Với thông tin tình báo từ những người do thám, Đại tướng Phúc Viễn đang đóng quân tại Cửu Giang là A Quý đã có đủ thời gian để điều động quân sĩ. Trước hết, ông ta giảm số lượng binh sĩ đóng trên tuyến đầu tiên tại huyện Đông Lưu xuống còn 10.000 người, và phần lớn trong số họ đều là binh sĩ mới nhập ngũ.

Sau đó, các lực lượng tinh nhuệ của quân đội xanh được rút về khu vực huyện Hồ Khẩu, bên bờ đông hồ Bào Dương.

Địa hình huyện Hồ Khẩu chủ yếu là đồi núi, uốn lượn liên tục, nhưng lại rất có ý nghĩa về mặt phòng thủ.

A Quý đã huy động 20.000 lao động dân sự để xây dựng các công sự dựa vào địa hình đồi núi này. Đồng thời, hàng loạt lương thực và pháo binh cũng được vận chuyển qua hồ Bào Dương.

Người chỉ huy cao nhất của quân Thanh tại Hồ Khẩu là Phó đô đốc Kỳ Chinh. Ông đang đọc bức thư viết tay của A Quý:

“Phải kết hợp lợi thế địa hình với các công sự và vũ khí hỏa lực để tiến hành chiến tranh tiêu hao và phòng thủ. Cố gắng làm cho lực lượng của Ngô Quân trở nên chậm chạp hơn và khiến họ thiếu hụt đạn dược.”

“Lý Nghịch không giống những kẻ phản loạn khác; tư duy của hắn rất tỉ mỉ và thủ đoạn của hắn rất tàn nhẫn, điều này thật sự hiếm thấy. Vì vậy, không thể mong đợi chiến thắng nhanh chóng; phải tránh sự kiêu ngạo và nóng vội.”

Kỳ Chinh đọc xong bức thư, không khỏi cười amarg. Một kẻ có thể khiến một Đại tướng Phúc Viễn nhận xét như vậy, quả thật là một kẻ phi thường.

……

“Gọi người đến đây.”

“Tôi đây.”

“Hãy triệu tập Triệu úy huyện Hồ Khẩu, Triệu úy huyện Bàng Tạ và các sĩ quan cấp cao của quân đội xanh đến gặp tôi.”

“Vâng.”

Kỳ Chinh với vẻ hung hăng, giao cho họ những nhiệm vụ mới.

Cần phải xây dựng 12 tuyến phòng thủ giữa huyện Hồ Khẩu và huyện Bàng Tạ, yêu cầu các tuyến phòng thủ phải vững chắc, hào sâu và rộng, và cố gắng xây dựng chúng trên các đỉnh đồi.

Mỗi tuyến phòng thủ sẽ có 1.000 binh sĩ thuộc quân đội xanh; họ được trang bị súng đẩy, súng săn và pháo Franque. Lương thực và tiền lương của họ cũng sẽ được thanh toán đầy đủ và đúng hạn.

Mọi người đều sợ hãi, không dám ngẩng đầu lên.

……

Sau khi giao nhiệm vụ cho nhóm người đó, ông ta lại triệu tập một nhóm người khác – các quý tộc của hai huyện Hồ Khẩu và Bàng Tạ.

“Chào ngài Đô đốc.”

“Ừm, mọi người đứng dậy đi. Tôi triệu tập các bạn đến đây, có biết lý do không?”

Hàng chục quý tộc ăn mặc sang trọng không dám nói gì, chỉ nhìn nhau.

Một vị lão niên đứng đầu nhóm bày

Quý Chinh nhìn qua một cách thờ ơ rồi bất ngờ giật mình. Anh ngước lên nhìn đám quý tộc này… À không, phải nói là những “vị thần tài” mới đúng.

Tổng cộng 500.000 lượng bạc! Thêm vào đó là 30.000 thạch lương thực!

Thật là hào phóng quá!

“Tốt lắm, triều đình đã nuôi dưỡng các quý tộc suốt hàng trăm năm; bây giờ các vị hãy đền đáp lại cho triều đình. Tôi sẽ xin công lao cho mọi người. Các vị hãy trở về đi? À đúng rồi, gia đình các vị có thể chuyển đến huyện Hồ Khẩu. Nơi đó được bảo vệ bởi hùng binh Bát Kỳ, hoàn toàn an toàn.”

“Cảm ơn Đô tổng.”

Sau khi bàn bạc với nhau, nhóm quý tộc này quyết định chấp nhận sự hào phóng này. Họ chuyển gia đình mình, chủ yếu là người già, phụ nữ và trẻ em, đến một thị trấn gần Hồ Phù Dương. Cách đó vài dặm là doanh trại của người Mãn Châu và Tây Dương; hàng ngàn kỵ binh ra vào liên tục.

Nhìn thấy vậy thì quả thật rất an toàn!

……

“Chủ nhân, người dân Giang Tây thật là giàu có.”

“Tsk tsk, 500.000 lượng bạc thế mà họ sẵn lòng đưa ra ngay lập tức… Chắc hẳn gia sản của họ phải rất khổng lồ!”

Quý Chinh nhìn ba thùng bạc trong căn phòng, ánh mắt đầy tham lam. Anh vẫy tay:

“Đem số bạc này xuống phân chia ngay bây giờ.”

“Cảm ơn chủ nhân.”

Một nhóm binh sĩ Bát Kỳ vui vẻ tiến hành việc phân chia bạc.

Họ là những binh sĩ Bát Kỳ đóng quân tại Thành Đô; đã đi xa hàng ngàn dặm để chiến đấu thay người khác, vốn dĩ họ cũng không mấy mong muốn đi. Vì vậy, họ cảm thấy việc nhận bạc này là hoàn toàn xứng đáng.

“Ta đã đổ máu thay người dân Giang Tây; lấy một ít bạc thì sao?”

500.000 lượng bạc được quyên góp. Quý Chinh nhận 20.000 lượng, còn mười mấy sĩ quan dưới quyền ông thì nhận thêm 10.000 lượng nữa. 2.000 binh sĩ Bát Kỳ nhận được 80.000 lượng, hơn 6.000 kỵ binh Tây Dương nhận được 120.000 lượng, và hơn 60.000 binh sĩ Lục Yến nhận được 100.000 lượng. Số bạc còn lại được dùng để tuyển mộ những chiến binh dũng cảm cho chiến trường.

Dù tham lam, nhưng Quý Chinh vẫn có nguyên tắc riêng: tiền dùng để mua mạng sống của binh sĩ trên chiến trường thì ông không bao giờ tham lam; ông luôn giữ lời!

Việc phân chia quả thật rất hợp lý!

……

Người lao động bình thường thì không cần trả tiền công; chỉ cần phạt họ vài cái roi là đủ. Việc mua vật tư và lương thực quân sự cũng không cần tốn tiền gì cả; chỉ cần mài sắc dao kiếm là xong.

Đây mới chính là cách đúng đắn để Bát Kỳ xuất quân!

N

Lợn, cừu, gà, vịt… tất cả đều được mang về đầy đủ.

Dưới ánh hoàng hôn,

chiếc xe lớn chở đầy thịt; trên lưng ngựa thì buộc những cô dâu trẻ. Nhìn ngắm cảnh đẹp của hồ Poyang, lòng họ thật sự rất vui vẻ… Thậm chí muốn hát một bài ca cho phù hợp với không khí này.

Dù sao thì họ cũng không ở tiền tuyến; lúc này, chiến tuyến vẫn đang ở huyện Đông Lưu, tỉnh Chí Châu, An Huy.

Hai trung đoàn súng trường và một trung đoàn pháo của Quân đoàn thứ 2 đã sắp xếp đội hình; người chỉ huy là Gan Trường Thắng, người được thăng chức nhờ công lao trong trận phòng thủ pháo đài Hoàng Thạch Kê.

Phía bên cánh, một đơn vị kỵ binh nhẹ của Ô Tư Mãi đang lặng lẽ quan sát cuộc chiến.

……

“Anh em ơi, theo báo cáo của lính điệp, toàn bộ đội kỵ binh của Bát Kỳ đều đã chạy trở về Giang Tây rồi… Tình hình tấn công và phòng thủ đã thay đổi.”

“Thành phố Đông Lưu có vẻ kiên cố, được bao quanh bởi các con hào… nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ đã tự chặn đứng con đường thoát của mình.”

“Tổng chỉ huy ra lệnh: trong trận này, cần cố gắng bắt giữ đối phương càng nhiều càng tốt.”

“Bắn pháo!”

Rầm rầm rầm… Những khẩu pháo 12 pound phun ra khói trắng.

Những pháo đài ngoài cùng của thành phố bị phá hủy; đất đá và mảnh gỗ bay tung tóe. Những binh sĩ thuộc phe Xanh đang ẩn náu phía sau nhanh chóng hoảng sợ và bắt đầu lùi bước.

Một vị tướng thuộc hàng ngũ quân sự đã rút lui đến pháo đài thứ hai, rút dao ra và mắng lớn vào đội pháo binh:

“Tại sao các ngươi không bắn? Cứ để chúng ta phải chịu đòn thôi à?”

“Không thể bắn trúng…”

Người lính pháo binh đáp lại một cách bất lực và liền bắn một phát nữa.

Quả đạn rơi xuống giữa hai đội quân, lăn lộn vài cái rồi dừng lại… Giống như một người đàn ông trung niên yếu đuối, không tạo ra được hiệu ứng gì cả.

Lưỡi dao của vị tướng kia liền hạ xuống…

Một tiếng than thở…

……

Gan Trường Thắng nhìn những khẩu pháo đang từ từ tiến lên, cùng những binh sĩ đã chiếm giữ được pháo đài thứ nhất, lần đầu tiên ông nhận ra vai trò quan trọng của kỵ binh trên chiến trường.

Nếu như… những nghìn kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ vẫn còn ở đây, liệu ông có dám tự tin như vậy không? Có lẽ Quân đoàn thứ 2 sẽ phải triển khai toàn bộ lực lượng, kéo ra tất cả các khẩu pháo mới dám tiếp tục tấn công.

Chỉ trong một ngày, họ đã phá hủy được ba pháo đài.

Trước khi rút lui vào buổi tối, họ đã đốt cháy tất cả các hàng rào và bức tường bảo vệ.

Ngày nay, quan có địa vị cao nhất trong thành phố chính là ông Chánh sự mới được bổ nhiệm của tỉnh Chi Châu – Zhang Cong.

Vị tiền nhiệm đã hy sinh trong các trận chiến.

Zhang Cong xuất thân từ một gia đình có học thức, luôn nói về lễ nghi và triết học Khổng Tử-Mạnh Tử; anh ta thuộc kiểu học giả điển hình. Anh ta đã phải chờ đợi suốt mười năm ở kinh đô để cuối cùng được Bộ Hành chính chọn lựa và được bổ nhiệm vào vị trí này.

……

Zhang Cong dường như không hề lo ngại gì cả.

Có lẽ việc chờ đợi suốt mười năm đã khiến tâm trạng anh ta trở nên căng thẳng, hoặc có lẽ anh ta nghĩ rằng chỉ có trong hiểm nguy mới có thể tìm thấy giàu sang.

Nếu may mắn giữ được vị trí này, thì anh ta sẽ thực sự có được một cơ hội tốt, và chiếc mũ quan chánh sự ấy sẽ thuộc về anh ta mãi mãi.

Có lẽ chính vì điều này mà A Gui đã chọn anh ta; sau một cuộc trò chuyện ngắn gọn tại doanh trại, A Gui đã gửi anh ta đến huyện Đông Lưu, nơi anh ta được giao trách nhiệm chỉ huy một đội quân mạnh mẽ.

Trong thành phố, lương thực và đạn dược vẫn còn đủ.

Hầu hết người dân đều đã rời khỏi thành phố để tìm nơi trú ẩn.

Chỉ còn lại khoảng hai ba nghìn người già yếu, phụ nữ và trẻ em, họ cố gắng bảo vệ những tài sản ít ỏi của mình.

Các binh sĩ thuộc lực lượng Lục quân Xanh đã nhận được đầy đủ lương thưởng, và tất nhiên họ muốn tiêu xài chúng. Nếu không ăn uống gì cả, khi chết họ cũng không thể mang theo được gì cả.

Một số nhà hàng và nhà thổ vẫn đang hoạt động, và công việc kinh doanh của chúng rất phát đạt; mỗi ngày đều có người xếp hàng để vào.

Tuy nhiên, điều này khiến cho các chủ nhà hàng cảm thấy vui mừng lẫn lo lắng: vui vì họ kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày, nhưng lo lắng vì không biết mình còn có thể sống sót được bao lâu nữa.

……

Sau mười năm chờ đợi và vất vả, cuối cùng Zhang Cong cũng đã trở thành Chánh sự. Dù bên ngoài thành phố đang có tiếng súng ầm ĩ, Zhang Cong vẫn muốn tận hưởng những thứ mình xứng đáng có được.

Nếu không thế, thì chiếc mũ quan cấp bốn này sẽ trở nên vô nghĩa phải không?

Vào ban ngày, ông đã mời một cô gái xinh đẹp đến phục vụ mình trong cung điện riêng.

Ông muốn tận hưởng cuộc sống, dù trước mặt là tiếng súng ầm ĩ, nhưng phía sau cũng vậy… Nếu có ngày thành phố bị chiếm, ông sẽ không hối tiếc gì cả.

Có thể một số người sẽ cảm thấy điều này buồn cười,

Nhưng nếu bạn thử đặt mình vào vị trí của một học giả nghèo khó đã phải chịu đựng sự khinh thường và gian khổ trong suốt mười năm ở kinh đô, bạn sẽ hiểu được điều đó.

Nh

“Pháo binh của bọn cướp bắn xa và chính xác lắm! Những bức tường đất và hàng rào đều sụp đổ ngay sau khi trúng phát đạn, không còn cách nào khác.”

Zhang Cong đẩy người phụ nữ ra và vội vàng mặc vào giày quan để chạy đến bức tường thành.

Từ vị trí cao, tầm nhìn rất thoáng đãng.

Dưới lá cờ “Wu”, một số đội quân đang từ từ tiến gần bức tường thành.

“Bùm!” Một quả đạn pháo trúng thẳng vào bức tường, làm anh ta giật mình.

Anh quay đầu hỏi:

“Tại sao pháo của họ lại chính xác đến thế?”

Các tay súng pháo không thể trả lời câu hỏi này, chỉ biết ngơ ngác không hiểu.

……

Zhang Cong nhắm mắt lại và lẩm bẩm điều gì đó.

Bỗng nhiên, anh mở mắt ra:

“Ta hiểu rồi… Đó là phép thuật ma quỷ, hắn biết dùng phép thuật!”

“Ra lệnh cho mọi người, toàn thành phố phải tập trung tìm những con chó màu đen, và những phụ nữ lớn tuổi.”

Mọi người đều hiểu ngay và vội vàng đi thực hiện lệnh.

Quân đội của phe Đại Thanh Quốc dù không có học thức cao, nhưng họ tin tưởng sâu sắc vào chuyện ma quỷ. Hai thứ đó chính là vũ khí thiêng liêng để đối phó với những kẻ sử dụng phép thuật; hãy tin vào trí tuệ của tổ tiên mình!

Nửa giờ trước khi mặt trời lặn,

quân đội của phe Ngô Quân bên ngoài thành cũng rút quân trở về doanh trại, tuân theo quy luật của thời tiết.

Việc tấn công vào ban đêm là điều bất khả thi!

Đó chỉ là chiến thuật mà phe yếu thế mới sử dụng; quân đội của phe Ngô Quân có vũ khí tốt, họ luôn chiến đấu một cách công bằng.

……

Đêm hôm đó, thành phố Dongliu trở nên hỗn loạn.

Hơn 7000 binh sĩ của phe Đại Thanh Quốc lục soát khắp nơi trong thành phố.

Họ chỉ tìm được 23 con chó màu đen và hàng trăm phụ nữ lớn tuổi được coi là không đàng hoàng. Tất cả bị giam giữ tạm thời trong lầu cổng thành! Đợi đến sáng hôm sau, họ sẽ đối đầu với những khẩu pháo được tăng cường bằng phép thuật ma quỷ.

Ngày hôm sau,

bầu trời u ám và bắt đầu có mưa phùn.

Ba đại đội của phe Gan Trường Thắng không tiến hành tấn công, mà chỉ im lặng chờ đợi trời quang đãng.

Thực tế,

ngay cả các đội quân sử dụng vũ khí lạnh cũng hiếm khi chiến đấu trong thời tiết mưa. Cung tên sẽ bị hỏng, áo giáp sẽ mục nát, giày sẽ bị kẹt trong bùn lầy, và binh sĩ sẽ bị ốm; tất cả đều trở nên rất tồi tệ.

Nói tóm lại:

Mỗi khi trời mưa, bất kỳ đội quân cổ đại nào cũng đều tuân thủ nguyên tắc “không giao tranh trừ khi thực sự cần thiết”.

……

Lúc này, mặt sông Dương Tử tràn ngập những con thuyền liên tiếp nhau. Đoàn thuyền mang lá cờ “Ngô” lại một lần nữa tiến về hướng thượng nguồn, với quy mô rất lớn.

Bên bờ phía bắc, tại một tháp canh trên bãi biển huyện Yízheng, những người lính canh đang cầm đuốc, cơ thể họ căng thẳng đến mức không thể nhúc nhích được. Bên cạnh tháp canh là đống phân bò và rơm ướt chất đầy trong đó.

“Đừng đến đây, các người đừng đến đây!” hai người lính canh liên tục lẩm bẩm một cách lo lắng.

Sau khoảng nửa giờ căng thẳng, họ dần bình tĩnh lại. Họ thấy đoàn thuyền đang di chuyển về phía tây, có vẻ như không hề có ý định gây rối cho Giang Bắc.

Nhưng vào lúc này, Lý Dục– người đang đứng trên boong của một chiến hạm chính loại 2200 liệu– bỗng nhiên ra lệnh:

“Tiến gần bờ phía bắc hơn, ta muốn nhìn rõ hơn một chút.”

“Tuân lệnh.”

Các thủy thủ vội vàng điều chỉnh buồm và lái thuyền để chiếc thuyền đó rời khỏi đội hình và tiến về phía bắc.

……

Ai cũng biết rằng việc đặt tên cho các chiến hạm của Lý Dục thực sự rất công phu. Loại thiết kế này dựa trên mô hình của những con thuyền đơn ván từ Quảng Đông; hiện tại, đây là loại chiến hạm chính duy nhất trong hải quân, và đã được chính thức đặt tên là “hạm loại Giang Bắc”.

Còn phiên bản thu nhỏ của nó, với kích thước 1200 liệu, thì được đặt tên là “hạm loại Sūsōng”.

Hiện nay, hải quân có tổng cộng 6 chiếc hạm loại Giang Bắc, 25 chiếc hạm loại Sūsōng, và 30 chiếc hạm loại Jīkāng.

Để xây dựng nên đội hải quân này, Lý Dục đã ép buộc các thợ thuyền xuất sắc trong vùng lãnh thổ của mình phải tham gia, thu thập gỗ cứng từ dân gian, thậm chí còn phá hủy một số dinh thự và đền thờ. Nếu như các lăng mộ Đông Lăng và Dụ Lăng nằm trong khu vực này, ông ấy sẽ không do dự mà đào chúng lên để lấy gỗ nan quý giá để chế tạo chiến hạm.

Chiến hạm nhanh chóng tiến về phía bờ phía bắc, và trong đội hình, Lưu Vũ cũng nhận thấy điều này. Ông ta cau mày và ra lệnh cho hai chiếc tàu pháo hạng nhẹ loại Jīkāng xung quanh tạm thời rời khỏi đội hình để hộ tống.

Dù việc hộ tống này có vẻ vô nghĩa, thì thái độ này cũng đã thể hiện rõ lòng trung thành của họ.

……

Trên đài pháo hoa,

hai lính canh run rẩy thắp lên ngọn đuốc; ba cột khói đen bốc lên trời.

Lý Dục ngạc nhiên nhìn những cột khói từ bờ bắc liên tục bốc lên, cảm thấy cảnh tượng thật hùng vĩ và thú vị.

Một vệ sĩ cười nói:

“Thưa công tử, quân Thanh tưởng chúng ta sẽ đổ bộ xuống Giang Bắc.”

“Vậy thì hãy làm theo ý họ đi, bắn pháo đi.”

Rầm rầm… Ngọn đài pháo hoa bị đạn phá hủy một nửa; bụi rơm dọc bờ cũng bắt cháy do một quả cầu sắt nóng bỏng gây ra.

……

Hôm nay trời quang đãng, không gió; những cột khói từ đài pháo hoa càng trở nên rõ ràng hơn.

Tại doanh trại lớn của Giang Bắc, tình hình lập tức trở nên khẩn cấp. Tướng chỉ huy Hải Lâm Xa vội vàng mặc đồ chiến đấu, ra lệnh bắn pháo và triệu tập binh sĩ.

Hàng vạn binh sĩ của Quân đội xanh vội vàng sắp xếp hàng ngũ, rời khỏi doanh trại để chuẩn bị đối đầu với kẻ địch khi họ tiến gần bờ sông. Pháo binh và kỵ binh cũng đã sẵn sàng ở hai bên. Chỉ chờ mệnh lệnh của tướng chỉ huy, họ sẽ đánh đuổi những kẻ địch đang muốn đổ bộ xuống sông Dương Tử.

Tiếng báo động nhanh chóng lan đến thành phố Dương Châu. Trong chốc lát, mọi nơi đều hỗn loạn; bốn cổng thành đều được đóng chặt. May mà lần này không có vụ hỏa hoạn xảy ra trong kho lương. Người ta lo lắng rằng nếu xảy ra quá nhiều vụ hỏa hoạn, sẽ rất khó giải thích với triều đình.

Giữa triều đình và các cơ quan địa phương, cũng có một “độ” nhất định – đó là “độ” trong việc thao túng và tranh đấu. Nếu nằm trong giới hạn đó, mọi thứ sẽ ổn thôi; nhưng nếu vượt qua giới hạn đó, đó chính là việc buộc triều đình phải hành động mạnh mẽ! Những quan lại giàu kinh nghiệm đều hiểu điều này. Vì vậy, họ thường không vượt quá giới hạn đó, trừ khi thực sự cần thiết!

……

Những tin tức được truyền đến từ các điệp viên: những kẻ địch Ngô Quân không hề đổ bộ xuống bờ. Có vẻ như, đây chỉ là một cuộc hoảng loạn vô ích!

Khi Hải Lâm Xa cùng với lực lượng kỵ binh Tố Lân đến bờ sông, họ chỉ thấy đoàn tàu của kẻ địch đã xa đi, những điểm đen kia dần biến mất trên bầu trời.

Ông ấy tự nhiên không hiểu những câu thơ đẹp như “Con thuyền cô đơn khuất sau bầu trời xanh”, chỉ cảm thấy lòng mình đầy phẫn nộ.

“Lũ chuột ở miền Đông sông Dương… Rồi đây ta sẽ tính sổ với các ngươi!”

“Đô đốc, những người trên đài pháo hoa đã bị bắt.”

Hai người run rẩy, qu