Tiếng ồn ào bên trong sân vang dội rất lớn.

Người phụ trách hỏa lực của chiến hạm cấp Giang Bắc1__, người Hà Lan mặc đồng phục quân sự Ngô Quân tên là Wesen, nhíu mày bước ra khỏi sân.

Lý Dục vẫy tay và hỏi:

“Những người bên trong không muốn bán sao?”

“Không phải vậy.”

“Vì vấn đề giá cả à?”

“Một phần thôi. Có vẻ như họ e ngại những lệnh mới ban hành bởi chính quyền Manila Tổng đốc phủ.”

Lý Dục ngạc nhiên gật đầu, chờ đợi nhóm người này đạt được thỏa thuận.

Nửa tiếng sau, Smith, người đang đổ mồ hôi, bước ra với vẻ mệt mỏi và giơ một ngón tay lên:

“100.000 lượng bạc.”

“Đã thỏa thuận.”

Có vẻ như Smith muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng ông ta đã kiềm chế lại.

Lý Dục biết rõ rằng chi phí xây dựng con tàu buôn có vũ trang đó neo đậu tại bến cảng Kim Sơn Vệ chắc chắn không quá 20.000 lượng bạc. Nhưng nếu xét đến việc khi trở về, con tàu sẽ chứa đầy trà và lụa; sau khi bán hàng ở Manila, lợi nhuận từ mỗi chuyến hàng ít nhất cũng đạt 20.000 lượng bạc. Vì vậy, mức giá 100.000 lượng bạc cũng không hề quá cao.

Dù sao thì đây cũng là một khoản lợi nhuận lớn.

……

Hơn nữa, nhóm của Smith chắc chắn sẽ mua những loại hàng dễ vận chuyển nhất theo giá thị trường – đó là các khối trà! Sau đó, họ sẽ đổi phần tiền bạc còn lại thành vàng để giảm trọng lượng của con tàu. Điều này đồng nghĩa với việc họ vẫn có thể kiếm thêm lợi nhuận nữa.

Trong kinh doanh, bạn lấy của tôi, tôi cũng lấy của bạn… Chỉ cần làm cho mọi thứ trở nên mơ hồ, không rõ ràng là được.

Hai vùng trồng trà chính của Đại Thanh Đế quốc là Wuyishan ở Phúc Kiến và khu vực phía nam An Huy cùng các vùng lân cận. Lý Dục đã chiếm giữ được một trong hai vùng đó, vì vậy hoàn toàn không lo về nguồn hàng.

Tây Sơn Đảo,

Sau khi tắm rửa và thay đồ, Lý Dục ôm lấy con trai mình – Li Yuanzhen. So với lúc mới sinh, bé giờ đã trở nên đẹp hơn nhiều, có vẻ mặt dễ thương.

“Thần thiếp xin chào Bệ hạ.”

“Không cần đứng dậy, cứ nằm xuống đi.”

“Hồ Linh Nhi tựa vào ghế mềm, mỉm cười nhìn cảnh tượng hòa thuận này – cha con thật là đáng yêu.”

Bên trong phòng ấm áp như mùa xuân; lò sưởi đang cháy rực.

“Thưa Hoàng đế, suốt quãng đường dài trên ngựa, xin để thiếp ôm Ngài.”

“Được thôi.” Lý Dục nhìn khuôn mặt quen thuộc và hỏi: “Cô là… lần trước…”

“Thiếp là Bạch Mục; đã may mắn được phục vụ Ngài lần trước.”

Lý Dục cười và đưa đứa trẻ cho cô: “Không cần phải gọi mình là ‘thiếp’ nữa đâu. Sau Tết, Hoàng hậu sẽ ban cho cô một danh phận chính thức.”

“Cảm ơn Thưa Hoàng đế, cảm ơn Hoàng hậu.”

Bạch Mục rất vui mừng và cư xử rất lịch sự. Cô là người hầu gái đi theo khi Hồ Linh Nhi kết hôn, nên không hề gây ra sự ghen tuông từ chủ nhân của mình.

……

“Thưa Hoàng đế, Ngài có đến thăm Dương Phi chưa ạ?”

“Ừm, sau khi rời khỏi phòng này, ta sẽ đến thăm cô ấy ngay.”

Hồ Linh Nhi nói một cách khoan dung:

“Thưa Hoàng đế, Ngài nên đi thôi.”

“Được rồi, Ngài hãy nghỉ ngơi thật tốt đi. Tối nay ta sẽ đến thăm lại.”

Bạch Mục ôm đứa hoàng tử trong lòng mà mừng thầm – tối nay mình lại được ăn thịt rồi! Nếu tính toán kỹ, có lẽ mình sẽ mang thai một đứa bé trai nữa… Và sau đó, địa vị của mình chắc chắn sẽ thăng tiến vượt bậc; mùa hè tới, việc thưởng thức những ly kem dưa hấu ngon lành chắc chắn sẽ trở thành điều dễ dàng!

Còn cô hầu gái người Huy Châu tên Hu Tranh, đang chuẩn bị các loại vải, thì âm thầm cầu nguyện: Hy vọng Hoàng đế sẽ biết đánh giá đúng giá trị của cô ấy… Đừng để Hoàng đế làm gì cả; Hu Tranh sẽ tự lo liệu mọi thứ một cách hoàn hảo!

Dù sao đi nữa, những rắc rối này cũng không liên quan gì đến Lý Dục cả.

Anh ta nhìn thấy Dương Vân Kiều ngồi bên cạnh chiếc giường và bắt đầu trò chuyện về tình hình chiến sự ở Giang Tây.

“Khi Thưa Hoàng đế kiểm soát được miền Bắc Giang Tây, triều đình nhà Thanh sẽ càng không thể tiếp cận được Tiền Liang ở miền Nam nữa. Chỉ trong ba năm đến năm năm nữa thôi, sự nghiệp vĩ đại của chúng ta sẽ thành công.”

“Ừm, hiện tại điều khiến ta lo lắng nhất là nguồn cung nguyên để sản xuất tàu thuyền và thuốc súng; lượng nguyên liệu luôn không đủ.”

Trong lúc họ đang trò chuyện, Dương Vân Kiều đột nhiên nhăn mặt, tỏ vẻ đau đớn.

“Có chuyện gì vậy?”

“E là sắp sinh rồi…”

…

Và thế là, Lý Dục bực bội rời khỏi căn phòng. Nhìn thấy đám phụ nữ cầm những chậu đồng đi vào đi ra, anh ta cảm thấy choáng váng. Sau một lúc lâu, anh quyết định rời đi ngay để tránh tình huống này; đây không phải là thời đại mà nam giới có thể tự do thể hiện bản thân, mà là một kỷ nguyên phong kiến với sự phân biệt giai cấp và quy tắc nghiêm ngặt. Vì vậy, dưới sự hộ tống của các vệ sĩ, anh đã đi thăm quanh hòn đảo. Tây Sơn Đảo bây giờ yên tĩnh hơn rất nhiều so với trước đây. Hiện tại, trên đảo chỉ còn sống ba loại người chính: hoàng gia và các cung nữ hầu cận, những nhân viên cốt lõi trong lĩnh vực công nghiệp quân sự cùng gia đình họ, và các binh sĩ canh gác! Những người lao động không chuyên khác đều đã được di dời đi nơi khác. Trên đường đi, Lý Dục đã qua ba trạm kiểm soát, nơi đó đều có số lượng vệ sĩ không đồng nhất. “Bệ hạ, liệu số lượng vệ sĩ có đủ không ạ?” “Không. Chúng ta có thể giảm số lượng vệ sĩ canh gác công khai và tăng thêm số lượng vệ sĩ ẩn náu. Những vệ sĩ ẩn náu đó không cần mặc đồ quân đội nữa, hãy mặc đồ dân thường và mang theo dao nhỏ cùng súng ngắn. Hãy tìm đến cơ quan tình báo xem; nghe nói họ nuôi chó nghiệp vụ rất giỏi phải không? Hãy mang vài con đến đây.” “Tuân lệnh.” Trên đường đi, Lý Dục cảm thấy rất không hài lòng với kế hoạch xây dựng của Tây Sơn Đảo; trước đây, mọi việc đều được thực hiện một cách thiếu hệ thống, lung tung không có trật tự. … Bỗng nhiên, có người chạy nhanh đến và quỳ xuống trước mặt anh: “Chúc mừng bệ hạ, công chúa đã chào đời, mẹ con đều khỏe mạnh.” “Tốt lắm.” Lý Dục cảm thấy như được giải thoát, thở phào nhẹ nhõm và bước đi nhanh hơn. Anh nhìn thấy đứa bé sơ sinh với khuôn mặt nhăn nhúm, đang nhắm mắt lại, trông giống hệt một con khỉ. Bên trong phòng, mọi thứ đã được dọn dẹp sạch sẽ. Một nhóm cung nữ hạ sinh vui mừng và tự hào đứng đó, chờ đợi phần thưởng. “Bệ hạ, xin hãy đặt tên cho đứa bé.” Lý Dục đã chuẩn bị sẵn tên cho cả hai giới tính. “Đặt tên là Lý Huyền Kỳ.” Dương Vân Kiều cười yếu ớt và nói nhẹ: “Thật đáng tiếc… Đó là một bé gái.”

“Không sao đâu, chúng ta vẫn còn rất trẻ, sau này sẽ còn nhiều cơ hội khác. Cậu hãy nghỉ ngơi thật tốt đi, đừng lo lắng về những việc khác.”

Dương Vân Kiều gật đầu với cô hầu bên cạnh.

Cô hầu lập tức hiểu ý và mang ra một chiếc hộp gỗ quế đã được khóa kín; bên trong là danh sách nhân viên Bộ Nội vụ và các tài liệu mật.

……

Lý Dục dặn dò:

“Trong thời gian tới, bất kỳ cô hầu hay người phụ nữ nào bị ốm đều phải được điều chuyển khỏi nơi làm việc ngay lập tức. Những người phục vụ Hoàng hậu và Dương Phi cần chú ý đến vệ sinh cá nhân, rửa tay thường xuyên và thay đồ sạch sẽ.”

“Vâng.”

Sự lạc hậu của công nghệ y khoa khiến cho nhiều căn bệnh nhỏ cũng có thể gây tử vong bất cứ lúc nào. Chưa kể đến bệnh viêm phổi hay các bệnh nhiễm trùng – đó thực sự là “lá bùa tử thần” của Yama.

Kháng sinh là thứ không thể sản xuất được, ít nhất là trong suốt cuộc đời này.

Đền thờ của khoa học được xây dựng từng bước một; không thể vượt qua người khác bằng những con đường tắt.

Tuy nhiên,

việc hai đứa trẻ liên tiếp chào đời đã khiến Lý Dục một lần nữa coi trọng vấn đề vệ sinh!

“Hãy ghi chép lại: từ hôm nay trở đi, tất cả các đơn vị quân đội, cơ quan chính quyền và trường học đều phải uống chỉ nước đã đun sôi, cấm sử dụng nước lạnh. Đây không phải là đề xuất, mà là mệnh lệnh của Hoàng gia; mọi người đều phải tuân thủ.”

“Đồng thời, các bộ phận trên cần xây dựng thêm nhiều phòng tắm có hệ thống sưởi ấm. Bản vẽ thiết kế cụ thể sẽ do bản thân ta vẽ.”

“Hãy mở thêm một trường y khoa quân sự tại Đông Sơn. Ta sẽ thu hút một số bác sĩ giỏi từ dân gian để giảng dạy; mức thù lao sẽ rất hậu hĩnh. Hãy thông báo với họ rằng những ai có tay nghề cao có thể trở thành bác sĩ riêng của Ngô Quốc. Nếu họ không muốn bị ràng buộc, ta cũng có thể ban tặng họ biển danh để họ có thể về nhà thực hành nghề.”

Người thư ký nhanh chóng ghi chép lại những lệnh đó rồi rời đi.

Anh ta giao những tờ giấy ghi chép lại cho những người thư ký khác để họ sao chép thành văn bản chính thức và phân phát.

Ít nhất là cho đến lúc này, cơ chế hoạt động của Ngô Quốc vẫn khá hiệu quả. Mỗi mệnh lệnh của Lý Dục đều được thực hiện một cách kịp thời và đúng hướng.

……

Liên tục ba ngày, Lý Dục rất bận rộn.

Ông ấy đóng mình trong phòng làm việc, viết lách, vẽ tranh; đôi khi cười lớn, đôi khi lại đi đi lại lại trong phòng vì bực bội.

Người hầu phục vụ trong phòng ngủ rõ ràng cảm nhận được sự khác biệt của Hoàng đế so với trước đây. Ông ta trở nên điên cuồng và hung hãn hơn. Nhưng là một người phụ nữ may mắn, bà ấy có gì để than phiền chứ? Kể từ khi Hoàng đế quyết định trở thành Hoàng đế, ông ta đã trở thành người góa vợ, và cũng phát sinh ra những thói quen tương xứng với địa vị đó… Điều này không phải là hiếm gặp sao? Người xưa đã nói: “Người góa vợ thường mắc phải những căn bệnh kỳ lạ.” Căn bệnh này khá khó chữa trị, thường là những bệnh mãn tính kéo dài suốt đời; chỉ có thể điều trị bằng các phương pháp giải trí dành cho phụ nữ mà thôi, không thể chữa khỏi hoàn toàn.

Vào một buổi trưa nắng đẹp,

Lý Dục cuối cùng cũng hoàn thành tất cả các bản thảo và giao chúng cho xưởng in bí mật dưới quyền kiểm soát của mình để in ấn và lập danh sách.

Bản vẽ phòng tắm hâm nóng không phải là thông tin bí mật; cuốn sách hướng dẫn về Nam Dương mới thực sự là tài liệu cực kỳ bí mật.

……

Tô Châu Phủ Thành phố.

Smith cảm thấy lo lắng khi được triệu hồi riêng. Trong căn phòng, ngoài hai vệ sĩ đứng hai bên Lý Dục thì không ai khác có mặt.

Khi Lý Dục bắt đầu nói, những lời anh ta nói ra thật sự khiến mọi người sốc:

“Ta muốn giúp đỡ ngươi, để ngươi trở thành tổng đốc của một số hòn đảo ở khu vực Nam Dương. Ngươi có sẵn lòng không?”

“À?”

“Hãy lắng nghe kỹ nhé, những lời sau đây rất quan trọng; ngươi phải ghi nhớ từng từ một, không được sai sót. Ngươi còn nhớ lần ngươi giả danh đoàn sứ của Xerxes để đến Tử Cấm Thành triều cống chứ?”

“Nhớ.” Đôi mắt Smith lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ; đó là ký ức điên rồ nhất trong đời anh ta.

“Hãy nhanh chóng lên đường trở về Nam Dương và lan truyền tin này. Phải làm một cách chi tiết và rộng rãi, để mọi người ở Nam Dương, dù da màu gì, đều biết về việc này.”

Smith suýt nữa thì giật mình bật dậy. Mặt anh ta tái nhợt, lắp bắp:

“Không… Không thể được. Điều đó sẽ giết chết tôi.”

“Ta sắp thành lập một quốc gia mới và sẽ cạnh tranh với triều đình nhà Thanh ở phía Bắc để giành lấy thiên hạ. Nếu ngươi truyền bá tin này một cách nguyên vẹn, không chỉ vì Ngô Quốc của ta, mà còn vì sự nghiệp của chính ngươi nữa.”

……

Ánh mắt của Lý Dục tràn đầy điên cuồng:

“Hãy nói cho ta biết, ngươi có muốn trở thành tổng đốc không?”

“Nghĩ thì nghĩ được, nhưng ~”

Lý Dục đột ngột cắt lời anh ta:

“Vàng bạc thôi, chỉ cần có đủ vàng bạc là được. Tàu chiến, súng ống, nhân lực cũng không phải vấn đề. Nam Dương đã có rất nhiều công ty Đông Ấn rồi; thêm một công ty nữa cũng chẳng sao cả.”

“Ta sẽ cho ngươi vàng bạc, súng ống, và các sĩ quan. Ngươi tự tìm một miền đất để xây dựng sự nghiệp của mình đi.”

“Khi đó, ngay cả London cũng sẽ phải gật đầu công nhận ngươi là quý tộc.”

Smith cảm thấy hứng thú đến nỗi đầu óc muốn bay bổng.

Tổng đốc? Quý tộc?

Không dám nghĩ đến… Chỉ nghĩ thôi đã thấy vui sướng rồi.

Lý Dục tiếp tục thuyết phục:

“Hãy tưởng tượng xem: Một ngày nào đó, ngươi mặc trang phục lộng lẫy, bước vào Cung điện Buckingham dưới ánh mắt ghen tị của giới thượng lưu London. Ăn uống cùng George III và Thủ tướng, trò chuyện về thời tiết, về phụ nữ quý tộc, về những vấn đề lớn của thế giới. Khi trở về quê hương Ireland, hàng triệu người sẽ tranh nhau muốn được chứng kiến ngươi – người đàn ông thành công và huyền thoại nhất trong lịch sử Ireland.”

……

Smith không thể kìm nén được lòng khích liệt của mình, bèn đứng dậy và quỳ xuống:

“Tôi muốn trở thành tổng đốc!”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức! Xin hãy ra lệnh cho tôi!”

Lý Dục mới thở phào nhẹ nhõm:

“Chỉ trong hai ba năm, hoặc ba năm năm, ngươi sẽ trở thành một nhân vật quan trọng ở Nam Dương. Trước hết, hãy dành thời gian đọc kỹ cuốn sách này; hãy ghi nhớ từng điểm một, cẩn thận hơn cả Kinh Thánh nữa.”

“Tuân lệnh.”

Smith bị nhốt trong phòng và đọc kỹ cuốn “hướng dẫn cách giả mạo sứ giả man rợ từ nước ngoài để lừa đảo Hoàng đế nhà Thanh lấy vàng bạc”.

Cuốn sách rất chi tiết, được soạn thảo một cách tỉ mỉ từ nhiều khía cạnh như lộ trình, chi phí, tính cách con người, và tình hình trong nước nhà Thanh… Thậm chí cả trang phục, kiểu dáng thư từ và lời nói cũng đều được xem xét kỹ lưỡng.

Các bản thư từ bằng ba ngôn ngữ: Pháp, Latinh và Mãn Châu; trông rất chính thức, đầy phong cách nước ngoài, đồng thời cũng làm hài lòng hoàng gia nhà Thanh.

Bản thư bằng tiếng Mãn Châu đã được chuẩn bị sẵn rồi.

Té te… Không dám nghĩ đến…

……

Người dịch bản thư tiếng Mãn Châu chính là cha của Fucheng, ông già Pufu. Cho đến bây giờ, ông vẫn còn run sợ, không dám tưởng tượng Hoàng đế là một người như thế nào!

Quái vật… Không, thực sự là đang gây họa rồi!

Người ta còn thấy tội nghiệp cho Hoàng đế Gia Long ở hàng ngàn dặm xa xôi kia nữa.

Chuyện này sẽ kết thúc như thế nào đây? Có vị hoàng đế nào chịu đựng được sự chế giễu như thế này chứ? Chắc chắn họ sẽ tức đến mức đột quỵ mất!

Nếu mọi chuyện bị phanh phui, hậu quả sẽ ra sao đây? Hình ảnh hoàn hảo của Hoàng đế Gia Long sẽ bị phá hủy hoàn toàn, danh dự của ông ấy sẽ bị vạch trần khắp thế giới. Và Gia Long cùng các đại thần trong triều đình cũng không thể giả vờ không biết chuyện này được nữa.

“Mẹ ơi, mẹ có sao vậy?” Phú Thành nhìn thấy cha mình có vẻ bất thường, không nhịn được mà hỏi.

“Ta không phải là mẹ con đâu, ta là cha con! Nhớ rõ đi, cha! Cha! Cha!” Hôm nay, Phú Phú có vẻ rất hào hứng.

“Được rồi, được rồi…”

……

Phú Thành không dám chọc giận cha mình, nhưng lòng tò mò thì không thể kiềm chế được. Anh lại hỏi tiếp:

“Cha ơi, từ khi cha trở về từ nơi gặp Hoàng đế, cha có vẻ rất bất thường. Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Con đừng hỏi nữa, đừng can thiệp vào chuyện này. Ta nhắc con lần nữa: hãy cẩn thận phục vụ vị chủ mới thật tốt, đừng làm sai lầm! Nếu con làm sai, con sẽ tự hủy hoại tương lai và cả tính mạng của mình đấy!”

“Được rồi.”

Phú Thành lắc đầu và rời đi.

Không dám chọc giận cha thì tránh xa thôi; cha mình dạo này có vẻ tâm trạng không ổn đâu!

Nếu còn ở lại nữa, lòng hiếu thảo của mình có lẽ sẽ bị mai một… Tốt hơn hết là nên tránh xa một thời gian, đi ở nhà ngoài vài ngày.

Nhà này thật sự không thể ở được nữa!

Ông già Phú Phú nhắm mắt lại, lăn qua lăn lại trên ghế nghỉ. Bỗng nhiên, ông hiểu ra tại sao họ lại cần mình, một người già yếu, để dịch bức thư ngoại giao đó!

Bởi vì đứa con ngu ngốc của mình không biết tiếng Mãn Châu! Hơn 70% số thanh niên thuộc phe Kinh kỳ đều không biết tiếng Mãn Châu, họ chỉ nói được tiếng Bắc Kinh một cách trôi chảy mà thôi.

……

Tuy nhiên, nếu nghĩ kỹ lại… Có lẽ việc con trai mình không dính líu vào chuyện này cũng là điều tốt! Những chuyện riêng tư của hoàng đế, nếu quan lại biết quá nhiều thì chắc chắn không tốt chút nào. Nếu hoàng đế cảm thấy mình có lỗi về mặt đạo đức khi nhìn thấy bạn, họ sẽ đối xử tệ với bạn mà thôi.

Dựa trên tình hình hiện tại, ông nhận định rằng: Đại Thanh so với Đại Ngô, ưu thế nằm ở phía Ngô! Quan trọng nhất là cuộc cạnh tranh toàn diện giữa các nhà lãnh đạo… Về mặt chi