Lý Dục tiếp tục nói:

“Ta sẽ giao cho ngươi 20 suất khai thác mỏ ở phía nam An Huy, và 2 suất đại lý phân phối rượu ở cấp độ 3; ngươi có thể tự do phân bổ chúng. Sau này, ngươi có thể đi lại tự do giữa Tô Châu và Hàng Châu, không cần phải bị gò bó trong văn phòng của Tô Châu Phủ.”

“Ngoài ra, ngươi cần phải thúc giục những người này đầu tư vào công nghiệp, đừng chỉ tập trung vào kinh doanh thương mại. Họ cần phải sản xuất!”

Lo lắng rằng Phú Thành và những thương nhân từ Chiết Giang có thể không hiểu, Lý Dục lại ám chỉ thêm:

“Vua ta rất coi trọng những người làm chủ nhà máy. Trong tương lai, địa vị của họ chắc chắn sẽ cao hơn so với các thương nhân, và các thương nhân thì lại cao hơn so với những người sở hữu đất đai.”

Phú Thành đứng dậy, cúi chào sâu:

“Thần đã hiểu rồi. Thần sẽ chắc chắn truyền đạt thông điệp này đến tai mọi người quan trọng.”

“Ngươi đã no chưa?”

“Rồi ạ.”

“Về đi, và nhớ gửi lời chúc tốt đẹp đến cha ngươi.”

Mắt Phú Thành đỏ hoe khi anh rời đi, và mãi đến khi đến thành phố, anh mới để nước mắt tuôn ra.

Những người trong văn phòng quan sát thấy vậy, liền hỏi chuyện gì đã xảy ra.

Phú Thành nói trong nước mắt:

“Vương gia bảo thần mang lời này đến cho cha, thật sự quá cảm động, nên thần không thể kiềm chế được nước mắt.”

Không ngạc nhiên chút nào,

cha anh lại tiếp tục khóc lóc ở nơi công cộng, và sau khi khóc xong, ông lại tràn đầy năng lượng để tiếp tục chỉ trích triều đình Đại Thanh.

……

Đại đội 1 thuộc Quân đoàn 3 đang huấn luyện tại Thái Cang, Trực Lệ Châu cuối cùng cũng nhận được lệnh xuất phát.

Chỉ huy đại đội, Lý Nhị Cẩu, vui mừng đến mức vỗ mạnh vào bàn:

“Chết tiệt, cuối cùng họ cũng nhớ đến chúng ta rồi.”

“Những nhiệm vụ khó khăn vẫn luôn thuộc về đại đội 1 của chúng ta.”

Các đội trưởng cũng đều nóng lòng chuẩn bị chiến đấu.

Sau bao ngày luyện tập kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh, cũng đến lúc họ được tham gia vào chiến trường rồi.

Chiến đấu có nghĩa là có cơ hội thăng chức, giàu có, và có cơ hội tỏa sáng.

Tại căn cứ,

1000 người đang bận rộn gói gọn tất cả trang thiết bị và vũ khí.

Họ sẵn sàng lên tàu để tham gia chiến đấu tại Chí Châu phủ.

Quân đoàn 4 cũng nhận được lệnh xuất phát; ngoại trừ 2 đại đội còn lại, tất cả các đơn vị khác đều lên đường đến Chí Châu phủ.

……

Vào cuối mùa thu,

dòng sông Dương Tử yên bình, chỉ cần tránh những ngày có gió mưa, dòng nước sẽ không quá xiết.

Những con tàu đã hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển lương thực mùa thu đều tập trung tại Hoàng Phố Giang để thực hiện nhiệm vụ vận chuyển quân sĩ.

Tư lệnh hải quân đóng quân tại Chongming, Lưu Vũ, cũng nhận được lệnh. Ông ta điều động lực lượng chính đi hộ tống đoàn tàu vận chuyển quân sĩ, tiến lên phía Thành phố Chizhou để bổ sung vật tư và chuẩn bị tiến vào Hồ Poyang.

Trận chiến ở Jiujiang… Vua sẽ tự mình chỉ huy trận chiến này; mục tiêu là giành chiến thắng ở Jiujiang và tiêu diệt toàn bộ quân đội Thanh, kể cả Ah Gui.

Lý Gia Quân đã tập trung hơn một nửa lực lượng của mình. Ngoại trừ Quân đoàn thứ 1 được chia làm hai đội, một đội đóng giữ Giangning và một đội đóng giữ Suzhou… Trên dải đất hẹp dọc theo sông, từ Tùng Giang Phủ đến Thành phố Chizhou – dài tới 1000 dặm – chỉ còn lại những lực lượng dân quân đóng giữ các thành phố, với số lượng từ vài trăm đến một ngàn người.

Còn phía bên kia sông Dương Tử, doanh trại của Giang Bắc có ít nhất 60.000 binh sĩ; rất có thể họ sẽ tìm cơ hội xâm lược khi thấy cơ hội.

Trách nhiệm then chốt bây giờ thuộc về lực lượng hải quân còn lại và cơ quan tình báo.

Trước khi lên đường, Lý Dục đã đặc biệt dặn dò Lưu Thiên:

“Ngươi sẽ đóng quân tại Dương Châu Phủ và theo dõi sát sao động thái của doanh trại Giang Bắc. Hãy cung cấp thông tin cho hải quân và đảm bảo an toàn cho Giang Bắc. Nếu cần thiết, ngươi có thể hành động một cách linh hoạt!”

Lưu Thiên cam đoan sẽ tuân thủ lệnh. Anh ta là một tay sai đáng tin cậy, với tính cách âm hiểm và tàn nhẫn. Công việc của cơ quan tình báo cũng rất đáng tin cậy.

……

Thành phố Hangzhou…

Chủ tịch hội thương gia Triệu Lập Hạ nhận được thư riêng từ Phó Bộ trưởng Thương mại Fucheng. Chỉ sau khi đọc được nửa trang, ông ta đã bất ngờ cười lớn.

“Quản gia ơi…”

“Chủ nhân có gì muốn?”

“Nhanh lên, hãy triệu tập tất cả nhân viên trong nhà để chuẩn bị đồ sính cho Shujie và Shuzhen.”

“Nhưng phía Ngô Vương đã xác nhận chưa?”

“Vua rất hào phóng; đám cưới sẽ diễn ra trước Tết. Thời gian gấp rút, nhiệm vụ nặng nề… Ngươi phải tự mình lo liệu mọi thứ.”

“Chủ nhà yên tâm đi. Nhưng xin hỏi ngân sách cụ thể là bao nhiêu ạ?”

Triệu Lập Hạ giơ lên 5 ngón tay.

Quản gia nhíu mày, hỏi lại không chắc chắn:

“Năm vạn lượng à?”

“Năm trăm vạn lượng!”

……

Quản gia thở phào nhẹ nhõm và định rời đi.

Nhưng Triệu Lập Hạ gọi lại ông ta:

“Ông nghĩ chỉ cần năm trăm vạn lượng thôi sao?”

“Đúng vậy.”

“Ài, ông quá thận trọng rồi… Mỗi người được năm trăm vạn lượng! Nửa số đó dùng để mua đất đai, nhà cửa; nửa còn lại là vàng bạc, lụa vải.”

Quản gia thốt lên kinh ngạc. Nhìn thấy vẻ nghiêm túc và tỉnh táo của chủ nhà, ông hiểu ra rằng đây là một sự đầu tư lớn lao, hy vọng Ngô Vương sẽ thành công trong tương lai.

Vì vậy, ông gật đầu đáp:

“Tôi tuân lệnh ngay.”

“Đi đi, phải khiến cả Hàng Châu, cả Chiết Giang đều biết tin này.”

Trong phòng đọc sách, Triệu Lập Hạ hào hứng đọc đi đọc lại bức thư nhiều lần.

Fucheng đã thông báo riêng với ông rằng vị hoàng tử đã đồng ý cuộc hôn nhân này, và việc cưới xin chắc chắn sẽ diễn ra trước Tết Nguyên Đán.

Bộ trưởng Công nghiệp Đỗ Nhân cũng đã đến Hàng Châu, chuẩn bị triệu tập hàng trăm doanh nhân có tiếng ở khu vực Hàng Châu – Gia Hồ để công bố tin vui này một cách công khai, nhằm tăng niềm tin cho các nhóm doanh nghiệp.

Mục đích khác nữa là khuyến khích họ thành lập các nhà máy sản xuất lụa, vải cotton, xe cộ, tàu thuyền, gốm sứ và các sản phẩm bằng sắt…

……

Mặt trời vẫn chưa lặn.

Lâu đài nhà Zhao đã đón nhận liên tục các vị khách đến chúc mừng. May mắn thay, nhà Zhao đã chuẩn bị sẵn sàng, dành ra hai sân để tiếp khách uống trà và để đặt quà.

Bên ngoài cổng nhà còn được trang trí rực rỡ bằng đèn lồng.

Ngay cả văn phòng chính quyền cũng cử một đội lính canh gác để duy trì trật tự; điều này đồng nghĩa với việc chính quyền chính thức xác nhận tính chân thực của tin tức này.

Các nhà hàng nổi tiếng nhất ở Hàng Châu đều tạm thời đóng cửa để nhường chỗ cho nhà Zhao phục vụ các vị khách quý.

Thậm chí, họ còn tổ chức thêm 100 bàn tiệc liên tục; bất kể là người ăn xin hay lao động chân tay, chỉ cần nói lời chúc mừng là có thể vào ăn no.

Người dân trong thành Hàng Châu thường nói đùa rằng: Khi ông chủ Triệu tổ chức lễ cưới cho con gái, gia tài nhà họ đã bị tiêu hao sạch sẽ.

Một khoản tiền sính vật lên đến 1 triệu lượng thật là một sự thiệt hại lớn.

Tài sản của gia đình Triệu ít nhất cũng giảm đi một nửa.

Đêm hôm đó, sau khi uống rượu đến mức say mèm, Triệu Lập Hạ đã uống hai bát canh giải rượu và rửa mặt bằng nước lạnh.

Tâm trí anh dần trở nên bình tĩnh hơn:

“Gọi người đến đây.”

“Hãy gọi cô con gái thứ hai và thứ ba đến đây.”

……

Chu Thục Trinh và Chu Thục Tiết bước vào phòng đọc sách một cách nhẹ nhàng.

“Cha ơi?”

“Chắc các con cũng đã biết chuyện này rồi phải không?”

Chu Thục Trinh cười một cách kín đáo:

“Các người hầu gái lần lượt đến báo tin mừng; con đã thưởng tiền cho họ đến năm lần rồi đấy.”

“Đây là chuyện tốt. Vì sự nghiệp cuộc đời các con, cha không sợ phải chi tiêu, dù có phải tiêu hết gia tài đi nữa!”

Triệu Lập Hạ nói ra điều này một cách thành thật;

Anh hoàn toàn tỉnh táo và biết rằng số tiền mà mình đã chi tiêu sẽ được thu hồi lại trong tương lai, thậm chí còn mang lại lợi nhuận gấp bội!

Anh đã tìm hiểu kỹ lưỡng về gu thẩm mỹ, cách quản lý gia đình và sở thích trong việc điều hành công việc của Ngô Vương.

Một vị vua say mê khai thác mỏ và thương mại biển là một điều rất có lợi cho các doanh nhân. Đầu tư vào Ngô Vương chính là một việc làm có lợi nhuận cao, huống chi còn kèm theo danh hiệu “Quốc thái thú” nữa.

Sau này, anh sẽ có thể một cách chính đáng bước vào những lĩnh vực mang lại lợi nhuận lớn nhất.

Thậm chí, anh còn tự mình nhận ra một ý đồ rất kín đáo của Lý Dục – đó là sử dụng nhóm doanh nhân đang trỗi dậy để áp đảo nhóm quý tộc.

Trong tương lai, quyền lực của giới doanh nhân có thể không vượt qua hoàn toàn nhóm quý tộc, nhưng ít nhất cũng sẽ ngang hàng với họ.

Anh đã đoán đúng.

Theo kế hoạch của Lý Dục, giới doanh nhân chính là một trong những lực lượng cơ bản. Chỉ cần liên kết các lợi ích lại với nhau, nhóm này sẽ có động lực mạnh mẽ để phát triển.

Chỉ có một nhóm lợi ích khác mới có thể đánh bại một nhóm lợi ích khác!

……

“Các con sắp được gả vào cung điện rồi. Cha có vài điều lo lắng và muốn nhắn nhủ các con.”

“Xin cha cứ nói.”

Hai cô gái đồng thanh trả lời.

Là con gái ruột của một doanh nhân lớn, và gia đình bên ngoại cũng là những thương nhân giàu có trong ngành lụa Nam Tân, họ thông minh và tỉnh táo hơn so với những người phụ nữ bình thường.

Triệu Lập Hạ dựa vào lưng ghế, giọng nói bình tĩnh:

  “Cha rất tin tưởng vào Ngô Vương, vì thế mới gả các con đến đó.”

  “Cha muốn nói là, các con phải luôn nhớ rằng tình cảm của hoàng đế không thể tin được; trong gia đình hoàng gia, không hề có tình thân thực sự.”

  “Khi vào cung điện, các con phải nhanh chóng hiểu rõ tính cách của vương tử và làm hài lòng ông ấy. Hoàng đế không bao giờ thiếu người đẹp, và họ rất dễ bị quên lãng. Vì vậy, các con cần phải mang lại cho họ một giá trị cảm xúc độc đáo và lâu dài.”

  Hai cô gái nhìn nhau rồi gật đầu.

  Sống trong gia đình như thế này, với biết bao người phụ nữ tranh đấu gay gắt trong hậu cung, việc hiểu rõ những điều này là điều hiển nhiên. Những người phụ nữ trong hậu cung thường phải cạnh tranh khốc liệt, và rất ít người có thể nhận được tình cảm thực sự từ chồng mình.

  Điểm này khác biệt so với các gia đình bình thường, chủ yếu do chi phí đầu tư khác nhau.

  Tình cảm của hoàng đế đối với vợ, phi tần hay con cái rất nhạt nhòa, bởi vì họ không hề đầu tư gì vào đó cả. Nói một cách thẳng thắn, đó chỉ là những hành động qua loa, không có tình cảm thực sự.

  Nói một cách khắc nghiệt hơn, họ thậm chí không quen biết nhau chút nào.

  Trừ khi họ cùng nhau vượt qua khó khăn từ những ngày đầu, và từ đó nhận được sự tôn trọng từ hoàng đế… Chẳng hạn như Hoàng hậu Mã!

  ……

  Nhưng có một điểm thì giống nhau.

  Đó là việc sinh con!

  “Các con phải luôn hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau nỗ lực để sớm sinh ra một hoàng tử. Đừng bao giờ đánh nhau!”

  “Con xin cha yên tâm, con đã nhớ kỹ rồi.”

  Triệu Lập Hạ thở dài một tiếng:

  “Các con đừng thực sự yêu Ngô Vương; hãy coi hôn nhân như một công việc. Giống như người quản gia trong nhà chúng ta đối xử với cha vậy.”

  “Giá trị của một người thực chất nằm ở giá trị sử dụng của họ.”

  “Các con có hiểu giá trị sử dụng là gì không? Đó là liệu họ có hữu ích cho người khác hay không. Ngay cả những người lao động bình thường cũng vậy, và hoàng đế cũng không ngoại lệ. Dù lời này có lạnh lùng, nhưng nó hoàn toàn đúng.”

  “Được rồi, các con xuống đi.”

  Chu Thục Trinh và Chu Thục Tiết mở cửa ra ngoài, nhưng họ ngạc nhiên khi thấy mẹ mình đang đứng dưới ánh trăng bên ngoài cửa.

  Mẹ không đeo bất kỳ phụ kiện trang sức nào, chỉ mặc một bộ áo lông cáo màu trắng tinh khôi.

  Vẫn giữ vẻ thanh lịch và bình tĩnh như mọi khi.

  ……

“Quá lạnh lùng ư?”

“Ừm.”

Bà Zhao Lục, người xuất thân từ gia đình buôn tơ lớn ở thị trấn Nam Tân, cười không lời.

Nhìn ra ánh trăng, bà tự hỏi:

“Cuộc sống trên đời này, dù chọn lựa như thế nào cũng không có gì hoàn hảo cả. Dù kết hôn với một học giả nghèo hay một thiếu gia giàu có, cuối cùng cũng chỉ là những phiền muộn khác nhau mà thôi.”

“Nỗi đau của Trương Văn Cung và công chúa Văn Thành không giống nhau. Nhưng cả hai đều phải chịu đựng nỗi đau.”

“Thay vì lựa chọn lung tung, tốt hơn hết là tin vào số phận. Hãy quản lý cuộc hôn nhân một cách tốt đẹp, cố gắng nhìn người chồng của mình như một người sử dụng lao động, coi anh ta như một ông chủ.”

“Khi mới vào cung, các con sẽ được yêu thích rất nhiều… Có phải các con đã lầm tưởng đó chính là tình yêu không?”

“Mẹ muốn nói với các con rằng, trong mắt nhà vua, chỉ có đất nước mới quan trọng. Ngoài đất nước ra, có lẽ ông ấy cũng có chút tình cảm nào đó… nhưng tất cả những tình cảm đó đều phải được chia sẻ cho rất nhiều người phụ nữ!”

“Hiểu rõ điều này sẽ rất có ích cho các con. Nếu không đặt quá nhiều kỳ vọng, sau này các con sẽ không phải chịu đựng quá nhiều đau khổ.”

“Hàng ngày, hãy thường xuyên ban tặng những ân huệ nhỏ cho những người hầu trong cung. Nếu không đủ tiền, cứ sai người mang tin về, báo cáo số tiền cần thiết. Gia đình họ Zhao và họ Lục luôn có đủ tiền.”

……

Hai cô con gái im lặng.

Không khí trong phòng trở nên trầm mặc.

Bà Zhao Lục siết chặt chiếc áo khoác của mình, mặt hơi đỏ, và nói nhỏ:

“Một khi cung triệu tập, thời gian sẽ rất gấp rút. Mẹ đã tìm cho các con một người dạy dỗ… họ sẽ dạy các con những điều cần biết.”

Chu Shuzhen hơi đỏ mặt; Chu Shujie thì trông rất bối rối.

Không cần phải hỏi, chắc hẳn Shuzhen đã lén lút đọc một số sách riêng rồi.

Nhìn theo bóng dáng hai cô con gái rời đi, bà Zhao Lục thở dài:

“Ánh trăng tối nay thật đẹp… Nó khiến mẹ nhớ lại đêm trước khi rời thị trấn Nam Tân, cũng là một đêm yên bình như thế này…”

……

Phòng ngủ được trang trí một cách thanh lịch nhưng sang trọng.

Một bà già hơi mập, cúi người xuống và nở nụ cười:

“Hai cô gái, nô tì Nhẫn Mẫu Mẫu được phái đến để dạy các cô những kiến thức về lễ nghi.”

Chu Shujie có vẻ không hài lòng.

Bởi vì người phụ nữ này chính là người dạy dỗ các ca sĩ và vũ công trong cung, và bà ta nổi tiếng là người khắc nghiệt, có tiếng xấu.

Người ta nói rằng, trong quá trình huấn luyện, bà ta thường lén lút nhì

Còn nghe nói rằng,

  Người này thường luôn cất một cây kim bên mình. Mỗi khi cô ấy nổi giận, những nàng ca sĩ, vũ công kia đều sợ hãi đến mức run rẩy như đàn chim cút.

  Thấy hai cô gái có vẻ ngượng ngùng,

  Nhẫn Mẫu Mẫu cố gắng thay đổi phong cách giảng dạy thông thường của mình, nở nụ cười rạng rỡ và nói:

  “Các cung nữ hãy ra ngoài đi, chủ nhân có việc gọi.”

  “Vâng.”

  Bốn cung nữ thân cận lặng lẽ rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

  ……

  Trong phòng chỉ còn lại ba người.

  “Nô tì xin phép xin phát biểu. Hai cô gái xinh đẹp như vậy, chắc chắn hoàng tử sẽ yêu thích. Nhưng các cô cũng cần phải hiểu rõ quy tắc trong cung điện, đừng để người ta chế giễu gia tộc Triệu thiếu lịch sự.”

  “Đây là những cuốn sách về phép lịch sự và sức khỏe được lưu trữ trong cung. Có hình minh họa, rõ ràng và chi tiết; những cô gái bình thường khó có cơ hội được đọc.”

  “Hãy cẩn thận xem nhé.”

  Chỉ mới nhìn qua, hai cô gái đã ôm mặt la hét kinh hoàng.

  Nhưng sau khi quan sát kỹ hơn, tiếng la hét của Shuzhen xen lẫn chút hứng thú, trong khi tiếng la hét của Shujie thực sự rất đau đớn.

  Nhẫn Mẫu Mẫu bị tiếng la hét làm giật mình,

  Suýt nữa cô đã vô thức muốn véo vào chân họ, nhưng ngay khi tay vươn ra, cô nhận ra rằng hai người này không phải là nàng ca sĩ hay vũ công, nên không dám làm vậy.

  Cuối cùng, cô e ngại mở cuốn sách màu sắc ra trang đầu tiên và nói:

  “Chúng ta hãy bắt đầu từ những kiến thức cơ bản. Bài học đầu tiên là tìm hiểu về âm dương.”

  ……

  Bốn cung nữ trở về với vẻ mặt vui mừng.

  Chủ nhân đã hứa sẽ tặng mỗi người trong số họ 50 mẫu ruộng nước. Đây là một ân huệ nhằm đổi lấy sự trung thành của họ.

  Con trai của Nhẫn Mẫu Mẫu cũng nhận được một món quà nhỏ – một cửa hàng lụa ở khu trung tâm thành phố, và anh ta trở thành chủ nhân thực sự của cửa hàng đó.

  Triệu Lập Hạ đã bỏ ra rất nhiều công sức để loại bỏ mọi rủi ro trên con đường trở thành cha vợ của mình.

  Nói chung, gần đây, ông ấy đang rất thành công và hạnh phúc.

  Bộ trưởng Công nghiệp Đỗ Nhân đã đến đúng hẹn.

  Trong buổi họp, ông ngồi bên phải Bộ trưởng Du, còn bên trái là Lưu A Khôn và Thầy giáo Zhou Shihao.

  Nền văn hóa “thứ tự ngồi” lâu đời này thể hiện rất nhiều điều phức tạp.

Việc các thương nhân có thể ngồi cùng một bàn với các đại thần đã là một tín hiệu rất mạnh mẽ rồi.

Nói chung, các thương nhân ở khu vực Hàng Giá Hồ đã tiến thêm một bước gần hơn với Lý Dục, và kỳ vọng của họ cũng tăng lên đáng kể.

Chắc chắn rằng trong thời gian diễn ra cuộc chiến tranh phía tây, khu vực phía bắc Chiết Giang sẽ luôn được ổn định. Thậm chí, với sự cho phép của Lý Dục, lệnh cấm về vũ khí cũng được nới lỏng đối với “Hội thương mại biển Giang Bắc”. Các thành viên của hội thương mại được phép trang bị các loại pháo thông thường và súng trên các con tàu biển, nhưng phải đăng ký kỹ lưỡng, mua vũ khí từ Ngô Vương và kiểm kê số lượng đã sử dụng sau mỗi chuyến đi về cảng.

Các thương nhân đã lan truyền tin tức này cho nhau. “Hội thương mại biển Giang Bắc” – một tổ chức mang tính độc quyền, tự sản xuất, tự tiêu thụ, áp dụng giá cả thống nhất, ghép đoàn để đi biển, chia sẻ rủi ro và phân chia lợi nhuận theo tỷ lệ nhất định. Những địa điểm chính mà họ hướng tới là Nagasaki và Manila.