Không gian rộng lớn của ngôi nhà trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo.

Kể từ khi chị dâu cùng một số người rời đi, rất nhiều phòng đã trở nên trống không.

Lý Dục cuối cùng cũng có thời gian để tuyển mộ người.

Trước hết, ông kiểm kê lại số bạc còn lại trong tài khoản; vẫn còn hơn một nghìn lượng bạc nữa.

Nhưng số tiền đó cũng đủ để duy trì hoạt động trong một thời gian.

“Tiểu Ngũ, qua đây một chút.”

Tiểu Ngũ, người đang bận rộn gọt gỗ làm ghế, vội vàng ngừng công việc lại.

“Bà ngoại em ăn uống ổn không? Em đã quen với cuộc sống mới chưa?”

“Bà ấy rất tốt. Mọi người hàng xóm đều ghen tị với bà ấy; bà ấy chuẩn bị ba bữa ăn mỗi ngày và còn được trả một hai lượng bạc mỗi tháng nữa.”

“Tôi muốn tuyển mộ một số người đàn ông từ làng các bạn vào làm việc ở đây.”

“Thật tuyệt vời! Họ chắc chắn sẽ rất mong muốn điều đó.”

“Đi thôi, chúng ta sẽ xuống làng xem sao.”

……

Một dặm đường, đi nhanh thì chỉ mất một lát thôi.

Làng Thanh Nguyệt, ở đầu làng có vài tấm lưới đánh cá rách treo ra ngoài trời.

Một vài người đàn ông già, mắt đục trợn, mặc quần áo rách rưới và đi chân trần, đang ngồi xổm trên mặt đất.

Nhìn thấy người lạ bên cạnh Tiểu Ngũ, họ e ngại mở miệng, nhưng cuối cùng cũng không dám nói gì.

Mặt đất gập ghềnh, hai bên là những ngôi nhà lợp tranh.

Nói là nhà cũng hơi quá; thực ra chúng chỉ là những túp lều nhỏ thôi.

Các ngôi nhà được xây dựng theo hình chữ “I”; mọi người phải co ro sống bên trong đó.

Vừa rồi trời mưa, mặt đất trở nên lầy lội.

Phân gia cầm, vảy cá và bùn lầy trộn lẫn vào nhau, tạo ra mùi hôi thối khó chịu.

Khi ánh nắng mặt trời chiếu xuống, mùi hương đó càng trở nên khủng khiếp hơn!

Lý Dục cố gắng không nhìn xuống mặt đất.

Cuối cùng, họ đến bên bờ sông nhỏ nơi một hồ đá kéo dài ra, và tìm đến nhà của Uy Tuấn.

Gọi ông ta là “trưởng tộc” cũng hơi quá; theo lời Tiểu Ngũ, Uy Tuấn chỉ vì có thân thể mạnh mẽ, biết giữ lời hứa và biết đọc biết viết một chút, nên mọi người đều tự nguyện coi ông ta là người lãnh đạo.

Khi giao tiếp với chính quyền, luôn là ông ta đứng ra lo liệu mọi việc.

Mọi người đều coi người dân sống trong những túp lều này là những người hèn mọn, kém cỏi.

Về nguồn gốc của họ, có rất nhiều giả thuyết khác nhau.

Giả thuyết phổ biến nhất là họ là những người dân thu

……

“Anh Vệ ơi, ông Lý đã đến thăm anh rồi.”

Một con chó bắt đầu sủa ầm ĩ, nhưng ngay lập tức chủ nhân của nó đã Uy Tuấn dùng tiếng nói để dỗ dành nó im lại.

Lý Dục ngước nhìn ngôi nhà kỳ lạ này, không biết nên gọi nó là “thuyền” hay “nhà”. Có lẽ gọi nó là “thuyền nhà” sẽ phù hợp hơn. Ngôi nhà được xây dựng bằng cách đặt các cọc gỗ dọc theo bờ sông, sau đó dựng khung thuyền lên trên để làm nhà ở; người dân sống trên thuyền gọi loại nhà này là “thuyền liên gia”.

“Chào ông Lý.” Uy Tuấn cúi đầu chào hỏi.

“Ông Vệ quá lịch sự rồi.”

Phòng ngủ được đặt ở trong thuyền, còn bếp thì ở phía mũi thuyền. Một người phụ nữ đang đặt chiếc lò nhỏ ở mũi thuyền và đun trà. Đối với người dân sống trên thuyền, việc này đã được coi là một biểu hiện của sự tinh tế rồi.

Da họ có màu đen sạm, chân ngắn và cong queo – đó là hậu quả của việc sống lâu dài trong những khoang thuyền thấp và thường xuyên thực hiện các công việc đánh cá. Uy Tuấn cũng không ngoại lệ; tuy nhiên, cơ bắp phần thân trên của anh ta lại rất phát triển.

“Trà đã chuẩn bị xong rồi.” Người phụ nữ mang hai cái bát đến. Ba cái bát sứ thô có ba vết nứt được đặt trước mặt gia đình mình, còn chỉ có một cái bát sứ mịn có một vết nứt được đặt trước mặt Lý Dục.

Khi cúi đầu xuống, Lý Dục nhận ra rằng người phụ nữ này đang đi chân trần, quần được cuộn lên đến đầu gối. Anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng. Trong xã hội này, phụ nữ thuộc gia đình đàng hoàng nếu để lộ chân hoặc đùi bên ngoài thì coi như đã mất đi phẩm giá.

“Ông Lý đừng để tâm nhé. Chúng tôi là những người sống thoải mái, không quan tâm đến những quy tắc phức tạp đó đâu.”

“Phụ nữ ở đây cũng giống như đàn ông vậy. Những việc đàn ông có thể làm được, họ cũng hoàn toàn có thể làm được.”

Lúc này, Lý Dục mới chú ý và nhận ra rằng ở phía cuối thuyền còn có một người phụ nữ trẻ tuổi hơn, và cô ấy cũng mặc trang phục tương tự. Cơ bắp của cô ấy cũng rất phát triển. Cô ấy vừa vớt một con vịt từ đàn vịt được nuôi ở phía sau thuyền, rồi nhanh chóng mổ xác con vịt đó.

“Con gái dân sống trên thuyền thật là đặc biệt; họ không thích mặc đồ đẹp mà thích làm những việc mạnh mẽ hơn.” Lý Dục không khỏi thốt lên.

……

Lời khen ngợi vô tình này khiến Uy Tuấn nhìn người phụ nữ đó bằng ánh mắt khác biệt.

“Ông Li đến đây có chuyện gì vậy? Cứ nói ra, miễn là chúng tôi có thể giúp đỡ được, chắc chắn sẽ hỗ trợ.”

“Mỗi tháng hai lượng bạc, cung cấp ăn ở và tuyển người!”

Ánh mắt của Uy Tuấn sáng lên, anh quay đầu nhìn về phía Tiểu Ngũ. Tiểu Ngũ là người đã rời khỏi làng này, không thể nào lừa dối người dân trong làng được.

“Thật đấy, hiện tại chúng tôi đang thiếu người.”

“Đây là chuyện tốt. Miễn là người đó sẵn lòng, tôi, với tư cách là trưởng tộc, không có lý do gì để ngăn cản.”

Uy Tuấn đứng dậy, uống hết ly trà, sau đó cầm lấy cái chuông.

“Đãng… đãng… đãng…”

Ba tiếng chuông vang lên, cách nhau một khoảng thời gian nhất định; sau đó anh lại ngồi xuống.

Lý Dục đoán rằng đó là tín hiệu để triệu tập mọi người.

Không lâu sau, mọi người đều đến. Tổng cộng ít nhất có 50 người; những người đi đánh cá trên hồ thì không tính vào đó.

“Ông Li tuyển người làm việc, mỗi người được trả hai lượng bạc và cung cấp ăn ở. Đây là chuyện tốt lắm, những ai không có việc làm hãy đến thử xem.” Giọng nói của Uy Tuấn rất lớn.

Anh này thực sự là một người hào phóng và chính trực.

Lý Dục trong lòng đã đưa ra đánh giá về anh ta.

Tiêu chí tuyển người rất đơn giản: phải mạnh mẽ, dưới 25 tuổi, có thể nâng được một chiếc khóa đá nặng 150 cân, và phải tuyên thệ trung thành với bộ lạc.

Ngày hôm đó, đã có 8 người được chọn; Uy Tuấn nói rằng khi các thuyền đánh cá trở về, sẽ còn có thêm người đăng ký nữa.

Lý Dục ghi chép lại tên và tuổi của từng người. Anh nhận thấy rằng, ngoại trừ Uy Tuấn, tất cả mọi người trong làng Qingyue đều là người mù chữ. Tỷ lệ người mù chữ ở đây thật sự rất cao. Và đây lại là một vùng kinh tế phát triển như Giang Bắc! Nếu ở những nơi như Vân Quý hay các vùng Shaanxi, Gansu, tình hình có lẽ còn tồi tệ hơn nữa. Điều đó sau này đã được ông Zhang Youdao, quan huyện Yuanhe, xác nhận. Zhang Youdao là người từ Tongren, Guizhou; ông ấy nói rằng toàn bộ huyện chỉ có duy nhất một trường học tư thục! Danh sách những người trong huyện đã từng học sách thì không đủ một trang giấy để viết hết. Những người có thể thuộc lòng bốn cuốn sách cơ bản và năm kinh điển, biết viết chữ bằng bút lông, mới đủ điều kiện tham gia kỳ thi cử ở cấp huyện.

……

Ông Chánh huyện Zhang thở dài; quê hương mình quá nghèo khó, không đủ điều kiện để mở trường tư thục.

Nhưng Lý Dục lại nhìn nhận theo một cách khác: chính triều đình đang cố tình duy trì tình trạng có nhiều người mù chữ; việc mở trường tư thục đòi hỏi phải có sự phê duyệt của chính quyền.

Dù sao, khi mọi người được học hành nhiều hơn, họ sẽ suy nghĩ nhiều hơn. Những lời nói ngu dốt của triều đình sẽ không thể lừa được họ nữa.

Vì vậy, bây giờ chỉ cần kiểm soát chặt chẽ một nhóm người biết đọc biết viết là đủ. Dùng hệ thống khoa cử để thu hút những người không có danh tiếng, dùng con đường công danh để giữ chân những người đã có thành tựu, dùng biện pháp cứng rắn để loại bỏ những người có quá nhiều ý tưởng, và dùng quyền tự trị địa phương để kiểm soát tầng lớp quý tộc địa phương.

Phải kết hợp cả sự ưu ái lẫn sức mạnh để kiểm soát mọi thứ một cách chặt chẽ.

Sáng hôm sau, một nhóm người dân sống trên thuyền lại đến. Họ phải chờ đến khi trời sáng mới được vào trong sân, chờ đợi Lý Dục chọn lựa.

So với ngày hôm trước, lần này Lý Dục đã chọn lựa kỹ lưỡng hơn; chỉ giữ lại 6 người, nhưng vẫn chuẩn bị bữa ăn cho những người không được chọn. Mỗi người được ăn 2 cân gạo, nửa cân thịt và 5 chiếc bánh bao. Dù bữa ăn không giàu dinh dưỡng, nhưng những người dân sống trên thuyền vẫn cảm ơn rồi ra về. Ánh mắt lưu luyến của họ thật là đau lòng.

……

Lý Dục phân bổ chỗ ở và ghi chép thông tin cho 14 người còn lại, sau đó ra lệnh chuẩn bị nước sôi để họ tắm rửa sạch sẽ, đặc biệt là những bím tóc bẩn thỉu của họ. Vì một số lý do nhất định, Lý Dục đã trả trước cho họ nửa tháng lương; mỗi người được nhận 1 hoặc 2 lượng bạc, và ông tự mình phân phát từng cá nhân.

Để giành được sự ủng hộ của mọi người, đôi khi không thể chỉ dựa vào sự chân thành; đôi khi cần phải sử dụng các thủ đoạn khác. Nếu không dùng thủ đoạn, thì chỉ còn cách dùng vũ lực mà thôi.

Ban đầu, ông còn lo lắng rằng nếu quá nhiều người rời đi, làng mình sẽ thiếu lao động và gặp khó khăn trong sinh kế. Tuy nhiên, Uy Tuấn đã báo cáo với ông rằng vì có tiền lương để gửi về nhà, cuộc sống của cả làng đã tốt đẹp hơn nhiều so với trước đây.

Đó thực sự là một sai lầm trong suy nghĩ. Dần dần, ông nhận ra rằng làng Qingyue chỉ là một minh họa cho tình trạng dư thừa lao động trên khắp cả nước! Nói cách khác, thứ rẻ tiền và không bao giờ thiếu hụt chính