Bên ngoài thành Mã Dương, liên tục 3 ngày trời mưa phùn rả rích, dòng sông Thần trở nên đục ngầu rõ rệt.

Bên trong thành, quân canh gác đều vui mừng hân hoan.

Còn Ngô Quân thì lo lắng và bất an.

Trong lều được phủ giấy dầu, khói thuốc cuồn cuộn bay lên.

“Mọi người, lượng lương thực dự trữ trong doanh trại chỉ đủ dùng trong 2 ngày thôi, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi.”

“Lực lượng hậu cần có thể tiếp tế được không?”

Đại úy lắc đầu:

“Không thể, những đội quân nhỏ đi hộ tống sẽ bị các lực lượng vũ trang địa phương đánh bại mọi lúc mọi nơi. Từ khi bước vào rừng, đội hậu cần đã luôn có nguy cơ bị tấn công.”

Mọi người im lặng.

Những trải nghiệm trên đường đã chứng minh điều đó rồi.

……

Tuy nhiên, sau nhiều ngày mưa liên tục, những kẻ mai phục ẩn náu trong rừng cũng không thể chịu đựng nổi nữa.

Bùn lầy, ẩm ướt, muỗi côn trùng…

Đành phải, Zeng Jia Lao Wu ra lệnh cho tất cả các đội mai phục rút về Mã Dương; việc tiến hành các cuộc tấn công mai phục đã không còn ý nghĩa nữa.

Ông ta đã quan sát thấy rằng

rào chắn ở phía ngoài cùng của doanh trại đã bị nước mưa làm đầy.

Lớp phòng thủ thứ hai là hàng rào gồm gai sắt và những cây tre được cắt nhọn. Vì Xiangxi có nhiều tre, họ đã sử dụng nguyên liệu có sẵn tại chỗ.

Lớp phòng thủ thứ ba là những chiếc xe lớn không chở hàng, được xếp liền kề nhau từ đầu đến cuối.

Hệ thống phòng thủ này thật sự kiên cố như một cái thùng sắt!

Thật xứng đáng với danh hiệu “bọn chuột từ phương Đông”… Chúng không hề hào phóng chút nào cả.

……

Trong cơn mưa phùn, vô số binh sĩ đứng yên ở những nơi che chắn để tránh mưa, lặng lẽ theo dõi “buổi biểu diễn” của vị “thần linh” của chúng ta.

Ở châu Âu, có các linh mục đi theo quân đội.

Ở phương Đông, có những “vị thần linh” đi theo quân đội.

Trên khoảng đất trống giữa hai đội quân, một người đàn ông gầy gò mặc áo cà sa thêu hoa, đội mũ đạo sĩ, tay phải cầm kiếm gỗ đào, tay trái rung chuông Tam Thanh, đang thực hiện nghi lễ trong mưa.

Lúc thì hét lên về phía trời, lúc thì quay tròn trần chân.

Toàn bộ con người ông ta toát lên vẻ kỳ dị.

Ông ta đang mang trên vai hy vọng của 3000 người, cầu mong cho thời tiết tốt lại.

Khi nghi lễ đạt đến giai đoạn căng thẳng nhất, các binh sĩ trong doanh trại đều hô vang, cổ vũ cho ông ta.

……

Trên bức tường thành Mã Dương, quân canh gác cũng không kém cạnh, đã mời đến hai pháp sư già.

Hai vị pháp sư đội mũ cao, mặc áo choàng, cầm những

Cả hai bên đều chăm chú theo dõi trận chiến phép thuật này.

Khi cuộc chiến đã tiến đến giai đoạn này, những binh sĩ thiếu hiểu biết về văn hóa không còn thể lắng nghe bất kỳ lý thuyết nào nữa; họ chỉ muốn tham gia vào những hành động huyền bí, ma thuật.

Ngay cả các nhà hoạch định chiến lược am hiểu sách vở cũng bắt đầu cầu nguyện cùng họ.

Đó chính là khi con người gác lại lý trí và hòa mình vào đám đông.

Còn được gọi là: “Hợp nhóm”.

Một trưởng pháo đang do dự khi cầm dây điều khiển khẩu pháo.

Anh ta rất muốn bắn, để mang lại sức mạnh cho các “đại tiên” của phe mình, nhưng lại sợ việc đó vi phạm quy tắc.

Sau nhiều suy nghĩ, anh ta quyết định:

“Chết tiệt, liều thôi.”

Khẩu pháo phun ra một làn khói trắng.

Một quả đạn thực lòng bay vút và rơi cách bức tường thành khoảng 60 thước.

Bùn đất bắn tung tóe.

Các “đại tiên” của phe chúng ta bị sốc.

Các pháp sư đối phương cũng bàng hoàng.

……

Các “đại tiên” của phe chúng ta run rẩy dữ dội và vứt bỏ chiếc áo cà sa đã không còn màu sắc nữa.

Cao Hô:

“Mọi thứ đều không thực, vạn pháp đều không thực.”

Nói xong, anh ta lại giơ cao chuông Tam Thanh:

“Các vì sao trên bầu trời, hãy giúp chúng ta ứng phó mọi tình huống. Xua đuổi yêu ma, bảo vệ tính mạng. Trí tuệ trong sáng, tâm hồn thanh bình. Ba linh hồn mãi mãi bình an, không bao giờ mất mát. Nhanh lên, như một mệnh lệnh.”

Sau đó, anh ta vung kiếm tạo nên những đường kiếm sáng lấp lánh, đầu kiếm hướng về bầu trời.

Và hét lớn:

“Mặt trời ơi, hãy xuất hiện đi!”

Vài chục hơi thở sau, cơn mưa bắt đầu giảm dần.

Những hạt mưa lớn biến thành những giọt mưa nhỏ, và cũng bắt đầu thổi những làn gió nhẹ.

3000 người cùng lặp lại câu Cao Hô:

“Trời quang đãng rồi, trời quang đãng rồi! Càng quang đãng hơn nữa!”

Quân phòng thủ Mã Dương cũng trở nên lo lắng, họ đứng trên bậc tường và cầu nguyện:

“Mưa ơi, mưa ơi, hãy mưa to lên nữa!”

……

Trên đỉnh thành Mã Dương,

Hai pháp sư cũng hoảng loạn, họ hét lớn và nhảy lên bậc tường, bắt đầu những màn trình diễn giao tiếp với thế giới bên kia một cách kịch tính hơn nữa.

Họ niệm chú và thỉnh thoảng ném những giọt nước ngọt ra ngoài.

Ngô Quân Trong khu vực doanh trại,

“Trung úy, chúng tôi xin được ra trận, giúp đỡ các ‘đại tiên’ của phe chúng ta đánh bại những pháp sư đối phương.”

Trung úy ngạc nhiên:

“Đi đi.”

Và thế là, một nhóm binh sĩ mặc áo lá và áo mưa đi bộ ra khỏi khu vực doanh tr

……

Có lẽ vị đại tiên của chúng ta đã kiệt sức hoàn toàn; người ấy ngồi trong bùn lầy nhưng vẫn tràn đầy sinh khí.

Lúc này,

trên đỉnh thành Mã Dương, hai pháp sư đang thực hiện nghi thức trên các bậc tường thành, một người đứng thẳng như gà trống, người kia dang rộng đôi cánh như hạc trắng.

Họ hoàn toàn không quan tâm đến các quy tắc an toàn khi làm việc ở độ cao lớn.

Quân đội phòng thủ Mã Dương reo hò vui mừng.

Ngay sau đó,

những binh sĩ của chúng ta giơ cao những cây gậy phép thuật, và những luồng “chính nghĩa” nóng bỏng bắt đầu được phóng ra.

Tiếng súng xuyên qua màn mưa…

Một pháp sư có vẻ như đã bị trúng đạn và rơi xuống; người kia có lẽ do đất trơn trượt mà cũng ngã theo.

Trên chiến trường,

bỗng nhiên trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Mưa cũng ngừng rơi, gió cũng không còn thổi nữa.

“Xong rồi…”

Bà lão họ Tăng cảm thấy choáng váng và ngã xuống từ sau bậc thang đá của thành.

……

Vị đại tiên đứng dậy từ trong bùn lầy, quay đầu về phía khu trại của chúng ta và hét lên:

“Kẻ địch đã bị đánh bại rồi! Các sư huynh, còn chần chừ gì nữa? Hãy tiêu diệt lũ yêu ma đi!”

Tiếng hô vang lên đồng loạt.

Các binh sĩ thậm chí còn quên mất việc hỏi ý kiến của chỉ huy, và cùng nhau lao ra khỏi khu trại, tiến về phía Mã Dương.

Những khẩu pháo hạng nặng được kéo đi bởi những người lính; họ hô vang khẩu hiệu và cùng nhau đẩy, kéo chúng.

Những khẩu pháo hạng nhẹ thì nhẹ hơn nhiều, chỉ cần bốn người cùng nhau giơ lên là có thể di chuyển linh hoạt.

Lừa kéo xe chở đạn dược tiến về phía trước.

Chẳng mấy chốc, tiếng súng và tiếng pháo vang lên liên hồi.

Binh sĩ của chúng ta tổ chức tấn công dưới thành phố, bắn theo nhóm.

Khi hàng trước hết sức đạn, hàng sau lại tiếp tục bắn.

Quân đội phòng thủ Mã Dương cũng cố gắng chống trả mãnh liệt; khói súng và khói thuốc súng lan tỏa khắp khu vực trung tâm.

Tuy nhiên, việc thất bại trong cuộc đối đầu phép thuật khiến cho những người lính phòng thủ Mã Dương, những người rất tin vào thần linh, cảm thấy lo lắng và như thể họ đã bị các vị thần núi bỏ rơi.

……

Khi những viên đạn từ khẩu pháo hạng nhẹ rơi xuống như mưa, làm cho những viên gạch thành vang lên tiếng đập chói tai,

quân đội phòng thủ hoàn toàn tan vỡ.

Một phút sau, thành phố Mã Dương đã bị đánh bại.

Hai phút sau, chúng ta đã kiểm soát được toàn bộ thành phố.

“Đầu hàng, sẽ không giết ai.”

“Nếu không đầu hàng, cả gia đình các ngươi sẽ bị giết.”

Dưới sự tác động đồng thời của tiếng súng và những lời đe dọa, thành ph

……

Những binh sĩ bị thiệt hại đã nổi giận dữ và vây quanh khu vực đó. Sau khi dùng pháo bắn phá vài tháp canh, họ bắt đầu đốt phá, ném những bó rơm ướt đã được đốt cháy vào biệt thự của gia tộc Trương để đốt cháy và làm cho không khí trở nên ngột ngạt. Khi bên trong không còn tiếng động gì nữa, họ mới cử quân tiến vào bên trong. Cuối cùng, trước khi mặt trời lặn, Ngô Quân đã chiếm giữ được biệt thự của gia tộc Trương. Họ thu được 134 xác chết, bắt giữ 26 người và giết chết 5 người khác. Người con thứ năm của gia tộc Trương đã bị giết trong cuộc đấu tranh; người con thứ mười chết vì ngạt khói, còn người con thứ mười một sau khi bị bắt đã bị xử bằng cách bắn chết bằng pháo. Sáng hôm sau, Ngô Quân kiểm kê kho báu của huyện Mã Dương. Họ thu được hơn 22.000 thạch gạo, 8.000 cân các loại trà, muối và dược liệu, 1.500 mét vải lụa, hơn 30.000 cân đồng, sắt và chì, cùng với 41 khẩu pháo lớn. Họ cũng tìm thấy hơn 130.000 lượng bạc được cất giấu trong biệt thự. Vì không có việc gì để làm, họ tiếp tục tra tấn các thành viên của gia tộc Trương hàng ngày, và số lượng bạc được thu được càng ngày càng tăng lên. Đồng thời, họ cử thuyền đi xuôi theo dòng sông Thần để thông báo tin tức về chiến thắng ở Mã Dương đến Châm Từ và Thường Đức.

……

Thực ra, trước khi tin tức này đến Châm Từ, những xác chết trôi theo dòng nước đã đến đó trước. Sau khi chiếm được Mã Dương, quân đội phòng thủ đã bỏ chạy qua cổng phía bắc, cố gắng bơi qua sông Thần. Nhưng do liên tục mưa trong những ngày trước đó, dòng sông trở nên xiết chặt và chảy rất nhanh. Ngô Quân lại cho binh sĩ nổ súng vào những người đang cố gắng bơi qua sông; máu tươi đã làm đỏ ngập dòng nước, và hàng trăm xác chết trôi theo dòng sông xuống. Quân đội đóng ở Châm Từ lúc đó đã đoán ra rằng Mã Dương đã bị chiếm. Sau khi cười xong, họ không thể cười được nữa. Bác sĩ quân y đã ra lệnh vớt lên những xác chết, đốt cháy chúng rồi rắc vôi lên trên và chôn vùi. Nếu không làm vậy, sau khi để lâu, năm nay ở Tây Xiang sẽ có rất nhiều người chết. Trong phiên bản mới nhất của “Hướng dẫn lâm sàng Ngô Quốc”, đã thêm một đoạn nói rằng: Trong khu vực chiến sự, xác chết thối rữa là nguồn gốc của nhiều bệnh tật và làm ô nhiễm nguồn nước. Những người dân thiếu hiểu biết uống phải nước bị ô nhiễm sẽ bị bệnh, và cuối cùng, điều đó sẽ ảnh hưởng đến quân đội của chúng ta. Vì vậy, quân đội đóng ở Châm Từ và Lục Từ đã la mắng dữ dội,

Sau đó, những nhóm người dân cầm mái chèo đi thuyền về phía Thành Từ để báo cáo tình hình. Quân đội đóng trên đường không can thiệp gì cả. Trong quá trình đi thuyền, dù mọi người chạy trốn hay thuyền chìm cũng không sao cả. Nếu người dân tuân lệnh đi đến Thành Từ rồi sau đó bị đưa về Changde, có nghĩa là họ không ủng hộ phe Tăng Đức. Khi khu vực Tây Xiang được thanh tra và giải tỏa xong, họ sẽ được trả về quê hương. Còn nếu có ai trốn thoát và đến thành phố Phượng Hoàng để gia nhập phe Tăng Đức, thì một mặt việc này sẽ làm tăng áp lực về lương thực cho phe Tăng Đức, mặt khác họ sẽ bị coi là kẻ thù và sẽ bị tiêu diệt khi quân đội tấn công thành phố Phượng Hoàng.

Theo chỉ thị của Ngài về cuộc chiến chống lại phe du kích, các nhà hoạch định chiến lược đã soạn thảo ra quy định về việc tái định cư cho người dân trong khu vực chiến tranh, và các sĩ quan đã thực hiện nghiêm ngặt những quy định đó. Nói chung, 130.000 binh sĩ Ngô Quân đều trung thành với Ngài. Đội quân thứ 4 là trường hợp đặc biệt, không cần phải thảo luận thêm.

Tóm lại, Mã Dương đã trở nên yên bình và an toàn. Chỉ còn một số ít tù nhân của phe Ngô Quân bị giữ lại để làm lao động khổ sai, giúp sửa chữa các công sự phòng thủ nhằm ngăn chặn khả năng phản công của phe Tăng Đức. Sau đó, với Mã Dương làm căn cứ, quân đội tiếp tục tiến hành các chiến dịch thanh trừng ở các vùng lân cận, buộc tất cả các làng mạc trong thung lũng đều phải di dời. Chiến tranh thật là tàn nhẫn; trong quá trình thanh trừng, không tránh khỏi những cuộc kháng cự và việc đàn áp. Các sĩ quan cũng biết rằng những người kháng cự không nhất thiết đều là đồng minh của phe Tăng Đức; có thể họ chỉ đơn giản là đang bảo vệ quê hương theo bản năng, nhưng họ không có lựa chọn nào khác. Cuộc đấu tranh giành quyền lực giữa các đế chế vốn dĩ đã là một trò chơi quy mô lớn, trong đó mỗi người đều chỉ là một quân cờ. Trong chiến tranh, lòng trắc ẩn không còn chỗ đứng. Thà đau nhanh còn hơn đau lâu.

Khi tình hình chiến sự trở nên căng thẳng, Lâm Hoài Sinh được hộ tống bởi lực lượng vệ sĩ và 5 trung đoàn bộ binh, bắt đầu hành trình ngược dòng sông. Trên đường đi, ông ta chứng kiến những làn sương kỳ lạ: xuất hiện bất chợt rồi lại tan biến ngay lập tức. Khi sương dày đặc, không thể nhìn thấy được xa hơn 3 trượng; khi sương loãng, những ngọn núi trông như được phủ một lớp voan mỏng. Khí ẩm cũng khiến cho việc sử dụng thuốc súng trở nên rất khó khăn. Trên đường, họ liên tục phải đối mặt với các

Những đòn tấn công lén lút, những tảng đá và cây cối đổ xuống đường quân sự; tốc độ hành quân chậm chạp đến mức đáng kinh ngạc, tâm lý của binh sĩ thì hoàn toàn suy sụp… Tất cả những điều này đều để lại ấn tượng sâu sắc.

……

Lâm Hoài Sinh, mặc bộ đồ binh sĩ bình thường, lau đi mồ hôi rồi hỏi:

“Còn bao lâu nữa mới đến Yuanling?”

“Tướng Lin, sắp đến rồi, khoảng 3 dặm nữa thôi.”

Lúc này,

sương mù dày đặc lại bắt đầu bao phủ khắp nơi.

Trong rừng núi, dường như có những con thú dữ đang rình rập.

Khói sương trắng xóa nhanh chóng lan tỏa ra xung quanh.

“Cảnh giác!”

Binh sĩ들 đã không còn sức để la mắng nữa; họ ngồi co ro hoặc dựa vào xe tiếp tế, cầm chặt vũ khí trong tay.

Do đã bị tấn công quá nhiều lần, hầu hết mọi người đều từ bỏ việc sử dụng đạn đơn và thay thế chúng bằng đạn chứa sỏi sắt.

Tiếng trống đồng vang vọng xuyên qua làn sương mù…

Kèm theo những tiếng cười man rợ.

Đoạn đường từ Taoyuan đến Yuanling chính là khu vực mà Triệu Trang Văn chỉ huy các lực lượng vũ trang du kích hoạt động. Những người này thích sử dụng những đòn tấn công lén lút, hiếm khi xuất hiện trực diện trong trận chiến.

……

“Xiu!” Một mũi tên tre được bắn trúng tấm thùng xe tiếp tế.

Lâm Hoài Sinh lấy mũi tên ra, quan sát hình dạng của nó rồi nói:

“Đây là loại cung tên tự chế; sức mạnh của nó khá yếu, nhưng lại có thể gây nhiễm trùng cho người bị thương.”

Mũi tên bẩn thỉu đó có thể gây nhiễm trùng cho nạn nhân, bù đắp cho nhược điểm về sức mạnh của nó.

Xung quanh chỉ toàn là màn sương trắng xóa.

Lâm Hoài Sinh ra hiệu cho những người cầm súng bên cạnh lùi lại; anh ta tiếp nhận việc bắn, nhắm mắt lại và lắng nghe tiếng trống vang lên một lần nữa.

Dựa vào âm thanh để xác định vị trí kẻ địch, anh ta nhanh chóng bóp cò súng.

“Bang!” Tiếng súng vang lên.

Trong làn sương mù, tiếng kêu đau đớn và tiếng người lăn xuôi dòng xuống dốc vang lên.

Nhiều người cầm súng khác cũng nhanh chóng bắn theo hướng đó.

Khi tiếng vang tắt đi, chiến trường lại trở nên yên tĩnh.

……

Cuộc tấn công thứ 7 trong ngày đã kết thúc.

Lâm Hoài Sinh xoa xoa vai mình và nói:

“Không ngờ rằng vũ khí này lại hữu ích đến thế.”

Những người xung quanh im lặng gật đầu.

Không có vũ khí nào là vô dụng; chỉ có những chiến trường không phù hợp với nó mà thôi.

Ngô Quân – Những binh sĩ bộ binh thông thường thì hoàn toàn không sử dụng vũ khí này; họ cho rằng nó kém chính xác so với súng

……

Khi nhìn thấy bức tường thành của thành phố Yuanling, một sĩ quan cảm thán sâu sắc và tổng kết rằng:

Những thung lũng và thành phố thuộc về Ngô Quân, còn những khu rừng thì thuộc về người dân Xiangxi.

Đoàn quân tiến vào thành phố, các binh sĩ đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn và bắt đầu uống nước, ăn uống.

Trên bức tường thành, các đội tuần tra đi lại liên tục. Phía sau những chỗ trú ẩn, những khẩu pháo hạng nhẹ được phủ kín bằng giấy dầu.

Trong các cuộc chiến ở Xiangxi, không cần sử dụng quá nhiều pháo hạng nặng.

Quân đội của Tăng Đức không xây dựng những công sự kiên cố, mà thích tiến hành các cuộc tấn công linh hoạt khắp nơi.

……

Tại thành phố Phoenix, bầu trời u ám đầy lo âu.

Thông tin về việc Ma Yang bị mất đã đến tai Tăng Đức; họ đeo tang phục và khóc thương không ngớt.

Bởi vì Ngô Quân không chỉ phá hủy đền thờ họ Zeng, mà còn…

Người mang tin kể rằng:

“Thưa gia chủ, bọn Ngô thổ đã chặt đầu hàng chục người trong gia tộc các ngài và treo chúng lên đỉnh thành Ma Yang. Chúng còn đào tung mộ phần tổ tiên, để xác các vị tổ tiên nằm trơ ngoài nắng gió.”

Tăng Đức đôi mắt đỏ hoe, khóc lóc:

“Nếu không trả thù này, tôi Tăng Đức sẽ không coi mình là con người nữa.”

“Chồng ơi, sao không dùng toàn bộ lực lượng để giành lại Ma Yang?” Người đề xuất ý kiến này là con gái của Tù trưởng Phoenix, vợ chính của Tăng Đức.

Tăng Đức và Lãnh Đình bàn bạc, nhưng đều lắc đầu.

“Hãy cử thêm nhiều điệp viên để giám sát diễn biến của Ngô Quân tại Yuanling, Luxi, Chenxi, Ma Yang, thậm chí là Changde. Tìm ra điểm yếu và tấn công trước. Cứ mãi chờ đợi bị tấn công thì không ổn chút nào.”

“Và cũng hãy kiểm tra xem tình hình hiện tại của Tổng tư lệnh Hải quân Đồng Ting Hồ, Vương Lâm, thế nào?”

……

Thực tế là, Hải quân Đồng Ting Hồ đã không còn nữa.

Năm ngoái, họ may mắn tránh được cuộc truy lùng của các tàu chiến của Ngô Quân vào đầu mùa đông, nhưng không thể thoát khỏi cái lạnh khắc nghiệt của thiên nhiên.

Các tàu chiến bị đóng băng trên mặt hồ.

Các hòn đảo thiếu lương thực, tuyết dày đến đầu gối.

Phần lớn quân đội còn lại đã chết vì đói rét.

Vương Lâm cùng một số người còn sống đã phá vỡ các tấm ván tàu để đốt lửa, cố gắng sống sót cho đến khi mùa xuân đến.

Chưa kịp Ngô Quân tiến vào hồ lần thứ hai, ông ta đã đầu hàng với hơn một trăm người tại Yuezhou.

Bây giờ, ông ta đang ngồi trong tù.

Một vị Tổng tư lệnh Hải quân xuất thân từ bọn cướp biển như vậy, Ngô Đình chẳng hề coi trọng ông ta chút nào.