Quảng Châu phủ, Tước Kính Hải hầu Thích Lệnh Dương mặc đầy trang bị quân sự, khuôn mặt u ám. Dưới lều trại,

những người thân cận và họ hàng cũng đứng yên lặng, im lặng như chìm trong không khí nặng nề.

Sứ giả đầy hung hãn của Ngô Đình đang ở ngay bên cạnh; lúc này, quyết định cuối cùng đã đến.

Những tín hiệu mới nhất được các điệp viên từ phía bắc mang về:

“Hai ngày trước, bốn phủ là Kiến Ninh, Phúc Châu, Phúc Ninh, Yên Bình đều đã thất thủ; lực lượng tiền phong của Ngô Quân đã vượt qua sông Mân.”

Các điệp viên từ phía nam cũng báo cáo:

“Trước ngày 6, quân đội của Ngô Quân ở Quảng Đông đã xuất binh 3000 người, xâm nhập vào phủ Trường Châu và hiện đang bao vây một đội quân nhỏ dưới sự chỉ huy của Hoàng Thế Giản ở huyện Bình Hòa.”

……

Trán Thích Lệnh Dương đẫm mồ hôi; giọng anh ta khàn lại khi hỏi:

“Lực lượng hải quân của Ngô Quân tại cảng Phúc Đian có động thái gì không?”

“Bẩm hầu gia, tôi đã tự mình điều tra rồi. Cảng Phúc Đian đã được tăng cường phòng bị; các chiến hạm đang được chuẩn bị, thủy thủ đoàn cũng đã lên tàu, sẵn sàng ra khơi bất cứ lúc nào, nhưng mục tiêu hành động vẫn chưa được biết.”

“Được rồi.”

Thích Lệnh Dương ngồi trở lại ghế, suy nghĩ sâu sắc.

Trước mắt anh ta chỉ có hai lựa chọn:

Thứ nhất, đổi phe, quy phục Ngô Đình. Giữ nguyên tước vị thừa kế, giao nửa số đất đai ở đảo Đại Nguyên. Quân đội sẽ được tái tổ chức, và bản thân anh ta sẽ lên miền bắc để giữ chức vụ công chức trong bộ hải quân.

Thứ hai, dựa vào thành Quảng Châu để chống lại Ngô Quân. Cố gắng tranh thủ thời gian để rút quân tinh nhuệ và Tiền Liang về đảo Đại Nguyên, thiết lập một vùng lãnh thổ độc lập và tiếp tục chống đối Ngô Đình. Tại Đại Nguyên, gia tộc Thích vẫn còn sở hữu hơn 100 chiến hạm lớn nhỏ, hơn 7000 binh sĩ, hàng chục nghìn nông dân thuê đất, cùng với một ảnh hưởng khó có thể đo lường được.

……

Một số người già trong gia tộc tiến lại gần, nói nhỏ:

“Chủ tộc, không thể do dự thêm được nữa.”

Thích Lệnh Dương nhìn những người đồng bộ của mình.

Một người trung thành tuyệt đối với du kích cúi đầu, nói:

“Dù là hòa hay chiến, chỉ cần một lời của ngài, chúng tôi sẽ tuân theo.”

Không khí trong lều trại trở nên nặng nề đến mức khiến người ta khó thở được.

Bỗng nhiên, bên ngoài lều trại vang lên giọng của lính canh:

“Thưa ngài, ngài không được vào đây.”

“Đi ra khỏi đây!”

……

Tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết của lính canh khi bị đánh.

Lều quân trại bị mở ra một cách hung hãn.

Một người đàn ông mập mạp bước vào, nhìn quanh rồi cười nói:

“Sao vậy? Chưa nghĩ ra quyết định à?”

Người đến đó chính là Phù Tông, sứ giả vàng mang thông điệp thuyết phục Ngô Đình.

Thành tích “thuyết phục” của ông ta:

Mã Trung Nghĩa: Thất bại, sống sót.

Lục Đình Thăng*: Nửa thành công, sống sót.

Thích Lệnh Dương*: Không biết kết quả ra sao…

Các tướng trong lều trại đều tức giận, tay nắm chặt lưỡi dao.

Chỉ thấy Phù Tông mập mạp bước thẳng đến trước mặt vị lão gia nhà họ Thích đang ngồi:

“Nhường chỗ lại, để tôi ngồi.”

……

Phù Tông ngồi xuống ghế, khoác áo rộng rãi:

“Các ngài tiếp tục cuộc họp đi, tôi chỉ nghe từ xa thôi.”

Thích Lệnh Dương kiềm chế cơn giận, nói một cách lịch sự:

“Thưa ngài Phù, xin ngài bình tĩnh một chút, hãy sang phòng bên cạnh dùng bữa và uống rượu.”

“Hầu gia, tôi chỉ muốn nhắc ngài một điều: càng trì hoãn thì càng bất lợi cho ngài.”

Người tin cậy của Thích Lệnh Dương, viên chỉ huy hải quân Penghu, không thể kiềm chế được nữa.

Anh ta tiến đến trước mặt Phù Tông và hỏi:

“Những người anh em bị giải tán có phải sẽ về nhà làm ruộng không?”

Phù Tông ngẩng đầu coi thường:

“Tôi không thể nói trước về số phận của người khác… Nhưng tôi cam đoan rằng, bạn thì chắc chắn sẽ phải về nhà trồng khoai lang đấy.”

……

Viên chỉ huy tức giận, rút dao ra.

Phù Tông cũng không sợ hãi gì cả; ông ta đứng dậy và đưa đầu lại gần:

“Cứ đâm đi… Đâm tôi chết đi này.”

Viên chỉ huy mặt đỏ bừng, không biết phải làm thế nào.

Thấy không có hành động gì, Phù Tông liền đẩy mạnh:

“Đâm đi! Sao còn do dự?”

Viên chỉ huy bị đẩy liên tục, chân không vững, lảo đảo và ngã xuống cùng với nhiều tướng khác; bên trong lều trại trở nên hỗn loạn.

……

Phù Tông vốn dĩ xuất thân từ loại người như Niu Er Yī, rất thích khoe mẽ trước mặt mọi người.

Anh ta thậm chí còn đá một cú, khiến người canh gác bị vỡ răng và chảy máu.

Thích Lệnh Dương tức giận đến nỗi vung tay lên và nói:

“Quá đáng rồi.”

Ngay lập tức, hơn mười người rút kiếm ra.

Nhưng Phù Tông lại càng trở nên hung hãn hơn; anh ta chỉ vào Thích Lệnh Dương và nói:

“Hầu tước Kinh Hải, bây giờ ngoài việc quy phục, ông còn con đường nào khác để đi sao?”

“Biển cả không phải là lối thoát cho ông. Nếu ông nổi loạn, bọn cướp biển như Cai Qian hay thành viên của Hội Thiên Địa sẽ rất mong đợi điều đó. Họ sẽ tiêu diệt toàn bộ quân đội của ông, sau đó vui vẻ chấp nhận sự chiêu hàng.”

“Tôi chỉ muốn tốt cho ông mà thôi. Dù sao, nếu ông quy phục, tôi – người điều đình này – cũng sẽ được vinh danh.”

Bên trong lều, không ai lên tiếng.

Chỉ nghe thấy tiếng la hét dữ dội của Phù Tông…

……

“Hầu tước Kinh Hải, tôi cũng xin nói thẳng với ông. Khi quân đội tiến đến Quanzhou, ông và những người dưới trướng ông sẽ không còn giá trị gì nữa.”

“Khu vực Quảng Tây chính là ví dụ điển hình.”

“Nếu bỏ lỡ cơ hội này, ông sẽ không còn cơ hội nào khác nữa.”

Thích Lệnh Dương đổ mồ hôi như mưa, đứng dậy và quỳ gối xuống, cúi đầu nói:

“Hầu tước kế thừa Kinh Hải, Tổng chỉ huy Phủ Phúc Ninh, kiêm Tri phủ Quanzhou Thích Lệnh Dương, xin quy phục Đại Ngô.”

Bên trong lều, mọi người đều cùng nhau quỳ xuống và nói:

“Quy phục Đại Ngô!”

Phù Tông hít một hơi thật sâu, đỡ Thích Lệnh Dương dậy và nói:

“Hầu tước, xin ngài đứng dậy đi. Bây giờ thời gian rất gấp rút; ngài cần phải thực hiện ngay một số việc. Thứ nhất, cắt bỏ bím tóc. Thứ hai, phải điều quân tiêu diệt Hoàng Shijian, và nhất định phải giành được đầu ông ta trước khi quân bạn ở Quảng Đông đến.”

“Tôi tuân lệnh.”

……

Trên đỉnh thành Quanzhou, lá cờ của triều đình nhà Thanh bị hạ xuống.

Một lá cờ màu trắng với chữ “Ngô” viết bằng mực đen, được chuẩn bị gấp rút, từ từ được kéo lên.

Nhiều người thuộc gia tộc Thích mang theo ấn kim của Hầu tước Kinh Hải, cưỡi ngựa nhanh chóng rời khỏi thành phố, đi về phía Fuzhou để tiến hành các cuộc đàm phán.

Các cổng thành Quanzhou được mở rộng toang.

Hơn ngàn tướng lĩnh đều cắt bỏ kiểu tóc truyền thống của mình.

Sau khi cắt tóc, Thích Lệnh Dương trực tiếp dẫn đầu các lực lượng tinh nhuệ thuỷ bộ tiến về phía nam để tấn công tỉnh Trường Châu.

Ba ngày sau,

Bốn tàu chiến loại Giang Bắc và sáu tàu vận chuyển quân sự do Ngô Quân chỉ huy đã vào vịnh Quanzhou và nhanh chóng kiểm soát các bến cảng và căn cứ quân sự mà không gặp phải sự kháng cự nào.

Phù Tông đứng trên đỉnh thành, nhìn những binh sĩ của mình bước vào thành và thở phào nhẹ nhõm.

Không lâu sau đó, ông được thăng chức làm giám đốc Văn phòng Đối ngoại thuộc Bộ Ngoại giao.

Một bộ phận mới, một hành trình mới – và từ đó, “chính sách đối ngoại mạnh mẽ” của Đế quốc Ngô bắt đầu được thực hiện, dù điều này gây ra nhiều tranh cãi.

……

Tại thành Trường Châu, trong đền thờ tổ tiên…

Huang Shijian, Tướng Hải Thanh Công, có khuôn mặt tái nhợt; những tin xấu liên tục đến với ông.

Quận Hòa Bình, nơi gia đình ông sinh sống và gần với tỉnh Quảng Đông, đã bị chiếm đóng; hai con trai và bốn cháu trai của ông đều đã hy sinh trong trận chiến.

Một vị tướng dưới quyền của Huang Shijian đột nhiên đổi phe.

Một đội quân của Thích Lệnh Dương đã đi qua vùng biển Kim Xà, sau đó dùng thuyền nhỏ đổ bộ vào đất liền từ huyện Hải Thanh (Long Hải).

Trường Châu giờ đây đã bị bao vây từ ba phía.

……

Ông nhìn những bia mộ tổ tiên và bỗng nhiên bật cười điên cuồng:

“Không cam lòng… Không cam lòng chút nào…”

Những người lính thân cận của ông hoảng sợ khi thấy ông đổ dầu thông vào đền thờ và sau đó dùng nến đốt phá mọi thứ xung quanh.

“Thưa ngài!”

Trước mặt những người lính muốn cứu ông, Huang Shijian rút dao đe dọa họ và quát lớn:

“Rời đi!”

“Tất cả đều rời đi!”

“Sau khi ta chết, các ngươi tự tìm đường sống đi… Có thể chạy trốn, đầu hàng, trở thành cướp biển, hoặc ra biển cũng được.”

Lửa lan rộng, khói đen bao trùm khắp thành phố.

Điều này đã trở thành yếu tố quyết định khiến phòng thủ Trường Châu sụp đổ hoàn toàn.

……

Lúc này, đội quân 15.000 người của Thích Lệnh Dương đã đến bên ngoài thành phố. Nhìn thấy khói đen bốc lên từ trong thành, ông ra lệnh:

“Truyền lệnh xuống: giết bất kỳ ai gặp phải, không được bắt tù binh trong trận này.”

“Vâng.”

Dưới tiếng trống, đội quân đông đảo tiến về phía Trường Châu.

Khi quân địch đã mất tinh thần chiến đấu, chỉ cần một đẩy nhẹ là họ sẽ bị đánh bại hoàn toàn.

Đánh những trận chiến kiểu này thật sự rất thú vị.

Như Thích Lệnh Dương đã dự đoán, hơn 5000 binh lính phòng thủ đã giơ cờ trắng, hạ cầu và đầu hàng, ngay lập tức đối mặt với đội bắn súng của gia tộc Thích.

Tiếng súng không ngừng vang lên…

Binh sĩ của phe Thích tiến hành cuộc tàn sát một cách ác liệt.

……

Thích Lệnh Dương trèo lên núi Đỉnh Trại ở ngoại ô thành phố để quan sát từ trên cao.

Anh ta đã suy nghĩ kỹ rồi – chắc chắn phải tiêu diệt hết những binh sĩ và quan lại trung thành với Hải Thanh Công trước khi quá muộn.

Gia tộc Thích đã trải qua quá nhiều gian khổ và hiểu biết rất rõ về lịch sử.

Cả Tướng Quân Tĩnh Hải lẫn Hải Thanh Công đều là những người cũ của dòng họ Chương.

Người sáng lập ra Hải Thanh Công xuất thân thấp kém, chỉ là một viên chức nhỏ, sau đó trở thành một tướng lĩnh dũng cảm của dòng họ Chương, nhưng vào thời điểm then chốt của các cuộc chiến tranh giữa Minh và Thanh, ông đã cùng với lực lượng tinh nhuệ và pháo đài Hải Thanh được trang bị đầy đủ vũ khí đầu quân sang phục vụ triều đình Thanh.

Cheng Gong của nhà Minh đã tức giận đến mức phun máu.

Sau khi thiên hạ được ổn định, hai gia tộc Tướng Quân Tĩnh Hải và Hải Thanh Công đều sống ở Phúc Kiến, nhưng mối quan hệ giữa họ rất xấu.

Triều đình Thanh luôn dùng gia tộc Hải Thanh Công để canh giữ mình.

Vì vậy,

nếu hôm nay anh ta tỏ ra nhân từ và giữ lại những tù binh, thì sau này Ngô Hoàng sẽ thả những cựu binh sĩ của gia tộc Hải Thanh Công này để họ kiểm soát mình.

Tâm trí của một hoàng đế luôn như vậy.

……

Lửa cháy, sự tàn sát…

Các binh sĩ đang thỏa mãn lòng hung ác của mình.

Thích Lệnh Dương đứng trên đỉnh núi cao hơn 70 trượng, lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang diễn ra.

Tại sao con người lại muốn leo lên cao?

Bởi vì khi đứng trên đỉnh núi, con người có thể nhìn xuống thế giới như những con kiến – hàng ngàn con kiến bị điều khiển bởi mình, và chết theo ý muốn của mình.

Thích Lệnh Dương ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, trong sáng và trong trẻo.

Anh ta nghĩ,

có lẽ chỉ có hoàng đế mới có được góc nhìn độc quyền như vậy.

Trong mắt hoàng đế, những người được phong làm Tướng Quân Tĩnh Hải cũng chỉ là những con chó sói mà thôi.

……

Không biết đã trôi qua bao lâu,

một sĩ quan họ Thích trèo lên đỉnh núi và báo cáo nhỏ giọng:

“Thưa Ngài Tướng Quân, Đại tá Miêu Dữu Lâm của Quân đoàn thứ 5 ở Quảng Châu, ông Miao, đã đến.”

“Hãy xuống núi để đón tiếp ông ấy.”

Miêu Dữu Lâm ngồi trên ngựa, nhìn ra ngoài thành phố Trường Châu – nơi mà mọi thứ giống như

Miêu Dữu Lâm với biểu cảm phức tạp, vẫy tay bảo các thư ký đi theo mình.

Hai người trò chuyện thì thầm. Sau khi nghe thư ký phân tích, ông ta bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Miêu Dữu Lâm Điểm tốt nhất của người này là ông ấy biết đánh giá thực tế rõ ràng. Ông ấy tự nhận mình không có khả năng của một quan lại văn phòng, vì vậy luôn sẵn lòng lắng nghe ý kiến của thư ký.

“Thầy ơi, con đã xin được cho thầy nhập học rồi. Mùa xuân năm sau chỉ cần đến đây để báo danh, sau khi tốt nghiệp thì việc được bổ nhiệm làm tri huyện không thành vấn đề đâu. Thầy muốn đến tỉnh nào? Con sẽ giúp thầy lo liệu.”

“Cảm ơn ông Đông Vũ.”

……

Thư ký kìm nén niềm vui trong lòng và nói thì thầm:

“Nếu có thể, con vẫn muốn trở về Quảng Đông.”

“Chắc chắn à?”

“Chắc chắn.”

Miêu Dữu Lâm đồng ý ngay lập tức. Ông ta tưởng rằng thư ký đang thể hiện sự trung thành với mình, nhưng thực ra không phải vậy.

Quân đoàn số 5 đã đóng quân ở Quảng Đông một năm, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ mãi mãi ở đó. Các đội quân chiến đấu trên chiến trường có thể di chuyển bất cứ lúc nào, chỉ cần có một lệnh từ Bộ Quốc phòng là đủ.

Thư ký chỉ đơn giản là nhận định rằng việc trở thành tri huyện ở vùng ven biển Quảng Đông sẽ mang lại tương lai tươi sáng hơn.

Đế quốc này coi trọng công nghiệp và thương mại biển. Hỏi xem, trên thế giới này còn có khu vực nào khác có thể đáp ứng đồng thời hai điều kiện này hơn Quảng Đông không?

Giang Bắc cũng không thể so sánh được. Mặc dù Giang Bắc có thể vận chuyển hàng hóa qua sông và biển, nhưng so với Quảng Châu, các đoàn thuyền đi về phía nam phải đi thêm 1500 dặm và phải qua eo biển Đại Nguyên – nơi có sóng gió hung dữ.

……

Hiện nay, hai phần ba tỉnh Phúc Kiến đã thuộc về Ngô Đình, chỉ còn một số ít khu vực ở miền tây Phúc Kiến chưa chịu sự kiểm soát của họ, nhưng đó cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Phúc Kiến đã không còn quân đội nào để chiến đấu nữa. Những gia tộc quý tộc và những người có quyền lực ở đây cũng không còn ý chí kháng cự mạnh mẽ nữa.

Mặc dù Ngô Đình đã áp đặt thuế đất một cách toàn diện, nhưng họ cũng đã bãi bỏ lệnh cấm buôn bán biển; đối với hầu hết các gia đình giàu có ở Phúc Kiến, điều này mang lại nhiều lợi ích hơn là thiệt hại.

Những gia tộc sở hữu nhiều đất đai tốt ở Phúc Kiến cũng chỉ có vài dòng họ mà thôi. Gia tộc Hoàng đã mất hết tài sản; gia tộc Lâm, dù có ý chí khá

Cùng lúc đó, lệnh điều động từ Bộ Quân đội được gửi đến Hồ Bắc:

“Quân đoàn thứ 4 sẽ vào đóng quân tại Châu Châu Phủ, chuẩn bị vượt biển để tiếp nhận các quan chức cấp cao.”

Ngày lệnh đến, doanh trại chìm trong sự yên tĩnh hoàn toàn; mọi người đều tỏ ra u sầu và thở dài.

Việc buôn lậu đã kết thúc.

Những đồng bạc trắng muốt ấy đã tan biến không còn dấu vết.

……

Tuy nhiên, mệnh lệnh của quân đội là không thể bác bỏ.

Quân đoàn thứ 4 vẫn lặng lẽ thu dọn hành lý, sẵn sàng lên đường.

Trước khi rời đi, họ đã làm một việc quan trọng: nhận trước một khoản tiền đặt cọc từ những thương nhân buôn trà ở phía bắc.

Không nhiều, chỉ có 200.000 lượng bạc.

Sau đó, họ liền rời đi, không quay đầu lại.

Nếu Quân đoàn thứ 4 không thể tiếp tục công việc này, thì không ai khác cũng không thể làm được.

Bất kỳ ai muốn tiếp tục việc buôn lậu đều phải đối mặt với một rào cản không thể giải quyết được – đó là lòng tin.

Lòng tin rất mong manh; một khi bị phá vỡ, sẽ rất khó để khôi phục lại.

Khó có thể nói liệu Quân đoàn thứ 4 có rút ra bài học từ những sai lầm trong việc buôn lậu ở Dương Châu hay không.

Những tin tức về hành vi gian lận đã lan đến kinh thành; nhiều vị vương gia và quan lại trong Quân cơ viện đều tức giận và lên án.

Ngay cả ông Ngụy Mẫn Trung cũng cảm thấy rất phiền lòng, vì ông cũng sở hữu 10% cổ phần trong việc buôn trà này.

……

Quân đoàn thứ 4 thu dọn hành lý và tập trung tại Vũ Xương trước khi gửi số tiền bạc đó vào chi nhánh Vũ Xương của ngân hàng Tứ Hải Phiếu Hào. Họ chọn ngân hàng này chủ yếu vì dịch vụ rút tiền ở xa xôi.

Điều này thể hiện rõ sự tin tưởng của họ vào triều đình, cũng như phong cách làm việc không câu nệ của Quân đoàn thứ 4.

Ra trận để kiếm tiền và gửi về nhà, đó là điều hoàn toàn bình thường mà!

Sau đó, họ đi thuyền dọc theo dòng sông, sau đó chuyển sang thuyền biển để rời khỏi cửa sông Dương Tử và tiếp tục hành trình về phía nam dọc theo bờ biển.

Khi đến Châu Châu Phủ, họ tạm dừng để nghỉ ngơi.

Và khi nào họ sẽ lên thuyền vượt biển?

Điều đó phụ thuộc vào thời tiết.

Đang là mùa hè, những cơn bão khủng khiếp ở Thái Bình Dương đang liên tục xuất hiện, mang theo sức mạnh hủy diệt.

……

Khi những cơn bão ập đến, tại trụ sở chỉ huy của Quân đoàn thứ 4, một cuộc họp thảo luận về địa lý đang được tổ chức một cách chuyên nghiệp.

Ngoài hàng chục sĩ quan tham dự, còn có một người dân Phúc Kiến am hiểu rất rõ về địa hình của hòn đảo Đại Nhân cũng được