Lý Dục Gần đây tôi rất bận rộn, đã liên tục gặp gỡ nhiều quan chức.

Người đầu tiên mà tôi gặp chắc chắn là Phó triết huyện Giang Tô, Trần Giai!

Ông Châu không đưa ra thái độ cụ thể; những năm kinh nghiệm trong chính trường đã khiến ông trở nên thận trọng.

Việc công khai xung đột với người phụ trách việc vận chuyển muối ở hai tỉnh Chiết Giang chắc chắn sẽ mang lại rất nhiều rắc rối.

Ban đầu, ông muốn khuyên Lý Dục đừng hành động quá mạnh mẽ; dù có được thành công trong thời gian ngắn, nhưng về lâu dài thì chắc chắn sẽ gặp rủi ro.

Tuy nhiên, sau khi biết về quy mô kinh doanh và số tiền thuế mà Lý Dục cam kết đóng góp, ông chỉ thở dài mà không nói thêm gì nữa.

Ông uống hết tách trà rồi kết thúc cuộc trò chuyện đó.

Ông suy nghĩ rất lâu và cảm thấy cần phải xem xét lại người thanh niên này một cách kỹ lưỡng hơn.

“Nghe nói rằng, tướng chỉ huy đội quân phòng thủ thành phố du kích Hồ Chí Hoàng có mối quan hệ rất thân thiết với Lý Dục, phải không?”

“Báo cáo với ngài. Theo tin đồn, họ từng là anh em ruột thịt, nhưng sau đó đã xảy ra tranh cãi lớn vì chuyện dùng ngựa làm vật thế chấp, và cuối cùng đã chia tay.”

“Điều đó có thật không?”

“Tôi sẽ đi tìm hiểu thêm.”

Trần Giai gật đầu và vẫy tay để đuổi người hầu đi.

……

Dù có nghi ngờ thế nào đi nữa, thì số tiền bạc được đưa đến tay cũng không thể từ chối được. Ông Châu là một quan chức liêm khiết; ông không hề muốn nhận bất kỳ khoản lợi ích nào. Số tiền thuế thuyền hồ Thái Hồ và thuế muối mà Lý Dục nộp, tổng cộng 80.000 lượng bạc, đã được chuyển thẳng về kinh đô.

Là một Phó triết huyện, đó là trách nhiệm của ông.

Vì Fok Kang-an đã qua đời và chức vụ Tuần phủ còn trống, nên ông thực chất là người nắm toàn quyền quản lý tỉnh này.

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông bỗng nhiên nhớ đến khuôn mặt của Hoàng Văn Vận.

Không khỏi thầm tự hỏi:

“Chẳng lẽ Lý Dục này đang đóng vai trò là người dọn đường cho Hoàng Văn Vận sao?”

Trong giới chính trị, những suy nghĩ như vậy rất dễ xuất hiện.

“Gọi người đến đây.”

“Ngài có gì cần chỉ thị ạ?”

“Hiện nay, ai đang phụ trách công tác phòng thủ thành phố Tô Châu?”

“Tướng chỉ huy đội quân phòng thủ thành phố du kích Hồ Chí Hoàng.”

“Hãy mời ông ấy đến gặp tôi, nói rằng là về chuyện lương bổng quân sự.”

“Tuân lệnh.”

Trên đường đi, Hồ Chí Hoàng đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống có thể xảy ra.

Dù các người muốn thử thách hay đặt ra những cái bẫy gì đi nữa, thì tôi – một người thuộc phe “lục quân xanh” này – cũng chỉ biết cúi đầu và tuân lệnh mà thôi.

Vừa bước vào văn phòng của viên quan, Hồ Chí Hoàng liền quỳ xuống bằng một chân:

“Tôi xin kính bái Đại nhân Chu.”

“Tướng Hồ, xin đứng dậy, ngồi đi, uống trà.”

Với vẻ mặt đầy ngạc nhiên và vui mừng, Hồ Chí Hoàng ngồi xuống ghế và cúi đầu chào hỏi.

Việc viên tổng đốc ban cho Hồ Chí Hoàng một chỗ ngồi cao quý thực sự là một ân huệ lớn.

Cũng chính vì vậy mà Trần Giai mới khá thoải mái trong cách đối xử với anh ta; nếu là người khác, có lẽ cũng chẳng cho phép anh ta quỳ suốt cuộc trò chuyện đâu.

Theo quan niệm thông thường, người học giả được coi là quý giá hơn người lính, còn những người thuộc phe “lục quân xanh” thì còn thấp kém hơn nữa.

Chẳng cần nói đến một người như Hồ Chí Hoàng này, ngay cả một tướng lĩnh cấp cao cũng chỉ là những kẻ không đáng kể mà thôi.

Chỉ khi đạt cấp bậc tướng tổng trở lên thì mới thực sự có tiếng nói trong quân đội.

……

“Tướng Hồ Hồ Chí Hoàng rất giỏi trong việc huấn luyện binh sĩ, chăm chỉ và trung thành; ông đã phục vụ tại Hồ Chí Hoàng trong thời gian dài và đã gánh chịu nhiều khó khăn.” Trần Giai nói, đồng thời quan sát phản ứng của anh ta.

Rồi ông tiếp tục nói:

“Tôi dự định đề cử ông lên triều đình để được thăng chức thành một tướng phó.”

Hồ Chí Hoàng lập tức quỳ xuống, vui mừng và cảm ơn.

Nhưng sau đó, ông lại nghe thêm một câu nói:

“Tôi muốn điều ông đến Giang Bắc để phục vụ với vai trò là tướng chỉ huy quân đội trung tâm; ông có ý kiến gì không?”

“Tuân lệnh.”

Trần Giai ngạc nhiên; không ngờ anh ta lại đồng ý một cách nhanh chóng như vậy… Chắc là anh ta chưa suy nghĩ kỹ chứ?

“À, à… Tướng Hồ Hồ Chí Hoàng, có lẽ ông chưa hiểu rõ. Giang Bắc đang trong giai đoạn tái thiết; tôi định điều ông đến đó với vai trò tướng phó. Còn về doanh trại phòng thủ thành phố này, chúng tôi sẽ bổ nhiệm người khác đảm nhận trách nhiệm; ông không được mang theo bất kỳ binh sĩ nào cả.”

“Tôi đã hiểu rồi. Cảm ơn Đại nhân Chu vì sự thăng chức này.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Hồ Chí Hoàng thật sự rất r

“Được rồi, đợi khi lệnh chính thức từ Bộ Quân vụ đến, anh mới xuất phát. Có thể đi được rồi.”

Hồ Chí Hoàng vui mừng rời khỏi dinh thự; ngay cả người canh cửa cũng đoán ra anh ta đã nhận được tin tốt lành.

Trần Giai thì im lặng, tiếp tục viết bản công văn. Anh ta thực sự có ý định thay đổi người chỉ huy trại phòng thủ thành phố.

Anh ta cũng biết một số điều về mối quan hệ giữa Hồ Chí Hoàng và Lý Dục. Hiện tại, khi Giang Bắc đang gặp nhiều rắc rối, anh ta buộc phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn; điều này cũng bị ảnh hưởng bởi triết lý “kìm hãm” mà Hoàng đế Qianlong đã áp dụng.

Bản công văn vừa mới viết được nửa chừng thì cửa bỗng nhiên bị mở tung. Tay anh ta run lên, mực bị đổ lên giấy; Trần Giai đang muốn nổi giận… Thì nghe thấy một thuộc viên báo tin với vẻ mừng rỡ:

“Tin tốt lớn rồi! Con đường vận chuyển sông đã được thông suốt.”

“Thật sao?”

“Quan đặc mệnh của triều đình đã gửi người đến báo tin; việc vận chuyển lương thực đã được khôi phục, các tỉnh không được trì hoãn việc xuất phát hàng.”

……

Trần Giai vội vàng lấy chiếc ống tre, lấy ra bức thư được niêm phong bằng sáp. Mở ra xem, quả thật là sự thật. Chắc hẳn Qian Feng đã quá vui mừng nên chữ viết có phần hơi lộn xộn.

“Ha ha, tốt lắm! Thiên địa ủng hộ Đại Thanh. Ngay lập tức thông báo cho tất cả các cơ quan chính quyền và các đoàn vận chuyển lương thực; đợt hàng đầu tiên sẽ xuất phát vào sáng mai, không được trì hoãn; ai vi phạm lệnh sẽ bị xử tử.”

“Rõ.”

“Hãy điều động tất cả nhân viên trong dinh thự, đi khắp các con phố để loan truyền tin tức này, giúp ổn định tâm lý của người dân.”

“Rõ.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Trần Giai mới ngồi lại ghế. Nhìn vào vết mực trên giấy, anh không khỏi lắc đầu; lẽ ra nên viết lại trên trang giấy khác để có thể sửa chữa… Nhưng cuối cùng, anh vẫn tiếp tục viết, và vết mực đó lại trở thành một phần của chữ.

Trong thư của Qian Feng, cũng đề cập đến việc tái thiết lực lượng Vệ binh Xanh của Giang Bắc. Việc bổ nhiệm tổng chỉ huy cần sự can thiệp của triều đình; nhưng việc xây dựng các đơn vị cấp dưới có thể được tiến hành trước. Dựa trên 2000 binh sĩ dũng cảm của Giang Bắc được điều động, cùng với 2000 thanh niên khác được tuyển mộ, chỉ sau vài tháng là có thể thành lập được các đơn vị mới.

Đêm hôm đó, Lý Dục cũng biết được chuyện này.

Trong chốc lát, anh ta bỗng trở nên mơ hồ; mọi thứ xảy ra quá đột ngột.

Nếu Lão Hồ đi đến Giang Bắc để đề xuất tăng cường lực lượng và đóng quân tại Sông Giang, liệu đó có phải là điều tốt hay không?

Khi hệ thống vận chuyển lương thực bằng đường thủy lại được khởi động, liệu mình nên chỉ đơn giản là quan sát từ xa, hay tiếp tục gây rối?

Về việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy, triều đình có thể sẽ tạm dừng hay vẫn tiếp tục thực hiện?

Với 2000 binh sĩ của phe Xanh qua sông, liệu cuộc chiến có cần tiếp tục không? Nếu tiếp tục, mình chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Có quá nhiều yếu tố không chắc chắn, và những vấn đề liên tiếp xuất hiện.

……

Khởi nghĩa là một công việc phức tạp, nguy hiểm, đòi hỏi sự tỉ mỉ cao; điều đáng sợ nhất chính là những yếu tố không lường trước được, vì chúng có thể khiến mọi thứ mất kiểm soát.

Bản thân mình giống như một người thợ trát tường trong ngôi nhà này.

Một mặt, mình tiếp tục “trang trí” một cách bạo lực – đào hầm ngầm, xây dựng ba phòng ngủ và một phòng khách… Bật ba chiếc loa lớn! Khi thấy các vết nứt trên tường, mình lập tức trát kín chúng. Đôi khi, khi hàng xóm đến phàn nàn, mình chỉ đơn giản là kéo họ vào và chôn họ dưới những cọc bê tông. Ngôi nhà dần trở nên lung lay; khi những vết nứt lớn không thể trám kín được, mình chỉ đơn giản là treo một bức tranh lên, hy vọng nó sẽ che khuất ánh sáng… Cho đến một ngày nọ, bức tường bỗng nhiên đổ sập hoàn toàn. Người phụ nữ ở căn hộ bên cạnh sững sờ nhìn mình, la lên “Có ai đó đây!” rồi đi gọi người giúp đỡ. Mình chỉ có thể mỉm cười ngốc nghếch rồi bước tới… Rồi dùng búa đập vào tường… Sau đó mở tủ quần áo và lấy ra đủ loại vũ khí… Gọi cho các đồng đội: “Này, chúng ta đã bị phát hiện rồi; hãy đến đây ngay nhé, nhớ đội mũ bảo hiểm trên đường đi nhé…”

……

Trong phòng họp tác chiến của Tây Sơn Đảo, mọi người cùng nhau suy nghĩ, thảo luận về cách ứng phó tiếp theo. Phạm Kinh có vẻ hào hứng; ông đề xuất rằng chúng ta nên tận dụng tình hình này để nổi dậy ngay lập tức.

“Thưa chủ nhân, việc chiếm giữ thành phố Tô Châu sẽ rất dễ dàng; Tùng Giang Phủ cũng sẽ không gặp nhiều khó khăn.”

“Tôi ước tính rằng chúng ta sẽ gặp trận chiến đầu tiên với lực lượng chính của quân Thanh tại khu vực Changzhou và Jiangning; cơ hội thắng của chúng ta rất lớn.”

“Tuy nhiên, trước khi đó, có một việc cần phải ho

Chúng ta phải tiêu diệt hơn 1000 kỵ binh đó, nếu không, một khi họ bỏ chạy thì sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta.”

Lý Nhị Cẩu cũng gật đầu đồng ý:

“Kỵ binh chạy nhanh lắm, nếu họ đánh lén, không chiến đấu trực diện thì chúng ta sẽ không thể đánh bại được họ.”

Phạm Kinh lại bổ sung thêm:

“Nếu gặp phải những kẻ có taktik xảo quyệt, giỏi trong việc di chuyển liên tục, không chiến mà cũng không đi, chúng có thể làm cho phía sau của chúng ta rơi vào hỗn loạn và gây ra tình trạng hoang mang trong lòng người dân.”

Hồ Chí Hoàng cũng lên tiếng, với tư cách là một chuyên gia, ông nói:

“Chiến đấu trực diện với kỵ binh thì chúng ta không sợ. Nếu cần thiết, chúng ta có thể hy sinh binh sĩ để kéo dài cuộc chiến. Nhưng chúng ta nhất định phải ngăn chặn họ không cho vào lãnh thổ của mình.”

Tất cả mọi người đều chợt nghĩ đến một điều: tuyến phòng thủ Giang Bắc!

Quả nhiên, Chủ công không phải là người bình thường; tuyến phòng thủ này thực sự rất cần thiết.

Lý Dục lấy ra một tờ giấy xuan và vẽ ngay sơ đồ trên đó.

“Mọi người hãy xem này: phía Bắc là sông Dương Tử, có thể được coi là hàng rào tự nhiên. Điều kiện tiên quyết là Lưu Vũ, lực lượng hải quân của anh phải mạnh mẽ, đánh bại hải quân nhà Thanh và nắm giữ quyền kiểm soát sông Dương Tử.”

“Phía Tây, chúng ta cần đẩy tiền tuyến về phía Đông An Huy, chiếm giữ các thành phố Giang Ninh và Tuyên Thành, mới có thể chặn đứng quân đội nhà Thanh.”

“Phía Nam, chúng ta cần chiếm giữ Hang Châu và kiểm soát hai ba con đèo núi ở rìa đồng bằng Hàng Giá Hồ, như vậy mới có thể ngăn chặn quân đội nhà Thanh từ các tỉnh Chiết Giang, Giang Tây, An Huy xâm nhập.”

“Như vậy, vùng đất trong nước Giang Bắc mới thực sự an toàn, và chúng ta mới có thể tránh khỏi những ảnh hưởng của chiến tranh. Các ngành công nghiệp, nông nghiệp và khai thác mỏ mới có thể tiếp tục cung cấp sức mạnh hỗ trợ.”

……

Trên bản đồ, Lý Dục đã vẽ các dãy núi bằng những đường nét đen.

Địa hình của tỉnh Giang Tô khá đơn giản, chủ yếu là đồng bằng.

Phía đông bắc tỉnh Chiết Giang là đồng bằng Hàng Giá Hồ, còn phần còn lại là vùng núi non và đồi cao.

Còn tỉnh An Huy thì phức tạp hơn nhiều: phía Bắc là đồng bằng, phía Tây và phía Nam là những dãy núi hiểm trở, còn các khu vực dọc theo sông Dương Tử và sông Hoài cũng là đồng bằng.

Mọi người nhìn vào bản đồ, suy nghĩ một hồi lâu.

Lý Dục bắt đầu nói:

“Mọi người ạ, nếu muốn đảm bảo an toàn cho căn cứ của mình,

“Thời gian cơ hội này, tôi dự đoán nhiều nhất là một tháng.”

“Ba trận chiến riêng lẻ sẽ diễn ra đồng thời, và chúng ta phải giành chiến thắng trong tất cả các trận đó. Các bạn có tự tin không?”

Mọi người đều không dám trả lời, mà đang suy nghĩ kỹ xem lực lượng của mình có đủ hay không.

Lý Dục cười nói:

“Quá mạo hiểm phải không?”

“Đúng vậy. Chỉ cần thất bại ở một chiến trường nào đó, chúng ta sẽ không thể khắc phục được những thiếu sót đó. Hơn nữa, lực lượng được phân bố ở ba tuyến đầu não sẽ không kịp thời hỗ trợ.” Phạm Kinh cũng nhận thức được rõ những yếu tố không chắc chắn trong kế hoạch này.

Lý Dục dùng bút chì đánh dấu trên bản đồ:

“Thực ra tôi đã tính toán đi tính toán lại hàng trăm lần, nhưng vẫn không thể quyết định được. Có lẽ, tôi không phù hợp để trở thành một người chơi cá cược?”

Hồ Linh Nhi cười; phong cách hành động của người đàn ông này thật khó đoán trước được. Lúc thì tính toán kỹ lưỡng, lúc thì lại liều lĩnh như khi chơi bài poker.

Đừng bao giờ cho rằng anh ta là người thận trọng đến mức không dám mạo hiểm. Cách làm mà anh ta thích nhất, chính là tranh đấu theo quy tắc, rồi đột nhiên phá vỡ những quy tắc đó.

Những kế hoạch không thể lường trước được, những tâm trạng con người khó có thể đọc hiểu hết…

“Phạm Kinh, bản thiết kế tuyến phòng thủ Giang Bắc của bạn đã tiến triển đến giai đoạn nào rồi?”

“Chưa đến một nửa.”

“Lưu Thiên đã đi đến Hồ Bắc, vậy bạn hãy tạm thời đảm nhận trách nhiệm này. Trước hết, hãy lấy bản thiết kế tuyến phòng thủ vòng trong ra.”

“Tôi tuân lệnh.”

……

Công việc này khó khăn ở chỗ cần phải tiến hành khảo sát thực địa. Những bản đồ do triều đình Thanh cung cấp chỉ mang tính tham khảo mà thôi; chúng quá trừu tượng, quá sơ sài, thậm chí có thể nói rằng sai số trong chúng lớn đến mức không thể chấp nhận được.

Theo nhận định của Lý Dục, chỉ có thể dựa vào tên các địa danh, tên các dãy núi sông để tham khảo; những thông tin khác đều không thể tin được. Chúng còn không đáng tin cậy hơn cả lời nói của những chuyên gia.

Phạm Kinh dùng cớ vợ mình ốm yếu, nên trong nửa tháng qua, anh ta không đến văn phòng công quyền. Dưới danh nghĩa tìm kiếm các bác sĩ giỏi với số tiền lớn, anh ta đã đi lang thang ở phía tây thành phố Trường Châu, gần khu vực Tùng Giang Phủ.

Mỗi khi đến một nơi nào đó, anh ta đầu tiên sẽ chi tiền để tìm những người già địa phương, sau đó mới tiến hành khảo sát thực địa và vẽ bản đồ.

Theo yêu cầu của Lý Dục, khoảng cách giữa các điểm trên bản đ

Mặc dù khoảng cách này chỉ được xác định thông qua cảm nhận con người, nên không hề chính xác lắm.

Nhưng một ngành khoa học có ý thức luôn tốt hơn những gì mang tính lãng mạn mà không có sự suy nghĩ kỹ lưỡng.

Đặc biệt là đối với chiều rộng và độ sâu của các con sông, chúng ta nhất định phải hỏi thăm người dân địa phương.

Những thông tin quá phi thực thì cần phải được kiểm chứng trực tiếp tại hiện trường.

Có thể sử dụng thuyền và buộc dây sắt xuống đáy sông để đo đạc.

Thực ra, ngoài tuyến đường Phạm Kinh này, bên tổ chức vận chuyển lương thực cũng có một nhóm người đi theo con đường khác.

Lý Dục đã ra lệnh cho Đàm Mục Quang điều tra hệ thống sông ngòi từ Hồ Thái Bình đến Hoàng Phố Giang và từ Hồ Thái Bình đến cảng biển Kim Sơn Vệ.

Tiêu chuẩn để xác định là liệu những con sông đó có thể cho tàu thuyền loại có đáy phẳng và trọng lượng lớn đi lại được hay không.

Bất kỳ đoạn sông nào không đáp ứng tiêu chuẩn này đều sẽ được ghi chép lại.

Ông ấy sẽ sớm cử người đến đào sâu và mở rộng lòng sông, dưới danh nghĩa của việc hỗ trợ công tác vận chuyển lương thực.

Việc thiết lập một hệ thống vận chuyển hàng hóa liên kết giữa đường thủy và đường bộ, nhằm đảm bảo việc di chuyển nhanh chóng của binh lính, là điều vô cùng quan trọng.

Trong các cuộc chiến tại Giang Bắc, chúng ta nhất định phải tận dụng tối đa sự hỗ trợ về hậu cần đường thủy và sức mạnh hỏa lực của các tàu chiến.

Điều này chính là lợi thế của “sân nhà”!

……

Lực lượng Đông Sơn đã mở rộng quy mô đáng kể, tăng thêm 500 binh sĩ.

Tất cả họ đều là những người đàn ông làm nông nghiệp; họ được cung cấp miễn phí ăn ở và được trả lương 1 lượng 5 mỗi tháng.

Ngay cả trong vùng giàu có như Giang Bắc, vẫn có rất nhiều người không đủ thức ăn.

Việc tuyển mộ binh sĩ rất dễ dàng.

Dù là nhận lương từ chính quyền hay từ các nguồn riêng tư, đây cũng đều là những công việc rất được ưa chuộng.

Chỗ tuyển mộ binh sĩ thậm chí còn được tổ chức ngay bên ngoài thành phố.

Thái độ công khai như vậy lại khiến mọi người cảm thấy bối rối.

Hoàng Văn Vận sẽ không phản đối gì cả; hai người họ coi nhau như là đồng minh trong những cuộc thảo luận bí mật mà.

Trần Giai rất sốc sau cuộc trò chuyện với Hoàng Văn Vận; có vẻ như cuộc trò chuyện đó không diễn ra một cách thuận lợi.

Sau khi trở về, ông ấy đã viết một bức thư bí mật và yêu cầu người thân tin cậy của mình mang nó đến kinh đô.

Nội dung của bức thư đó… không ai biết được cả!

Lý Dục do dự mãi, nhưng cuối cùng không ra lệnh giết người

Cái gì cũng phải chấp nhận rủi ro khi đánh cái.

Và Trần Giai, thậm chí còn nhờ người mang đến cho mình một lời nhắc nhở:

“Anh là người thông minh, đừng để người khác lợi dụng mình.”

Sau khi đọc điều này, Lý Dục bỗng cảm thấy có chút áy náy. Ông Trùm Chu quả thật là một người tốt bụng!

Nhưng trước sự nghiệp khởi nghĩa lớn lao này, những tình cảm cá nhân thực sự không đáng kể.

Đàm Mục Quang đã tự mình dẫn đầu đội ngũ, giám sát việc vận chuyển lương thực về phía Bắc. Đây là trách nhiệm của ông với tư cách là người đứng đầu băng đảng Sū, và ông không có lý do gì để từ chối.

Tổng cộng có hơn 60 con thuyền vận chuyển lương thực; con nhỏ nhất có dung tích 1000 thùng, con lớn nhất là 2000 thùng. Những con thuyền này đều treo cờ của băng đảng Sū và cờ rồng của triều đình, rồi xuất phát một cách hùng vĩ.

Trên con thuyền dẫn đầu, còn được treo cờ “Tiān Yǔ Zhèng Gōng” để thể hiện địa vị của họ. Khi treo lá cờ này, những con thuyền vận chuyển lương thực trở thành những “bá chủ” trên con kênh đào dài ba nghìn dặm này, chỉ sau các quan chức phụ trách công tác vận chuyển lương thực mà thôi.

…

Bất kỳ con thuyền thương mại hay dân sự nào nhìn thấy chúng đều phải tránh xa. Nếu va chạm với những con thuyền này và gây ra thiệt hại, người ta sẽ bị bỏ tù.

Theo một nghĩa nào đó, việc này cũng giống như “dùng danh nghĩa cao quý để che đậy mục đích xấu”.

Trên con thuyền dẫn đầu, bên cạnh Đàm Mục Quang là Lǐ Xiǎo Wǔ. Anh ta tạm thời từ bỏ chức vụ trưởng đội vệ sĩ riêng và tham gia vào chuyến đi vận chuyển lương thực này. Mục đích rõ ràng là để kiểm tra tình hình dọc đường và thu thập thông tin. Với danh nghĩa là thành viên của băng đảng Sū, chuyến đi này hầu như không gặp phải rủi ro nào.

Lần trước, thông tin về con kênh đào này được thu thập từ “đoàn sứ giả giả mạo của xứ Sāi Lī”, nhưng thông tin đó không đầy đủ và không chi tiết. Lần này, Lǐ Xiǎo Wǔ muốn bổ sung và hoàn thiện những thông tin đó dựa trên những gì người tiền nhiệm đã thu thập được. Vì vậy, anh ta còn được trang bị thêm 3 người hỗ trợ, mỗi người có nhiệm vụ đo độ sâu, ghi chép thông tin và quan sát tình hình xung quanh.

“Ông Tán Lão Đại, đến Thông Châu mất bao nhiêu ngày?”

“Dự kiến khoảng 20 ngày.”

“Sau khi giao hàng xong, chúng ta có cần phải lập tức trở về không?”

“Có thể dừng lại vài ngày, nhưng không được quá lâu. Nếu không, văn phòng tổng đốc kho bãi sẽ yêu cầu chúng ta rời đi.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì số lượng chỗ đậu tại

“…

  Giang Bắc Tình hình của kênh đào Duan Yunhe rất tốt; đoàn thuyền đã di chuyển suôn sẻ trên đường.

  Nói ra cũng là nhờ công lao của Lý Dục – vào mùa đông năm ngoái, con kênh này đã được khơi thông.

  Nhưng khi bước vào sông Dương Tử, mọi thứ trở nên căng thẳng hơn nhiều.

  Phải liên tục quan sát lực gió, hướng gió và các con sóng.

  Sông Dương Tử không phải là con suối nhỏ đâu! Có biết bao nhiêu con thuyền đã bị lật trong đó…

  Li Xiao Wu cũng bị say sóng và buồn nôn một lần.

  Ánh mắt anh ta chạm vào một cái cột buồm nổi lên khỏi mặt nước khoảng nửa thước… Thật là ấn tượng.

  ‘Con thuyền đắm?’

  ‘Đúng vậy.’

  ‘Và họ để nó nguyên như vậy sao?’

  ‘Làm sao có thể giải quyết được? Việc vớt thuyền đắm trên sông Dương Tử quá khó… Một khi thuyền chìm xuống đáy, chúng sẽ bị bùn đất cuốn đi; dù có mười con thuyền cùng nhau kéo cũng không thể lôi được ra… Chỉ có thể chờ cho đến khi chúng tự tan rã mà thôi.’ Đàm Mục Quang quay đầu, dặn những người dưới quyền: ‘Hãy ghi chép lại: ở cách cửa sông của kênh đào Giang Bắc khoảng 2 dặm về phía đông, cách bờ sông khoảng 4 dặm, có một con thuyền đắm lớn… Khi đi qua đây, nhất định phải chú ý quan sát kỹ lưỡng.’

  Nửa giờ sau, cuối cùng họ cũng nhìn thấy bờ bên kia của kênh đào Giang Bắc… Mọi người đều reo hò mừng rỡ.

  Kênh đào Yizheng thực sự đã được Qian Feng khai thông rồi!

  Đoàn thuyền cẩn thận tiến vào lòng kênh, sau đó hạ buồm, giảm tốc độ và neo thuyền lại.

  Người quản lý cổng đập trên kênh đào, Xử Lý, đứng trên bờ và nói:

  ‘Ông chủ Tan, lên bờ uống rượu đi! Muốn qua cổng đập thì phải chờ một lúc đấy.’

  Li Xiao Wu ngạc nhiên: ‘Làm thế nào họ có thể nhận ra được chúng ta?’

  Đàm Mục Quang chỉ vào lá cờ trên cột buồm và giải thích:

  ‘Các nhóm thuộc bang Cao có rất nhiều chi nhánh, và mỗi nhóm đều có lá cờ riêng… Lá cờ của chúng tôi, bang Sū, rất dễ nhận biết… Họ canh gác ở kênh đào này từ lâu rồi, nên đã quen thuộc với chúng rồi.’

  Anh ta trước tiên ném xuống một cây cọc tre dày, để nó nổi trên mặt nước. Sau đó, cầm một cây cọc tre mảnh hơn, nhảy xuống thuyền và đặt chân lên cây cọc đó. Cây cọc mảnh kia được dùng để đẩy nước sang hai bên, giúp anh ta di chuyển từ từ về phía bờ.

  Li Xiao Wu nhìn mãi mà không hiểu nổi… An