Thành phố Ava, những vết máu đẫm trên bức tường thành. Người Mon, người Shan và người Kachin đã vây hãm thành phố này trong nửa tháng; kiệt sức và không còn lực để tiếp tục cuộc tấn công, họ buộc phải rút quân. Thành phố Ava quá mạnh mẽ để họ có thể chiếm được.

Vua mới của triều đại Konbaung, Meng Yun, là một người thận trọng và chu đáo trong mọi việc. Là con thứ tư của Hoàng đế Yongjiya – người sáng lập đất nước, ông có uy tín lớn cả trong quân đội lẫn trong dân chúng. Việc bảo vệ kinh đô và đẩy lùi quân nổi loạn đối với ông không phải là điều gì khó khăn.

Trong thời gian đất nước đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, thành phố Ava lại đón nhận một nhóm khách không mời đến – đó là các sứ giả của Công ty Đông Ấn Saxony.

……

Một thiếu tá thuộc đơn vị lính cua đã nói một cách nghiêm túc với Meng Yun:

“Thưa Vua, hiện nay chỉ có Công ty Đông Ấn Saxony mới có thể giúp đỡ Ngài. Chúng tôi mong muốn ký kết một số hiệp ước hữu nghị với đất nước Ngài, nhằm hỗ trợ Ngài trong việc đàn áp các cuộc nổi loạn nội bộ.”

Meng Yun nhận lấy hiệp ước và liếc qua một cái. Cơn giận dữ suýt nữa khiến ông phát điên. Điều quan trọng nhất trong hiệp ước đó là yêu cầu Myanmar phải nhượng bộ khu vực Arakan và cảng Bassein.

“Thưa Thiếu tá, tại sao ông lại nghĩ rằng ta sẽ đồng ý với những đòi hỏi làm mất đất đai và danh dự của đất nước như vậy?”

Thiếu tá lặng lẽ mở ra một bản đồ và nói với ánh mắt đầy sự khôn ngoan:

“Thưa Vua, phía bắc của đất nước Ngài hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của quân TQ. Phía đông bắc thuộc sự kiểm soát của các vùng Mohnya và Shan, phía nam là người Mon – kẻ thù truyền kiếp của Ngài. Phía đông, đó là Xiêm La – đất nước từng suýt nữa tiêu diệt đất nước Ngài.”

“Ava nằm ở trung tâm của đất nước. Tất nhiên, Ngài vẫn kiểm soát phần đất phía tây Ava, đó là lãnh thổ truyền thống của người Miến.”

Thiếu tá chỉ vào phía tây hơn:

“Thưa Vua, nếu Ngài từ chối sự giúp đỡ của chúng tôi, phía tây và ven biển cũng sẽ bị xâm lược. Lúc đó, triều đại của Ngài sẽ thực sự bị bao vây từ bốn phía. Dựa trên tình hình nội bộ của đất nước Ngài, nếu triều đại sụp đổ, có thể sẽ xảy ra một cuộc thảm sát đẫm máu.”

“Tôi không đang đe dọa Ngài, mà chỉ đưa ra những suy luận dựa trên thực tế mà thôi.”

“Vậy thì, đất nước Ngài còn lựa chọn nào khác không?”

……

Lời đe dọa đó có tác dụng. Ngày hôm đó, hai bên đã ký kết “Hiệp ước Hỗ trợ Quân sự giữa Công ty Đông Ấn Saxony và Triều đại Konbaung”. Nội dung hiệp ước bao g

Anh ta cảm thấy nhẹ nhõm như được gỡ bỏ một gánh nặng lớn.

Anh ta nói với thuộc hạ:

“Cảm ơn Chúa, triều đại kiêu ngạo Gongbang cuối cùng cũng phải chịu khuất phục. Nếu họ không chịu nhượng bộ, công ty sẽ buộc phải thay đổi chiến lược, tấn công từ biển, để nhanh chóng kiểm soát khu vực Arakan trước.”

“Ngài lo rằng Ngô Hoàng sẽ can thiệp vào triều đại Gongbang phải không?”

……

Adelaide gật đầu:

“Không phải là lo lắng, mà là điều đó đang xảy ra. Vị vua trẻ tuổi này có tham vọng rất lớn; ông ta đã nuốt chửng hoàn toàn vương quốc An Nam đang trong tình trạng nội chiến và đưa lên ngôi một vị vua bù nhìn. Bây giờ, ánh mắt của ông ta lại đổ dồn về phía triều đại Gongbang.”

Thấy một viên chức tình báo bên cạnh muốn nói gì đó nhưng lại thôi lại,

Adelaide vẫy tay:

“Tôi biết hiện tại công ty vẫn chưa thu thập được bằng chứng cụ thể, nhưng với những việc như thế này, chúng ta không cần phải dựa vào bằng chứng. Là một quý tộc, tôi tin vào trực giác của mình.”

“Những thương nhân biên giới của Ngô Quốc có thể kinh doanh trên lãnh thổ của quân TQ, điều này đã nói lên rất nhiều điều rồi.”

“Thương nhân, chính là đồng nghĩa với gián điệp.”

“Nói thật lòng, tốc độ hành động của đồng minh chúng ta nhanh hơn tôi dự đoán.”

……

Trên khuôn mặt Adelaide hiện rõ vẻ lo lắng.

Anh ta lấy cây bút ra, vẽ vòng tròn quanh khu vực Arakan trên bản đồ treo trên tường, sau đó thêm vào đó lá cờ sao ba cánh đáng yêu.

Anh ta ngắm nhìn bản đồ một lúc lâu, rồi tỏ ra rất hài lòng.

Quay đầu về phía những người đang có mặt, anh ta nói:

“Những gì tôi sắp nói tiếp đây, nhất định phải được ghi chép lại.”

Thư ký vội vàng lấy sổ ra và ghi chép cẩn thận.

Những quyết định quan trọng của tổng đốc sẽ được gửi đến Hạ viện London.

Adelaide nói nhanh như gió:

“Các hoạt động quân sự ban đầu của công ty nhắm vào Mysoor và Maratha sẽ được tạm hoãn! Cử sứ giả đến giao tiếp với các thủ lĩnh bộ lạc địa phương, tặng quà và nhấn mạnh tinh thần hợp tác hữu nghị.”

“Công ty sẽ thay đổi chiến lược ban đầu nhằm chiếm đóng tiểu lục địa Nam Á; trọng tâm hiện nay là tiến về phía Đông, đẩy nhanh tiến độ chiếm đóng triều đại Gongbang.”

“Nếu đồng minh của chúng ta nhanh chóng chiếm lấy miếng thịt béo này trước…”

“Vậy thì chúng ta…”

Thư ký thì thầm:

“Chúng ta không thể đối đầu với một đồng minh mạnh mẽ như vậy.”

“Đúng vậy.” Đôi mắt Adelaide đầy lo lắng, “Vương quốc này đã đang đối đầu với toàn bộ châu Âu rồi. Nếu chúng ta lại tranh c

……

Mọi người đều im lặng.

Hiện tại, cuộc chiến tranh thuộc địa của Hua Tích vẫn còn rất xa mới kết thúc.

Bằng cách thu các khoản thuế nhập khẩu trà, lụa và sứ; thương mại bông gốc; cùng với tiền chuộc đảo từ Java, chúng ta đã tạm thời giải quyết được nhu cầu khẩn cấp về chi phí quân sự. Tất cả những điều này đều dựa trên mối quan hệ tốt đẹp với Ngô Quốc.

Nhưng quân dân Hua Tích vẫn chiến đấu không hề lùi bước.

Ánh sáng của chiến thắng vẫn còn xa xôi…

Hải quân Hoàng gia đã triển khai các hoạt động quân sự ở Đại Tây Dương, Nam Thái Bình Dương, Biển Caribbean, và trên tất cả các lục địa, đại dương.

Bây giờ, hầu hết các cường quốc châu Âu đều đứng về phía đối lập với Vương quốc. Có những nơi đối đầu trực tiếp với Hải quân Hoàng gia, có những nơi lại âm thầm hỗ trợ Washington.

Các bài báo bình luận rằng – Toàn châu Âu đều mong muốn thấy người Saxons thất bại.

……

Adelaide im lặng một lúc lâu, rồi bất chợt nói:

“Thưa các ngài, thực ra tôi luôn có một ý tưởng. Liệu có thể thuê Ngô Quân để họ cùng chúng ta chiến đấu bên cạnh Hua Tích không?”

Mọi người đều ngạc nhiên đến mức há hốc miệng.

“Ngài, ngài đang điên rồ à?”

Adelaide lấy ra một tài liệu từ ngăn kéo; trên đó rõ ràng ghi dòng chữ “Tuyệt mật”.

“Các ngài, hãy xem này!”

Sau khi mỗi người đọc xong, họ đều thở dài.

Chết tiệt, những binh lính săn bắn Hesse kia… Chết tiệt, những kẻ Ireland đó… Các người đã làm cho Vương quốc phải chịu nhiều khổ sở thật!

Vị tướng chỉ huy lực lượng lính đánh thuê của công ty bất ngờ nói:

“Thưa ngài, tôi không hiểu tại sao 15.000 binh sĩ Hesse trang bị tốt lại đột nhiên gia nhập phe Hua Tích?”

“Bởi vì tiền lương!”

Tướng hỏi lại:

“Nhưng tiền lương mà London trả cho họ cũng không hề thấp, và các khoản trợ cấp sau chiến cũng rất hậu hĩnh. Những kẻ nghèo khó đó chỉ cần sẵn lòng hy sinh mạng sống, họ cũng có thể nhận được số tiền lớn gấp nhiều lần so với những gì họ kiếm được trong 50 năm.”

……

Adelaide bỗng nhiên mất bình tĩnh:

“Thưa tướng, ngài nói đúng!”

“Nhưng chết tiệt, Công tước Hesse đã làm mất hết số tiền lương đó. Đúng vậy, ông ta chỉ sẵn lòng trả cho mỗi binh sĩ có vẻ đáng thương là 2 bảng Anh mà thôi!”

“Chỉ 2 bảng Anh mà muốn họ liều mạng! Thật buồn cười, phải không? Còn buồn cười hơn cả những người đàn ông Scotland mặc váy kẻ caro nữa!”

“Và Washington thì lại hứa sẽ trao cho người Hesse 500 mẫu đất trồng bông, 5 người da đen, và 5 người phụ nữ Ireland… Điều kiện duy nhất là họ phải bu

“Tin tức đó truyền đến London, những kẻ quê mù ở Hạ viện suýt nữa đã ném giày vào mặt Thủ tướng đại nhân.”

……

Một nam tước trẻ tuổi, đại diện cho London và giữ chức vụ quan trọng trong Công ty Đông Ấn, không nhịn được mà hỏi:

“Còn những kẻ Ireland khốn nạn kia thì sao? Tại sao họ lại vượt qua hàng ngàn dặm đại dương để chiến đấu vì Washington? Theo tôi, đó là hành động ngu ngốc, chỉ gây hại cho người khác mà không lợi ích gì cho bản thân họ cả.”

Adelaide nhìn chằm chằm vào kẻ ngốc nghếch này, kiềm chế cơn giận và hỏi lại:

“Người Ireland phản đối Vương quốc, cần phải có lý do gì nữa sao?”

Nam tước trẻ tuổi ngẩn ngơ một lát, rồi bắt đầu cười.

Thấy mọi người đều có vẻ không hài lòng, anh ta vội vàng ngừng cười và giải thích:

“Thưa các quý ông, tôi chỉ vừa nhớ ra một câu đùa… Khi người Ireland xuống tàu, thứ duy nhất họ còn lại chính là cái ‘rương’ và cái ‘mông’ của họ thôi.”

“Hahaha~”

Nhưng khi thấy ánh mắt lạnh lùng của mọi người, anh ta lại cảm thấy ngượng ngùng và ngừng cười.

Anh ta tự nhủ trong lòng:

“Báo chí Paris nói đúng, người Saxons sinh ra đã không có gen hài hước.”

……

Dù ý tưởng “vay quân nước ngoài” của Adelaide có vẻ phi thực tế và rất khó thực hiện, nhưng anh ta vẫn nghiêm túc viết một bức thư riêng tay gửi cho Bộ trưởng Tài chính Ngô Đình, thông qua người “thân quen” của Hu đang kinh doanh ở Calcutta để đưa thư về nước.

Một bức thư riêng tư không đồng nghĩa với sự chính thức; đó là một biện pháp khôn ngoan, giúp cả hai bên đều có khoảng trống để điều chỉnh.

Dù có thể hành động này sẽ giống như “mời sói vào nhà”, khiến kẻ tham lam như Ngô Quân quyết định ở lại Bắc Mỹ mãi mãi, nhưng theo tình hình hiện tại, Adelaide cho rằng thay vì lo lắng về việc “mời sói vào nhà”, thì nên lo ngại hơn về khả năng Citibank độc lập.

Nếu có thể lợi dụng sự tham lam của Ngô Hoàng để buộc họ vào xe ngựa chiến của London và cùng chống lại toàn châu Âu, thì lợi ích sẽ lớn hơn thiệt hại.

Adelaide là một quý tộc Saxon điển hình, luôn suy nghĩ xa trông rộng.

Nếu Suzhou và London trở thành đồng minh, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn chung của châu Âu; sản phẩm trà, lụa và gốm sẽ bị các nước này chống đối ở nhiều mức độ khác nhau.

Điều đó thật tuyệt vời!

Các thương nhân Saxons có thể thao túng thị trường, trở thành những kẻ buôn bán trung gian.

Khi mối quan hệ giữa hai bên được cải thiện, họ có thể kiếm được một khoản tiền lớn, giống như những thương nhân Ả Rập ngày xưa.

Không sai một chút nào – từng từ, từng chi tiết, từng nội dung, tất cả đều được chuẩn bị kỹ lưỡng!

……

Sự tham lam của Ngô Quân dù có cố gắng bám lấy không đi đi nữa cũng không sao cả.

Bắc Mỹ rộng lớn đủ để hai cường quốc tồn tại song hành cùng nhau.

Hơn nữa,

Ngô Quốc lại có một điểm yếu bẩm sinh – hải quân.

Trong tương lai, vẫn có thể cân bằng được sức mạnh giữa chúng.

Mặc dù Ngô Đình đã thông qua các kênh chính thức cử người đến Kolkata và Portsmouth để học công nghệ đóng tàu, học kiến thức về hải quân, với ý định mở rộng lực lượng hải quân của mình.

Nhưng Adelaide không quá lo ngại.

Hạm đội Nam Dương của Ngô Quốc có thể đánh bại bọn cướp biển hoặc tấn công các quốc gia nhỏ ở khu vực Nam Dương; nhưng nếu đối đầu với Hải quân Hoàng gia Anh, kết quả sẽ không mấy tốt đẹp.

Hải quân không phải là thứ có thể xem thường được.

Hải quân Hoàng gia Anh đã hoạt động trên các đại dương trong hàng trăm năm, tích lũy được kinh nghiệm từ vô số cuộc chiến.

Ah, hải quân…

Ngay cả 100 năm cũng chưa đủ để hiểu hết về nó.

……

Dù không phải là quân nhân chuyên nghiệp, nhưng Adelaide hiểu rõ một điều:

Trong các trận chiến quyết định, thường chỉ có một bên chiến thắng.

Nếu thua một lần, cả một thế hệ con người sẽ phải tiếc nuối mãi mãi; việc xây dựng lại lực lượng hải quân mới sẽ mất ít nhất 20 năm nữa.

Nếu lại thua thêm một lần sau 20 năm đó, đế chế này sẽ không còn đủ can đảm để nhìn ra biển nữa; họ chỉ có thể duy trì một lực lượng hải quân yếu ớt, và tập trung phát triển lục quân, trở thành một “gã đàn ông” mạnh mẽ nhưng thiếu cân đối.

Với kinh nghiệm chiến đấu tích lũy hàng trăm năm, Hải quân Hoàng gia Anh hoàn toàn có khả năng đánh bại bất kỳ đối thủ nào, ngay cả là Hải quân Pháp với công nghệ đóng tàu tiên tiến hơn.

Sau khi suy nghĩ trong suốt một giờ đồng hồ, Adelaide mệt mỏi bước ra khỏi văn phòng.

“Hãy thực hiện hợp đồng với Vương triều Ayutthaya càng sớm càng tốt.”

“Sau khi giao nộp khu vực Arakan và cảng Bassein, hãy tấn công quân đội người Mon ở miền nam, đưa các tàu chiến đến gần thành phố Ava để thể hiện sức mạnh của chúng ta.”

“Vâng, thưa ngài.”

……

Ngô Quốc và những bàn tay to lớn của người Saxony đang mạnh mẽ “khuấy trộn” trong “chiếc nồi” lớn này là Đông Dương.

May mắn thay, không gian trong “nồi” này khá rộng lớn, nên cho đến nay vẫn chưa xảy ra va chạm nào.

Tuy nhiên,

Vua Xiêm, người có nguồn gốc từ Chaozhou tên là Zheng Xin, thực sự đã cảm nhận được mối nguy hiểm đang đe dọa.

Khi Vương triều Ayutthaya xâm lược, Xiêm bị chia cắt thành từng mảnh và vua của họ đã qua đời. Zheng Xin đã đứng lên, gọi mời mọi người và đẩy lùi quân đội Ayutthaya, giúp Xiêm ph

Cũng giống như những chính quyền tồn tại cùng thời kỳ với bán đảo Trung Nam, chúng đều có một điểm yếu chết người – nền tảng không vững chắc. Các lực lượng địa phương tranh giành quyền lực, và chỉ được duy trì tồn tại một cách mong manh. Thay vì gọi đó là một triều đại thống nhất, thì nó giống như một liên minh các bộ lạc được ghép lại một cách vụng về hơn.

…

Bên trong vương quốc, Vua Zheng Xin một lần nữa dặn dò sứ giả sắp lên đường đến Tô Châu Phủ để cầu phong.

“Khi ngươi đến Tô Châu Phủ, nhất định phải giành được sự công nhận chính thức từ quốc gia trên; ta sẽ được xác nhận là Vua Xiêm. Hơn nữa, hãy giữ bí mật về sự việc xảy ra cách đây 2 năm; tất cả những người liên quan đã bị tiêu diệt.”

“Vâng.”

Sứ giả cung kính rời đi và một lần nữa lên thuyền ra khơi.

Cách đây 2 năm, ông ta đã đến Quảng Châu với tư cách là sứ giả của Xiêm để xin sự công nhận từ triều đình nhà Thanh, nhưng sau đó phát hiện ra rằng tình hình đã thay đổi – Ngô Quân đã kiểm soát thành phố Quảng Châu. Sứ giả không dám tự quyết định và đã trở về.

…

Một vệ sĩ vội vàng chạy đến và thì thầm:

“Thưa Vua, Hoàng tử họ Ruan tên Pran Phu Ying đã bỏ trốn mà không báo trước; liệu có nên sai người truy bắt không?”

“Thôi đi!”

Zheng Xin thở dài, nhắm mắt suy nghĩ.

Pran Phu Ying là người thừa tự duy nhất còn sống sót của triều đại Nam Ruan; ông ta ở lại Xiêm để tìm cách kêu gọi sự hỗ trợ quân sự để trở về nước.

Zheng Xin hiểu tại sao Pran Phu Ying lại bỏ trốn – ông ta lo sợ sẽ gặp phải số phận tương tự như “Chunyu Yue”.

Bây giờ, khi quân đội của quốc gia trên đang đóng quân tại Kim Lan Vịnh thuộc An Nam, liệu Xiêm có dám xuất quân hay không?

Nếu không dám, thì có lẽ họ sẽ giết chết Pran Phu Ying để gửi đến làm vật hy sinh nhằm chiếm lòng quốc gia trên. Là một hoàng tử lưu vong, Pran Phu Ying chắc chắn không dám mạo hiểm!

Trong ba mươi sáu kế sách, “đào thoát” luôn là lựa chọn tốt nhất. Đó chính là lời khuyên đến từ quốc gia trên.

…

Những tiếng sấm hiếm gặp vào mùa đông. Zheng Xin ngẩng đầu nhìn, thấy các đám mây biến đổi kỳ lạ, giống hệt tình hình của Xiêm hiện nay. Bốn từ diễn tả tình hình này là: “nội loạn ngoại xâm”.

Phía đông là An Nam; hai nước đã nhiều lần giao tranh, mỗi bên đều có thắng có thua. Quân đội của An Nam không mạnh, nhưng quân đội Xiêm cũng không hơn là mấy.

Phía tây là triều đại Gongbang, họ gần như đã đẩy Xiêm đến bờ vực diệt vong, thậm chí còn chiếm đóng kinh đô Ayutthaya, gây ra cuộc “biến

Chỉ cần vươn ngón út ra là đã có thể khiến kẻ hung hãn đó phải chịu thua.

Bây giờ, các quốc gia trên thế giới đang thay đổi liên tục.

Trong một thời gian dài, Zheng Xin mới quyết định tôn vinh Ngô Quốc là nhà lãnh đạo của quốc gia này.

Không còn cách nào khác; Đại Thanh thực sự quá đáng sợ. Nếu không loại bỏ hoàn toàn Đại Thanh, ông ta thật sự không dám làm gì cả.

…

Nói ra cũng thật buồn cười.

Cụm từ “nội loạn và ngoại xâm” hoàn toàn có thể được áp dụng cho tất cả các vương quốc trên bán đảo Trung Nam vào thời điểm này.

Họ coi nhau là những mối đe dọa đối với nhau.

Tất cả họ đều đối mặt với những vấn đề nội bộ giống nhau: các cuộc nổi dậy của nông dân, các lực lượng phân chia quyền lực.

Tất cả các thông tin và tình báo đều được thu thập về cung điện của Ngô Hoàng; trong đầu Lý Dục, bức tranh về toàn bộ bán đảo Trung Nam dần dần hình thành rõ ràng.

Ông ấy viết trong nhật ký của mình:

Trong tương lai…

Bên ngoài lãnh thổ đế chế, sẽ có ba loại hình khu vực khác nhau.

Loại thứ nhất là các thuộc địa, chẳng hạn như Luzon hay Java.

Phương thức quản lý: bổ nhiệm các tổng đốc để trực tiếp thu thuế.

Loại thứ hai là các nửa thuộc địa, chẳng hạn như bán đảo Trung Nam hay quốc gia Phù Sơn.

Phương thức quản lý: đóng quân, thiết lập các khu thuê nước, và thông qua các biện pháp thương mại để thu thuế. Các vị vua yếu đuối vẫn được để lại, và các lực lượng địa phương được hỗ trợ nhằm duy trì thế cân bằng tương đối.

Loại thứ ba là các khu vực tự do thương mại, chẳng hạn như toàn bộ thế giới.