Tỉnh Giang Tây, huyện Phù Liêng, phủ Rao Châu.

Bên trong tòa án huyện, vị thiếu tướng chỉ huy quân đội Rao Châu có khuôn mặt tái nhợt, đang nhìn chằm chằm vào nhóm các quý ông quý tộc.

Bức thư mà ông Vương gửi cho Đại tướng Phụ Viễn đã không may bị coi là rác và bị vứt đi ngay từ cửa văn phòng của đại tướng. Bức thư đó hoàn toàn không được xem xét!

Trong khi đó, một trạm kiểm soát ở huyện Phù Liêng lại đột nhiên bị tấn công.

Những binh sĩ tinh nhuệ thuộc lực lượng Ngô Quân xuất phát từ phủ Huy Châu đã bắt đầu tiến hành loại bỏ các đơn vị kiểm soát nhỏ của quân Thanh dọc theo con đường cổ Huy-Phù.

Một viên quan kiểm soát may mắn thoát ra khỏi sông Xương và trở về thành phố để báo tin về cuộc chiến này, khiến mọi người đều hoảng sợ.

Vì vậy, tri huyện đã đứng ra tổ chức quyên góp. Sau khi gom đủ 500 lượng bạc và 200 thùng gạo, họ đã mời quân tiếp viện gần nhất – đó là quân đội Rao Châu.

……

Tỉnh Giang Tây không có chức vụ đô đốc; thay vào đó, viên tổng đốc Wu Zhicheng đồng thời giữ cả hai chức vụ này. Ngoài lực lượng phụ trách việc bảo vệ tỉnh, toàn tỉnh chỉ có hai vị tướng lĩnh tại thị trấn Cửu Giang và Nam Gan; trong khi đó, quân đội Rao Châu thuộc sự chỉ huy của vị tướng lĩnh tại thị trấn Cửu Giang, với một vị chỉ huy cấp du kích và hơn 500 binh sĩ.

Lúc này, quân tiếp viện đến huyện Phù Liêng chỉ có một vị thiếu tướng cùng 200 binh sĩ. Những lực lượng khác do vị tướng du kích chỉ huy đã sớm bị Đại tướng Phụ Viễn điều động đi chống lại lực lượng chính của phe Ngô Quân; tình hình sống chết của họ vẫn chưa được biết rõ.

Hai trạm kiểm soát ở huyện Phù Liêng đã bị tiêu diệt, và ba đơn vị kiểm soát khác cũng mất liên lạc.

Ngay cả những kẻ ngốc nghếch cũng hiểu rằng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Việc đầu tiên mà vị thiếu tướng vừa đến này làm không phải là tổ chức phòng thủ, mà là yêu cầu tiền lương!

Tri huyện cảm thấy rất ngạc nhiên, nhưng trước mối đe dọa lớn lao, ông không thể phản đối được. Ông đành phải mời nhóm các quý ông quý tộc đến, hy vọng họ sẽ suy nghĩ đến lợi ích chung.

Đó chính là nguyên nhân dẫn đến cuộc cãi vã ban đầu.

……

Ông Vương giơ lên ba ngón tay:

“Cần thêm 300 lượng nữa.”

“Thật là vô lý! Chúng ta đánh trận với cái đầu gắn trên thắt lưng, vậy mà các anh em chỉ được nhận 300 lượng à?”

“Thiếu tướng, ông nói sai rồi. Tổng cộng là 800 lượng; mỗi người sẽ được chia đều 4 lượng để mang theo khi xuất phát, đó đã là rất nhiều

Câu nghi ngờ nhẹ nhàng đó đã làm bùng cháy cơn giận dữ của ông Chủ Nhân.

Ông ta vung tay lấy chiếc mũ ấm rồi quay đi, để lại sau lưng mình một câu nói:

“Đến lúc đó, đừng trách các anh em không cố gắng chiến đấu.”

Mọi người có mặt đều nhìn nhau, trên khuôn mặt ai cũng hiện rõ hai từ: lo lắng!

“Lão Vương ơi, quân thù sắp đến rồi… này…”

“Đúng vậy, chúng ta nên bổ sung thêm lực lượng đi. Mạng sống quan trọng hơn vàng bạc mà.”

Vị tri huyện cũng cảm thấy ngượng ngùng và cố gắng hòa giải:

“Tôi sẽ can thiệp để mọi người thông cảm với nhau. Lão Vương, bạn cũng nên nhìn nhận đến tổng thể chứ.”

Nhưng ông Vương chỉ mỉm cười và nói:

“Thưa tri huyện, sao không mở kho bạc của huyện ra để thưởng cho những người này? Dù sao đây cũng là việc công mà!”

Khuôn mặt trắng của vị tri huyện bỗng nhiên đỏ bừng lên. Ông im lặng một hồi lâu rồi bỏ đi.

……

Ngày hôm sau, ở phía đông bắc huyện Phù Liang, bên bờ sông Chang Giang Bắc xuất hiện những lá cờ Ngô Quân.

Liêu Tiểu Ngũ dẫn theo 3 tiểu đoàn binh sĩ cùng 500 người dân thường, đã tháo rời 5 khẩu pháo nặng 6 pound và vác chúng đi suốt quãng đường dài.

Con đường Huy Phù Cổ Đạo đã tồn tại từ lâu, nhưng đường đi uốn lượn qua núi non; nơi rộng nhất là 8 thước, nơi hẹp nhất chỉ có 1 thước rưỡi. Họ đã đi được hơn 300 dặm như vậy.

【Quãng đường này tương đương với con đường Từ Trương ngày nay.】

Toàn bộ đội quân khởi hành từ huyện Thạch, đi qua các địa phương như Huy Ninh, Giới Thủy, Kỳ Môn, và cuối cùng đến huyện Phù Liang – quá trình này kéo dài đến 8 ngày.

“Tiểu tướng, chúng ta đã đến nơi rồi.”

“Các người đã có công trong việc dẫn đường và vận chuyển đồ tiếp tế; mỗi người đầu mục sẽ được thưởng 5 lượng bạc, còn những người khác thì được 2 lượng.”

“Cảm ơn tướng.”

Những người dân thường rất vui mừng khi nhận được tiền thưởng.

Người dân Huy Châu có cái nhìn rất tích cực về đội quân Ngô Quân này; bởi vì họ không cướp bóc, không đốt phá, không giết hại, mà còn trả tiền công cho họ khi làm việc. Đây quả thực là đội quân hoàn hảo nhất mà họ có thể tưởng tượng được.

……

“Nghỉ ngơi nửa ngày, ăn no uống đủ rồi hãy tiếp tục hành quân theo tôi, thẳng đến huyện Phù Liang.”

“Tuân lệnh.”

Mọi người ở chân núi vội vàng ăn xong đồ khô, ôm lấy súng ngắn và ngủ một giấc ngắn.

Trong khi đó, bốn cổng thành của thị trấn đều đã được đóng chặt.

Quân đội xanh của doanh trại Raozhou tức giận và ăn uống phung phí trong thành phố.

Ông chủ quán rượu không tìm được cách nào để giải tỏa cơn giận dữ của mình; ông ta vung roi đánh chủ quán cho ngã lăn ra đất và buộc họ phải trả 50 lượng bạc tiền thuê trà.

Vị triệu phú địa phương giả vờ như không biết gì cả, bởi vì ông ta vẫn hy vọng rằng những kẻ này sẽ giúp ông ta bảo vệ thành phố; nếu không, chỉ có khoảng một trăm lính và vài chục người dân có khả năng chiến đấu thôi thì ông ta không thể tin tưởng vào việc bảo vệ thành phố được.

“Thầy cố vấn ơi, các quý ông ở đây thật là không đáng tin cậy; đến lúc nguy cấp nhất họ vẫn không chịu chi tiêu.”

Thầy cố vấn cười một cách ngượng ngùng; thực ra, theo kinh nghiệm của ông, cách hành xử của các quý ông ở đây mới là đúng đắn. Các quý ông ở huyện Hukou thực sự là đã mất trí tuệ rồi.

Nhưng với tư cách là cố vấn của vị triệu phú địa phương, ông không thể làm điều gì sai trái; ông phải suy nghĩ cho lợi ích của chủ nhân mình, vì vậy ông đề xuất: “Sao không thử vay tiền dưới danh nghĩa của ty cục huyện nhỉ?”

“Vay Tiền Liang rồi sau này tôi sẽ trả lại sao?”

“À, ông nói sai rồi. Nếu vay dưới danh nghĩa của ty cục huyện thì tự nhiên là ty cục huyện sẽ trả lại. Nếu không thể trả ngay lập tức cũng không sao cả; cứ để nợ lại trước đã. Dù sao thì ty cục này cũng không có chân để đi mà.”

……

Sau khi suy nghĩ một lúc, vị triệu phú địa phương đồng ý với đề xuất đó. Thầy cố vấn liền đi thực hiện.

Tuy nhiên, chỉ nửa giờ sau, một tin tức khiến ông lo lắng đã đến: Gia đình ông Wang đã bỏ trốn! Người lính canh cổng đã nhận 100 lượng bạc từ họ và mở cổng cho gia đình ông Wang rời khỏi thành phố.

“Trước mặt kẻ thù lớn như vậy, thằng cha đó dám phản bội như vậy… Ai đó, phong tỏa ngôi nhà của hắn lại và tạm thời tịch thu nó.”

“Vâng.”

Việc tạm thời tịch thu ngôi nhà vẫn để lại một lối thoát. Những tài sản có giá trị trong nhà chắc chắn sẽ bị lấy đi; dù sao thì cũng không có bằng chứng gì cả. Còn ngôi nhà thì tùy vào tình hình chiến sự và mức độ quan hệ giữa các bên mà có thể sẽ được trả lại cho họ sau này.

……

Đội lính đã tìm thấy hơn 2000 lượng bạc trong nhà ông Wang. Sau khi chia sẻ một cách công bằng, vị triệu phú địa phương nhận được 500 lượng bạc, còn kho bạc của chính quyền nhận được 300 lượng bạc. Phần còn lại thì biến mất không dấu vết.

Tuy nhiên, vị triệu phú địa phương càng ngày càng lo lắng hơn.

“Ừm.”

Vị tri huyện này sử dụng những biện pháp khá ôn hòa, bởi vì ông ta không dám làm mất lòng họ.

Lúc bấy giờ, Giang Tây không giống như Giang Tây sau vài trăm năm. Nơi đây có nền kinh tế thịnh vượng, văn hóa rực rỡ và ngành thương mại cũng phát triển mạnh mẽ.

Mặc dù chưa sánh được với Giang Bắc, nhưng khoảng cách giữa hai nơi cũng không quá lớn.

Từ giữa thời Minh, đã có câu nói “Nhiều học giả xuất thân từ Giang Tây, một nửa quan lại trong triều đình cũng đến từ đây”.

Nhiều vị Thủ tướng đều là người Giang Tây, từ đó hình thành nên phe cánh quan Giang Tây trong triều đình. Trong thời đại phong kiến coi quan chức là trung tâm của xã hội, những vùng giàu có chắc chắn sẽ sản sinh ra nhiều quan lại (những người thi đỗ kỳ thi cử).

Sự suy tàn của Giang Tây bắt đầu sau cuộc chiến tranh kéo dài giữa Quân đội Thái Bình Thiên Quốc và quân đội nhà Thanh. Kể từ đó, tình hình kinh tế và xã hội của Giang Tây đã sa sút nghiêm trọng.

Thực tế, cả vùng phía nam An Huy và phía bắc Giang Tây, bao gồm cả các vùng ven hồ Đào Nguyệt, đều bị ảnh hưởng nặng nề bởi cuộc chiến này.

Trong khi đó, Tùng Giang Phủ – vốn dĩ là một vùng giàu có – lại nhờ vào vị trí an toàn về mặt quân sự mà thu hút được rất nhiều tài sản và nhân tài. Nhờ vậy, nơi này trở thành viên ngọc sáng chói của cả khu vực đông nam và cả đế chế.

……

Nhóm quý tộc ở huyện Phù Liêng rất mạnh mẽ, có thể đối đầu ngang hàng với vị tri huyện. Vì vậy, tri huyện không dám áp đặt bất kỳ yêu cầu nào liên quan đến các doanh nghiệp của họ một cách tùy tiện; ông chỉ có thể thương lượng, hy vọng họ sẽ xem xét đến lợi ích chung của cộng đồng.

Còn gia đình quý tộc Vương thì hoảng loạn như những con chó mất nhà.

Cháu trai thông minh nhất của họ hỏi:

“Ông ơi, tại sao chúng ta phải chạy trốn?”

“Thị trấn không thể bảo vệ được nữa; nếu không chạy trốn, chúng ta sẽ chết.”

Người con trai có trí tuệ bình thường và tính tình nhẹ nhàng không nhịn được mà phàn nàn:

“Bố ơi, bố thật keo kiệt quá… Dù nhà chúng ta không có nhiều tiền mặt, nhưng tất cả đều được đầu tư vào các doanh nghiệp rồi. Việc quyên góp vài nghìn lượng bạc cũng không phải là điều khó khăn gì; chúng ta cũng sẽ được hưởng lợi nếu giúp đẩy lùi quân xâm lược.”

Ông Vương mệt mỏi tựa vào xe ngựa và lạnh lùng trả lời:

“Con hiểu cái gì chứ? Không phải tôi không có tiền, cũng không phải tôi keo kiệt… Mà là tôi biết rằng việc quyên góp chính là con

Vương hội đồng thở dài một tiếng, lặng lẽ gật đầu:

“Cháu trai ngoan của ta, cháu là bảo vật của gia tộc Vương!”

“Những kẻ ngốc nghếch ở huyện Hukou kia, chúng tưởng rằng việc đưa ra 500.000 lượng bạc là đang cống hiến cho triều đình, nhưng chúng không hiểu rằng điều đó đang tự đào mộ cho chính mình, thậm chí là đào mộ cho tất cả các quý tộc ở Giang Tây.”

“Khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta – những quý tộc này – chỉ nên cầm giấy chứng nhận đất đai, sổ nhà cửa và vàng bạc quý giá, rồi nhanh chóng bỏ trốn mới đúng. Những thứ bạc không thể mang theo thì nên chôn xuống hầm hay ném vào hồ Poyang; đừng bao giờ đem đi quyên góp. Ôi!”

Ông cháu trò chuyện với nhau, trong khi người con trai ở giữa thì hoàn toàn không hiểu gì cả.

Cháu trai có vẻ mặt tái nhợt, nhưng lại tỏ ra như đã hiểu hết mọi chuyện.

Chiếc xe ngựa lắc lư tiến lên phía trước, gió lạnh thổi qua rừng núi. Mặc dù xung quanh tràn ngập không khí yên bình và hòa thuận, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo ở lưng.

……

Cậu bé thiên tài 10 tuổi thậm chí còn cảm thấy răng đánh vào nhau… Sự hiểu biết của cậu về cách thức vận hành thực sự của xã hội này đã sâu sắc hơn nữa.

Triều đình thiếu Tiền Liang, hàng ngày đều nghĩ cách tìm nguồn thuế mới.

Nhiều tỉnh ở miền Bắc đã tăng thuế đất từ 1 qian mỗi mẫu ruộng.

Tất nhiên, Đại Thanh không bao giờ tăng thuế; vì vậy, số 1 qian này không được gọi là thuế, mà là khoản tiền lãi nợ từ những năm trước.

Hành động của các quý tộc Hukou này thực chất đang nói với triều đình rằng:

“Đến đây đi! Chúng tôi rất giàu có, và chúng tôi sẵn lòng đóng góp!” Hoàng đế ơi, xem chúng tôi có trông giống như những con heo béo phì không!

“Ông ơi, ông nghĩ cuộc chiến này ai sẽ thắng?”

“Không biết.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?”

“Trong khi tin tức vẫn chưa lan truyền, hãy bán những lò gốm ở Jingdezhen và một số địa điểm trên núi với giá rẻ để lấy tiền mặt và bỏ trốn.”

“Đi đâu?”

“Đi về phía nam trước để tránh xa chiến tranh, sau đó tùy theo tình hình mới quyết định.” Vương hội đồng đột nhiên quyết định, “Khi bỏ trốn, đừng tập trung lại với nhau; hãy chia làm hai nhóm. Nếu có chuyện gì xảy ra, ít nhất gia tộc Vương vẫn còn sót lại một người.”

Người con dâu đeo vàng đeo bạc nói:

“Cha ơi, chúng ta là quý tộc mà. Không thể đến nỗi này được.”

“Trong thời bình, quý tộc mới có giá trị. Khi chiến tranh bùng nổ, quý tộc chỉ là những con heo béo phì mà th

Li Xiao Wu dẫn đầu 3 trung đoàn quân tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ và nhanh chóng chiếm giữ được thành phố. Pháo binh và súng hỏa đã áp đảo các điểm phòng thủ trên tường thành; sau đó, họ dựng lên hơn mười cái thang bắc để xông lên tường thành, khiến hơn 40 người thiệt mạng hoặc bị thương.

Quân phòng thủ Fuliang hoảng sợ và chỉ chống cự một chút rồi liền bỏ chạy; viên tri huyện của họ đã bị giết trong lúc đang trốn thoát.

Đội quân tiến hành cuộc tấn công chính là đội “Tongzi Ying” – những người trẻ tuổi, nhẹ nhàng và nhanh nhẹn; họ sử dụng kiếm và súng ngắn để leo lên thang bắc và nhanh chóng chiếm giữ được tường thành.

À, đúng rồi,

đội “Tongzi Ying” đã được đổi tên chính thức thành “Đội Vệ binh Trẻ tuổi”.

Ban đầu, Lý Dục muốn đổi tên thành “Đội Vệ binh Thiếu niên”, vì nó nghe có vẻ phù hợp hơn… Nhưng nghĩ kỹ lại, vài năm sau lại phải đổi tên một lần nữa… Thà rằng cứ thay đổi luôn cho xong, không cần phải đợi đến lúc đó!

Khi trốn chạy, vị tướng chỉ huy đội Quân Raozhou còn không quên đốt phá mọi thứ để giải tỏa cơn giận dữ của mình. Không phải vì ông ta ghét Ngô Quân, mà vì người dân Fuliang không trả đầy đủ tiền lương cho họ. Tất cả các binh sĩ thuộc đội quân xanh khắp tỉnh Giang Tây đều biết rằng những người cùng chiến đấu tại trận chiến Hukou đã chia nhau 500.000 lượng bạc.

Càng nghĩ về chuyện đó, họ càng tức giận…

……

Thực ra, ngay cả những binh sĩ thuộc đội quân xanh ở Guizhou, cách đó rất xa, cũng nghe về chuyện này và ghen tị đến mức mắt đỏ lên, tay run rẩy…

500.000 lượng bạc à… 500.000 lượng bạc~

Nhiều người bắt đầu hỏi thăm xem khi nào Đại tướng Fuyuan sẽ điều động đội quân xanh của Guizhou đến Jiangxi để chiến đấu… Họ chỉ muốn phục vụ đất nước và giết giặc thật hiệu quả; việc có được tiền hay không thì họ không quan tâm chút nào cả!

Đội quân xanh của Guizhou có hơn 37.000 người, do một vị tướng chỉ huy.

So với dân số chỉ khoảng 6 triệu người của toàn tỉnh, mật độ quân đội ở đây có thể nói là cực kỳ cao… Khu vực Lý Nam bên cạnh cũng tương tự, thậm chí còn cao hơn nữa.

Tổng tướng Châu Viễn và Tổng tướng Vĩ Ninh đã cùng nhau đề xuất với vị tướng chỉ huy rằng họ nên tự nguyện xin ra trận!

Đội quân xanh của Guizhou không sợ chiến đấu… Họ chỉ sợ nghèo đói mà thôi!

……

Sau khi Li Xiao Wu chiếm giữ được Fuliang, ông ta đã nhận được viện trợ về lương thực. Ngày hôm sau, ông ta điều động hơn 1.000 lao động dân sự và hơn 100 con lừa để hỗ trợ cuộc tấn

Cảnh Đức Trấn… thật là một “con lợn vàng” vậy!

  Trà, lụa, sứ… chính là ba trụ cột kinh tế đối ngoại của triều đình mới trong tương lai!

  Mỗi mặt hàng này đều có giá trị ngang với vài đội quân tinh nhuệ cùng cả một nhóm các nhà ngoại giao. Lý do rất đơn giản: họ nắm giữ quyền kiểm soát nguồn cung!

  Cảm ơn các hoàng gia Châu Âu, cảm ơn Công ty Đông Ấn… Nhờ họ mà đã hình thành nên một tầng lớp thượng lưu có thói quen uống trà, luôn mặc trang phục lụa sang trọng trong các buổi tiệc, và chỉ sử dụng đồ sứ tinh xảo để tổ chức yến tiệc.

  Lý Dục đang ấp ủ một kế hoạch vô cùng vĩ đại trong lòng!

  Món “hy sinh” đầu tiên trong kế hoạch này chính là đoàn sứ thần Đế quốc Saxon sắp đến thăm triều đình nhà Thanh!

  ……

  Chỉ khi có sức mạnh quân sự, con người mới có thể nắm giữ được mọi thứ.

  Tại cửa sông Hồ Bào Dương, mây chiến tranh đang bao phủ khắp nơi.

  Khu vực có chiều rộng chỉ khoảng 2 dặm được neo lại bằng những sợi xích sắt; hai bên đều có các căn cứ pháo binh, với lá cờ quân đội nhà Thanh bay phấp phới.

  “Tổng chỉ huy, thật sự chúng ta sẽ tấn công à?”

  “Ừm, ra lệnh đi.”

  Khi người cầm cờ trên cao cờ đài phát ra tín hiệu, hạm đội được chia làm hai đội, sắp xếp thành hình dải rắn dài, và bắt đầu bắn pháo vào các căn cứ pháo binh của quân đội nhà Thanh từ mạn phía bên.

  Quân đội nhà Thanh, đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nhanh chóng phản công.

  Trên mặt sông, những cột nước cao vút lên trời, khói súng bao trùm khắp nơi.

  Nhìn vào diễn biến trận chiến, có thể thấy rằng các khẩu pháo của hạm đội nhà Thanh có độ chính xác cao hơn, tốc độ bắn cũng dày đặc hơn. Mỗi con tàu đều nhắm đúng vào các căn cứ pháo binh của quân địch, với cường độ bắn mạnh mẽ đến mức không thể tưởng tượng nổi.

  May mắn thay, hôm nay ít sóng gió.

  Tỷ lệ trúng đích của các tay súng pháo lên tới 20%, có vẻ như thấp, nhưng thực ra thì rất cao.

  Sự chênh lệch về công nghệ đúc pháo đã khiến cho kết quả trận chiến trở nên một chiều!

  Các căn cứ pháo binh của quân đội nhà Thánh ở bên cửa sông Hồ Bào Dương bị trúng đạn và bùng cháy dữ dội; bên trong liên tục xảy ra các vụ nổ, khói đen bốc lên… Rõ ràng là do thuốc súng bên trong các căn cứ pháo binh bị kích nổ.

  ……