Lúa gạo vận chuyển bằng đường thủy và muối Huyền là hai nguồn thu nhập chính cho các quan lại trong tỉnh này; đồng thời, chúng cũng là nguồn tài nguyên quan trọng để dâng lên các quan lại ở kinh thành những món quà như than và đá lạnh.

Qian Feng đã chặt một cây, mọi người đều kiên nhẫn chịu đựng điều đó.

Nhưng nếu anh ta muốn chặt cây thứ hai, sẽ không ai có thể chịu đựng được nữa.

Khi hệ thống sản xuất muối Huyền được khôi phục lại theo quy định cũ, thành phố Dương Châu bắt đầu trở nên phồn thịnh rõ rệt. Các nhà thổ và quán rượu đều kinh doanh rất thuận lợi; các dinh thự của bốn ông trùm buôn muối luôn tấp nập người ra vào, tràn ngập không khí vui vẻ.

Những ngày tốt đẹp đã trở lại!

Một bàn rượu cao cấp giá 100 lượng mỗi bàn thì ngay cả khi không đặt trước cũng không thể mua được.

Các quan lại và tầng lớp giàu có ở Huyền Dương đều khen ngợi Hoàng tử Gia vì sự thông minh và tài ba của ngài, và đã tặng ngài những chiếc ô của người dân.

Hoàng tử 17 tuổi Vĩnh Yến cảm thấy lòng mình trào dâng niềm hứng khởi; anh không hiểu mình đã làm gì mà lại nhận được sự yêu mến lớn lao từ người dân Giang Tô như vậy?

Chẳng lẽ,

đây chính là cái gọi là “quản lý mà không can thiệp” trong truyền thuyết sao?

Hàng trăm người cùng nhau chơi nhạc, mang theo những chiếc ô lộng lẫy từ Dương Châu Phủ đi đến Phủ Huyền An, thu hút ánh mắt của biết bao người dọc đường.

Vĩnh Yến kiềm chế nỗi vui mừng trong lòng và ra đón các đại diện của giới quan lại.

Bị một nhóm người già khen ngợi quá mức, anh gần như quên mất mình đang ở đâu.

Nói chung, kể từ khi anh nhậm chức Tham mưu trưởng, ngoại trừ số tiền thuế muối nộp lên triều đình ngày càng giảm dần, mọi việc khác đều diễn ra tốt đẹp.

……

Ông chủ hàng Huang, vốn vẫn còn gầy yếu, cũng đã lấy lại được vẻ phong độ như xưa.

Ông ta cũng tái áp dụng lại quy định cũ: mỗi tháng lại một người mới.

Mỗi tháng, ông ta cưới một người mới về nhà, đồng thời trả 2000 lượng tiền để cho người cũ rời đi; ngoài ra, người cũ còn được phép mang theo tất cả những đồ có giá trị trong nhà mình.

Phải biết rằng,

chiếc ghế bằng gỗ đàn hương màu tím ấy, chiếc giường bằng gỗ hồng đào ấy, hay chiếc bình sứ thời Đại Song ấy… tất cả đều có giá trị ngang với cả đời tích lũy của một gia đình bình thường.

Tạm biệt một cách vui vẻ và thanh lịch!

Đến ngày rằm tháng,

theo thói quen, đó lại là ngày cưới của ông chủ hàng Huang; ông cười ha hả đóng vai chàng rể, với một con lừa gầy và một chiếc xe nhẹ nhàng

Chỉ thấy hai người này mặc quần áo bằng vải thô, quỳ gối trong phòng riêng và cúi đầu chào lạy:

“Cảm ơn anh Huang đã cứu chúng tôi.”

Ông Huang vuốt râu và nói thẳng vào vấn đề:

“Các ngươi có ghét Tiền Phong không?”

Một trong hai người ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy vết thương, ánh mắt hung dữ như loài sói:

“Xin anh cho chúng tôi một cơ hội… Chúng tôi muốn trừng phạt xác của hắn.”

“Điều đó là không thể. Xác của Tiền Phong đã được các quan đại triều đình tiếp nhận rồi. Dù sao thì hắn cũng là một quan lại cao cấp, là danh dự của triều đình.”

Thấy ánh mắt đầy hận thù của hai người, ông Huang nói khẽ:

“Các ngươi có dám trả thù không?”

“Có.”

“Rủi ro rất lớn… Các ngươi vẫn dám sao?”

“Dù phải đánh đổi mạng sống cũng sẵn lòng. Chỉ cần được trả thù cho được.”

Người đàn ông này trước đây từng là một sĩ quan trong đội tuần tra kiểm soát việc buôn bán muối ở Yangzhou. Khi bị giam giữ, gia sản của ông bị tịch thu, vợ ông tự tử, còn các tình nhân thì bị bán đi. Hai đứa con của ông lang thang ngoài đường; những con chim mà gia đình ông nuôi cũng không thể sống sót được trước cái lạnh và sự săn mồi của thiên nhiên… Chúng chết chưa đầy 10 ngày.

……

Ông Huang gật đầu hài lòng, rồi lấy ra một tờ giấy:

“Tiền Phong đã chết, nhưng vợ con và gia đình hắn vẫn sống tốt đẹp. Quãng đường khá xa, hơn 1000 dặm… Tôi đã chuẩn bị cho mỗi người 400 lượng bạc để chi trả chi phí đi đường, cùng với 200 lượng bạc thưởng. Các ngươi không sợ quãng đường quá xa chứ?”

Vị cựu sĩ quan này nhìn ông Huang với ánh mắt hung dữ:

“Anh Huang yên tâm… Ngay cả khi không có thưởng, tôi cũng sẽ đi giết hết cả gia đình hắn.”

“Ừm.” Ông Huang mỉm cười hài lòng, “Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, đừng quay trở lại nữa… Hãy tìm một nơi yên tĩnh để sống cuộc đời mới. Điều này tốt cho cả bạn và mọi người.”

“Cảm ơn anh Huang!”

Hai người vô cùng biết ơn và cúi đầu chào lạy một cách thành kính.

Bất kỳ ai có chút kinh nghiệm trong giang hồ đều biết rằng kế hoạch mà ông Huang đưa ra là lựa chọn tốt nhất.

Ra khỏi nhà ông Huang, hai người lập tức rời khỏi thành phố Yangzhou vào ban đêm.

Ông Huang vui vẻ hát một bài hát nhỏ, tâm trạng rất thoải mái.

Trước đó, ông không hề thảo luận với ông chủ Giang Xuân, bởi vì ông biết chắc rằng ông ta sẽ không đồng ý.

Giang Xuân là người luôn giữ lại một lối thoát, không quá coi trọng tiền bạc… Nhưng ông Huang thì khác. Thiệt hại do Tiền Phong gây ra là không thể đo lường được; nếu không trừng phạt gia đình hắn,

Cả gia đình Qian Feng đã bị một nhóm cướp dã man hành hạ cho đến chết, cái chết của họ thật sự rất thảm khốc.

……

Tuy nhiên, vụ án máu này ngay khi được báo lên cơ quan thanh tra tỉnh đã bị kìm nén lại.

Người ở kinh thành đã ra lệnh: Đây chỉ là một vụ án giết người vì lợi ích riêng, cứ tiến hành theo quy trình thông thường là được. Không thể vì Qian Feng được phong tặng danh hiệu “Văn Trung” mà vụ án lại được xử lý đặc biệt.

Vì vậy, vụ án đã được trả lại cho cơ quan hành pháp địa phương.

Quan huyện sau khi tìm hiểu liền hiểu ngay: Cứ thực hiện theo quy trình thông thường! Bắt những người hàng xóm, lấy lời khai, kẻ phạm tội chết trong tù, và vụ án được kết thúc.

Mọi người đều vui mừng!

Năm sau, ông ta thậm chí còn nhận được đánh giá “Xuất sắc”.

Có quá nhiều người ghét Qian Feng, và tất cả họ đều đồng loạt im lặng trước việc này.

Ngay cả những người nổi loạn nhất thuộc Bộ Lễ hay Viện Thanh Tra cũng không muốn bảo vệ Qian Feng, bởi vì ông ta đã gây thiệt hại cho lợi ích của tất cả các quan lại ở kinh thành, bao gồm cả chính họ.

Mùa đông năm ngoái, số lượng than cống nạp lên triều đình bỗng nhiên giảm đi một khối lớn.

Mùa hè năm nay, số lượng băng cống nạp lại giảm đi một lượng lớn hơn nữa.

Dù mọi người luôn nói về đạo đức của Khổng Tử và Mencius, nhưng cuộc sống ở kinh thành thực sự rất khó khăn, chi phí sinh hoạt quá cao. Khi mỗi người mất đi hai ba trăm lượng bạc như vậy, cuộc sống của họ lập tức trở nên gian nan và khó khăn.

Vì vậy, trước số phận bi thảm của một “quan lại trung thực” như vậy, tất cả mọi người đều chọn cách im lặng.

Nếu các quan lại trong triều đình không nói gì, thì Hoàng đế cũng không thể biết được.

Qian Feng chỉ là một công cụ mà họ có thể sử dụng một cách thuận tiện mà thôi. Khi nó hỏng, họ chỉ cần thay thế bằng một công cụ khác; có rất nhiều người sẵn lòng tranh đấu để thay thế ông ta mà thôi.

……

Zheng Jin đã tỉ mỉ xem xét hồ sơ vụ án và cũng kiểm tra những việc Qian Feng đã làm kể từ khi ông ta nhậm chức, và anh ta cảm thấy rất hoảng sợ.

Anh ta đã sai người tin cậy của mình đi hỏi những người chứng kiến sự việc ở khắp các con phố, hy vọng tìm ra những manh mối có thể giúp giải quyết vụ án.

Nhưng rất nhanh sau đó,

những người tin cậy của anh ta đã báo cáo rằng luôn có những người đàn ông mặc đồ bình thường theo dõi họ, thậm chí có người đứng cách vài mét, khoanh tay và nhìn họ một cách lạnh lùng.

Zheng Jin không hề tức giận; với tư cách là một cựu quan trong Bộ Hình, ông ta đã trải qua quá nhiều khó khăn trong sự nghiệp.

Vài ngày sau đ

Ngài là vệ sĩ được Hoàng đế yêu quý, có địa vị đặc biệt. Tôi có thể tiết lộ thêm một số bí mật; thông tin từ gián điệp tại Giang Bắc cũng xác nhận rằng vụ ám sát này do phe giả mạo Ngô Vương thực hiện.”

……

Hải Lãnh Xá cười kỳ lạ:

“Quan đại sứ, ngài nghĩ rằng những gì mình thấy và nghe chắc chắn đều là sự thật sao?”

Trịnh Cẩn Sinh không nói gì, sau một lúc im lặng, ông nói:

“Hiện nay, việc trấn áp quân phiến loạn mới là ưu tiên hàng đầu. Tôi phải nghĩ đến tổng thể, đến lợi ích chung.”

Hải Lãnh Xá tức giận nói:

“Tất nhiên, việc trấn áp quân phiến loạn là quan trọng! Nhưng tôi lo lắng rằng các quan lại và sĩ phu ở Huyền Dương có thể sẽ đâm lưng vào lưng chúng ta vào lúc quan trọng. Trong khi trận chiến sắp bắt đầu, nếu như…”

Bỗng nhiên, Trịnh Cẩn Sinh đứng dậy, lấy ra một cuộn lụa màu vàng óng.

Ông nói khẽ:

“Hải Lãnh Xá, hãy nhận lệnh này.”

……

Tại huyện Đông Lưu, phủ Chí Châu.

Lực lượng chính của Quân đoàn thứ 2 đã đến và bao vây thành phố từ bốn phía. 20 khẩu pháo cỡ 12 pound được bố trí đúng vị trí.

Lý Dục cưỡi một con ngựa đen, dưới sự hộ tống của các vệ sĩ, từ từ tiến gần thành phố.

“Hãy ra lệnh cho mọi người: sau khi đánh chiếm thành phố, hãy cố gắng bắt được càng nhiều tù binh càng tốt.”

“Tuân lệnh.”

Các mỏ than ở Đồng Lăng và mỏ sắt trời ở Mã An Sơn đều cần rất nhiều lao động. Việc tuyển dụng công nhân luôn có chi phí cao, và tổng chi phí tiền lương tích lũy lên thì rất lớn.

Miêu Dữu Lâm đang chỉ huy trận chiến ở phía trước, bỗng nhiên nhăn mày và chỉ vào bức tường thành hỏi:

“Đó là cái gì vậy?”

“Là một mảng trắng xóa, có vẻ như… có vẻ như là người.”

Chiến trường trở nên hỗn loạn, mọi người đều sửng sốt.

Chính xác hơn, trên bức tường thành có một hàng người, một hàng phụ nữ… Giữa họ còn có vài nhà sư? Nhà đạo?

……

Trên bức tường thành, Triệu phủ Chí Châu là Trương Tòng đang nhảy múa hào hứng.

“Nước tiểu của phụ nữ và máu của chó là những thứ ô uế, nhưng chúng có thể phá vỡ phép thuật quỷ dữ của phe giả mạo Ngô Vương. Hàng phụ nữ trên tường thành còn là vũ khí hiệu quả để chống lại pháo đại bác của kẻ thù.”

“Trí tuệ của tổ tiên chúng ta, chắc chắn không thể sai được.”

“Các bạn nhìn kìa, pháo đại bác của họ có vẻ như đều bị vô hiệu hóa rồi!”

Các binh sĩ thuộc lực lượng xanh đều rất hào hứng, ai nấy đều nhô đầu ra nhìn.

Cần biết rằng, tuổi trung bình của các binh sĩ trong Quân đoàn thứ 2 chỉ là

Họ chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng kịch tính như thế này; trong chốc lát, họ đều trở nên mất tập trung, suy nghĩ không rõ ràng, chỉ biết nhìn chằm chằm vào hàng người mặc áo trắng đang vẫy gào khăn tay trên bức tường thành.

Lý Dục đến nơi và cũng bị cảnh tượng này làm cho sững sờ; anh ta dùng ống nhòm quan sát kỹ lưỡng rồi thốt lên: “Cảnh tượng tàn bạo trên chiến trường nhưng lại mang một chút màu sắc lãng mạn thật đáng ngạc nhiên.” Rồi anh ta cười nói: “Đừng tiếc nuối hay thương xót họ nữa; hãy bắn đi!”

……

Miêu Dữu Lâm đỏ mặt và lập tức ban ra lệnh. Hơn mười khẩu pháo bỗng nhiên phun ra khói trắng, cuối cùng cũng khiến những binh sĩ trẻ tuổi chưa từng trải qua chiến tranh này tỉnh táo trở lại. Những bóng dáng mặc áo trắng trên bức tường thành lập tức biến mất; những người đó rơi xuống dưới thành, trong số đó có cả một bóng dáng màu vàng đất – chắc chắn đó là một nhà sư!

Bức tường thành của thành phố Đông Lưu bị vỡ vụn, gạch đá bay tung tóe. Thị trưởng Zhang Cong hoảng loạn và hét lớn: “Phản công! Phản công ngay!” Ngay lập tức, súng đại bác và mũi tên bắt đầu nổ liên hồi trên bức tường thành.

Nhưng chỉ sau một thời gian ngắn, cổng thành đã bị phá hủy. Một quả đạn nặng 24 pound đã làm cho cổng thành tan nát, để lộ ra đống đá được chất kín bên trong.

Lý Dục cười nói: “Tôi còn lo họ sẽ bỏ trốn nữa; giờ thì chúng ta đã bắt được chúng rồi.” Anh ta tiếp tục nói: “Chỉ cần tiếp tục chiến đấu thêm ba năm ngày nữa, sau đó chúng ta sẽ gọi họ đầu hàng. Nếu họ đầu hàng thì sẽ được tha mạng; còn nếu cố chống cự thì thành phố này sẽ bị san phẳng!”

……

Hàng nghìn binh sĩ thuộc lực lượng xanh bên trong thành phố không hề có ý chí chiến đấu mạnh mẽ. Chỉ sau nửa giờ, họ đã quyết định đầu hàng. Hàng nghìn người lần lượt bước ra khỏi cổng thành và ném vũ khí xuống đất.

Kết quả là, chúng ta đã bắt được hơn 6000 tù binh.

Việc thị trưởng Zhang Cong không tự sát thật sự khiến mọi người ngạc nhiên; anh ta thậm chí còn ngoan ngoãn ra khỏi thành phố và quỳ gối trước mặt Lý Dục. Anh ta nói: “Tội nhân Zhang Cong xin gặp Ngô Vương; vua muôn năm, vua muôn năm…” Mọi người đều cười; câu nói đó thật sự rất hiệu quả… Có lẽ với lời cúi chào này, anh ta có thể thoát khỏi cái chết.

Lý Dục nhìn người đàn ông không mấy ấn tượng này và bỗng nhiên nhớ đến một người bạn cũ: Tư Mã Thượng.

Cười nói:

“Nếu bệ hạ tha mạng cho ngươi, ngươi sẽ dùng nó vào việc gì?”

“Tội nhân đã lênh đênh ở kinh thành suốt 10 năm, đi khắp các cơ quan chính quyền. E rằng không ai hiểu rõ kinh thành này hơn tội nhân. Ngài là hoàng đế chân chính; chỉ là vấn đề thời gian để ngài tiến vào kinh thành mà thôi. Khi đó, tội nhân xin được làm người hướng dẫn, chỉ đường cho đại quân tiến thẳng vào kinh thành và các cơ quan chính quyền.”

Lý Dục rất ngạc nhiên, gật đầu:

“Ngươi hãy vẽ bản đồ kinh thành lại, và ghi chép lại những trải nghiệm của mình khi sống ở đây. Điều này rất quan trọng đối với tương lai của ngươi, hãy nhớ kỹ nhé.”

Trương Tông vô cùng biết ơn, và khi nhìn theo bóng dáng của Lý Dục đang rời đi, ông ta reo lên “Vạn tuế!”

……

Miêu Dữu Lâm ở phía sau, lẩm bẩm một câu:

“Bỗng nhiên ta hiểu ra rồi… Về mặt không biết xấu hổ, thì ngay cả khi cưỡi ngựa, ta cũng không thể sánh kịp những quan lại này.”

Đêm hôm đó, sau khi đại quân dừng chân để nghỉ ngơi, Lý Dục chia những tù binh này thành hai nhóm.

Một số ít được giao vào đội ngũ phục vụ hậu cần.

Phần lớn còn lại thì bị đưa đến mỏ than ở Đồng Lăng. Ông ta viết một lá thư gửi cho giám đốc mỏ, yêu cầu họ đưa những người này xuống hầm mỏ để tăng sản lượng; mỗi ngày họ phải tiêu thụ một cái bánh mì cho mỗi trăm cân than sản xuất được.

Sau 2 năm, họ sẽ được thả tự do!

Nói chung, Lý Dục không có ý định đưa những người này vào các đội quân của mình. Ông sợ rằng bầu không khí u ám, thiếu kỷ luật của phe đối lập sẽ làm ảnh hưởng đến nề nếp quân đội. Ít nhất cho đến lúc này, kỷ luật trong các đội quân vẫn còn tốt.

……

Bên trong lều chỉ huy, Lý Dục nhìn quanh các sĩ quan cấp cao của Đội quân thứ 2 – có người quen, có người trông quen mặt, cũng có những người hoàn toàn xa lạ.

“Các ngài hãy tự giới thiệu về chức vụ, quê hương và tên của mình.”

Khi nghe đến thông tin “Phó chỉ huy Đội quân thứ 8, Dương Ngộ Xuân, người Sichuan”, ông ta ngập ngừng một chút, không chắc liệu đó có phải là vị tướng anh dũng từng đóng góp vào việc dập tắt cuộc nổi loạn Bạch Liên thời triều đại Gia Khánh hay không.

Và thế là hỏi:

“Ngươi đã lập công nhờ vào điều gì?”

“Bẩm vâng, Hoàng tử, tôi đã chặt đứt cờ lớn của Đại tướng Phủ Viễn A Quý trong trận chiến tại Hoàng Thạch Kí.”

“Dũng cảm thật đáng khen ngợi, vật này sẽ được ban tặng cho ngươi.”

Dương Ngộ Xuân vui mừng tiếp nhận khẩu súng tay, hạnh phúc đến nỗi không thể kiềm chế được.

Công nghệ chế tác rất tinh xảo, nguyên liệu được lựa chọn kỹ lưỡng. Khẩu súng không phải loại ống tròn thông thường, mà là ống hình lục giác. Thân súng được làm từ gỗ óc chó, với vân gỗ rõ nét.

“Chặt đầu tướng và giành lấy lá cờ, vậy sao lại chỉ được phong làm phụ tá? Tổng chỉ huy Miao, hãy thăng chức anh ta thành vị trí chính thức đi.”

Dương Ngộ Xuân vô cùng vui mừng, quỳ xuống một chân:

“Cảm ơn Hoàng tử.”

Những người khác đều ghen tị nhìn người đàn ông da đen này, thậm chí muốn đánh anh ta ngay lập tức.

Miêu Dữu Lâm thì lại rất bình tĩnh,

Anh ta chỉ nhớ lại một việc: khi còn chiến đấu ở phía bắc Chiết Giang, Hoàng tử cũng đã tặng cho vợ mình một khẩu súng tay, và điều đó khiến lòng trung thành của người phụ nữ ngốc nghếch ấy tăng lên đáng kể.

Khẩu súng tay của Ngô Vương thực sự rất quý giá!

Một khi đã nhận lấy nó, coi như đã mắc một nợ lớn, suốt đời này cũng khó mà trả hết được.

……

“Lần này, ta đến đây để giám sát trận chiến, với một mục đích duy nhất: giành chiến thắng trong trận chiến ở Cửu Giang.”

Ngay khi lời này vang lên, căn lều bỗng nhiên trở nên hết sức sôi nổi.

Lý Dục tiếp tục nói:

“Ta đã điều động phần lớn Quân đoàn thứ 4, Trung đoàn thứ 3 thuộc Lữ đoàn hỗn hợp số 1, cùng với Trung đoàn kỵ binh nhẹ độc lập. Ngoài ra, còn có hơn một nửa lực lượng của Hải quân nữa.”

Mọi người nghe xong đều ngẩn ngơ, không còn hào hứng nữa, mà thay vào đó là vẻ mặt nghiêm túc.

Đây là lần đầu tiên có sự tập trung lực lượng quy mô lớn như vậy, chưa bao giờ có sự sắp xếp quân sự như thế này trước đây.

Miêu Dữu Lâm hỏi:

“Hoàng tử, có phải Ngài muốn giành chiến thắng hoàn toàn ở Giang Tây trong một đợt tấn công?”

“Ừm, đúng vậy. Nhưng mục tiêu hàng đầu là tiêu diệt toàn bộ quân đội Thanh dưới sự chỉ huy của A Quý, tốt nhất là giết chết bản thân ông ta.”

Ánh mắt mọi người đều tràn đầy hứng thú, sẵn sàng tham gia vào trận chiến.

Quân đoàn thứ 2 thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình.

Bỗng nhiên, Lý Dục lại nghĩ đến Quân đoàn thứ 4 kia, và cảm thấy khá tức giận.

“Trải bản đồ ra.”

Người vệ sĩ treo một bản đồ khu