Bên trong lều trại chính của quân đội,

Lý Dục nhìn chằm chằm vào cuốn sổ kế hoạch hậu cần trước mặt, suy nghĩ lung tung. Một nhân viên cấp trung của cơ quan tình báo lại dám bảo vệ sếp mình ngay trước mặt Hoàng đế như vậy, thậm chí còn cố tình từ chối lời đề nghị hòa giải của mình, giả vờ là người ngốc nghếch.

Không chỉ ở thế kỷ 18, mà ngay cả ở thế kỷ 21, hành vi như vậy cũng đã cho thấy vấn đề rất nghiêm trọng.

Người này không muốn thành công sao?

Anh ta đang sợ điều gì vậy?

Đây là lều trại của Hoàng đế; không một từ nào trong cuộc trò chuyện ở đây có thể bị lộ ra ngoài.

Lần đầu tiên, Lý Dục cảm thấy e ngại trước khả năng kiểm soát của Lưu Thiên. Không ngờ người này đã biến cơ quan tình báo thành một nơi mà không ai có thể xâm nhập được.

Cơ quan tình báo chính là thanh kiếm sắc bén của đế chế.

Nhưng thanh kiếm quá sắc bén thì cũng khó để chủ nhân sử dụng.

Có vẻ như mình cần tìm cơ hội để can thiệp vào cơ quan tình báo này… Có lẽ nên tạo ra một vương quốc độc lập…

……

“Thưa Hoàng đế, các tướng lĩnh đều đã đến.”

“Hãy đi, bắt đầu cuộc họp.”

Bên trong lều trại, các tướng lĩnh tụ tập đầy đủ.

Tư lệnh Quân đoàn số 6 Triệu Nhị Hổ, Tư lệnh Quân đoàn số 8 Lý Tiểu Ngũ, và Tư lệnh Quân đoàn số 10 Lưu A Khôn đều mặc đồ quân phục, đứng ở hàng đầu.

Cuộc họp quân sự kéo dài nửa giờ,

Lý Dục phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các Quân đoàn số 6, 8, 10, cùng với Đội quân được điều động số 2.

Các quân đoàn không đồng bộ dưới sự chỉ huy của Hồ Chí Hoàng đều đang mệt mỏi sau các trận chiến, và có khá nhiều người bị thương; do đó họ sẽ không tham gia vào các trận chiến này, mà sẽ thực hiện nhiệm vụ bảo an – giám sát và đe dọa những người di cư.

Chúng ta tuyệt đối không thể để hàng triệu người di cư gây rối dọc theo tuyến đường sông Đại Hà, ảnh hưởng đến hậu cần.

Nhiệm vụ này khá dễ dàng…

Hồ Chí Hoàng biết rằng khả năng xảy ra những cuộc bạo loạn lớn của người di cư là hoàn toàn không có. Chỉ cần họ có cái ăn, họ sẽ không dám nổi loạn.

……

Khu vực Lâm Thanh – Đức Châu đang rất nhộn nhịp.

120.000 binh sĩ nghĩa quân cùng với 110.000 người thân của họ đã tập trung tại đây, dựng lên những căn cứ trải dài hàng chục dặm dọc theo bờ sông Đại Hà.

So với sự ngăn nắp, gọn gàng của cơ quan Ngô Quân, căn cứ của nghĩa quân thì khá tồi tàn.

Có rất ít lều, phần lớn là những túp lều tạm bợ, trật tự rất hỗn lo

Khói đen mù mịt… Tất nhiên, điều này không phải là đặc quyền của quân nổi dậy. Người dân dọc bờ biển cũng làm như vậy; đây là thời đại mà vệ sinh còn là điều xa xỉ.

Thành Lâm Thanh Châu… Các thủ lĩnh của 18 đội quân nổi dậy tập trung lại để thảo luận về những vấn đề quan trọng. Như thường lệ, họ vừa ăn uống vừa trao đổi. Mỗi ngày, các thủ lĩnh đều phải uống rượu và ăn thịt; nếu một ngày nào đó họ không ăn thịt, coi như họ đã sống vô ích.

…Người đứng đầu liên minh chính là trưởng bộ lạc vận tải sông Hào, Pan Jiu Jin. Anh ta có thể giữ được vị trí này nhờ vào đội hải quân được thành lập từ những con thuyền vận tải sông Hào, và những người dưới quyền anh ta rất am hiểu về tuyến đường Đại Vận Hà.

Lúc này, anh ta nói lớn:

“Các bạn ơi, Ngô Đình vừa gửi đến cho chúng ta thư chiến.”

Thủ lĩnh của Hội Súng Đỏ vỗ mạnh vào bàn và nói:

“Sợ cái gì chứ? Dù sao thì cũng chỉ đối đầu với Ngô Quân mà thôi. Nếu tôi dám giết quân Thanh, thì tôi cũng dám giết Ngô Quân.”

Thủ lĩnh của đội quân lớn ở hồ Weishan hỏi:

“Hoàng đế có hứa sẽ ban cho chúng ta chức vụ cao cấp nào không?”

Một người bạn bên cạnh cười khẩy và nói:

“Muốn làm quan à? Họ gửi đến là thư chiến, chứ không phải giấy bổ nhiệm.”

Lời này khiến tất cả mọi người tức giận; tiếng vỗ bàn vang dội, mọi người đều cảm thấy bị xúc phạm nghiêm trọng.

…Pan Jiu Jin cũng rất tức giận. Chỉ hôm qua thôi, người tin cậy mà ông ta cử đi liên lạc với đại quân Bắc Phạt đã trở về trong tình trạng hoảng loạn và kể với ông ta rằng:

“Ngô Hoàng hoàn toàn không quan tâm đến lời mời hàng, thậm chí còn bị đánh hai phát vào vai.”

Pan Jiu Jin suốt đêm không thể ngủ được; ông ta không hiểu tại sao Ngô Hoàng lại đối xử với mình như vậy. Khác với những người khác, với tư cách là trưởng bộ lạc vận tải sông Hào – một tổ chức hỗ trợ chính quyền – ông ta hiểu rõ về chính sách và luật pháp. Ông ta đã dành rất nhiều công sức để xây dựng đội quân này, chỉ mong rằng khi được mời hàng, mình sẽ có nhiều lợi thế hơn. Trong mỗi cuộc đổi ngôi, những ai sẵn lòng đầu hàng đều sẽ được đối xử ưu ái; dù không được trao chức vụ quan trọng, thì ít ra cũng sẽ được ban thưởng và chức vụ hư danh để giữ chân người dân.

“Dù sức mạnh của tôi không bằng bạn, nhưng tôi có nhiều người hơn. Dù súng ống của tôi không bằng bạn, nhưng tôi có nhiều người hơn… Xin hãy xem xét đến hàng tri

……

“Lãnh đạo Pan, ông quyết định thế nào?”

“Đánh!”

“Tốt!” Mọi người đều vỗ tay reo hò.

Một quyết định quan trọng như vậy, cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Về việc tiến hành cuộc chiến như thế nào, mọi người đã tranh luận liên tục trong hai ngày, và trong thời gian đó, họ đã nhiều lần đọc lại “Tam Quốc Diễn Nghĩa”.

Cuối cùng, họ quyết định phục hồi Ngô Hoàng.

Họ thống nhất sẽ gặp nhau để quyết đấu tại huyện Thanh Hà sau 10 ngày.

Không ai ngờ rằng, Lãnh đạo Pan lại cử người gửi một bức thư xin hàng đến Yên Kinh. Ông cho rằng dù triều đình nhà Thanh hiện đang trong tình trạng suy yếu, nhưng vẫn là một cường quốc lớn thứ hai trên thế giới.

Lãnh đạo Pan muốn trở thành như Ngô Tam Quý.

Ông hy vọng triều đình nhà Thanh sẽ điều quân kỵ binh xuống phía nam, và cả hai bên sẽ cùng nhau đối đầu với Ngô Quân.

Nhưng ông không thể ngờ rằng bức thư của mình khi đến tay Tử Cấm Thành, lại có tác động ngược lại…

……

Trực Lệ, phủ Kỷ Châu, huyện Thanh Hà.

Một thị trấn nhỏ ở miền Bắc, nổi tiếng nhờ câu chuyện về Phan Kim Liên và Tây Môn Khánh.

Bên trong thị trấn, nơi quân đội và vũ khí tràn ngập khắp nơi.

Các lực lượng nghĩa quân gồm 18 đội đang di chuyển không ngừng ngày đêm, chuẩn bị cho trận chiến quyết định này.

Trong mắt các lính tuần tra và giám sát của Ngô Quân, thật khó hiểu lòng dũng cảm của những kẻ phiến loạn này đến từ đâu? Là từ Khổng Tử? Lão Tử? Hay chỉ là từ những con chó?

Phía yếu thế không lẽ nên trốn tránh chiến đấu sao?

Không thể hiểu nổi.

Nhưng cũng không sao cả, dù sao thì họ cũng muốn quyết định mọi chuyện trong một trận chiến duy nhất.

Quân đoàn số 6 của Ngô Quân tiến về phía bắc dọc theo bờ đông sông Thanh Liêng, trong khi quân đoàn số 10 tiến về phía tây dọc theo bờ tây Đại Vận Hà, tạo thành đợt tấn công hình kẹp.

Và huyện Thanh Hà, chính xác là nằm giữa sông Thanh Liêng và Đại Vận Hà.

……

Quân đoàn vệ binh di chuyển ở giữa, với tốc độ chậm hơn hai ngày so với các đội khác.

Quân đoàn số 8, với sự hỗ trợ của đội tàu của mình, đã qua sông Đại Vận Hà và tiến về phía đông, với mục tiêu là chiếm giữ thành phố Đức Châu phía sau, nhằm chặn đứng con đường rút lui của địch.

Sự sắp xếp này dựa trên thông tin từ ba nguồn: các lính tuần tra, các điệp viên của cơ quan tình báo, và các quý tộc ở Trực Lệ.

Các lực lượng nghĩa quân hoàn toàn không biết gì cả.

Trong khi đó, Ngô Quân đã sử dụng mọi nguồn thông tin có sẵn để làm sáng tỏ mọi bí mật của cuộc chiến

Nhìn ra xa, những cánh đồng bao la trải dài đến tận chân trời, nơi nào cũng trơ trụi, không hề có một tia xanh lá nào.

Màu trắng là tuyết, màu vàng là đất.

Ngoài ra, trên vùng đất Trung Nguyên này, không còn màu sắc thứ ba nào khác.

Xương người lộ ra giữa đồi cỏ hoang vu.

Ngay cả một người lạnh lùng và tỉnh táo như mình, cũng không khỏi thốt lên:

“Thật là bi thảm…”

……

Sau khi dựng trại,

Vệ sĩ đã mang đến một chồng thư kiến nghị và thư đầu hàng từ các quý tộc ở Thẳng Lệ và Sơn Đông.

Trong những lá thư đó, họ lên án gay gắt sự tàn bạo của quân nổi dậy và yêu cầu Ngô Hoàng nhanh chóng lên ngôi hoàng đế để thiết lập lại trật tự.

Lý Dục chẳng buồn đọc những lá thư đó, chỉ cho người ta ném chúng vào lò sưởi.

Cuộc chiến phía Bắc chỉ là cái cớ; mục đích thực sự là loại bỏ các thế lực địa phương. Nếu chiến tranh không đạt được mục tiêu đó, thì họ sẽ sử dụng những biện pháp khác.

Họ muốn cả đất đai lẫn mạng sống của họ.

Lý Dục nhận thấy rằng trong số đó không có thư đầu hàng nào từ Yển Thánh Công.

Cũng tốt thôi…

Không còn tranh cãi gì nữa.

Nếu Yển Thánh Công theo phe nhà Thanh, mình sẽ có cớ chính đáng để tịch thu hơn một triệu mẫu đất của gia tộc Khổng Tử và xóa sạch mọi dấu vết có thể gây ra tranh chấp.

……

Hai ngày sau, trận chiến quyết định bắt đầu.

Nắng vàng rực rỡ, gió se lạnh, bầu không khí trở nên căng thẳng; hai đội quân đối đầu nhau.

Rất khó để nói liệu là Hồ Chí Hoàng đã rút lui, mang lại lòng dũng cảm cho những kẻ hỗn loạn đó, hay là hành động kiêu ngạo của Ngô Hoàng đã làm họ tức giận.

Họ thậm chí còn liều lĩnh chọn cuộc chiến quyết định!

**Đội hình của hai bên được sắp xếp như sau:**

Quân đoàn vệ binh đặt ở giữa, Quân đoàn thứ 6 ở bên trái, Quân đoàn thứ 10 ở bên phải.

Quân đoàn phái đi thứ hai đứng ở phía trước.

Hơn hai trăm đội hình lớn nhỏ được sắp xếp một cách hợp lý. Sự im lặng bao trùm khắp nơi.

Sự yên tĩnh này khiến cho đội quân nổi dậy đầy rối loạn và nhiều người bắt đầu hối tiếc.

Tại thành phố Thanh Hà, tiếng trống vang lên…

Lãnh đạo liên minh, Pan Jiu Jin, mặc áo giáp bằng bông và cầm thanh kiếm.

“Đội quân 10.000 người đầu tiên, tiến lên!”

……

Dưới tiếng trống, hơn 8.000 binh sĩ nổi dậy hô vang và lao về phía lá cờ của đội mình. Chỉ mới tiến được nửa dặm, đội hình đã bắt đầu rối loạn.

Tuy nhiên, khi ở trong đám đông…

Những binh sĩ bộ binh này cảm thấy mình tràn đầy sức mạnh và tự tin!

Phía trước, đoàn quân được điều động lần thứ hai đang xôn xao; nhiều người trong số họ đến từ Xiangxi.

Là một đội quân có thành phần đa dạng, sau khi trải qua những buổi huấn luyện khắc nghiệt và những bài học đẫm máu, đoàn quân này đã chấp nhận thực tế và sẵn lòng trở thành “lưỡi dao sắc bén” của Ngô Quân.

Giống như việc nuôi chim ưng – hoặc là phải cúi đầu, hoặc là phải chết.

Xin… vui lòng… thu thập cuốn sách _6_9_ này nhé (Sáu // Chín // Sách // Nhé).

Ngô Đình rất am hiểu cách tạo ra những binh sĩ được điều động này, và thực hiện công việc đó một cách dễ dàng.

“Hãy tháo bỏ mặt nạ sắt.”

“Chuẩn bị cho trận chiến.”

Theo lệnh của sĩ quan, 1000 người ở phía trước đồng loạt tháo bỏ mặt nạ sắt, biến mình thành những chiến binh mặc áo giáp lạnh lùng.

3000 người ở phía sau thì mặc áo giáp yếu hơn một chút – họ mặc áo giáp bằng bông, hoặc những bộ áo giáp gỗ đầu tiên bị loại bỏ bởi đoàn quân điều động lần thứ nhất.

……

Trên tường thành của thị trấn Qinghe, các thủ lĩnh nghĩa quân đang bàn tán sôi nổi.

“Ngô Quân có quá nhiều pháo!”

“Không thể nào đâu…”

“À?”

“Nếu không phải là giả, tại sao họ lại không đặt các khẩu pháo ở phía trước hàng ngũ? Tại sao không bắn?”

Mọi người đang tranh luận hăng hái.

Thủ lĩnh liên minh, Pan Jiu Jin, cố gắng giữ bình tĩnh, quay đầu nói với thủ lĩnh nghĩa quân Trịnh Xun Thọ một cách ân cần:

“Thủ lĩnh Zheng, đội quân địch có hàng ngũ rất chặt chẽ.”

“Xin vui lòng dẫn đầu đội quân của mình và các đội kỵ binh khác để chuẩn bị tấn công.”

Trịnh Xun Thọ kéo anh ta sang một bên và nói thì thầm:

“Thủ lĩnh, ông nghĩ chúng ta có cơ hội thắng không?”

“Thủ lĩnh Zheng, đừng nản lòng trước khi chiến đấu. Bạn còn trẻ, tương lai bạn hoàn toàn có thể trở thành một lãnh chúa. Trong số mười tám thủ lĩnh, tôi, Pan Jiu Jin, thực sự rất tin tưởng vào bạn.”

……

Trịnh Xun Thọ đành bất đắc dĩ mà nói:

“Thủ lĩnh, liệu ông có thể dùng thuyền của mình để đưa đội kỵ binh của tôi đến phía sau Ngô Quân không?”

“À?”

“Bạn chắc chắn à?”

“Cứ thử xem.”

Pan Jiu Jin nhìn chằm chằm vào Trịnh Xun Thọ, đôi mắt anh ta hơi đỏ lên.

“Xin hãy giúp đỡ tôi.”

“Chủ minh yên tâm, nhưng các người không được dừng cuộc tấn công trực diện; phải cố gắng kiềm chế Ngô Quân thì tôi mới có cơ hội chiến thắng.”

“Cứ yên tâm đi.” Pan Jiu Jin giơ tay phải lên và thề: “Tôi sẽ cam kết với ba vị tổ tiên của giáo phái Lao rằng sẽ không ngừng tấn công cho đến khi nào. Nếu ai chết hết, tôi sẽ tự mình đảm nhận trách nhiệm.”

Trịnh Xun Thọ cúi chào rồi vội vàng bước xuống từ bức tường thành.

Bên phía đông huyện Thanh Hà, bến cảng Dầu Phòng có hàng chục con thuyền vận chuyển lương thực lớn đang neo đậu.

Trịnh Xun Thọ cũng có những ý đồ riêng.

Hắn tấn công từ phía sau Ngô Quân; nếu có hy vọng thắng, hắn sẽ dùng hết sức mạnh để tấn công. Còn nếu không thể thắng, hắn vẫn có thể bỏ chạy về phía nam.

Nếu không thể chiến thắng, thì chỉ còn cách bỏ chạy mà thôi.

Sau những trải nghiệm trong sự kiện Bạch Liên, hắn đã trở nên khôn ngoan hơn nhiều.

……

Cuối cùng, hai bên cũng bắt đầu giao tranh.

Ngô Quân không hề sử dụng khẩu pháo; ba quân đoàn của họ chỉ im lặng quan sát phía trước. Những binh sĩ mặc áo giáp đầy đủ, xếp hàng ngăn nắp, cầm những cây giáo lạnh lẽo, bước đi theo nhịp trống để đối đầu với bộ binh nghĩa quân.

Đây không phải là chiến tranh… mà là một cuộc tàn sát.

Những binh sĩ mặc áo giáp ở hàng đầu liên tục đâm vào kẻ địch; tiếng kêu thét đau đớn vang lên, máu địch bắn tung tóe lên mặt nạ và áo giáp của họ.

Họ đẩy lùi kẻ địch một cách mãnh liệt… giành chiến thắng một cách dễ dàng.

Lúc này, trong lòng những binh sĩ ấy cũng xuất hiện một câu hỏi: Làm sao các ngươi dám đối đầu với chúng ta?

……

“Chủ minh ơi, chúng ta không thể chống đỡ nổi nữa…”

“Tiến lên! Tất cả cùng tiến lên! Anh em hãy cùng nhau chiến đấu hết mình!”

Nếu có một vị tướng quân của quân đội Thanh triều ở đây, chắc chắn họ sẽ thấy rằng nhóm người này hoàn toàn thiếu kinh nghiệm trong việc đối đầu với Ngô Quân.

Lúc này, mệnh lệnh thông minh nhất chỉ có thể là:

“Toàn quân rút lui, bỏ lại áo giáp và chạy thật nhanh!”

Như vậy, ít nhất họ vẫn có thể giữ được một phần mười lực lượng.

Tiếng trống vang dội.

5000 binh sĩ chủ yếu đến từ Cang Châu được điều động ra trận như lực lượng tăng viện đầu tiên. Đội quân này có sức chiến đấu rất mạnh, chủ yếu là do có rất nhiều người ở Cang Châu rèn luyện võ thuật.

Lúc này,

Pan Jiu Jin bỗng nhiên nhận ra rằng cậu bé Bạch Liên

Không cần phải thắng, ít nhất là đừng thua.

……

Khi quân đội Cang Châu tiến vào trận chiến, họ ngay lập tức thu hút sự chú ý của chỉ huy Quân đoàn số 10 bên phải – Lưu A Khôn. Ông ta cười nói:

“Có một đám tay mới đấy.”

Nói xong, ông ta đưa chiếc kính viễn vọng cho đại úy của Trung đoàn Bộ binh số 1 đứng bên cạnh.

“Quyền chỉ huy quân đoàn giờ thuộc về anh rồi, tôi sẽ lao vào chiến đấu.”

“Chỉ huy không được…”

“Sao vậy?”

“Hoàng đế đã ra lệnh cho ngài tạm thời đảm nhận vai trò chỉ huy, không được tự ý rời khỏi vị trí.”

Lưu A Khôn vừa kiểm tra áo giáp và vũ khí vừa cười nói:

“Tôi hiểu ý định của Hoàng đế. Làm tướng thì tôi không giỏi, nhưng làm chiến binh xông pha vào trận chiến thì không ai giỏi hơn tôi đâu.”

Nói xong, ông ta liền cưỡi ngựa lao ra khỏi hàng ngũ của mình. Không chần chừ một giây, 20 lính canh tinh nhuệ do Liu Chân Thị cử đến lập tức theo sau chủ nhân, với vũ khí sẵn sàng chiến đấu.

……

Lý Dục nhận thấy cảnh này, liền dùng chiếc kính viễn vọng để quan sát Lưu A Khôn đang cầm cây gậy đồng và lao vào trận chiến. Ông ta cau mày và ra lệnh:

“Cuộc tấn công chính bắt đầu.”

Vài chục hơi thở sau, tiếng súng pháo dày đặc từ phía bên trái vang lên; những viên đạn đầy đặn rơi xuống hàng ngũ bộ binh của quân đội Cang Châu.

Chỉ huy Quân đoàn số 6 – Triệu Nhị Hổ ra lệnh cho 4 tiểu đoàn bộ binh hộ tống 2 đại đội pháo nòng lớn rời khỏi hàng ngũ để chặn đường quân địch.

Những khẩu súng trường được sắp xếp thành hàng ngay ngắn, cùng với các khẩu pháo nòng lớn phía trước.

Tiếng súng và pháo vang lên đồng loạt.

……

Phía bên phải, Quân đoàn số 10 thậm chí không sử dụng pháo bắn, mà trực tiếp điều động 3 tiểu đoàn bộ binh hành quân nhanh vào chiến trường, đối đầu với khoảng 2000 binh sĩ của phe nghĩa quân Súng lửa đang trong giai đoạn sắp xếp trận đội.

Một bên có trận đội lỏng lẻo, tầm bắn ngắn, thiếu ý thức ngắm bắn chính xác.

Bên kia có trận đội được sắp xếp chặt chẽ, tầm bắn xa hơn, và đã quen với việc ngắm bắn mục tiêu.

Cách nhau 30 thước, hai bên bắt đầu nổ súng trường vào nhau.

Ngô Quân chỉ cho phép phe nghĩa quân bắn 1 vòng, trong khi họ phải bắn đến 3 vòng mới đổi được.

Các khẩu pháo hạng nặng của Quân đoàn vệ binh cũng được sử dụng. Với góc bắn cao, những viên đạn nặng 12 pound bay qua đầu các binh sĩ của phe địch và rơi xuống hàng ngũ nghĩa quân, tạo nên những con đường máu.

……

Phe n