**Thành phố Dương Châu Phủ**,

Qian Feng trở về nhà trong tình trạng lo lắng sâu sắc; anh không ăn tối mà đóng cửa mình trong phòng làm việc, yêu cầu không ai được quấy rầy.

Kết quả của cuộc kiểm tra kho lương thực Yangping thật sự không mấy khả quan – có thể nói là chín trong mười kho đều trống rỗng.

Tuy nhiên, các quan viên trông coi kho lương thực lại không hề hoảng loạn; họ cho biết đã được lệnh chuyển số lượng lương thực đó sang các kho lớn khác, và tổng thể lượng lương thực vẫn dư dả.

Khi được hỏi thêm, họ chỉ đơn giản đổ lỗi cho các cơ quan chính quyền khác.

“Thưa quý ông, tôi chỉ là một quan chức cấp thấp, chỉ tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

Gương mặt đó, vừa như đang cười nhưng lại ẩn chứa sự đầy tự tin và không sợ hãi gì cả.

……

Qian Feng ngạc nhiên khi nhận ra rằng “lưỡi dao” của mình đã không còn sắc bén nữa. Sau khi can thiệp mạnh mẽ vào lĩnh vực kinh doanh muối, kế hoạch của anh nhằm tham gia vào lĩnh vực vận chuyển lương thực cũng đã thất bại.

Để có thể hành động mạnh mẽ, cần phải có cơ sở pháp lý; nhưng Qian Feng không thể tìm thấy bất kỳ căn cứ nào trong “Luật Đại Thanh” để hỗ trợ cho quyết định của mình.

Trừ khi Hoàng đế cho phép anh đảm nhận chức vụ Giám đốc Vận chuyển Lương thực… Nhưng điều đó là điều không thể xảy ra; phe đối lập chắc chắn sẽ cố gắng ngăn cản mọi cách.

Việc đồng thời đảm nhận chức vụ Quản lý Kinh doanh Muối ở hai khu vực Huai và Yang đã khiến anh phải đối mặt với sự phản đối từ hơn một nửa số đồng nghiệp ở kinh đô và hàng nghìn đồng nghiệp khác trong tỉnh.

Các thương nhân muối ở Yangzhou đã công khai từ bỏ mọi nỗ lực hợp tác với anh.

Bốn ông trùm thương mại lớn thậm chí còn ngừng hỗ trợ mạng lưới quan hệ ở kinh đô hay ở khu vực Hui và Yang.

Ông trùm thứ nhất Giang Xuân đã công khai nói:

“Ba mươi năm trước, Yangzhou trải qua một nạn hạn hán nghiêm trọng; đất đai nứt nẻ. Người dân đã quyên góp tiền để mua những vật phẩm dâng hiến, hàng chục nghìn người đã quỳ gối bên ngoài đền Long Vương, và có hàng chục người đã chết vì say nắng. Nhưng suốt 30 ngày liền, không hề có một giọt mưa nào. Người dân tức giận, đã phá hủy đền Long Vương, kéo ra tượng Long Vương và đốt nó thành than.”

“Người dân Đại Thanh chúng ta thường cúng bái Phật, bởi vì họ tin rằng Phật sẽ ban phước cho họ. Nhưng khi gặp phải khó khăn, Phật vẫn ngồi yên trên đài sen… Vậy thì việc cúng bái đó có ích gì?”

Lời nói này quá sắc bén đến mức khiến các vị Phật cũng cảm thấy xấu hổ và không dám đến xin việc.

Hệ quả là ba

Không phải vì các thuộc cấp yêu mến mình đến nỗi sẵn lòng nói ra tất cả mọi chuyện. Mà là bởi họ cố tình kể cho mình nghe những điều đó, với hy vọng rằng mình sẽ “quay đầu lại”, và không tiếp tục làm những việc quá đáng khiến các quan lại tức giận!

  Giang Bắc Các quan lại ở đây đã lâu không còn trung thực nữa…

  Qian Feng cầm cây bút đã được nhúng mực, nhưng mãi không thể bắt đầu viết. Anh ta mất tập trung; đây là lần đầu tiên anh ta cảm thấy sợ hãi.

  Chỉ khi ngọn nến gần tàn, anh ta mới vội vàng viết xuống một dòng chữ nhỏ trên tờ giấy. Sau khi đóng dấu ấn riêng và để khô mực, anh ta cuộn tờ giấy lại và giấu vào bên trong chiếc mũ râm của mình.

  Nghỉ ngơi một lát,

  anh ta đứng dậy rửa mặt, uống một tách trà rồi ra khỏi nhà.

  Người hầu đã chuẩn bị sẵn ngựa và ghế nhỏ. Qian Feng bước vào xe ngựa một cách vững vàng, kéo rèm xuống và vỗ tay. Người coi ngựa dùng roi để chỉ huy con ngựa, và chiếc xe từ từ rời khỏi sân nhà.

  Bốn binh sĩ kỵ binh từ Gansu và Shaanxi cũng từ từ theo sau.

  Những con đường quen thuộc, những cảnh vật quen thuộc… Họ đã thuộc lòng tất cả chúng từ lâu rồi.

  ……

  Cách dinh thự của viên quan chức này ba con phố…

  Một chiếc xe ngựa dừng lại yên lặng trong một con hẻm. Người lái xe đang ăn bánh với nước lạnh, một cảnh tượng hoàn toàn bình thường.

  Cách đó khoảng 100 thước có một ông bói toán lang thang trên đường, mang theo cờ và chuông; ông ta trông mạnh mẽ, không giống một người bói thông thường.

  “Bói xem hung hay may, bói tài vận, bói duyên phận…”

 —Ông bói đang từ từ đi trên đường. Bỗng nhiên, ông ta nhìn thấy hai vệ sĩ của triều đình, mặc áo khoác lụa màu xanh lam, đeo kiếm lông ngỗng và giày da đen. Họ nhìn chằm chằm vào mình, vẻ mặt đầy nghi ngờ.

 —Ngay lập tức, ông ta quay người và lẩn vào một con hẻm bên cạnh.

  Một trong hai vệ sĩ nói:

  “Tại sao tôi cảm thấy ông ta giống như một cao thủ võ công vậy?”

  “Hừ, bước đi của ông ta rất vững vàng… Không giống chút nào với một người bói đâu. Đi, chúng ta đi kiểm tra xem.”

  Hai vệ sĩ, tự tin vào võ năng của mình, bước theo vào con hẻm. Họ thực chất là những vệ sĩ của triều đình, nhưng vì không muốn sống khổ sở trong doanh trại Giang Bắc, họ đã ẩn náu ở thành phố Yangzhou này, sống thoải mái.

  Hailancha chỉ đơn giản là không biết gì về chuyện này. Những

Người bói toán chỉ coi như tai mình điếc, cứ thong dong mang theo lá cờ mà đi.

Hai người kia vội vàng đuổi theo, lẩm bẩm chửi rủa:

“Đồ khốn nạn, này tao bảo mày dừng lại!”

“Nếu không dừng ngay, tao sẽ chém mày!”

Đây là một con hẻm cụt, yên tĩnh hoàn toàn, xa lánh tiếng ồn ào của đường phố bên ngoài.

Người đàn ông da đen bói toán dừng lại, nhưng không quay đầu lại.

Hai người kia bỗng cảm thấy lo lắng, vội vàng rút kiếm ra, giữ khoảng cách và tiến về phía trước.

“Phập…”

Gần như không có thời gian phản ứng, cũng không thấy bất kỳ động tác nào xảy ra.

Người đàn ông da đen bất ngờ xoay kiếm một cách nhanh nhẹn; ánh lưỡi dao lạnh lẽo đã xuyên qua cổ một trong hai vệ sĩ.

Chiếc cờ mà anh ta đang mang trên vai hóa ra chính là một cây giáo dài.

Vệ sĩ còn lại hoảng sợ lùi lại vài bước:

“Kiếm quay ngược?”

Người đàn ông da đen không nói một lời, rút giáo ra và đâm liền.

Chỉ sau vài động tác xoay giáo, vệ sĩ kia cũng bị giáo xuyên qua cổ, ngã xuống đất trong đau đớn.

…

Dương Ngộ Xuân Cuối cùng, anh ta mới bỏ đi vỏ bọc giả mạo, cười lạnh một tiếng.

Trên đời này, chẳng có việc gì là không cần tiền!

Khi mới 7 tuổi, gia đình anh ta vẫn còn giàu có. Cha anh ta đã chi 10 lượng vàng để mời một cao thủ từ giang hồ, học được hai chiêu thức đặc biệt, và hôm nay, anh ta đã sử dụng chúng.

Anh ta kéo xác chết sang một bên, phủ lên đó chiếc cờ, rồi bình tĩnh bước ra khỏi con hẻm.

Một chiếc xe ngựa rầm rộ tiến đến; phía trước có hai viên chức đi đầu, phía sau theo sau là bốn binh sĩ thuộc lực lượng Vệ binh Xanh.

Anh ta vội vàng cúi đầu, ngồi xuống bên lề đường.

Sợ rằng dáng vẻ của mình khi đi lại sẽ bị ai đó nhận ra. Người luyện võ thường có bước đi vững chắc, dễ bị phát hiện nếu gặp người cùng nghề.

Chiếc xe ngựa từ từ trôi qua.

Dương Ngộ Xuân Cuối cùng, anh ta mới ngẩng đầu lên, nhìn về phía quán trà đối diện.

Chủ quán không nói một lời, chỉ tăng lửa cho bếp lên, rồi đẩy một chiếc xe ba bánh đầy hàng ra giữa đường.

…

Một người qua đường vô tình đi ngang qua, lẩm bẩm chửi rủa:

“Con chó xấu…”

“Bam!” Anh ta đánh người đó một cái, khiến họ ngay lập tức ngất đi.

Những người đi đường khác hoảng sợ, vội vàng đi đường vòng; một lúc sau, không ai dám lại gần nữa.

Xe ngựa của Tiền Phong bắt đầu chậm lại.

Một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật từ từ lái ra khỏi ngõ hẹp, di chuyển với tốc độ rất chậm và đang đi ở phía trước.

Con đường này chỉ đủ rộng để hai chiếc xe ngựa có thể lách qua nhau. Tuy nhiên, chiếc xe ngựa kia lại cứ đi ngay giữa đường.

Qian Feng không thích phô trương, vì vậy người coi ngựa không dám la mắng ngay lập tức, mà quay sang nhìn một viên chức của yêu thiết.

Viên chức đó hiểu ý người coi ngựa, liền vội vàng tiến lên chuẩn bị đuổi chiếc xe ngựa đó đi.

Bỗng nhiên,

Anh ta nhìn thấy rèm sau xe ngựa được kéo lên, lộ ra một cái miệng súng đen thùm.

Trong chốc lát, máu trong người anh ta như đông cứng lại.

“Boom!” Ánh lửa chói lọi, tai anh ta ù điếc, đầu óc choáng váng…

…

Chiếc xe ngựa của Qian Feng đã bị trúng đạn ngay vào chính giữa.

Người coi ngựa chết ngay tại chỗ; bề mặt xe ngựa đầy lỗ thủng, máu tươi bắn lên rèm.

Bốn binh sĩ kỵ binh từ Shaanxi-Gansu canh gác cũng có một người bị ảnh hưởng, thiệt mạng ngay tại chỗ.

Tất cả mọi người đều sửng sốt.

Những người phản ứng nhanh nhất là ba binh sĩ kỵ binh còn lại. Khi một nhân vật quan trọng bị giết, những người hộ tống đều sẽ bị xử tử – đó là quy tắc!

Ba người đó biến nỗi đau và phẫn nộ thành ý chí chiến đấu. Họ hét lớn “Đừng để kẻ ám sát trốn thoát”, rồi thúc ngựa lao theo chiếc xe ngựa kia.

“Phi!”

Chiếc xe ngựa của kẻ ám sát đang lao với tốc độ cao.

Người coi ngựa đứng dậy, vung roi mạnh mẽ, điều khiển xe ngựa lao về hướng ra khỏi thành phố.

Bên trong xe ngựa,

Một người đàn ông thấp bé đang vận hành khẩu súng Pháo loại Franche-Comte.

Anh ta nhanh chóng xoay một ống đạn con ra ngoài xe, rồi lấy một ống đạn đầy khác vào nòng súng, xoay nó sang phải.

Khẩu súng này do Nhà máy Súng đạn Tây Sơn sản xuất, không phải là loại súng thông dụng.

Nòng thép của khẩu súng rất mỏng; kỹ thuật chế tạo tinh xảo đã giúp giảm thiểu độ sai lệch, từ đó hạn chế tình trạng rò rỉ khí thuốc súng.

…

Người lính súng thấp bé kia dùng tay trái nắm vào chuôi súng, tay phải đưa ngọn đuốc lại gần dây châm.

Giá đỡ súng có thể xoay được, đảm bảo miệng súng luôn hướng về phía những kẻ đuổi theo.

“Boom!” Một phát đạn nữa được bắn ra.

Đạn hoa cải bay tung tóe; hai binh sĩ kỵ binh ngã khỏi ngựa ngay lập tức, với những vết thương nặng nề.

Người còn lại không dám tiếp tục đuổi theo, chỉ đứng nhìn chiếc xe ngựa khuất dần ở cuối ngõ hẹp.

Anh ta chửi một tiếng: “Đồ yếu đuối…” Rồ

Trong thành phố, nhiều nơi xảy ra hỏa hoạn, khói đen bùn bụi bay lên trời. Đặc biệt là đám cháy tại kho lương Yangping, khói đen dày đặc tỏa lên tận mây xanh.

Các binh sĩ xung quanh đều hoảng loạn, không ai dám xông vào dập lửa.

Bởi vì các quan cấp trên cũng không treo thưởng, có vẻ như họ không mấy quan tâm đến việc dập lửa?

Mọi người chỉ đứng đó la hét lung tung, gõ trống và kêu gọi bên ngoài hiện trường hỏa hoạn, giả vờ đang bận rộn.

……

Bỗng nhiên,

một nhóm người dân Yangzhou mang theo xô nước và cây móc dài tiến lại, vừa đi vừa la hét:

“Hãy cùng dập lửa!”

Các binh sĩ tại hiện trường đều sững sờ, không biết phải ứng phó thế nào.

Vị quan cao cấp nhất tại hiện trường – người giám sát kho lương Yangping – nở một nụ cười phức tạp trên mặt.

Ngay khi anh ta mở miệng nói, cơn ho dữ dội lại bắt đầu.

Anh ta mắc bệnh lao đã hơn mười năm, sức khỏe yếu ớt đến mức gầy như que củi.

Khi tiến gần hiện trường hỏa hoạn, anh ta còn cảm thấy thoải mái như thể đang được “sưởi ấm” bởi lửa.

Thực ra, trong lòng anh ta cũng biết rằng cái chết đã đến gần.

“Ho… ho…”

“Đánh đuổi những kẻ này đi! Chúng tuy nói là đến dập lửa, nhưng thực chất chỉ muốn trộm cắp thôi. Thật đáng ghét… ho… ho.”

Các binh sĩ lập tức hăng hái, cầm vũ khí xông vào đánh đập nhóm người dân đó.

Sau một trận đánh dữ dội, nhóm người “dám lợi dụng cơn hỗn loạn để trộm lương của chính quyền” đã bị xử lý triệt để.

……

Một vị tướng lĩnh ra lệnh thả những người đàn ông bị bao vây ra ngoài.

Nhưng lại giữ lại một số phụ nữ và bé trai.

Hắn ta cười man rợ và nói:

“Quay về chuẩn bị tiền chuộc đi. Mỗi người phải trả 1 lượng bạc mới được thả. Nếu không có bạc, cũng có thể dùng đồng.”

“Nếu đến trước khi mặt trời lặn mà vẫn không có tiền, những người phụ nữ và đứa trẻ này sẽ bị nhốt vào ngục đấy. Các bạn biết tay nghề của những người canh gác ngục đó như thế nào chứ?”

“Tt… tt…”

Những người dân bị đánh đến chảy máu, khóc lóc chạy về nhà, vội vàng gom tiền chuộc.

Những tên lính này thật là tồi tệ.

Phụ nữ bị nhốt vào ngục, liệu họ có thể sống sót được không? Những đứa trẻ bị nhốt vào đó, biết đâu ngày mai chúng sẽ bị làm hại…

Những kẻ canh gác ngục đều là những kẻ xấu xa, độc ác.

……

Chỉ cần trả tiền, họ sẽ thả người.

Trong những giỏ tiền chuộc, phần lớn là đồng và bạc đã đen sạm, trông thật là tồi tệ.

Một người lính trẻ thuộc lực lượng Green Standard không hài lòng và lẩm bẩm:

“Một lượng như vậy thì quá ít rồi. Phải là năm lượng mới đúng, họ chắc cũng phải trả chứ?”

Vị chỉ huy ngoại việp vung tay đánh vào trán anh ta và mắng:

“Thời buổi này, người nào dám tự nguyện mang xô nước đến kho lương để dập lửa, nếu trong nhà họ tìm được ba lượng bạc, thì cả thành phố Yangzhou này sẽ thuộc về họ.”

“Một lượng đã là giới hạn tối đa của họ rồi.”

“Nhóc con, đừng quá tham lam. Chúng ta cùng là người dân Yangzhou mà, thế là đủ rồi.”

Sau khi dạy dỗ xong, lại một cái tát nữa.

Đó chính là phong cách của các sĩ quan Quân đội Xanh Đại Thanh – mạnh mẽ và không khoan nhượng.

……

Người giám sát kho, khuôn mặt đỏ bừng, cuối cùng cũng ngừng ho và nhìn chằm chằm vào bầu trời.

Tối hôm kia, có người đã đến nói chuyện với ông:

Nếu ông chịu đựng hậu quả vì “giám sát không chặt chẽ”, người ta sẽ lo cho gia đình ông.

Con trai cả sẽ được điều động đến Huyện Huai An làm giám sát kho lương; con trai út sẽ được giao công việc làm thư ký.

Tất cả đều là những chỗ tốt đấy!

“Xứng đáng rồi!” Vừa nghĩ đến điều đó, ông liền cảm thấy đầu óc quay cuồng, cổ họng nóng bỏng, và bất ngờ phun ra một ngụm máu tươi…

Các binh sĩ vội vàng đi báo tin cho ty phủ, và vị quan Tiền Liang đã đến nhanh nhất có thể.

Ông lấy ra một tờ giấy, trải nó xuống đất.

Rồi ông cầm lấy bàn tay gầy yếu của người giám sát kho, nhúng máu vào và in dấu tay lên tờ giấy.

Sau đó, ông mới đứng dậy và thông báo với giọng đau buồn:

“Người giám sát kho Yangping, do sơ suất trong lúc canh gác, đã để kẻ địch lợi dụng cơ hội, khiến cho 30.000 thạch lúa gạo trong kho bị thiêu rụi. Người này cảm thấy quá xấu hổ và đã chết vì quá căng thẳng.”

Vị chỉ huy ngoại việp vỗ vào tay áo mình và quỳ xuống:

“Thưa ngài, con xin đến nhà ông ấy để báo tin tang lễ?”

“Được, hãy cố gắng nói một cách nhẹ nhàng một chút. Một khi người ta đã chết, điều đó rất quan trọng.”

……

Chẳng mấy chốc, giới quý tộc và quan lại ở Yangzhou đã nghe được một tin tức gây sốc: “Quan Tiền đã bị ám sát.”

Rồi họ nghe thấy tiếng chuông reo khắp nơi, tiếng kêu cứu hỏa!

Họ lập tức nhận ra tình hình rất nguy hiểm và quyết định không ra ngoài.

Họ tuyệt đối không muốn dính líu vào rắc rối này.

Thời buổi này, cách tốt nhất để bảo vệ bản thân chính là giữ khoảng cách! Nếu không, khi tình hình thay đổi, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.

Bên trong ty phủ của triệu phú,

Dù đã sẵn sàng tâm lý từ trước, nhưng Hu Zuo You vẫn không khỏi run sợ.

Anh ta nghĩ rằng kẻ giả m

May mắn thay, tôi chưa bao giờ làm tổn thương đến ông ấy, cũng chưa bao giờ chỉ trích ông ấy một cách công khai.

“Thưa quý ngài, phải làm thế nào bây giờ?”

“Phong tỏa toàn thành phố, tiến hành truy lùng kẻ sát nhân. Người báo cáo sẽ được thưởng 500 lượng bạc.”

……

Theo đường lối đã được lên kế hoạch trước, chiếc xe ngựa đi vào một con hẻm hẹp.

Người hỗ trợ đã tháo xuống khẩu súng pháo và nhanh chóng ẩn náu đi.

Kẻ sát nhân thì thay đổi trang phục và lao thẳng về phía cổng thành gần nhất.

Tại hiện trường vụ ám sát, người đóng giả là một thầy bói đã chạy đến bên cạnh chiếc xe ngựa, kéo rèm lên để kiểm tra và xác nhận rằng nạn nhân đã chết, không cần phải tiếp tục hành động nữa.

Toàn thân Qian Feng đang chảy máu.

Đôi mắt anh ta mở to, không thể nhắm lại được!

Trước khi qua đời, suy nghĩ cuối cùng trong đầu anh ta là: Đây là hành động của người trong phe mình!

Như vậy, Qian Feng – vị quan chức đã có những đóng góp lớn cho triều đại Đường Long, và đã góp phần thu thập tiền bạc và lương thực cho doanh trại quân sự – đã mãi mãi biến mất khỏi lịch sử.

Triều đình đã truy tặng ông danh hiệu “Văn Trung” và thưởng cho gia đình ông 300 lượng bạc để lo liệu tang lễ.

……

Cổng thành Yangzhou dần được đóng lại.

Tất cả các binh sĩ đều được điều động ra hiện trường, trước tiên kiểm soát các bức tường thành rồi tiến hành truy lùng khắp thành phố.

Hu Zhifu trở nên hăng hái hơn, cầm thanh kiếm trên tay, uy nghiêm lẫm liệt.

Dưới sự hộ tống của hàng trăm binh sĩ, ông ta lên đến đỉnh một ngôi tháp Phật, từ đó quan sát toàn bộ thành phố và chỉ huy cuộc truy lùng kẻ sát nhân.

Biểu cảm trên khuôn mặt ông ta rất buồn bã; trong lòng, ông ta vừa lo lắng vừa sợ hãi.

Việc Qian Feng chết là điều tốt, nhưng liệu điều này có ảnh hưởng đến bản thân ông ta không?

“Hắc hắc, bạn hãy mang lá thư của tôi đến phủ Huaian.”

“Vâng.”

Một người tin cậy của ông ta nhảy xuống từ bức tường thành và ngựa nhanh đến phủ Huaian để tìm sự giúp đỡ từ mọi người.

Theo thỏa thuận trước đó, mọi người đều phải giúp đỡ lẫn nhau.

Nếu Hu Zhifu gặp rắc rối, việc ông ta tự hủy hoại mình cũng không sao; nhưng nếu ông ta quyết định tiết lộ sự thật, mọi người sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, không thể vì chuyện nhỏ mà mất đi những lợi ích lớn hơn; chúng ta phải giúp đỡ Hu Zhifu.

Giải pháp đối phó rất đơn giản và thẳng thắn: hãy góp tiền!

Chỉ cần có đủ tiền, một số quan lại được sủng ái bởi hoàng đế sẵn lòng lên tiếng bảo vệ ông ta, và nếu mọi việc được thực hi