Bảy ngày sau, chính quyền Tô Châu Phủ phải đối mặt với trận động đất lớn.

Sắc lệnh của Hoàng đế Gia Long được ban hành, cách chức hơn mười người từ chức vụ Phó Đốc trở xuống.

Chánh sứ Zhao cũng nằm trong danh sách bị cách chức, nhưng bề ngoài ông ta tỏ ra hoang mang, trong lòng thì bình tĩnh. Việc rời đi vàng gác để về nhà nuôi già vài tháng trước cũng không gây ra nhiều ảnh hưởng. Dù sao thì ông ta cũng sắp rời chức vụ rồi; càng sớm nhường chỗ cho người khác thì càng yên bình.

Gần đây, liên tiếp xảy ra những vụ án lớn. Trái tim đã suy yếu của ông ta không thể chịu đựng nổi nữa; ông ngày nào cũng mất ngủ. Thở dài, ông thu dọn đồ đạc cá nhân và đưa ba người thiếp thân của mình lên thuyền, rời khỏi nơi đầy rẫy rắc rối này.

Người thật sự không may mắn là viên thanh tra khu vực Hồ Dương Tranh, vì vụ việc xảy ra trong phạm vi quản lý của ông, nên chiếc mũ quan cấp chín của ông ta cũng bị tước đi.

……

Khi có người gặp rủi ro, thì cũng có người gặp may mắn.

Ông Zhang Youdao, cựu phó chánh huyện Yuanhe, đã được thăng chức thành chánh huyện Yuanhe. Không phải chỉ là giám thị tạm thời, mà là được thăng chức chính thức ngay lập tức. Từ phó chánh huyện lên thành chánh huyện, có vẻ như chỉ là một bước nhỏ, nhưng thực ra lại là một bước tiến lớn. Rất nhiều người trong sự nghiệp quan lại cả đời cũng không thể vượt qua được bước này.

Ông Zhang, hay đúng hơn là Chánh huyện Zhang, rất vui mừng, và tất nhiên không thể quên người đã từng cung cấp cho ông những lời khuyên quý báu – Lý Dục. Vì vậy, ông đã tổ chức một buổi yến tiệc tại phòng sau của tòa án huyện, và hai người đã trò chuyện thật sự sâu sắc. Nếu không thể trở thành con rể, thì việc kéo người đó vào phe mình cũng là một lựa chọn tốt.

Chánh huyện Zhang đã chủ động đề nghị mời Lý Dục làm thư ký riêng của mình, để người này phụ trách mọi công việc trong và ngoài tòa án huyện. Mặc dù không có chức vụ chính thức, nhưng thực quyền thì rất lớn! Thực tế, Lý Dục có thể coi là người số hai quyền lực nhất tại huyện Yuanhe.

Tuy nhiên, Lý Dục đã từ chối một cách khéo léo. Lý do là ông vẫn còn một nhóm anh em dưới trướng mình, những người phụ thuộc vào ông để sinh sống. Khi làm người, phải biết giữ lời hứa; nếu ông trở thành thư ký, thì mình cũng có thể được coi là người quan trọng trong thành phố, nhưng những người anh em kia sẽ phải tự lo kiếm sống.

“Thưa Chánh huyện, thực ra nếu tôi không gia nhập phe mình, thì điều đó còn có lợi hơn cho ngài.”

“Làm

“Thưa ngài, xin hãy nói tiếp.”

……

Theo thông lệ, mỗi khi có vị quan huyện mới đến nhậm chức, họ đều sẽ kiểm tra xem kho lương thực, kho bạc có phù hợp với số liệu ghi chép trong sổ sách hay không. Rõ ràng là kho lương thực của huyện Nguyên Hòa đang bị thâm hụt. Quan huyện Trương không tiết lộ con số cụ thể, nhưng ông đã ám chỉ một cách khéo léo rằng khoản thiếu hụt khá lớn, và sớm muộn gì cũng sẽ có người từ trên xuống để kiểm tra. Lý do tại sao ông không dám công khai điều này là bởi vì chính ông cũng có liên quan đến việc này. Những khoản thiếu hụt do vị quan huyện trước đây gây ra, ông, với tư cách là phó huyện, cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm. Vì vậy, thà rằng ông tự tìm cách bù đắp cho những khoản thiếu hụt đó còn hơn. Còn về việc lấy tiền từ đâu để bù vào, thì cần Lý Dục giúp đỡ ông suy nghĩ. Thuế đất thì không thể động đến được; việc tăng thuế sẽ không mang lại nhiều tiền, và còn dễ gây ra bạo loạn của người dân. Thuế thương mại cũng không thể động đến, bởi vì trên còn có quan triệu phủ và tuần phủ nữa. Việc tìm cách buộc các thương nhân đóng góp tiền có vẻ là một biện pháp khả thi… Tuy nhiên, để làm được điều đó, cần phải nắm được điểm yếu của một thương nhân nào đó, để buộc họ phải nộp tiền; nếu không, họ sẽ bị giam vào tù. Làm quan ở Đại Thanh Quốc thực chất là một nghệ thuật “lấy len từ lông cừu”. Trọng tâm của nghệ thuật này là làm thế nào để lấy được càng nhiều len càng tốt mà không làm cho con cừu chảy máu. Những kẻ không lấy len từ lông cừu được gọi là quan thanh liêm! Còn những kẻ lấy len quá mạnh tay, khiến con cừu kêu thét và chống đối, thậm chí chết đi, thì họ được gọi là quan tham! Người nào vừa an ủi con cừu, vừa lặng lẽ lấy len từ chúng một cách có trật tự, và cuối cùng vẫn để lại một vòng len trên đầu con cừu, thì đó chính là một quan tốt! Rõ ràng, Trương Dữ Đạo muốn trở thành một quan tốt, và ông cũng muốn thăng tiến hơn nữa. Lý Dục đồng ý sẽ giúp ông suy nghĩ về vấn đề này. Một huyện giàu có như Nguyên Hòa, làm sao có thể không bù đắp được những khoản thiếu hụt trong kho bạc được? Không thể nào! 200.000 người dân… Nếu mỗi người đóng góp một đồng tiền đồng, thì cũng sẽ tạo thành một ngọn núi lớn đấy. Trương Dữ Đạo nghe vậy rất hài lòng, và lại tiếp tục nói: “Nếu con gái ta vẫn còn ở trong phòng kín, chắc chắn ta sẽ chọn cậu làm rể chính thức.” Điều này khiến Lý Dục cảm thấy hơi e ngại… Liệu n

……

Chợ đen.

Đó chính là nơi mà vào lúc trời chưa sáng, các loại người kỳ lạ từ khắp nơi đều đến bày hàng; điểm đặc trưng của nơi này chính là những hoạt động bất hợp pháp.

Cũng có một nơi kỳ diệu như vậy, nằm trong phạm vi huyện Nguyên Hòa.

Đó là con phố Cang, kéo dài theo hướng nam-bắc, nằm ngay gần bức tường thành của thị trấn.

Con phố được đặt tên như vậy vì có các kho lương thực được xây dựng tại đây.

Tuy nhiên, nơi này hoàn toàn không liên quan gì đến sự giàu có cả; ngược lại, đây được coi là khu ổ chuột trong thành phố.

Những người sống xung quanh con phố Cang thì trong ba thế hệ liền chưa từng có ai trở thành quan chức hay doanh nhân.

Những ngôi nhà thấp tầng và những túp lều liên tiếp chính là minh chứng rõ ràng cho điều này.

Vào lúc bình minh, bầu trời vẫn tối om.

Nhiều người mang theo đồ đạc đến đây để bày hàng.

Trước khi trời sáng, nơi này thuộc vùng ngoài phạm vi quản lý của luật pháp Đại Thanh; bất kỳ loại hàng cấm nào cũng có thể được buôn bán ở đây.

Người đàn ông mang theo Lâm Hoài Sinh đến đây với mục đích mua thuốc súng.

Trước khi rời khỏi Tô Châu, Phúc Thành đã chỉ cho anh ta con đường để mua thuốc súng ở chợ đen.

Người này hiếm khi tiếp xúc với khách hàng lạ, trừ khi đó là giao dịch tại chợ đen.

Theo mô tả của Phúc Thành, trên quầy hàng của người này có một bức tượng Quan Công.

Người đàn ông đó dừng chân trước một quầy hàng và nói:

“Chú Năm ơi, tôi muốn mua 10 cân thuốc súng có tiếng nổ.”

Người bán hàng, khuất mặt sau chiếc khăn, cười ha hả và hỏi:

“Có mang tiền không?”

“Tất nhiên là có rồi.”

“Vậy thì theo tôi vào đây đi, cẩn thận với đường đi nhé.”

……

Người bán hàng đi trước, hai người kia đi theo sau.

Họ bước vào những con hẻm nhỏ gần con phố Cang, rồi rẽ thêm hai lần nữa.

Người đàn ông mang theo Lâm Hoài Sinh ra hiệu cho người kia biết rằng vẫn có người đang theo dõi họ.

Người bán hàng dẫn họ vào một túp lều, sau đó lại rẽ vào một con hẻm khác.

Ông gõ cửa hai cái.

Cửa mở ra, bên trong tối om.

“Hai người, hãy đưa tiền trước đã.”

Người đàn ông mang theo Lâm Hoài Sinh lấy ra một tờ giấy bạc và đưa cho người bán hàng.

“Hãy đợi ở đây, tôi sẽ kiểm tra xem có vấn đề gì không, sau đó sẽ đưa thuốc súng cho các bạn.”

“Chú Năm bước vào sân tối om rồi biến mất. Không lâu sau, ông ta trở ra với một túi đồ.”

“Các người chỉ đưa 100 lượng thôi, thì giá cả cũng chỉ đến thế thôi.”

Lý Dục cầm lên cân xem; rõ ràng túi đó không nặng đến mười cân. Nhưng trong việc buôn bán đạn súng – một mặt hàng bị cấm – thì luôn là người bán quyết định mọi thứ.

“Tôi sẽ mang về thử xem. Nếu chất lượng tốt, dù là ba năm trăm cân tôi cũng sẵn lòng mua.”

“Hehe, dưới 50 cân thì tôi bán bừa bãi cũng được. Nhưng nếu quá 50 cân, tôi phải biết rõ thông tin về người bán.”

Chú Năm cũng rất am hiểu về nghề này. Hai người cùng nhau mang theo túi đạn súng, và theo lời hướng dẫn của ông ta, họ đi đến phố Cang. Khi quay đầu lại, chú Năm đã biến mất không dấu vết.

…

“Đi thôi, chúng ta hãy mang đạn súng này về thử xem.”

Bình minh dần ló rạng, cổng thành cũng đã mở. Đúng lúc đó, có một chiếc thuyền nhỏ đến để giao rau củ; sau khi ung gói xong hàng, thuyền chuẩn bị trở về. Hai người thuê chiếc thuyền đó để trở về khu vực Đường Khẩu. Họ đi dọc theo con kênh bao quanh thành phố, trước tiên đi về phía nam rồi sang phía tây, cuối cùng hòa vào Đại Vận Hà và đến nơi đích. Hệ thống sông ngòi ở Thâm Quyến thật sự rất phát triển, mạng lưới sông hồ dày đặc. Điều này để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Lý Dục; người ta thường nói “thuyền ở phương nam, ngựa ở phương bắc”, quả thật là đúng vậy. Ở nơi như thế này, lực lượng kỵ binh có lẽ không mấy hữu ích. Ngược lại, sức mạnh của hải quân thì không thể xem thường được. Về mặt lý thuyết, một tàu chiến hạm có thể xuất phát từ Hồ Tây Dương, đi suốt quãng đường đến Vịnh Thông Châu – nơi cách kinh đô Bắc Kinh không xa – và gây ra một cú sốc lớn cho triều đình nhà Thanh.

Lý Dục vẫy tay với người canh gác, và cánh cổng bức tường dần mở ra.

“Khá tốt, hạt đạn súng đều nhau và đầy đặn, không hề bị ẩm ướt.”

Được bọc kín bằng ba lớp giấy dầu, việc bảo quản đạn súng trong thời tiết ẩm ướt như ở đây thực sự không hề dễ dàng. Tuy nhiên, Lý Dục cũng nhận thấy một điểm khác biệt so với lần săn trước đây: kích thước hạt đạn khác nhau. Lần trước, đạn súng có nhiều hạt nhỏ và bụi hơn; có lẽ đó là loại đạn mà quân đội của phe Green Standard sử dụng. Liệu chú Năm này có thể tự mình sản xuất loại đạn súng có hạt lớn như thế này không?

…

“Đi thôi, theo tôi lên núi thử bắn súng.”

Ngọn núi phía trên cách khu vực Đường Khẩu chỉ vài