“Vậy thì chúng ta hãy dừng bước tiến và quay đầu trở về.”

“Tôi đồng ý.”

Ngày hôm sau, Lý Đại Hổ dẫn người tấn công một thị trấn nhỏ và thu được hơn một trăm con vật lớn. Họ giết chết hơn hai mươi lính canh và đốt cháy một kho lương của chính quyền. Ngày tiếp theo, họ chiếm giữ một trạm giao thông và lấy đi vài chục con ngựa.

“Anh Sáu, sau trận này anh muốn làm gì?”

Vương Lục do dự một chút rồi nói:

“Nếu chủ nhân đồng ý, tôi muốn tiếp tục làm việc trong các khu mỏ và nhà máy. Tôi thích giao tiếp với những người đồng nghiệp lao động cực nhọc.”

“Anh Sáu, anh là một người tốt.”

Trước lời khen ngợi của Lý Đại Hổ, Vương Lục mỉm cười, nhưng ánh mắt anh lại đầy ưu buồn.

Với sự xuất hiện của những con vật lớn này, tốc độ hành quân của họ tăng lên đáng kể. Lương thực khô, vũ khí và những thứ dư thừa đều có thể được chuyển lên xe ngựa. Những người phụ trách nấu ăn cũng có thể thay phiên ngồi trên xe để nghỉ ngơi khi mệt mỏi.

Khi Phó tổng đốc Giang Tô, Fok Kang-an, nhận được hàng loạt báo cáo khẩn cấp từ Thống đốc Thái Cang, ông ta hoảng sợ đến mức làm đổ cả nước trà ra.

“Lũ quân phiến loạn Giang Bắc làm sao lại có thể xâm nhập vào khu vực Giang Bắc được?”

“Họ đang gây rối cho tôi và làm ô uế danh dự của Hoàng đế.”

“Gọi người đây!”

Goshha chạy vào và quỳ xuống: “Tôi ở đây.”

“Hãy tập trung binh lực khắp thành phố và xuất phát vào ngày mai. Cả Trung đoàn Bên Trái của chúng ta cũng phải tham gia.”

“Vâng.”

Goshha cầm lá cờ chỉ huy và phi ngựa ra khỏi dinh tổng đốc. Khi vào thành phố, ông ta hét lớn trên đường: “Theo lệnh của Đại tướng, mọi người hãy chuẩn bị ngựa, vũ khí và lương thực; chúng ta sẽ xuất quân vào sáng sớm ngày mai.”

……

Tố Lân tỏ ra rất bình tĩnh; mỗi người đều lặng lẽ trở về nhà để chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Đây mới chính là lối sống quen thuộc của họ – không chiến đấu mà chỉ nhận lương, điều đó thật sự là điều họ không dám tưởng tượng đến.

Còn những người thuộc đội quân kinh kỳ thì trông rất u sầu; khuôn mặt họ tái nhợt, họ vất vả bước ra khỏi các quán trà, nhà thổ và rạp hát.

Trên đường Dao Qian Jie, trước dinh tổng đốc… Những người mang mũ đỏ như những con cá vượt sông, ai nấy đều vội vàng rời đi theo lệnh.

“Triệu tập Tổng đốc Giang Bắc; ngoại trừ hạm đội, toàn bộ lực lượng đều phải xuất phát ngay lập tức.”

“Ta sẽ phối hợp với họ để tiêu diệt hết bọn cướp lang thang ở Thái Cảng.”

“Hãy truyền lệnh cho Tùng Giang Phủ, Tô Châu Phủ và tất cả các đơn vị, đội ngũ khác: phải kiên trì bảo vệ nơi đóng quân. Bất kỳ ai tự ý rời khỏi vị trí được chỉ định đều sẽ bị xử tử.”

Đêm hôm đó, không khí trong doanh trại trở nên nặng nề; chiến tranh luôn đi kèm với cái chết.

Khắp thành phố, không khí cũng giống như vậy.

Nhiều người thuộc phe Kinh Kỳ, sau khi viết di chúc hay khóc lóc thương tiếc, cảm thấy mình đã bị lừa dối.

“Thế này là thế giới gì vậy? Chúng ta xa rời quê hương đến đây, vậy mà lại bị đẩy ra chiến trường ngay từ đầu.”

“Chúng ta phải phản đối điều này; thật không công bằng.”

“Hãy để những người thuộc Tố Lân đi chiến đấu; họ sinh ra đã giỏi về việc đó mà.”

“Nói đúng lắm. Những người có năng lực thì nên gánh vác nhiều hơn; những người sẵn lòng chịu khổ thì nên chịu đựng nhiều hơn.”

“Nếu những người thuộc Tố Lân không đến, chúng ta vẫn phải đi chiến đấu; còn nếu họ đến rồi, chúng ta vẫn phải đi chiến đấu… Vậy thì việc họ đến có ích gì chứ?”

So với phe Kinh Kỳ, những binh sĩ thuộc các đơn vị Kỳ Bát Quân đến từ Tô Châu, Thành Đô, Thanh Châu thì tình hình còn tốt hơn một chút. Mặc dù cũng không muốn, nhưng họ vẫn chuẩn bị đầy đủ vũ khí cho cuộc xuất quân.

Ngày hôm sau, khắp các cửa thành đều tràn ngập không khí nghiêm túc. Những binh sĩ mặc áo giáp, cưỡi ngựa, đến báo cáo tình hình dưới sự chỉ huy của các đại tá và thiếu tá.

Phúc Khang An tự tin hết mức; ông mặc đầy đủ trang bị chiến đấu và cùng với vài chục vệ sĩ đến hiện trường. Khi nhìn thấy những người thuộc phe Kinh Kỳ, ông thở phào nhẹ nhõm; đây mới là những người thuộc phe Kinh Kỳ mà ông quen biết.

……

Tố Lân – Trung đoàn trưởng bên trái, Hắc Lạp, dẫn theo một đội quân lao nhanh về phía trước. Những động tác chiến thuật của họ rất tinh nhuệ; khuôn mặt mỗi người đều lạnh lùng. Phúc Khang An gật đầu hài lòng:

“Những anh hùng thuộc Tố Lân tham gia vào cuộc chiến này, ta sẽ không tiếc lời thưởng cho các người.”

Bỗng nhiên, một tiếng ồn ào vang lên. Mọi người quay đầu nhìn và thấy một đội quân lớn thuộc phe Lục Quân đang tiến về phía trước, với vũ khí sắc bén. Phúc Khang An vội vàng nắm chặt lưỡi dao, cảm thấy lo lắng.

“Tại sao phe Lục Quân lại đến đây mà không có lệnh nào cả? Họ muốn làm

du kích quỳ gối bằng một chân, nói lớn:

  “Tôi xin theo hầu Đại nhân Phủ đài, tham gia cuộc chiến phía đông để giết bọn cướp và lập công.”

  Khi thấy thuộc hạ tự nguyện tích cực như vậy, các sĩ quan đều rất vui mừng.

  Phúc Khang An an ủi ông ta:

  “Có can đảm như vậy thì tốt lắm. Nhưng việc đánh bại những băng cướp nhỏ bé này không cần phải huy động toàn bộ quân đội; đơn vị của bạn chỉ cần ở lại phòng thủ thành phố là đủ.”

  Những vị tướng xung quanh nghe vậy đều ghen tị; hóa ra du kích đã tranh được công lao này mà không cần phải ra trận mạo hiểm.

  Vừa tạo được ấn tượng tốt, vừa không phải đi chiến đấu.

  Ai ngờ, Hồ Chí Hoàng ngẩng đầu lên, nói lớn:

  “Theo tôi, có thể để các binh sĩ tinh nhuệ của Bát Kỳ ở lại phòng thủ thành phố; không cần phải sử dụng những lực lượng mạnh mẽ của quốc gia. Chỉ cần đơn vị phòng thủ của chúng ta là đủ để đối phó với những băng cướp nhỏ bé đó.”

  Ôi, mọi người đều sững sờ.

  Những người thuộc phe Kinh Kỳ là những người phản ứng nhanh nhất, hào hứng ủng hộ Hồ Chí Hoàng.

  Phúc Khang An hơi tức giận, nhìn Hồ Chí Hoàng một cái, rồi liếc nhìn những người thuộc phe Kinh Ký đang lo sợ chiến đấu. Sau đó, ông mới nói:

  “Ta chấp thuận. Đại đội bên trái của Phủ đài, đơn vị phòng thủ, cùng với Tố Lân binh sĩ sẽ tham gia cuộc chiến. Các binh sĩ khác hãy trở về doanh trại của mình.”

  “Tuân lệnh!”

  Phúc Khang An rất rõ ràng rằng Hồ Chí Hoàng này muốn lập công và tiến thủ trong sự nghiệp; việc để các binh sĩ Bát Kỳ ở lại phòng thủ cũng là một biện pháp tốt, để tránh việc tổn thất lớn gây ra sự phản đối từ triều đình.

  Những người thuộc phe Kinh Kỳ này, dù chỉ biết tiêu tốn __TERM19__, nhưng vẫn là thành viên của gia tộc hoàng gia; trong mắt Hoàng đế, họ vẫn là “những đứa con hư hỏng”.

  Nếu họ đều chết hết, thì Đại Thanh này sẽ trở thành đất nước của người Hán… Máu của những người tiên phong vào đất này chẳng phải đã đổ xuống vô ích sao?

  ……

  Trong đám đông, ông Sōng thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng thì mình cũng thoát nạn rồi.

  Đa Long cũng vui mừng, thúc ngựa trở về thành phố; công lao này hoàn toàn là của anh ta.

  Tối hôm qua, du kích của đơn vị phòng thủ đã tìm đến anh ta và đề xuất một thỏa thuận. Đơn vị phòng thủ sẽ thay họ tham gia cuộc chiến,

Lý do rất đơn giản: chúng tôi, binh sĩ của phe Lục quân Xanh, nghèo khó và không được coi trọng; còn các người thuộc phe Kỳ binh thì có giá trị hơn nhiều.

Vì vậy, giao dịch này hoàn toàn hợp lý.

Đa Long đã liên hệ với một số chỉ huy cấp cao và những người giàu kinh nghiệm trong phe Kỳ binh, và tất cả họ đều ngay lập tức đồng ý.

Thật là một giao dịch có lợi!

Ai từ chối thì sẽ bị coi là phản bội, là kẻ phản quốc.

Sau này, họ sẽ không thể tồn tại trong thành phố này nữa; họ sẽ bị loại khỏi danh sách người thuộc phe Kỳ binh và bị đày về ngoài biên giới.

Xét đến việc lực lượng phòng thủ thành phố chưa chuẩn bị đầy đủ, Phúc Khang An đã ân cần yêu cầu họ trì hoãn cuộc xuất quân nửa ngày; còn ông ta thì dẫn đại quân tiến ra trước.

Tất cả những điều này đều là kế hoạch của Lý Dục khi ông ta “đánh cờ”.

Là một người du hành xuyên thời gian, ông ta tin chắc rằng những gì mình thấy và nghe được không nhất thiết đều là sự thật.

Khả năng chiến đấu thực sự của quân Tây Thanh ra sao, triều đình Tây Thanh đã suy đồi đến mức nào… Chỉ có thông qua thực tiễn mới có thể biết được!

Ông ta tận dụng cơ hội này để kiểm tra thực lực của họ.

Ngay cả hai người con nuôi đang chiến đấu, Vương Lục và chỉ huy hải quân Lưu Vũ, cũng không hề biết về những kế hoạch này.

Trên đời này, có những việc có thể làm nhưng không thể nói ra.

Nếu nói ra, sẽ khiến người khác e ngại, thậm chí là oán giận.

Phải nói rằng, những cuộc chinh xa của Đa Long không chỉ khiến các quốc gia châu Âu lo ngại, mà còn khiến Lý Dục cũng cảm thấy e dè.

Chắc chắn có một số lượng nhỏ binh sĩ tinh nhuệ có thể chiến đấu hiệu quả,

nhưng những binh sĩ Tây Thanh còn lại thì sao? Đặc biệt là đám Lục quân Xanh đông đảo ấy… Họ đã suy đồi đến mức nào?

Lý Dục dự định sử dụng hơn 1000 người lính này, cùng với hai đại đội súng trường do Lâm Hoài Sinh chỉ huy, như những công cụ để thử thách sức mạnh của Lục quân Xanh.

……

Hù Sở Quan đã trở thành lãnh địa riêng của Phúc Thành.

Ngay ngày thứ ba sau khi nhậm chức, ông ta đã hành động mạnh mẽ: tại văn phòng chính quyền, ông ta bắt giữ ngay tại chỗ ba viên chức thuế vụ, tuyên bố tội danh của họ và đánh họ 100 roi, sau đó tịch thu tài sản của họ.

Tội danh của họ rất nặng: không chỉ tham nhũng mà còn cùng nhau tham gia vào hoạt động buôn lậu muối.

Việc chém đầu họ ngay lập tức có vẻ không hợp lý. Thà đánh họ 100 roi, để vài ngày sau họ chết trong chính nhà mình, điều đó sẽ dễ chấp nhận hơn nhiều.

Hơn mười mấy viên chức và người thu thuế đều sợ hãi đến mức ký vào những bản tự thú ăn năn. Sau đó, Phúc Thành hài lòng gấp lại những bản tự thú đó và khoe khoang với mọi người về mối quan hệ rộng lớn của mình. Những vị công tước và quý tộc ở kinh thành đều là bạn bè của ông; còn ở các địa phương, từ các cơ quan chính quyền đến giang hồ, tất cả đều là bạn bè của ông. Nói một cách ngắn gọn, ông này có rất nhiều mối quan hệ quan trọng! Sau đó, ông tiếp tục hứa hẹn với mọi người rằng cuối năm họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ vượt mục tiêu được đặt ra. Ngoài số 500.000 lượng bạc thuế phải nộp cho triều đình, phần còn lại sẽ được chia đôi: ông sẽ giữ 50%, còn 50% còn lại sẽ được chia đều cho mọi người, dựa trên cấp bậc và kinh nghiệm của họ. Ngay cả những binh sĩ chỉ mang kiếm ở cửa văn phòng chính quyền cũng sẽ được nhận một phần nhỏ. Nói ra thì, chiêu thức “hứa hẹn” này cũng là học hỏi từ Lý Dục mà thôi. Dù sao đi nữa, việc ông trở thành người giám sát đã khiến tất cả mọi người ủng hộ ông. Tất cả những mối quan hệ từ thời người tiền nhiệm đều bị ông từ chối. Những con tàu của một số công ty lớn không những không được ưu đãi, mà còn bị tính thêm tiền thuế gấp đôi. Không đồng ý à? Muốn kiện lên văn phòng chính quyền hay muốn dùng vũ lực để đe dọa? Cuối cùng, Phúc Thành đã thực sự cảm nhận được niềm vui khi trở thành người nắm quyền. Tuy nhiên, sự điều tra gây chấn động do sứ giả triều đình Qian Feng tiến hành tại Giang Bắc đã khiến ông lo lắng, bởi vì cha của ông cũng từng giữ chức vụ quan trọng tại Cục Vận tải Muối hai tỉnh Hà Nam và An Huy. …… Qian Feng, kẻ ngốc nghếch đó, ai ở kinh thành mà không biết đến tên hắn. Mọi người khác đều thông thạo những “nguyên tắc đặc sản địa phương”, biết cách xử lý mọi tình huống một cách khéo léo và hòa thuận; nhưng cái tên Qian Feng này thì lại không hiểu gì cả, dù có đọc sách của các bậc hiền triết hay không, hắn vẫn dám phá vỡ mọi quy tắc, làm cho mọi người tức giận nhưng lại không thể làm gì được. Bởi vì dù Hoàng đế ghét hắn, nhưng cũng không hề dem xuống chức vụ của hắn, nên hắn vẫn tiếp tục giữ nguyên vị trí đó. Có một năm, Qian Feng đi đường vào ban đêm và bị người ta đánh một cái gậy… Nhưng may mắn thay, hắn rất kiên cường, không hề chết vì lạnh. Hắn đã bò lê suốt đường và cuối cùng đã đến được dinh thự của một vị vương gia gần đó. Vị vương gia đó sợ hãi đến mức phải giải thích rằng mình vô t

“Anh ta giống như một con chó dữ, chỉ cần thả xích ra là sẽ cắn người, không quan tâm đến họ hàng hay bạn bè gì cả. Còn những con chó khác thì suốt ngày chỉ biết lo lắng vô ích; những con to lớn thì không dám cắn, những con có thức ăn trong tay thì lại ngại cắn, còn những con thuộc về người chủ thì cũng không nên cắn quá mạnh.”

“Em hiểu rồi!”

“Những con chó dữ thì không cần phải nuôi nhiều, một hoặc hai con gầy yếu là đủ rồi. Còn những con chó nhà thì mập mạp, có thể nuôi nhiều hơn được. Đến mùa đông, chỉ cần giết một con để ăn thôi.”

“Anh Phúc à, những kẻ kinh doanh muối Huyền ấy giống như những con chó nhà vậy, mập đến mức không thể đi nổi.”

Lý Dục nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Phúc Thành bỗng nhiên thay đổi biểu cảm.

Anh ta hiểu rõ ý nghĩa của những lời này; có thể coi đó là sự xúc phạm, là sự táo bạo.

“Chúng ta, những kẻ nô lệ của Nội vụ phủ, trong mắt Hoàng đế cũng giống như những con chó nhà ấy sao?”

Lý Dục cười, cầm lấy đĩa cá và chiếc dao nhỏ của Tiểu Ngũ, rồi chém một nhát nhẹ.

Con cá chép được chia thành hai nửa ngay lập tức.

“Người ta làm dao, chúng ta là thịt; Hoàng đế có thanh kiếm, còn chúng ta thì có gì?”

Tay Phúc Thành run rẩy, ly rượu rơi xuống bàn, rượu rỉ ra ngoài.

……

Lý Dục đưa cho anh ta một chiếc khăn tay, đồng thời nói nhỏ:

“Nếu chủ nhân nghi ngờ và muốn giết chó, thì việc chó chống trả cũng vô ích thôi. Nhưng nếu tất cả các con chó trong chuồng cùng nhau sủa lên, thì chủ nhân cũng sẽ không dám dùng dao đâu.”

“Anh Lý, ý anh là gì vậy?”

“Chúng ta phải khiến Hoàng đế Lãnh Đình không dám hành động tùy tiện; nếu không, trật tự sẽ bị phá vỡ.”

Lý Dục vẽ vội vàng trên bàn bằng nước trà.

Phúc Thành im lặng, liên tục gật đầu.

Sau cuộc trò chuyện đó, Phúc Thành lặng lẽ rời đi.

“Cha nuôi ơi, cha so sánh anh ta với một con chó, mà anh ta lại không tức giận sao?”

“Tiểu Ngũ à, sau vài năm nữa em sẽ hiểu thôi. Đôi khi, địa vị của những con chó còn cao hơn cả con người.”

Li Tiểu Ngũ lắc đầu, không hiểu lắm.

Nhưng món thịt chó sốt tỏi thì rất ngon, ăn vào thấy mềm mại và ngon miệng.

Cách đây vài ngày, Lý Nhị Cẩu đã bí mật dẫn anh ta đi ăn một bữa, nói rằng đó là món đặc sản của băng đảng ăn xin.

Theo một nghĩa nào đó, họ hai người thực sự rất hạnh phúc; bởi vì họ biết ít, nên cũng ít phiền muộn hơn.

Còn Phú Thành thì không hạnh phúc chút nào; anh ta đã cảm nhận được lưỡi dao lạnh lẽo đang tiến gần về phía cha mình. Chỉ cần Tiền Phong quyết tâm đi sâu vào vụ việc này, mọi bí mật chắc chắn sẽ bị phanh phui. Các quan chức quản lý đường muối, các quan chức kiểm soát tuyến đường thủy… ai có thể chịu đựng nổi những cuộc điều tra này chứ? …… Du Ba Thế là người đầu tiên sa lầy. Tiền Phong là một kẻ gan dạ và cũng rất giỏi trong công việc; chỉ trong vài bước, ông ta đã phơi bày hết bí mật của Du Ba Thế. Dưới lòng nhà cổ của gia đình Ông Yếu, họ đã tìm thấy 2000 viên vàng thoi lớn; trong ngôi mộ tổ tiên, lại thêm 1000 viên nữa. Ai bảo nhà ông ta lại ở ngay gần Tống Châu (không phải Tống Châu ở kinh đô, mà là ở Nam Đông) chứ? Tiền Phong cùng Hải Lan Xá đã điều động ngay các đơn vị quân sự thuộc sự chỉ huy của Tổng binh Lang Sơn để thực hiện các biện pháp cần thiết. Bằng chứng vật chất và lời khai của ba người đều rõ ràng; họ đã cùng nhau ký vào biên bản ghi chép sự việc ngay tại hiện trường. Khi con ngựa đưa tin đi, Du Ba Thế đã coi như hết hy vọng; dù sau này ông ta có cố gắng gì đi nữa cũng không thể thoát khỏi hậu quả. Những người có thể giữ vững chức vụ quan lại trong sạch như Đại Thanh Quốc đều là những người thông minh; họ có tầm nhìn xa trông rộng và khả năng xử lý tình huống tốt hơn nhiều so với những quan lại tầm thường khác. Việc Tiền Phong luôn mang theo Hải Lan Xá khi thực hiện bất kỳ việc gì cũng cho thấy ông ta rất tính toán kỹ lưỡng. Tại trường muối Giác Thiêu, những người lao động nghe lời Tiền Phong nói một cách hùng hồn, xúc động đến nỗi rơi nước mắt. Hoàng đế thật sự là người thông minh, triều đình cũng vậy; từ nay trở đi, tiền công cho mỗi gói muối sẽ được tăng thêm 10 văn so với trước đây. Mặc dù các thương nhân ở trường muối không hài lòng, nhưng họ không dám công khai phản đối lệnh của sứ giả hoàng gia. Tiền Phong biết rằng, miễn là những người lao động còn có cái ăn, họ sẽ không dám nổi loạn. Nếu bây giờ họ tiết kiệm được 10 văn này, sau này họ sẽ phải chi ra 1000 văn, thậm chí 10.000 văn để đàn áp những cuộc nổi loạn đó. Thật đáng tiếc là, những người có quyền lực dường như không hiểu được điều này… hoặc có lẽ họ cũng không muốn hiểu! Các trường muối ở hai vùng Huai cung cấp muối dọc theo bờ biển Hoàng Hải. Trường muối ở phía nam đã bị Vương Lục gây rối; từ việc đòi tiền công, chúng đã biến thành những cuộc nổi loạn vũ trang. Trường muối ở phía bắc ban đầu cũng đang có những động thái bất

“Đừng bao giờ hành động một cách liều lĩnh, kẻo lại trở thành nạn nhân thay vì người chiến thắng. Các bạn hãy nhìn xem những người làm công việc bếp nấu ở phía nam kia; họ quá vội vàng mà thôi.”

“Chúng ta không cần tranh giành, vẫn có thể thu được lợi ích.”

“Chỉ trong một tháng, mỗi gia đình có thể kiếm thêm ba năm trăm văn; nếu may mắn, sau hai tháng thì có thể kiếm thêm một hai lượng bạc. Đó là một ân huệ lớn lao biết bao.”

“Các bạn trẻ ơi, những ngày tốt đẹp này không dễ dàng đạt được đâu; hãy trân trọng chúng nhé!”

Năm người làm công việc bếp nấu đã bị oan uổng trước đây, gia đình họ đã nhận được tiền bồi thường – không nhiều lắm, chỉ có 10 lượng thôi.

Nhưng người nhà họ không hề oán giận chút nào,

Bởi vì đó là sứ giả từ kinh đô đến; dưới sự hộ tống của các quý ông địa phương, họ đã tự tay đưa tiền bạc đó cho họ một cách niềm nở.

Họ còn nói rằng đừng oán trách triều đình, vì quan viên đó biết rằng họ vô tội.

Người nhà họ lập tức rơi nước mắt, xúc động đến mức quỳ gối cúi đầu tạ ơn.

“Vua muôn năm, Đại Thanh muôn năm, Bao đại nhân muôn năm…”

Theo lời của người làm công việc bếp nấu già kia, nếu như điều này vẫn chưa đủ thỏa mãn, thì thật sự nên “lấy lòng ra để xem nó màu đỏ hay màu đen mới đúng”.

Thậm chí… liệu có cần phải chặt đầu vài vị quý ông nữa để bồi thường cho họ không?

……

Dương Châu Phủ, dinh thự của thương nhân muối Giang Xuân

Vương Tiên Thần ngồi rất thoải mái trên ghế thầy tu, hai cô hầu gái bên cạnh cũng đang giúp anh ta xoa dịu cơ thể.

“Thưa ngài, ngài nhắm mắt lại là vì không thích vẻ ngoài của thiếp sao?”

“Người dân ở Yangzhou đều nói rằng thiếp là kẻ chỉ biết tham tiền; e là thiếp không dám mở mắt ra đâu.”

Giang Xuân cười và nói: “Bây giờ ngươi có thể mở mắt ra được rồi.”

“Về số 400.000 lượng bạc kia…”

“Sau này sẽ có người mang tiền giấy đến cho ngươi.”

“Tốt, nhưng hãy đổi hết chúng thành tiền giấy của ngân hàng Nhật Thăng Xương cho thiếp.”

Giang Xuân hơi ngạc nhiên, muốn hỏi tại sao lại nhất định phải chọn ngân hàng đó, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại.

“Thiếp muốn xem bói xem lần này, vị sứ giả Qian đại nhân sẽ bị mất bao nhiêu chức vụ đây…”

“Về công việc kinh doanh muối ở hai khu vực Huai, cần phải kiểm tra lại trong 20 năm qua; xem những tác động tiêu cực đó đã ảnh hưởng đến mức nào…”

“Ý ngài là…”

“Nếu Đại Vận Hà bị tắc nghẽn trong một tháng, ch

Vương Tiên Thần hoàn toàn không hề có ý thức lo lắng cho triều đình; dù sao thì triều đình này cũng thuộc về nhà Aisin Gioro chứ không phải của mình.

  Dù Đại Vận Hà bị tắc nghẽn hay sông Dương Tử bị lấp đi, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc sống của anh ta cả.

  Chủ nhân là Hoàng Thái Giám Hòa Thân rất tốt; miễn là thành tích công việc đạt yêu cầu, ông ấy chẳng hỏi gì thêm cả.

  Mỗi năm, Vương Tiên Thần thông qua các hoạt động của Giang Bắc, ít nhất cũng kiếm được 200.000 lượng bạc cho mình.

  Chỉ cần giá cả hợp lý, mọi việc đều được thực hiện. Nếu không thể làm được, họ sẽ trả lại tiền; đạo đức nghề nghiệp của họ thật sự rất cao quý.

  Tuy nhiên, Vương Tiên Thần cảm thấy cách làm này không ổn lắm; nó quá kén khéo và không phù hợp với tình hình hiện tại. Nếu tiếp tục như vậy, sẽ gây ra sự bất mãn của người khác.

  Dù sao thì trong triều đình, cũng có rất nhiều người cùng nghề với chủ nhân mình. Để chủ nhân không bị đồng nghiệp xa lánh, Vương Tiên Thần đã tự quyết định hành động một cách riêng lẻ. Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, anh ta quyết định giữ lại 10% số tiền làm phí dịch vụ, và chỉ trả lại 90% còn lại! Không ai phản đối điều này; mọi người đều cho rằng đó là điều bình thường.

  ……

  Lý Đại Hổ dẫn theo hơn 1.000 người đến một con khe sông, thì bất ngờ gặp phải địch. Bên kia con khe là một nhóm binh sĩ thuộc lực lượng Green Standard Army đang chuẩn bị dựng trại.

  “Kẻ phản bội!”

  “Quan binh!”

  Hai bên đều hô vang và chuẩn bị chiến đấu. Con khe không rộng lắm, khoảng ba đến năm mét, và mực nước cũng không sâu lắm. Hai bên đối đầu nhau bằng cung tên và súng ống; có người bị thương. Nhóm binh sĩ này thuộc sự chỉ huy trực tiếp của Tư Lệnh Giang Bắc. Tên đầy đủ của họ là “Tiền Đoàn du kích”, đóng quân tại huyện Gia Định. Đây là đơn vị Green Standard Army gần Thái Cảang Châu nhất; vì vậy sau khi nhận được lệnh từ Phúc Khang An, Tư Lệnh Nam Vân Thăng là người đầu tiên điều động đơn vị này. Số lượng binh sĩ không quá đông, khoảng hơn 700 người. Trang bị của họ bao gồm cung tên, súng ống và vài khẩu pháo đồng.

  Cả hai bên đều lùi lại vài chục mét, sau đó dừng lại. Ai muốn tấn công trước thì buộc phải bơi qua con khe. Nhưng việc bơi qua con khe dưới ánh mắt của địch rõ ràng là điều cực kỳ nguy hiểm. Tư Lệnh Liang Fengye không ngu đến mức đó.