp ưu tiên cho Saint Petersburg. Người dân của đất nước này đang phải hy sinh máu và tiền bạc của mình để duy trì việc nghiên cứu và phát triển vũ khí quốc phòng.

Lúc này, gần trung tâm chỉ huy của Tô Vọa Lạp Phố, có các sĩ quan đến từ các quốc gia Tây Âu đang đóng vai trò là những nhân viên quan sát; bởi vì các cường quốc Châu Âu đều rất muốn biết rõ sức mạnh thực sự của Ngô Quân.

……

Trên tiền tuyến,

các sĩ quan cấp thấp của La Sát mặc đồng phục mới tinh, đeo đầy huy chương chiến công, giơ cao kiếm và bước đi thẳng về phía trước đội hình.

Người cầm cờ theo ngay sau họ.

Theo nhịp trống nhỏ, tiến lên!

Khoảng cách giữa hai bên dần được thu hẹp.

300 thước, 200 thước, 100 thước.

Các binh sĩ tản binh của Quân đoàn thứ 2 nhanh chóng xếp hàng và bắt đầu nổ súng từ tư thế quỳ.

……

Mỗi khi có binh sĩ của La Sát bị trúng đạn ngã xuống, người ở phía sau lập tức thay thế họ và tiếp tục tiến lên.

Những thiệt hại do các binh sĩ tản binh gây ra hoàn toàn không ảnh hưởng đến đội hình của họ.

Họ im lặng, kiên nhẫn và tàn nhẫn.

Đó là biểu hiện của kỷ luật quân đội nghiêm ngặt.

Đối với quân đội, những chiến thuật cứng nhắc thường lại là những chiến thuật hiệu quả nhất.

Đội hình của đám nô lệ đang theo dõi trận chiến~

Bỗng nhiên, một sĩ quan quay người lại và hô to:

“Ura!”

Những người nô lệ trong đội hình của ông ta đồng loạt giơ súng lên và hô:

“Ura!”

“Ura” là một hiện tượng mang tính lan truyền, và nó được truyền từ người này sang người khác.

Tiếng “Ura” vang lên liên tục từ 40 đội hình nô lệ, giống như những con sóng.

Lúc này,

hàng vạn người nô lệ mặc quần áo rách rưới đều tràn đầy niềm hào hứng; khuôn mặt họ, đầy nỗi đau khổ, lại hiện rõ mong muốn mở rộng lãnh thổ.

……

Khoảng cách còn lại 40 thước.

Theo đúng kế hoạch đã định trước, trung úy chỉ huy Tiểu đoàn Bộ binh nhẹ thứ nhất của Quân đoàn thứ 2 hét lớn:

“Dừng lại, đứng thẳng!”

“Chuẩn bị!”

Tiếng trống đột ngột im bặt.

Các binh sĩ vội vàng nhìn qua hai bên, xếp thành hàng thẳng, vai kề vai, giống như việc truyền tiếp quả cầu khiêu vũ.

Chín trung úy khác cũng lần lượt hô lệnh tương tự.

Không lâu sau đó,

mười đội hình, mỗi đội 500 người, được xếp thành một hàng dọc; nhìn từ trên cao, chúng giống như một dải chỉ đỏ mảnh mai.

……

Trung úy đứng đầu tiếp tục ra lệnh:

“Hàng đầu tiên, nằm xuống.”

“Hàng thứ hai, quỳ xuống.”

“Hàng thứ ba, đứng dậy.”

Các lệnh được truyền từng hàng một, cho đến khi cuối cùng tất cả các đội hình đều thực hiện xong.

Chiến trường bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Những người thuộc phe La Sát ban đầu đứng rất ngăn nắp, nhưng giờ đây họ đều sửng sốt; thậm chí có một số binh sĩ vì mất tập trung mà bất ngờ ngã xuống, gây ra một chút hỗn loạn nhỏ.

Phía sau, Tô Vọa Lạp Phố cũng sững sờ không nói nên lời.

Anh ta không dám tin vào đôi mắt của mình. Chẳng lẽ bệnh tật đã ảnh hưởng đến thị lực của anh ta rồi sao?

Các vị tướng và nhà quan sát người nước ngoài xung quanh anh ta cũng có phản ứng tương tự, cùng nhau thốt lên: “Lạy Chúa…”

…

Tô Vọa Lạp Phố là người đầu tiên nhìn thấy các binh sĩ thuộc đội hình Ngô Quân bắn ra một luồng khói súng.

Mất hai giây sau, tiếng súng mới vang lên.

Họ đã bắt đầu giao tranh!

Không ai còn bàn tán xem Ngô Quân có phải là kẻ nhút nhát hay bị ma ám nữa; tất cả đều cầm ống nhòm lên và chăm chú theo dõi diễn biến trận chiến.

Trong ống nhòm, những binh sĩ Ngô Quân đang quỳ hoặc nằm xuống vẫn đang nổ súng.

Điều này không hề lạ.

Điều đáng ngạc nhiên là họ có thể bắn liên tục, không, thậm chí là ba lần liền.

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều mất đi sự bình tĩnh vốn có. Ngay cả những vị tướng La Sát – những người vốn được biết đến là những người gan dạ và yêu thích máu – cũng hiện rõ vẻ sợ hãi trên khuôn mặt.

…

Phía trước, các sĩ quan thuộc quân đội La Sát cũng nhận ra có điều gì đó bất thường. Một thiếu úy đã vi phạm chỉ thị trước đó của cấp trên, tự ý thay đổi mệnh lệnh:

“Dừng lại, xếp hàng!”

“Bắn đi! Bắn đi!”

Đơn vị súng kíp do ông ta chỉ huy là đơn vị đầu tiên nổ súng, dẫn đầu cả trung đoàn bộ binh trong cuộc giao tranh.

Tiếng súng lan truyền nhanh chóng. Rất nhanh sau đó, toàn bộ trung đoàn bộ binh đều dừng lại và bắn đối đầu với đội hình thứ hai của Ngô Quân từ khoảng cách 20 trượng.

Khói súng bao trùm khắp nơi… Nhưng rồi nó cũng bị gió lạnh thổi tan đi.

Những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng liên tục thực hiện các động tác: nạp đạn, bắn… Nạp đạn, bắn…

Tuy nhiên, sức mạnh công phá của đội hình thứ hai – với 5000 khẩu súng – cao hơn nhiều so với quân đội La Sát– vốn chỉ có 10000 khẩu súng. Bởi vì hai hàng đầu tiên của đội hình thứ hai được trang bị loại súng có cơ chế kích hoạt bằng thanh đá lửa; có lẽ gọi chúng là súng carbine sẽ phù hợp hơn.

Nòng súng ngắn hơn, nghĩa là chúng linh hoạt hơn; đường kính nòng súng lớn hơn để bù đắp cho lượng khí thuốc súng thoát ra, đảm bảo sức mạnh tấn công tương đương.

Nếu lượng thuốc súng được đặt nhiều hơn, thì đó là hành động cá nhân của các binh sĩ.

Lữ đoàn thứ 2, những người sẵn sàng liều mạng, chắc chắn không quan tâm đến những rủi ro nhỏ như việc nổ súng. Người dân vùng Bắc An Huy thực sự sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình. Đặc biệt là những binh sĩ mới nhập ngũ khoảng một năm; họ cực kỳ cuồng nhiệt, bởi vì họ vừa mới trải nghiệm được thành công, nhưng vẫn chưa giàu có… Nghèo đói chính là động lực khiến con người sẵn sàng liều mạng.

……

Tiếng súng vang dày không ngớt. Liên tục có người bị trúng đạn và ngã xuống. “Xếp hàng để bị xử bắn; ai sợ hãi trước thì không phải đàn ông!”

Trong vòng đầu tiên giao tranh, phe Ngô Quân có 300 người bị trúng đạn, trong khi phe La Sát có 500 người bị thương.

Vòng thứ hai, phe Ngô Quân mất 200 người, còn phe La Sát mất 400 người.

Vòng thứ ba, phe Ngô Quân chỉ mất 100 người, trong khi phe La Sát lại mất 300 người.

Vòng thứ tư, phe Ngô Quân mất 80 người, còn phe La Sát vẫn mất 300 người.

……

Mười lăm phút sau… Về mặt số lượng đạn được bắn trong mỗi đơn vị thời gian, phe Ngô Quân đã vượt xa phe La Sát gấp ba lần.

Hai mươi phút sau… Con số này tăng lên thành bốn lần.

Tô Vọa Lạp Phố đặt chiếc kính viễn vọng xuống, cảm thấy tay chân mình lạnh giá, toàn thân yếu ớt, rồi chỉ vào Kutuzov và nói:

“Cậu hãy đến tiền tuyến để tiếp quản quyền chỉ huy!”

“Đừng đối đầu với kẻ thù bằng sức mạnh đạn dược; hãy cố gắng sử dụng lưỡi lê thật nhiều!”

“U-la…” Kutuzov hét lên một tiếng, làm cho những nhà quan sát nước ngoài bên cạnh hoảng sợ đến mức làm rơi chiếc kính viễn vọng của họ xuống đất.

Đây chính là tiền đề cho sự điên cuồng của phe La Sát. Chỉ thấy Kutuzov nhảy lên ngựa và lao vút xuống dòng đồi, tiến thẳng về phía tiền tuyến…