Một đội quân lớn như vậy mà tốc độ di chuyển lại rất chậm.

Cả ngày hôm đó, họ chỉ tiến được 25 dặm; nếu tiếp tục theo tốc độ này, thì ít nhất cũng phải mất 7 ngày mới có thể đến kinh thành.

Ma Các Ni đã một cách khéo léo hỏi một quý tộc của Đế quốc Thanh thông qua bản dịch:

“Tại sao quốc gia các ngài không sử dụng xe ngựa?”

Vị quý tộc thuộc phe Bát Kỳ ngạc nhiên trả lời:

“Xe ngựa đâu thoải mái bằng kiệu? Những người quý tộc trong triều đình chúng tôi đi đâu cũng đều ngồi kiệu; chiếc kiệu lớn gồm 8 người khiêng mà các vị đang sử dụng thật là oai phong và đàng hoàng!”

……

Còn khoảng một giờ nữa là mặt trời lặn, đại quân liền dừng chân để cắm trại.

Đây là cơ hội tuyệt vời để quan sát lực lượng quân sự của Đế quốc Thanh từ gần; Ma Các Ni cùng với hai sĩ quan trong đoàn sứ giả đã kiên nhẫn theo dõi toàn bộ quá trình diễn ra.

Cách đó vài chục thước,

một người chỉ huy trong doanh trại bảo vệ lẩm bẩm:

“Những kẻ man di kia đang nhìn cái gì vậy?”

“Heh, chắc không phải là thỏ đâu nhỉ?”

Người chỉ huy cao lớn ấy cảm thấy ghê tởm khi nghĩ đến những mái tóc vàng, đôi mắt xanh, và bộ lông dày đặc trên người những người đó.

“Emerson, anh nhận ra điều gì không?”

“Thưa phó sứ, đây là một đội kỵ binh thiết giáp giàu kinh nghiệm chiến đấu. Họ cắm trại rất thuần thục và được huấn luyện bài bản.”

“Nếu… nếu như yêu cầu anh đánh bại đội quân này, thì cần bao nhiêu binh sĩ áo đỏ?”

Emerson, người đã phục vụ trong quân đội Saxony hơn 20 năm và từng giữ chức vụ chỉ huy của Trung đoàn Bộ binh số 45, do dự một chút rồi trả lời:

“Cần 4 trung đoàn bộ binh bình thường, cùng với 2 đội kỵ binh, tôi có thể đảm bảo sẽ không thua.”

【Lúc đó, mỗi trung đoàn bộ binh bình thường của Saxony gồm 2 tiểu đoàn, trong đó có 1 tiểu đoàn chiến đấu và 1 tiểu đoàn hỗ trợ, tổng cộng khoảng 2000 người. Các trung đoàn bộ binh tinh nhuệ thì gồm 3 tiểu đoàn, trong đó có 2 tiểu đoàn chiến đấu.】

“Họ rốt cuộc là kỵ binh cung, kỵ binh rồng, hay kỵ binh hiệp sĩ?”

Emerson cười buồn và nói:

“Thưa ngài, tôi cũng không thể trả lời câu hỏi đó. Họ có áo giáp, có cung tên, còn có kiếm kỵ binh; một số người còn mang theo Súng lửa. Có lẽ, đây là một đội quân đa năng?”

……

Buổi tối.

Xung quanh khu cắm trại, hàng chục đống lửa trại được đốt lên.

Thức ăn và nước sạch được cung cấp bởi chính quyền địa phương và các quý tộc địa phương.

Bên trong lều lớn, một quan chức thuộc Bộ Lễ đang ân cần hướng dẫn các thành viên trong đoàn sứ giả về “nghi thức cung đình” – ba lần quỳ gối và chín lần cúi đầu. Nhìn người đàn ông này, khuôn mặt trắng bệch không râu, ánh mắt đầy nịnh hót, Ma Các Ni cảm thấy lòng mình lạnh đi phân nửa và vội vàng nói:

“Không, không… Tôi muốn tuân theo nghi thức của châu Âu, chỉ cần quỳ một chân thôi.”

Người phiên dịch lập tức tái nhợt mặt và lắp bắp dịch lại yêu cầu đó. Quả nhiên, vẻ mặt quan chức Bộ Lễ thay đổi rất nhanh: từ ngạc nhiên chuyển sang tức giận, sau đó là sự bối rối. Sau khi run rẩy một hồi, ông ta bỏ đi mà không nói thêm gì. Ma Các Ni và nhóm thành viên trong đoàn đều nhìn nhau ngơ ngác. Buổi tối hôm đó, họ đã có một cuộc thảo luận sôi nổi. Một số người cho rằng có thể linh hoạt xử lý tình huống này; tuy nhiên, đa số đều cho rằng việc buộc các sứ giả phải quỳ gối là một sự “xúc phạm”. Điều đó đồng nghĩa với việc xúc phạm đến Vương quốc Saxony.

Vì sự việc này, đoàn người gặp phải tình huống khó xử và buộc phải dừng lại tại nơi đó. Trong khi chờ đợi chỉ thị tiếp theo từ triều đình, hàng nghìn lính canh chỉ có thể ở lại cùng những người “không hiểu quy tắc” này tại làng Yangcun. Thị trưởng huyện Wuching cảm thấy vô cùng khổ sở; ông phải cung cấp lương thực, thịt cá và rau củ hàng ngày, đồng thời cử ra tất cả các công chức để duy trì trật tự an ninh. Người dân trong vòng 5 dặm xung quanh cũng được buộc phải rời đi để tránh việc vi phạm những điều kiện mà triều đình đặt ra.

He Shen lo lắng đến mức miệng bắt đầu xuất hiện những vết phồng; sau khi suy nghĩ một hồi, ông sai người mang theo thư chính thức và danh sách lễ vật của người Saxony, rồi vội vàng vào cung để gặp Hoàng đế Qianlong. Khuôn mặt Hoàng đế vẫn bình thường, thái độ vẫn điềm tĩnh như mọi khi; thậm chí ông còn mỉm cười và hỏi:

“He Shen, có tin tốt gì để báo cáo với bệ hạ không?”

He Shen run rẩy, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười và đưa danh sách lễ vật lên:

“Thưa Chúa, tôi có một ý tưởng mới liên quan đến lĩnh vực quân sự…”

“Ồ?” Qianlong lập tức hứng thú; ông không ngờ rằng người hầu trung thành này cũng am hiểu về quân sự.

…

“Xin Chúa xem đây, đây là danh sách lễ vật của người Saxony.”

Qianlong đọc qua và ngạc nhiên:

“Nhiều đến thế sao?”

“Đúng vậy. Người Saxony rất chân thành.”

“Ừm, đa dạng và lộng lẫy thật; vua Saxony quả là rất chu đáo.”

Thấy vậy, Hòa Thân vội vàng nói:

“Chuẩn bị của vua Saxony giống hệt như cách Louis XVI đã đối xử với Hoàng đế Đại Thanh chúng ta vậy.”

Lời này nói rất đúng ý.

Gia Long cảm thấy thoải mái và vui mừng vô cùng, liền đeo kính để xem kỹ danh sách quà tặng.

Hòa Thân tiếp tục quan sát tình hình và nói:

“Tôi vừa được biết rằng, khi đoàn tàu của người Saxony đi đến vùng biển Zhoushan ở Chiết Giang, họ vừa nghe tin quân phiến loạn Wu đang xâm lược. Vị Tước Ma Các Ni đã ngay lập tức đề nghị dẫn toàn thể đoàn sứ xuống tàu để chiến đấu chống lại quân Wu.”

“Ồ? Thật sao?” Gia Long ngạc nhiên đến mức tròn mắt.

“Tướng Phú Mẫn ở Quảng Châu lúc đó cũng có mặt trên tàu. Ông ấy đã cảm ơn vị Tước Ma Các Ni nhưng đã từ chối đề nghị đó.”

“Ừm, Phú Mẫn làm rất đúng.”

……

Gia Long có vẻ rất xúc động và thở dài một hơi.

Không ngờ người anh họ người Saxony này lại rất trung thành; họ sẵn lòng chiến đấu thay cho Đại Thanh chống lại quân Wu, thật là chân thành.

Danh sách quà tặng được Bộ Lễ dịch ra.

Gia Long lẩm bẩm:

“Các thiết bị như kính viễn vọng hệ mặt trời, quả cầu bầu trời, quả địa cầu, thiết bị mô phỏng chu kỳ của mặt trăng, máy bơm chân không, giá đỡ thí nghiệm vật lý… tất cả đều là những thứ kỳ lạ và không thực sự hữu ích; máy móc cuối cùng cũng chỉ là công cụ mà thôi.”

Hòa Thân lập tức đáp:

“Bệ hạ thông minh lắm. Khi máy móc thay thế con người, con người sẽ trở nên lười biếng và gây ra rắc rối.”

Gia Long rất đồng ý và cười, rồi chỉ vào chiếc ghế bên cạnh:

“Ngồi đi, chúng ta cứ nói tiếp.”

“Vải lụa phương Tây, vải len, vải cotton, thảm dệt bằng vàng, sản phẩm làm từ thép, thảm treo tường… những thứ này Đại Thanh chúng ta đều có, và chất lượng còn tốt hơn nữa.”

“Bệ hạ nói đúng. Tôi cũng đã xem những món quà đó; người Saxony đã mang đến những báu vật tốt nhất của họ, nhưng dù sao…”

Nói đến đây, Hòa Thân bỗng nhiên bật cười.

Gia Long ngạc nhiên và hỏi:

“Sao em cười vậy?”

“Tôi cười vì họ giống như những kẻ ăn xin đang khoe khoang với một vị hoàng đế vĩ đại.”

Ha ha ha, Gia Long cười rất vui vẻ.

Những eunuch đang phục vụ bên ngoài cung điện nghe thấy vậy, đều cảm thấy ngưỡng mộ.

Trên đời này, chỉ có chúng ta và ngài mới sở hữu những khả năng như vậy; thật xứng đáng khi người ta được sủng ái trước mặt hoàng đế hàng ngày.

……

Gian Long lăn xuống từ giường.

“Đi thôi, dẫn ta đi xem nào.”

Nội vụ phủ đã chuẩn bị sẵn 5 căn phòng để trưng bày những quà tặng mà đoàn sứ thần Saxony mang đến.

Gian Long xem từng món và đưa ra nhận xét riêng. Ông đánh giá cao nhất chiếc kính viễn vọng của hải quân và tấm thảm lông vàng.

Khi đến căn phòng cuối cùng,

ông bỗng dừng bước lại và hỏi:

“Hòa Thân, những ý tưởng quân sự mà ngươi nói đều là những thứ này sao?”

“Thưa Hoàng đế, quý báu không gì sánh bằng.”

Mỗi món đồ đều được gắn nhãn tiếng Trung, rất dễ để nhận biết.

“Các sản phẩm này được chế tác tỉ mỉ, nhưng không phù hợp với điều kiện đất nước Đại Thanh của chúng ta.”

“Những khẩu pháo đồng thì cũng khá tốt… Gần giống với loại pháo ‘Pī Shān Pào’ của chúng ta.”

“Súng ngắn tự động? Nhỏ gọn và tinh xảo… Nhưng trên chiến trường thì không mấy hữu ích; ít nhất cũng phải là các tướng lĩnh cấp cao mới nên sử dụng.”

“Ồ, này là cái gì vậy?”

……

Gian Long nhặt lên một mô hình con tàu chiến và tỏ ra rất ngạc nhiên.

Hòa Thân vội vàng giải thích:

“Đây là mô hình con tàu chiến trên biển của người Saxony… Họ gọi nó là tàu chiến ba tầng buồm, trang bị hơn một trăm khẩu pháo.”

“Không thể tin được… Hơn một trăm khẩu pháo sẽ nặng bao nhiêu cân? Con tàu liệu có thể nổi trên mặt biển không? Khi tất cả các khẩu pháo đồng loạt bắn, thân tàu có chịu đựng nổi không?”

Hòa Thân ngay lập tức đáp:

“Thưa Hoàng đế, chắc chắn người ngoại bang đã phóng đại quá mức… Theo ước tính của tôi, có lẽ chỉ khoảng năm mươi đến sáu mươi khẩu pháo thôi.”

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên yên lặng.

Gian Long cầm mô hình con tàu chiến và quan sát mãi; sau một lúc, ông bất ngờ nói:

“Nếu thực sự có năm mươi đến sáu mươi khẩu pháo, thì cũng không thể xem thường được.”

Hòa Thân cũng vội vàng thu lại nụ cười và gật đầu đồng ý.

Bỗng nhiên, Gian Long thì thầm dặn dò:

“Hòa Thân, hãy cử vài người đáng tin cậy đến Đại Cổ Khẩu để xem xét con tàu của người ngoại bang trông như thế nào.”

“Thưa Hoàng đế, quý báu… Làm sao tôi lại không nghĩ đến điều đó chứ? Nghe nói không bằng thấy tận mắt… Tôi sẽ lập tức cử một số họa sĩ đến để vẽ lại chi tiết cho Hoàng đế xem.”

Nhìn thấy vẻ hối hận trên khuôn mặt Hòa Thân, Gian Long cười một cách đắc ý. Sau đó, ông giao nhiệm vụ cho Kinh Tứ.

“Hãy mang thứ đồ bằng gỗ này về cung của ta.”

“Vâng.”

……

Càn Long nói ra lời một cách khắc khe, nhưng ông lại kiên nhẫn ở lại trong căn phòng này suốt nửa giờ đồng hồ.

Cuối cùng, ông chọn được một vật dụng kỳ lạ.

Đó là khẩu súng hơi!

Trên tờ giấy giới thiệu có viết rằng, vật dụng này sử dụng không khí làm nguồn năng lượng, có thể bắn liên tiếp 15 viên đạn chì trong vòng 40 hơi thở, và hoàn toàn không tạo ra tiếng động nào.

“Người đây, hãy thử bắn xem.”

“Vâng.”

Quảng trường đã được dọn dẹp để loại bỏ những người không liên quan.

Một vệ sĩ triều đình có trình độ học vấn khá cao đã mất nửa giờ để hiểu cách sử dụng khẩu súng hơi này.

Khi Càn Long gần như phát điên vì sốt ruột, cuối cùng người vệ sĩ đó cũng bắt đầu thử bắn.

Cách đó 30 trượng, có một tấm gỗ dày được đặt thẳng đứng.

Vệ sĩ triều đình hít thở sâu, cầm chắc khẩu súng và bóp cò.

“Phù…” Một tiếng động rất nhẹ vang lên. Khẩu súng không phun khói, không có lửa, khiến mọi người xung quanh đều ngạc nhiên.

Ngay sau đó, một vệ sĩ đứng bên cạnh mục tiêu tiến lên kiểm tra và báo cáo lớn tiếng:

“Trúng rồi, viên đạn chì đã xuyên vào gỗ khoảng một ngón tay.”

Càn Long lập tức bị choáng váng; Hòa Thân cũng rất ngạc nhiên. Liệu thế giới này sắp thay đổi chăng?

……

Tiếp theo, người vệ sĩ đó liên tục bắn thêm 6 phát nữa, và tất cả đều trúng đích.

Biểu cảm trên khuôn mặt Càn Long trở nên nghiêm túc hơn rõ rệt.

“Phù…” Một phát súng nữa được bắn ra.

Vệ sĩ báo cáo:

“Không trúng.”

Người vệ sĩ cầm súng lập tức quỳ xuống và nói một cách ngượng ngùng:

“Thưa Hoàng đế, không phải là tài bắn súng của con không tốt… Có lẽ, khẩu súng này đang hết pin.”

Càn Long vội vàng đứng dậy để kiểm tra mục tiêu.

Những viên đạn chì đang dày đặc áp sát vào tấm gỗ, nhưng độ sâu xuyên vào gỗ thì khác nhau.

Vệ sĩ thì thầm:

“Thưa Hoàng đế, ba phát đầu tiên có sức mạnh rất lớn… Những phát sau đó thì sức mạnh dần yếu đi; thậm chí các viên đạn không thể xuyên vào gỗ được nữa.”

Càn Long không nói gì. Ông chỉ vào người vệ sĩ cầm súng và nói:

“Tiếp tục.”

“Thưa Hoàng đế, cần phải bơm thêm không khí vào… Con sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”

……

Người vệ sĩ đó bơm ống bơm hơi với tốc độ cao, liên tục bơm vài trăm lần; sau đó tốc độ dần chậm lại do kiệt sức.

“Cần phải bơm bao nhiêu lần mới đủ?”

“Bẩm hạ, cần phải bơm 1500 lần.”

Càn Long li

“Các ngươi, thay phiên nhau làm đi.”

Và thế là bốn vệ sĩ lần lượt nhấn vào bình khí nén, cuối cùng cũng hoàn thành được 1500 lần! Mỗi người đều đổ mồ hôi đẫm đầu.

Gia Long bỗng nhiên cười nói:

“Loại súng này có ích gì chứ? Quá tốn thời gian rồi.”

Quản lý Kinh Tứ cười đáp:

“Thời gian cần để nạp đạn sau mỗi lần sử dụng thì đủ cho tôi chạy từ Tử Cấm Thành đến Gaobeidian một cái rồi.”

Các vệ sĩ lại lắp đặt lại chiếc bình khí nén đã được bơm đầy khí.

Có lẽ do không đủ kinh nghiệm, phần nối của thiết bị bị biến dạng nhẹ, khiến nó không thể được lắp đặt lại được.

Gia Long cảm thấy rất thỏa mãn:

“Thôi đi, đây chỉ là những thứ trò chơi vớ vẩn thôi… Cũng không cần xem nữa. Dù ta không phải là hoàng đế trên ngựa, nhưng ta cũng hiểu một điều: trên chiến trường, những vũ khí quá phức tạp và mong manh thì không bao giờ tốt hơn những vũ khí đơn giản và đáng tin cậy.”

……

Gia Long quay người bước đi, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Quà tặng của đoàn sứ Saxony thật sự rất phong phú; ngoài mô hình con tàu chiến ra, phần còn lại đều là những thứ trò chơi vô nghĩa.

“Hòa Thân, ông nghĩ rằng số quà trong năm căn phòng này trị giá bao nhiêu bạc?”

“Chắc chắn phải hơn 100.000 lượng bạc mới đủ.”

“Ừm, ta sẽ ghi nhận lòng tốt của vua Saxony. Nhất định phải tiếp đón tốt vị phó sứ họ Ma kia… À, còn sứ giả chính thì sao?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, sứ giả chính đã qua đời trên đường đi.”

Bước chân Gia Long dừng lại một chút; ông bỗng cảm thấy buồn bã.

Ông ra lệnh:

“Trả 500 lượng bạc để lo liệu tang lễ, mọi việc liên quan hãy để Nội vụ phủ phụ trách.”

“Hoàng thượng thật là nhân từ.”

Sau khi trở về Dưỡng Tâm điện, Hòa Thân đề xuất ý tưởng mua và sao chép con tàu chiến của Saxony.

Lần này, Gia Long không từ chối, chỉ nói:

“Nếu đó là điều khả thi, ta không có gì phản đối. Các ngươi hãy soạn thảo kế hoạch trước đã.”

Giữa vua và tôi, không cần phải nói ra thành lời; đối với Giang Bắc và Ngô Quốc, con tàu chiến có thể trở thành công cụ then chốt để giải quyết tình huống.

Nếu như triều đình nhà Thanh có được hàng chục con tàu chiến buồm kiểu phương Tây, và vào mùa đông, họ có thể di chuyển về phía nam theo luồng gió mùa, để đánh bại hạm đội của Ngô Quân trong một cú tấn công duy nhất…

Như vậy là có thể giành lại quyền kiểm soát sông Dương Tử.

  Dọc theo hàng nghìn dặm bờ biển, lập tức sẽ xuất hiện các địa điểm giao tranh; binh sĩ nhà Thanh có thể đổ bộ ở bất kỳ nơi nào. Dù có chiến đấu tốt đến đâu, cũng không thể bảo vệ được toàn bộ tuyến bờ biển đó.

  …

  Hòa Thân thực sự đã rất vất vả và lo lắng cho đại Thanh.

  Ngoại trừ tính tham lam, những điều khác của ông ta đều rất tốt.

  Ngay sau khi rời khỏi kinh đô, ông ta lập tức cưỡi ngựa đến làng Dương thuộc huyện Vũ Thanh để gặp Ma Các Ni.

  Trong phạm vi 50 trượng xung quanh lều lớn, không ai được phép tiếp cận. Bên trong lều, mỗi bên đều mang theo một người phiên dịch để thẳng thắn thảo luận về vấn đề “nghi thức cung đình”.

  “Kính chào Ngài Hòa Đại Nhân, tôi không thể tuân theo những nghi thức không hợp lý như vậy. Nếu không, khi trở về London, tôi sẽ không thể giải thích được với nhà vua và quốc hội. Theo cách nói của các ngài nhà Thanh, điều này được coi là làm nhục danh dự quốc gia.”

  “Ngài Ma Các Ni, mục đích cuối cùng của ngài đến đại Thanh từ xa xôi như vậy là gì?”

  “Tất nhiên là để thúc đẩy thương mại và thiết lập quan hệ hữu nghị. Đại Thanh và người Saxony là hai quốc gia mạnh mẽ nhất thế giới; nếu hai bên hợp tác với nhau, cả thế giới này sẽ thuộc về chúng ta.”

  Hòa Thân cảm thấy bực bội một cách vô cớ.

  Nếu không phải vì triều đình đang cần tiền để ổn định tình hình, lẽ ra đã đuổi những kẻ man rợ này ra khỏi đại Thanh từ lâu rồi.

  Với tư cách là Bộ trưởng Hộ khẩu, không ai hiểu rõ hơn ông ta tầm quan trọng của thuế nhập khẩu và sự đóng góp của các tổ chức thương mại đối với tình hình hiện tại. Đây thực sự là một nguồn thu nhập lớn, không gây ra bất kỳ tác động tiêu cực nào đối với nước nhà.

  Còn việc áp đặt thêm các khoản thuế thì giống như việc uống nước muối khi đang khát. Nếu tiếp tục như vậy, con người sẽ gặp phải những vấn đề sức khỏe nghiêm trọng.

  Việc yêu cầu các doanh nhân và quý tộc đóng góp tiền của chỉ có thể thực hiện được một hoặc hai lần; nếu tiếp tục kéo dài, sẽ gặp phải nhiều trở ngại hơn. Các thương nhân thì còn đỡ, nhưng tầng lớp quý tộc chắc chắn sẽ càng xa cách với triều đình.

  …

  Ông ta hít một hơi thật sâu, nói chậm rãi:

  “Về mặt thương mại, đại Thanh của chúng tôi giàu có và tự cung tự cấp, không cần đến s