Đêm hôm đó, Lý Dục ngồi trong lều chỉ huy chính của quân đội.

Các mệnh lệnh được Lãnh Đình truyền khẩu như sau:

“Phải chuẩn bị ngay lương thực khô dùng trong hai ngày và phân phát cho mọi binh sĩ.”

“Di chuyển tất cả các binh sĩ bị thương và người bệnh trong doanh trại về thành phố Changzhou.”

“Tập trung toàn bộ lực lượng ở phía tây huyện Wuxi, bao gồm cả lực lượng dân quân phòng thủ thành phố, về đây dưới sự chỉ huy của tôi. Họ không cần mang theo lương thực hay pháo binh; chỉ cần mang theo vũ khí và tiến hành hành quân nhẹ nhàng là được. Những người nào chưa đến đây trước buổi sáng ngày kia sẽ bị xử tử.”

“Li Xiao Wu, việc phòng thủ Núi Vũ Hoa Đài sẽ được giao cho bạn. Nếu quân Thanh từ Giang Ngạn xuất hiện để tận dụng tình hình hỗn loạn để tấn công, hãy giết chúng cho tôi. Quân đoàn vệ binh sẽ được phân công cho bạn một tiểu đoàn, cùng với một tiểu đoàn dân quân và 20 khẩu pháo; toàn bộ vật tư hậu cần cũng sẽ được cung cấp cho bạn.”

Li Xiao Wu nhận lệnh một cách nghiêm túc. Nếu Núi Vũ Hoa Đài bị mất, toàn quân sẽ rơi vào tình thế bị tấn công từ cả hai phía.

Anh ta quyết định sử dụng xi măng để xây dựng các công sự phòng thủ dưới chân núi, và với sự hỗ trợ của pháo bắn từ các điểm cao trên Núi Vũ Hoa Đài, sẽ chặn đứng quân Thanh khi chúng xuất hiện.

……

“Đêm nay, đội hậu cần và đơn vị pháo binh sẽ tiến hành xây dựng công sự ngay ở khu vực Bản Kiều; phải làm nhanh chóng.”

“Điều động người đến đảo Chongming để thông báo cho Lưu Vũ, yêu cầu ông ta nhanh chóng điều động hai phần ba số chiến hạm chính đến đây; nhớ phải mang theo đoàn tàu vận tải, cùng với nhiều thuốc súng và lương thực khô.”

“Thông báo cho Triệu Nhị Hổ rằng việc đào hầm phải được tạm dừng; các lối vào hầm cần được niêm phong lại cho đến khi cần thiết.”

“Điều động người trở về báo cáo cho Tô Châu Phủ về những tin tức mới nhất, đồng thời thông báo cho Đỗ Nhân, Phạm Kinh và ba người vợ của họ; họ cần phải chuẩn bị sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống có thể xảy ra, và nếu cần thiết, có thể hành động một cách linh hoạt.”

“Gửi ngựa nhanh đến thông báo cho đội kỵ binh rồng đóng quân ở bên bờ sông Changshu rằng họ cần phải cảnh giác với những hành động tấn công của Giang Bắc và Tố Lân; chúng ta không được để xảy ra tình trạng bị tấn công từ cả hai phía.”

“Truyền lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi sớm, và vào lúc bốn giờ sáng, tất cả sẽ rời doanh trại để tiến về phía nam.”

Mỗi khi một mệnh lệnh được truyền đạt xong, số lượng lính truyền tin trong lều chỉ huy lại giảm đi một người

“Vâng lệnh.”

Người truyền lệnh nhận lấy bức thư bí mật đó, rồi ra khỏi lều và nhanh chóng lên ngựa rời đi.

Bức thư này yêu cầu Dương Vân Kiều điều động nhân viên của Bộ Nội vụ để theo dõi mọi hành động của những người bị giáng chức, bao gồm cả cựu tri phủ Hoàng Văn Vận, cựu huyện lý Trương Có Đạo, Lý Nguyên Ngũ, cùng với gia tộc Phạm…

Lý Gia Quân đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn; đây chính là cơ hội để kiểm chứng lòng trung thành của mọi người!

Con người thật khó đoán được, trừ khi họ phải đối mặt với những tình huống thực sự.

……

Lý Dục nhìn vào chiếc lều trống không, thở dài một hơi rồi đi gặp Vương Lục.

Không nghi ngờ gì nữa, Vương Lục là một thủ lĩnh mỏ xuất sắc. Anh ta đã thẳng thắn nói với Lý Dục rằng, dựa trên mỏ than Huy Châu, anh ta đã phát triển được một đội ngũ gồm hơn 2000 người. Một nửa trong số họ là những người làm việc trong mỏ, nửa còn lại là những người lang thang, thợ thủ công, dân tộc miền núi… Số phụ nữ và trẻ em thì ít hơn nhiều, chỉ khoảng 300 người thôi. Có lẽ là vì hầu hết họ đều nghèo khó và sống cô đơn.

Những thông tin này khá phù hợp với những tin tức mà Lưu Thiên đã cử người đi thu thập được; điều đó chứng tỏ rằng Vương Lục hiện vẫn chưa có ý đồ xấu.

“Các bạn đã đối đầu với quân địch chưa?”

“Thưa chủ nhân, chúng tôi đã xây dựng các hàng rào phòng thủ xung quanh khu vực mỏ; lực lượng của quân đội Huy Châu yếu ớt nên họ chưa tấn công trước.”

“Sản lượng than thanh toán như thế nào?”

“Không hề kém cạnh so với mỏ than Trường Hưng; hơn nữa, lớp than ở đây nông và chất lượng rất tốt. Chúng tôi đã bán một phần than để đổi lấy lương thực, muối và quần áo; phần còn lại được cất giữ ngoài trời, chờ lệnh của ngài.”

“Rất tốt.”

Lý Dục không nói gì thêm; sau khi vượt qua trận chiến khó khăn này, ông dự định sẽ mở một mỏ sắt lớn ở phía bắc thành phố Đatang, tỉnh An Huy (nay là thành phố Ma An Shan). Mỏ sắt Ma An Shan là mỏ sắt lớn duy nhất ở khu vực Đồng bằng sông Dương Tử. Theo kế hoạch của Lý Dục, ông sẽ xây dựng một ngành công nghiệp nặng lớn tại đây; những ưu điểm của kế hoạch này rất rõ ràng: gần sông Dương Tử, việc vận chuyển rất thuận tiện; nguồn quặng sắt gần đó, rất tiện lợi cho việc khai thác.

Nằm sát bên sông Giang Ninh, cuộc sống ở đây thật thuận tiện!

  Với thành phố Đường Đô, thành phố Giang Ninh và quyền khai thác nước từ sông Dương Tử nằm trong tay, nơi này hoàn toàn an toàn không lo ngại gì cả.

  ……

  An Huy có nguồn tài nguyên than đá dồi dào; mỏ than Bát Công Sơn ở Thọ Châu (nay là Huainan) là mỏ than lớn nhất khu vực Đông Hoa.

  Tuy nhiên, hiện tại chúng ta vẫn chưa thể kiểm soát được các khu vực Giang Bắc và Lý Gia Quân.

  Nhưng không sao cả; chỉ cần khai thác các mỏ than ở Chí Châu và Đồng Lăng ở miền nam An Huy rồi vận chuyển qua đường thủy sông Dương Tử, thì cũng đủ đáp ứng nhu cầu của ngành công nghiệp thép dưới trướng của mình.

  Là một người du hành về quá khứ, Lý Dục hiểu rõ rằng một nhà máy thép nhỏ bé ở thời hiện đại, khi được đặt vào thời đại này, sẽ trở thành tài sản quý giá của một đế chế!

  Nếu có thể xây dựng được nền tảng vững chắc, tiềm năng phát triển sau này của nó là vô hạn.

  Tuy nhiên, chỉ có nguồn lực từ khu vực Giang Tô và Chiết Giang thôi là chưa đủ để xây dựng một đội quân mạnh mẽ. Nếu có thể sáp nhập An Huy, thì lãnh thổ của chúng ta sẽ gần như hoàn hảo.

  Theo kế hoạch chiến lược của Lý Dục, chúng ta sẽ chiếm lấy nguồn lực Tiền Liang ở khu vực Giang Bắc và nguồn than đá, sắt thép từ An Huy, đồng thời thu hút binh lính từ khu vực phía bắc tỉnh Giang Tô và An Huy…

  Nói theo cách ngôn của giới doanh nhân thời hiện đại, chúng ta sẽ có được nguồn lực dồi dào để xây dựng một “vòng luẩn quẩn hoàn hảo”!

  Phía bắc hai tỉnh Giang Tô và An Huy đều thuộc vùng “truyền thống cho sự phát triển kinh doanh”; nơi đây đã sản sinh ra rất nhiều vị vua, tướng lĩnh và binh sĩ dũng cảm.

  Hàng năm, một nửa kinh phí dùng để quản lý việc điều tiết dòng sông đều được đầu tư vào khu vực này.

  【Vào thời điểm đó, sông Hoàng Hà chảy vào biển qua phía bắc tỉnh Giang Tô, theo con đường cũ của sông Hoài Hà. Chỉ đến thời đại Xianfeng, sông Hoàng Hà mới bị vỡ đê và đổi hướng chảy qua tỉnh Sơn Đông để vào biển.】

  Điều này không phải vì hoàng đế có lòng tốt, mà là vì ông ta sợ hãi. Mỗi khi sông Hoàng Hà vỡ đê, khu vực này lại xuất hiện rất nhiều nhân vật mạnh mẽ, có khả năng lập nghiệp từ con số không.

  Chỉ cần Chu Trọng Bát đập vỡ cái bát của mình, thiên hạ liền bị chia cắt thành bốn phần. Chỉ cần dâu của Lưu Bang cạo lòng nồi, cung điện A Phòng đã lập tức b

Lương thực cho các đội quân Bát Kỳ chắc chắn phải do các tỉnh Chí Châu và Thái Bình cung cấp.

Chỉ cần Vương Lục dẫn người tiến hành những hành động gây rối, cướp bóc các viên chức đi xuống nông thôn, đốt phá một số nhà giàu có, thỉnh thoảng lại cướp bóc trên các tuyến đường quan lộ, thì đó cũng coi như là một hình thức hỗ trợ gián tiếp cho cuộc chiến tranh.

Ngoài ra, Lý Dục còn dặn dò anh ta một việc nữa: Nếu anh ta có thể đánh bại được các đội quân Bát Kỳ, thì anh ta nên dẫn toàn bộ quân sĩ của mình đi cướp bóc những binh sĩ Bát Kỳ tan loạn dọc đường, để khiến Hoàng đế Càn Long phải đau lòng đến mức tối đa.

Những binh sĩ Bát Kỳ đã trưởng thành không giống như cây trồng – chúng có thể “mùa màng” hai lần mỗi năm. Chỉ cần thu hoạch thêm vài lần nữa, triều đình nhà Thanh chắc chắn sẽ hoảng loạn.

Sau khi nghỉ ngơi khoảng 2 giờ, các vệ sĩ cá nhân báo vào lều: “Đại quân đã khởi hành!”

Toàn doanh trại im lặng; ngoại trừ các sĩ quan ra lệnh, mọi người đều giữ im lặng và tiến về phía nam dưới ánh đuốc.

Khi mặt trời mọc, toàn quân đã đến khu vực Bản Kiều. Thực tế, họ chỉ đi được khoảng 15 dặm mà thôi.

Trên con đường quan lộ phía nam, hai kỵ binh lao nhanh đến; những người đi tuần tra chưa kịp xuống ngựa đã hét lớn:

“Báo cáo! Đại quân Bát Kỳ đã vào đất Thái Bình, hiện tại dự kiến đã đến huyện Đang Đức.”

“Số lượng? Trang bị? Ai là người chỉ huy?”

“Số lượng quân lính hơn 10.000 người; trang bị chủ yếu là vũ khí hỏa lực, có rất nhiều pháo; hiện tại chưa phát hiện thấy binh sĩ kỵ binh. Người chỉ huy chính là Phúc Xác. Minh Liàng.”

……

Tại kinh đô, Càn Long một lần nữa triệu tập Mã Trung Nghĩa.

Đứng trước vị thần tử này đang quỳ gối không dám đứng dậy, ông ta nhìn ngắm anh ta một lúc trước khi nói:

“Ngẩng đầu lên đi… Anh ta có ghét ta không?”

“Hoàng thượng…”

Mã Trung Nghĩa lại bật khóc, nỗi oan ức trong lòng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Đứng dậy đi. Ta muốn nói với anh ta rằng, trong đời người không thể luôn gặp may mắn. Việc trải qua nhiều thử thách mới là điều tốt; chỉ khi vậy, con người mới suy ngẫm và trưởng thành hơn. Ta thấy rằng, những gian khổ ở ngoài biên giới đã làm cho ‘lưỡi dao’ của anh ta trở nên sắc bén hơn… Ta chuẩn bị sử dụng anh ta…”

“Sử dụng anh ta để trừng phạt bọn phiến quân ư? Dám sao?”

“Hoàng thượng, thần tôi chắc chắn sẽ tự tay chặt đầu kẻ phản bội Lý.”

Càn Long bỗng nhiên cười; nụ cười của ông ta đầy sự phức tạp:

“Không… Ta sẽ giao cho anh ta nhiệm

“Hoàng thượng muốn tôi tổ chức quân đội để đối phó với bọn cướp Bạch Liên Giáo phải không?”

“Đúng vậy. Ta thấy trong ánh mắt ngươi có khí chất của một chiến binh, vì vậy hãy trở thành một sĩ quan đi. Đại Thanh rất coi trọng công lao quân sự; nếu làm việc chăm chỉ, sau này ngươi hoàn toàn có thể lên tới chức vụ cao.”

“Tôi sẽ dùng hết sức mình để báo đáp ân huệ của Hoàng thượng.”

……

Càn Long dựa vào tay vịn ghế, từ từ đứng dậy và nói: “Hãy theo ta vào bên trong.”

Trên tường phòng bên trong,

treo một bản đồ to lớn minh họa toàn bộ lãnh thổ Đại Thanh. Càn Long tìm đến vị trí Hán Trung Phủ, quay lưng về phía Mã Trung Nghĩa và hỏi:

“Hãy nói cho ta biết, ngươi nhìn thấy điều gì trên bản đồ này?”

Mã Trung Nghĩa nhìn kỹ bản đồ và thì thầm:

“Cuộc tấn công bất ngờ vào Duyên Dương…”

Càn Long từ từ quay người lại và bỗng nhiên bật cười lớn.

Mã Trung Nghĩa không hiểu ý của Hoàng thượng, nhưng cũng biết đây là điều tốt lành, vì vậy cũng cười theo.

Tiếng cười của hai người lan ra ngoài cung điện; eunuch quản lý Kinh Tứ nghe thấy và cúi đầu im lặng.

Là người ở gần Hoàng thượng nhất, ông ta khá hiểu được suy nghĩ của nhà vua.

Dù Ác Quý là một tài năng quân sự xuất chúng, là “người cứu tinh” của Đại Thanh, nhưng đã đạt đến đỉnh cao quyền lực, không thể tiến xa hơn được nữa.

Nếu ông ta tiếp tục giành được những công trạng quân sự phi thường, thì còn có thể nhận được gì nữa chứ?

Càn Long không nghi ngờ lòng trung thành của Ác Quý, nhưng với tư cách là một hoàng đế, việc kiểm soát các quan lại quyền lực là một bản năng tự nhiên.

Triều đình đang thiếu những vị tướng trẻ tuổi, đầy nhiệt huyết và tài năng.

Phúc Khang An đã hy sinh ở Giang Tô, Minh Ruì chết trong cuộc chiến tranh ở Miến Điện; hiện nay, trong triều đình, ngoài Hải Lâm Sát, Phúc Xác Minh Liàng và một số vị tướng trẻ khác, thì gần như không còn ai nữa.

Phúc An Thái vẫn còn quá non nớt, cần thêm thời gian để trưởng thành và tích lũy kinh nghiệm.

Hòa Thân là người được sủng ái và có công lao, nhưng không thể được giao quyền lực quân sự.

Còn về các tướng người Hán, họ không nằm trong danh sách xem xét.

Ở miền Tây Sichuan, không có vị tướng lớn nào; Lão Hóa trở thành người dẫn đầu quân đội. Và bây giờ, Mã Trung Nghĩa chính là Lão Hóa…

……

Vào khu vực Bản Kiều, cách phía nam thành phố Giang Ninh hơn 20 dặm,

Lý Dục đang hăng hái chuẩn bị cho việc bố trí quân đội.

Khu vực này có địa hình bằng phẳng, và được đặt tên theo cây cầu đá trên con sông nhỏ ở đây.

Làng nằm bên bờ sông đã hoàn toàn vắng bóng người. Người dân đều đã chạy trốn để tránh khỏi những thảm họa do quân đội gây ra; chỉ còn lại vài ông lão tuổi ngoài 70 tuổi ở lại canh giữ làng. Những người đàn ông trẻ tuổi và phụ nữ trẻ thường bị buộc đi lính, còn những người phụ nữ trẻ thì… Những ông lão này đã sống đến tuổi này, không còn sợ hãi gì nữa. Tham gia của bọn trộm hay quân lính cũng chẳng còn ý nghĩa gì đối với họ nữa. Những ông lão tuổi ngoài 70 tuổi, đôi mắt mờ đục, da khô như vỏ cây, im lặng nhìn những đoàn quân đi qua. Họ phải canh giữ tài sản của cả làng cho đến khi chiến tranh kết thúc rồi mới thông báo cho mọi người trở về. Lý Gia Quân cũng không làm khó họ; họ được tìm cho một căn nhà vững chắc để ở. Người ta cung cấp thức ăn và nước uống cho họ, sau đó khóa cửa lại. Việc đuổi họ đi là điều bất khả thi; trừ khi muốn biến họ thành xác chết mới có thể kéo đi được. Vậy thì thôi, cứ để họ ở lại thì hơn! Những người già tai điếc, có lẽ họ còn tưởng tiếng súng là tiếng mừng Năm Mới nữa kìa! ……

Lý Dục Đang cưỡi ngựa đi kiểm tra các vị trí phòng thủ. Chiều rộng mặt trận khoảng 4 dặm; không hề đào hào sâu vì mực nước ngầm quá cao, chỉ xây dựng những bức tường đơn giản. Khoảng cách giữa các khẩu pháo là 20 mét để tránh hiện tượng nổ liên hoàn. Phía trước là một công sự hình vòng được xây dựng từ bao đất, có thể chống chịu được một phần sức mạnh của đạn pháo. Các bao thuốc súng và đạn pháo được đặt cách sau các khẩu pháo 20 mét.

“Ngươi, đến đây.”

“Chúa công có lệnh gì?”

“Hãy di chuyển những khẩu pháo 12 pound sang hai bên và bắn theo hướng chéo.”

“À?”

Vị chỉ huy trại pháo rõ ràng không hiểu ý của chúa công và bắt đầu bối rối; một số sĩ quan pháo binh khác cũng tụ tập lại xung quanh.

Lý Dục Rút thanh kiếm ra, vẽ sơ đồ trên mặt đất bùn.

“Hãy bố trí các vị trí pháo ở hai bên mặt trận và bắn theo hướng chéo; cách này sẽ có hiệu quả nhất trong việc tiêu diệt bộ binh địch. Hiểu chưa?”

“Chúa công thật thông minh.”

Thế là, các binh sĩ pháo binh và những người phụ trách vận chuyển lại bắt đầu bận rộn, đưa các khẩu pháo lên lưng lạc đà và ngựa, rồi di chuyển chúng đến hai bên mặt trận. ……

Ursmai lao đến một cách nhanh chóng; khi đến nơi, con ngựa chiến của anh ta ré lên, đạp cao hai chân trước và dừng lại một cách ngay lập tức, may mắn là không ngã. Động tác đó thật là đẹp mắt và gây ra nhiều tiếng reo hò ngạc nhiên.

Lý Dục lạnh lùng hỏi:

  “Không sợ bị gãy xương à?”

  “Hehe, không sao đâu. Những người đàn ông lớn lên trên thảo nguyên Mông Cổ, chúng tôi rất giỏi chữa trị các vết thương do ngã.”

  “Vì vậy mà được gọi là ‘bác sĩ Mông Cổ’ phải không?”

  Mọi người cùng cười ha hả, điều này giúp xua tan bầu không khí căng thẳng trước trận chiến.

  Ursmai ngượng ngùng hỏi:

  “Thưa chủ công, đội kỵ binh nhẹ của chúng tôi nên làm gì ạ?”

  “Hãy tìm một khu rừng cách trận địa khoảng 4 dặm để đóng quân và sẵn sàng chiến đấu.”

  “À?!”

  “Nếu quân Thanh từ Giang Ninh tiến chiếm được Yuhuatai, các ngươi phải quay lại phòng thủ và dùng hết sức lực để chặn họ lại. Tuyệt đối không được để quân Thanh xuất hiện phía sau lưng ta.”

  “Tuân lệnh.”

  “Ngoài ra, nếu lực lượng chính đánh bại được quân Kinh kỳ, ta sẽ ra lệnh cho các ngươi truy đuổi những kẻ tháo chạy. Lúc đó, các ngươi phải theo dọc sông Dương Tử để truy đuổi; nếu không bắt được chúng tại Tongling thì không được dừng lại.”

  “Thưa chủ công, xin yên tâm.”

  Dần dần, mặt trời bắt đầu mọc.

  Vào tháng Sáu theo lịch âm, mùa hè ở Giang Bắc thật sự rất khắc nghiệt.

 �May mà đây chỉ là giai đoạn cuối của thời kỳ Băng hà nhỏ; nếu không, thời tiết sẽ còn nóng hơn nữa.

  ……

  Trên toàn bộ trận địa, chỉ có một số khu vực được dựng lên lều dù, chủ yếu là nơi đặt trụ sở chỉ huy của các sĩ quan và nơi cất giữ thuốc súng.

  Các khẩu đội thực sự rất lo ngại rằng thuốc súng sẽ bị nắng làm nổ tung.

  Những nơi chưa kịp dựng lều thì ít nhất cũng phải che chắn bằng vải dầu để tránh ánh nắng trực tiếp; đồng thời, không được chất đống thuốc súng quá dày đặc để thông gió và tản nhiệt.

  Mũ lá dùng trong mùa hè thực sự rất hữu ích.

  Mặc dù Lý Dục cảm thấy hơi tiếc vì kiểu dáng của nó không được đẹp lắm, nhưng khi nhìn thấy các sĩ quan đang đổ mồ hôi dầm dề với chiếc mũ có vành lớn đó, ông vẫn kiềm chế không buồn phàn nàn.

  “Hãy điều động thêm người để giúp đỡ bộ phận hậu cần dựng những chiếc lều đơn giản. Có thể dùng cây cối để dựng lều, đảm bảo thông gió xung quanh và che nắng ở phía trên là được.”

  “Đúng rồi, hãy gọi Triệu Nhị Hổ đến đây.”

  Không lâu sau, Phó đội trưởng lực lượng dân quân vũ trang Triệu Nhị Hổ đã đến.

  Anh ta mang the

“Lòng dũng cảm của ngươi thật đáng khen ngợi. À, về những khẩu súng mà đội ngũ ngươi đang sử dụng, tình hình ra sao?”

“Hai phần ba đã được thay thế bằng loại súng kíp, còn một phần ba vẫn là loại Súng lửa.”

“Là loại nòng trơn hay nòng xoắn ốc?”

“Đều là súng nòng trơn.”

“Dám đối đầu trực tiếp với trung đoàn vũ khí của kinh thành chứ?”

“Tôi rất mong muốn điều đó xảy ra.”

“Ngươi quay lại và khích lệ tinh thần cho binh sĩ; trận chiến đầu tiên này nhất định phải thắng. Những ai sống sót trong hàng đầu tiên sau trận chiến sẽ được thăng chức thành đội trưởng.”

……

Việc xếp hàng để bắn súng có cái tên lãng mạn là “xếp hàng để bị xử bắn”.

Những người sống sót sau trận chiến đó không chỉ có lòng dũng cảm mà còn tích lũy được nhiều kinh nghiệm; những tân binh cũng trở thành những chiến binh giàu kinh nghiệm.

Còn những người có may mắn đứng ở hàng đầu tiên và sống sót… thì còn cần sự phù hộ của nữ thần may mắn nữa.

Hàng nghìn lính dân quân đã dũng cảm xông lên phía trước.

“Huỳnh Sinh, hãy chọn 500 chiến binh giàu kinh nghiệm, những người sử dụng loại súng nòng xoắn ốc và đạn mini; họ sẽ đứng ở hàng đầu để bắn trước. Bắt đầu bắn khi cách đối phương 90 trượng, và rút lui khi còn cách 30 trượng.”

“Tuân lệnh. Nhưng nếu phe kinh thành không hợp tác và từ chối tham gia chiến đấu thì sao?”

“Nếu vậy, họ sẽ tự mình mất đi uy tín trước. Trừ khi tướng lĩnh của quân Thanh không quan tâm đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ… hoặc không coi trọng tương lai của mình. Yên tâm đi, tôi có rất nhiều biện pháp để buộc phe kinh thành phải tham gia chiến đấu.”

Lâm Hoài Sinh cũng cười nói:

“Tự xưng là lực lượng tinh nhuệ của Tám Kỵ Binh, nhưng đến đây, trên những cánh đồng bằng này, lại không dám đối đầu trực tiếp với chúng ta. Quý công nói đúng; nếu tướng lĩnh của quân Thanh không dám chiến đấu trên chiến trường, thì về mặt tinh thần, họ đã phá hủy cả tổ tiên của Đại Thanh rồi.”

Lý Dục nhấp một ngụm canh mơ chua, rồi ợ một tiếng:

“Về mặt mưu mô, tôi thực sự chưa bao giờ sợ bất kỳ ai cả.”

……

Cách đó 50 dặm, đại đội kinh thành đang tiến quân; bao gồm 7000 người thuộc trung đoàn vũ khí, 3000 người thuộc trung đoàn Xi Shan Jian Rui, và hơn 3000 người thuộc đội ngũ dân phu Lục Dương đảm nhiệm công việc hậu cần.

Người chỉ huy đội quân này là Phúc Châu. Minh Liàng – con trai của đô đốc Phúc Châu. Quảng Thành, cháu trai của Hoàng hậu Hiếu Hiền Thuần và đại học

Nếu như điều này vẫn chưa đủ thì chỉ còn cách buộc phải sử dụng đến chiêu cuối cùng mà thôi.

Những hành động xúc phạm điên rồ đối với Gia Long, cũng như Hoàng hậu Hiếu Hiền Chân đã khuất…

Trong thời đại mà quyền lực hoàng gia được tôn thờ cao đến mức việc xúc phạm thành viên hoàng tộc coi như là tội chết như ở Đại Thanh Quốc, thì tôi có hàng trăm cách để khiến cho toàn bộ quân đội Thanh – từ các tướng lĩnh lớn đến những binh sĩ bình thường – đều phát điên lên. Nói cách khác, việc tìm ra điểm yếu của đối thủ… Lý Dục thực sự là một chuyên gia.

……

Trong đội ngũ lớn của Bát Kỳ…

Minh Liàng ngồi trên con ngựa màu vàng, đang đổ mồ hôi như mưa, than phiền:

“Người ta nói trên trời có thiên đường, dưới đây có Sơn Hàng… Nhưng theo tôi thấy, nơi nào cũng không bằng vùng ngoại ô kinh thành, như Zhangjiakou chẳng hạn.”

Người hầu cận bên cạnh, tổng chỉ huy binh lính cá nhân, lập tức đáp lại:

“Thưa chủ nhân, đó chỉ là những lời do những người nghèo khó bịa ra mà thôi; không nên tin vào đó đâu.”

“Ồ?”

“Hãy nghĩ xem, Giang Bắc nơi đó đất đai rộng lớn, ruộng lúa nhiều; sản xuất được nhiều lương thực hơn. Đối với những người nghèo, nơi nào có thức ăn là nơi đó giống như thiên đường. Huống chi họ còn có thể xuống sông bắt cá, ăn thịt… cũng coi như là đã được thưởng thức món ngon rồi.”

Minh Liàng gật đầu, dường như cũng đồng ý với lý lẽ đó.

Ăn no là nhu cầu cơ bản nhất… Và vì anh ta là một người quý tộc, nên tự nhiên anh ta không bao giờ nghĩ đến những điều đó.

“Nếu không phải vì tình hình quân sự cấp bách, chính tôi cùng với hàng vạn binh sĩ Bát Kỳ sẽ không bao giờ phải di chuyển về phía nam trong thời tiết như thế này. Khi vào đến thành phố Giang Ngạn, tôi nhất định sẽ hỏi trực tiếp ông Lý Chí Đài xem, làm thế nào mà ông ấy có thể sống qua mùa hè ở Quảng Châu – nơi còn xa hơn nữa về phía nam – được.”

Tổng chỉ huy binh lính cười nhạo:

“Thưa chủ nhân, có lẽ ngài chưa biết… Nghe nói ở Quảng Châu, mỗi khi đến mùa hè, mọi người ra ngoài thậm chí không cần mặc quần áo nữa!”

Minh Liàng suýt nữa té khỏi ngựa, la mắng:

“Đồ ngốc! Cứ nói nhảm mãi thôi…”