Người quản gia già thở dài một tiếng, nói nhỏ:

“Như vậy thì tạm thời không thể động vào người này được. Nếu động vào họ, chính là đe dọa đến sinh kế của hàng trăm người khác. Có câu nói: ‘Cắt đứt con đường kiếm tiền của người ta cũng giống như giết cha mẹ họ’. Nếu chỉ vài người thôi, có thể cắt bỏ họ đi cũng được… Nhưng ông không thể giết hết tất cả những người đang làm việc cho Tô Châu Phủ được chứ?”

“Những kẻ Hán hèn mọn ấy… Chúng dám nổi loạn sao?”

“Không dám. Nhưng chúng sẵn lòng làm theo lời nói mà không làm theo ý muốn, khiến cho công việc của ty pháp luôn gặp trở ngại. Ý chí báo thù của những kẻ này rất mạnh.”

Phúc Khang An bỗng nhiên nhớ ra:

“Kẻ viên chức nhỏ bé kia mà Bộ Hộ đã báo cáo… Có lẽ cũng thuộc loại ‘không biết sợ hãi’ đó.”

Anh ta cắn răng nói:

“Cho đến cả Trần Giai kia… Kẻ già khốn nạn ấy cũng đứng về phía họ.”

“Vậy thì càng không thể động vào được. Trần Giai… Người này không hề đơn giản đâu.”

Im lặng… Phúc Khang An không phải là người ngốc. Anh ta đã từ bỏ ý định bắt giữ Lý Dục, nhưng vẫn hỏi:

“Nếu tôi cử quân đến đó, bạn đoán người này sẽ ứng phó thế nào?”

“Chắc chắn họ sẽ liều mạng để tự vệ.”

Người quản gia già trả lời mà không hề do dự. Với kinh nghiệm hàng chục năm của mình, anh ta tin chắc rằng kết cục sẽ như vậy. Có thể trước khi bỏ trốn, họ còn sẽ gây ra những rắc rối nghiêm trọng, như đốt phá kho lương chẳng hạn…

Dù Đại Thanh Quốc chủ yếu là những “con cừu hiền lành”, nhưng số lượng của họ quá đông; trong số đó không thiếu những kẻ hung ác, có ý chí báo thù mãnh liệt…

……

Phúc Khang An đành bỏ qua chuyện đó… Nhưng Lý Dục thì vẫn chưa từ bỏ. Anh ta tuyên bố một cách hung hãn rằng chuyện này chưa kết thúc.

Giá cả tăng lên… Tất cả các loại bánh than trong thành phố đều tăng giá!

“Thưa ngài, lý do là gì ạ?”

“Tôi bị hoảng sợ… Cần phải kiếm thêm tiền để bình tĩnh lại.”

Dương Vân Kiều kìm nén tiếng cười, an ủi:

“Để tôi bảo các chủ cửa hàng loan truyền thông tin rằng do sự gây rắc rối của quan tỉnh, giá bánh than buộc phải tăng lên nhé?”

“Được.”

Kể từ khi “đóng vai” người Trung Quốc, Lý Dục càng ngày càng nhận ra một sự thật.

Khi người lớn mâu thuẫn với nhau, họ sẽ không bao giờ thể hiện sự hòa giải trong suốt cuộc đời. Vì vậy, họ luôn phải nhớ đến kẻ thù của mình. Một khi có cơ hội, họ sẽ nhanh chóng tiêu diệt kẻ thù đó. Dù là trong thương trường, quan trường hay giang hồ, điều này đều đúng. Trong lòng Phúc Khang An, có lẽ cũng đang nghĩ đến mình; chỉ cần có cơ hợp thích hợp, anh ta chắc chắn sẽ tìm cách giết mình. Ý nghĩ “đền oán bằng ân” – một suy nghĩ non nớt – hoàn toàn không tồn tại trong triều đình Thanh; họ chỉ tin vào việc tính sổ sau này và loại bỏ tận gốc mọi mối nguy hiểm. Chỉ cần nhìn vào số phận của những tên cướp lớn được triệu tập về hoặc những tướng lĩnh nổi loạn đầu hàng, bạn sẽ hiểu ngay. Họ đều chết một cách bí ẩn không lâu sau đó. Nguyên tắc này, người đứng đầu trại Thanh Phong, Miêu Dữu Lâm, cũng hiểu rất rõ. Kể từ khi trở thành kẻ lang thang, anh ta đã từ chối ba lần đề nghị triệu tập của các sứ giả. Cả huyện Hoài Châu lẫn doanh trại Quảng Đức đều đã cố gắng chiêu mộ anh ta với những điều kiện rất hấp dẫn. Nếu như anh ta không từng làm sĩ quan trong quân đội xanh ở Guizhou, có lẽ anh ta đã bị thuyết phục. Là một cựu sĩ quan quân đội xanh, anh ta ít nhất cũng đã nghe nói đến ba trường hợp tương tự, nơi những người đứng đầu bị giết một cách bí ẩn sau khi chấp nhận lời triệu tập. Các ngươi đừng mong có thể lừa dối tôi…

…

Số lượng anh em trong nhóm đã giảm từ 200 xuống còn 160 người. Họ vật lộn trong giông tuyết, không biết mình đã đi đến đâu. Cho đến khi họ phát hiện ra một làng chài bên bờ sông Tân An…

“Các anh em, hãy xông vào!” Miêu Dữu Lâm hét lên trong gió tuyết, giọng nói đã khàn đặc. Những người hùng này đã bị rét đến mức không thể cầm nổi dao nữa; ngón tay của họ cứng lại. Điều đáng sợ hơn là dao và vỏ dao đã dính vào nhau, không thể rút ra được. Nhiều người đi vài bước rồi ngã xuống vì bị thương nặng do rét. Có vẻ như họ đã mất khả năng duy trì thăng bằng… Nhưng người đứng thứ hai trong nhóm, Chang Kim, thì biết rõ hậu quả: đó là ngón chân đã bị đóng băng đến mức không thể cứu vãn được nữa. Cô nhìn về phía làng chài không xa, đã nghe thấy tiếng sủa của chó và tiếng chuông… Những người dân làng chài chắc chắn sẽ không đứng yên chờ chết. Họ chắc chắn sẽ cầm lấy cây lao và chiến đấu đến cùng với họ.

……

Miêu Dữu Lâm đột nhiên hỏi:

“Ai có nhu cầu đi vệ sinh không?”

“Tất cả lại đây, làm tan băng trên vỏ kiếm đi.”

Một số người lê bước đến, run rẩy vì lạnh.

Miêu Dữu Lâm đứng giữa bão tuyết, thở ra hơi nóng để làm ấm đôi cổ tay đã cứng đờ, chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

Ở trong làng, những người đàn ông làm nghề đánh cá cũng đã chạy ra khỏi nhà, la hét và cầm theo vũ khí.

Dù lòng Uy Tuấn đau xót, anh cũng không còn lựa chọn nào khác. Anh rút thanh kiếm ra và theo đám người, lảo đảo bước về phía làng.

Những người ở Thanh Phong Trại không hề hô hào hay kích động gì; họ chỉ lảo đảo tiến vào cuộc chiến với những người đánh cá.

Máu tươi tuôn ra, người này ngã xuống, người khác cũng chết lặng lẽ… Tỷ lệ thương vong ở phe Thanh Phong Trại còn cao hơn nữa. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đã có hơn mười người thiệt mạng.

Vì cơ thể đã cứng đờ, họ không thể tránh được những cây giáo của đối phương…

……

Chang Kim nhìn thấy một đồng đội của mình lao thẳng vào cây giáo đó; anh ta thậm chí không kịp tránh… Chiếc kiếm cao giơ trên đầu anh ta cũng rơi xuống đất.

Tuy nhiên, tay anh ta vẫn siết chặt lấy cây giáo đó, không buông ra. Người đánh cá dùng sức đâm mạnh, xuyên qua cơ thể anh ta… Nhưng không thể rút cây giáo ra được.

Người đàn ông trẻ tuổi kia nhìn thẳng vào đôi mắt của nạn nhân… Và trong chốc lát, anh ta liên tưởng đến những con cá chết – lạnh lẽo, không còn sự sống… Tâm lý anh ta sụp đổ hoàn toàn… Anh ta vứt bỏ cây giáo và bỏ chạy.

Chang Kim nhặt lấy thanh kiếm trên mặt đất và ném đi… “Phập…” Người đàn ông trẻ tuổi đó ngã xuống, máu tươi rải trên tuyết… Rất nhanh sau đó, máu đó đóng băng lại, trông giống như một đống cát đỏ đóng băng…

Trận chiến này không hề có chiến thuật hay tổ chức nào cả… Sau khi mất 30 mạng người, Thanh Phong Trại mới giành được chiến thắng… Những căn nhà ấm áp, nước nóng, thức ăn nóng… Những người đàn ông ở Thanh Phong Trại cuối cùng cũng thoát khỏi thảm họa… Còn ngôi làng bên bờ sông Tân An này… thì đã bị tàn sát sạch sẽ…

Khi chiếm giữ ngôi làng, họ đã giết thêm khoảng mười mấy phụ nữ, trẻ em và người già. Chỉ có rất ít người may mắn thoát ra ngoài.

…

Sau khi ăn no, mọi người lại ngủ say. Vào sáng hôm sau, Miêu Dữu Lâm triệu tập tất cả mọi người để chuẩn bị cho cuộc chạy trốn tiếp theo. Họ mang theo toàn bộ lương thực trong làng, cùng với tám con thuyền đánh cá – những chiến lợi phẩm quý giá.

“Chúng ta sẽ đi xuôi dòng sông để tìm kiếm con đường sống.”

“Tất cả đều phải nghe theo lời anh cả.”

Miêu Dữu Lâm là một người tài ba và dũng cảm. Anh nhận ra rằng việc di chuyển trên những con đường băng giá thật sự quá khó khăn; trong khi đó, dòng sông Tân An lại chảy xiết và không bị đóng băng. Vì vậy, đi xuôi dòng sông chính là lựa chọn tốt nhất vào mùa đông này.

“Anh em ơi, tôi, Miao, sẽ dẫn các bạn tìm ra con đường sống!”

“Nếu sống, chúng ta sẽ sống cùng nhau; nếu chết, tôi sẽ cùng các bạn chết.”

Sau những lời khích lệ ấy, gần 100 người còn sót lại của Thành Trại Thanh Phong đã biến mất trên mặt sông. Trước khi rời đi, họ còn đốt cháy cả ngôi làng. Những xác chết của cả hai bên đều bị thiêu rụi cùng với ngôi làng.

…

Chang Kim nhìn cảnh tượng ấy mà nước mắt trào dâng. Cô nhớ lại trận chiến ở Kim Xuyên – khi thành trại bị công phá, cũng có những ngọn lửa cao chót vót và xác chết đầy khắp nơi.

Miêu Dữu Lâm ôm lấy cô và nói một cách hào hứng:

“Khi tôi rời khỏi thành trại, người bói đã nói với tôi rằng ‘gặp nước thì sẽ có sinh mệnh mới’.”

“Đến phía hạ lưu, tôi sẽ dẫn các bạn xây dựng một thành trại mới và tiếp tục vang danh cho Thành Trại Thanh Phong của chúng ta.”

Chang Kim lau đi nước mắt và hỏi:

“Phía hạ lưu chính là Giang Bắc phải không?”

“Đúng vậy.”

“Theo truyền thuyết, đó là nơi Đại Thanh Quốc giàu có và phồn thịnh nhất, phải không?”

“Có lẽ vậy.”

Hơn mười năm trước, có một người đàn ông từ Kim Xuyên đã đến Giang Bắc để kinh doanh. Khi trở về, anh ta luôn khoe khoang về những điều mình đã trải qua ở đó.

Chính vì vậy, nhiều người đều nuôi dưỡng một niềm mong đợi khó hiểu đối với Giang Bắc.

  Tuy nhiên,

  Việc xây dựng và phát triển tại Giang Bắc thực sự không hề dễ dàng chút nào.

  Dân số đông đảo, có rất nhiều thị trấn nhỏ, và các vùng đồng bằng đều không còn một mảnh đất trống nào để sử dụng.

  Những người ở Thanh Phong Trại nhanh chóng trở thành những kẻ bị truy đuổi khắp nơi. Họ phải lẩn trốn khắp vùng phía bắc tỉnh Chiết Giang.

  Họ thiếu lương thực, thiếu căn cứ địa, thiếu vũ khí tầm xa… Và liên tục bị các lực lượng quân sự và dân quân truy đuổi.

  Điều này khiến những anh hùng ấy thật sự tiếc nuối: Giang Bắc quả thực không phù hợp để xây dựng sự nghiệp.

  ……

  Vào ngày thứ năm của tháng giêng,

  Ngày mà theo truyền thuyết dân gian, vị Thần Tài sẽ xuống trần gian,

  Khắp nơi trong và ngoài thành phố Tô Châu, tiếng pháo hoa không ngừng vang lên. Người dân ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng giá của bánh than đã tăng lên, ngay cả loại than chất lượng cao cũng vậy.

  Giá cả tăng một cách chóng mặt, lên tới 30%.

  Chưa kịp trách móc ông Lý – vị quan lớn ấy – vì tính ích kỷ,

  họ lại được những chủ cửa hàng tốt bụng thông báo rằng số tiền đó đã bị quan tổng đốc chiếm đi.

  “Nghe nói là để chuẩn bị thu thuế xây dựng cho toàn thành phố; việc này sẽ kéo dài suốt một năm. Các bạn hãy chịu đựng một chút đi.”

  “Ông Lý cũng không có cách nào khác đâu…”

  Vì vậy, người dân chỉ đành chấp nhận việc giá than tăng cao một cách bất đắc dĩ.

  Ngay sau đó, giá than ở tất cả các huyện trong tỉnh đều tăng lên.

  Hoàng Văn Vận không hề quan tâm đến điều này,

  bởi vì Lý Dục đã hứa rằng sẽ dùng một phần ba số tiền thu được để nộp thuế.

  Ngay cả vị tổng đốc Trần Giai cũng rất đánh giá cao hành động này, cho rằng Lý Dục là một người trẻ tuổi tuyệt vời.

  Một người quyền lực, nếu biết cách bóc lột người dân một cách khoa học, thì đó mới chính là con đường đúng đắn. Bởi vì cách này chỉ khiến mỗi hộ gia đình phải tăng thêm 60 văn chi phí mỗi tháng mà thôi.

  Như vậy, lòng dân mới yên ổn! Dù có oán giận, người dân vẫn phải chịu đựng… Đây quả thực là hành động của một người có tầm nhìn xa trông rộng, biết cách quản lý đất nước một cách khôn ngoan.

Đây mới chỉ là một thành phố nhỏ thôi; nếu áp dụng rộng rãi khắp tỉnh, thì ít nhất cũng sẽ thu về được 100.000 lượng bạc. Số tiền này quả thực giống như được tặng không công. Ngài Chu đã bắt đầu suy nghĩ xem có nên dùng danh nghĩa của văn phòng Tổng đốc để hỗ trợ Lý Dục trong việc bán bánh than hay không… Một nguồn thu nhập ổn định như vậy, ngay cả một người đức hạnh như Trần Giai cũng không thể kiềm chế được lòng tham của mình. Nói một cách khách quan, năng lực quản lý và đạo đức của ông ta thực sự vượt trội so với những người cùng thời đại. Điều này không phải là lời châm biếm, mà là sự thật. Trong một bản báo cáo gần đây, Trần Giai đã tích cực giới thiệu về Lý Dục, khen ngợi ông ta vì sẵn lòng gánh vác những trách nhiệm cho triều đình mà không tranh giành lợi ích riêng. Một người có khả năng điều chỉnh hành động một cách hợp lý, có những khiếm khuyết nhỏ nhưng không mất đi phẩm chất cao cả… Những người như vậy, triều đình nên mời họ gia nhập và trao cho họ các chức vụ, danh hiệu xứng đáng, để họ được đưa vào hệ thống quan lại của nhà nước. Bản báo cáo này đã được mọi người trong Văn phòng Quân vụ xem xét. Về việc nên khen thưởng ông ta như thế nào, họ vẫn còn một số ý kiến bất đồng. “Các quý vị, các ngài nghĩ sao?” Yu Minzhong nói: “Thần thấy điều này không phù hợp; một người quyền lực nhưng không có công lao gì, nếu triều đình ban thưởng cho họ, sẽ làm mất mặt.” Cũng có Hoàng thám Hu lên tiếng: “Mặc dù người này xuất thân thấp kém, thực sự không nên được trao những chức vụ cao cấp từ triều đình… Nhưng chúng ta cũng phải thừa nhận rằng, ông ta là người biết làm việc và không tham lam tiền bạc.” Yu Minzhong nhướng mày lên, nghĩ thầm: “Con chó săn mồi, ba ngày không gặp đã nghĩ mình đã thay đổi rồi à? Trước đây nó luôn phản đối mọi thứ, bây giờ lại vừa khen ngợi vừa chỉ trích, không sợ sai lầm…” …… Gia Long đột nhiên nhìn về phía Hòa Thân: “Hòa Thân, tại sao ngươi im lặng như vậy? Lông mày ngươi nhíu lại rồi đấy…” “Thần đã mắc lỗi, xin bệ hạ trách phạt.” “À, trẫm có đáng sợ đến thế sao?” “Lúc nãy thần đang nghĩ về vấn đề của Bộ Hộ, nên mất tập trung.” “Bộ Hộ lại gặp khó khăn rồi sao?” “Vào dịp lễ hội, triều đình cần chi tiêu nhiều tiền, nên tạm thời hơi thiếu hụt.” “Vậy thì ngươi hãy tìm cách khác đi.”

“Thần chuẩn bị yêu cầu các tỉnh giàu có nộp trước một phần tiền thuế mùa xuân năm nay.”

“Những việc nhỏ nhặt này, ngươi cứ tự quyết định đi, không cần phải hỏi thần mọi thứ.” Càn Long vẫy tay, “Ngươi làm việc, thần rất yên tâm.”

Hòa Thân vô cùng xúc động, vội vàng quỳ xuống cảm ơn.

Tử Cấm Thành,

Mọi người đều giống như những nam diễn viên chính, hàng ngày đều được chiếu sáng dưới ánh đèn sân khấu.

Vị Bộ trưởng Quân vụ Chính thức, A Quý, gần đây khá kín đáo.

Dù vậy,

Nhờ vào công lao trong trận chiến Kim Xuyên, ông ta đã đạt đến đỉnh cao quyền lực, trở thành người có uy tín nhất ở kinh đô.

Nhưng ông ta hoàn toàn không kiêu ngạo.

Ông luôn nhắc nhở bản thân rằng, sống cùng vua cũng giống như sống cùng con hổ.

Đặc biệt là những người có uy tín trong quân đội như ông, càng dễ bị người khác e ngại.

“A Quý, ngươi cũng nói đi.”

“Tôi vừa trở về từ tiền tuyến, vẫn chưa quen với các việc ở kinh đô. Tôi sẽ làm theo ý muốn của Hoàng thượng.”

Càn Long nhăn mày không hài lòng:

“Đại Thanh này là của thần, cũng là của các ngươi. Làm sao có thể mọi việc đều phải nghe theo thần? Nếu vậy, thần chẳng phải trở thành một vị vua cố chấp, bướng bỉnh sao?”

Các đại thần vội vàng quỳ xuống:

“Hoàng thượng đã nói như vậy rồi… thật đáng sợ.”

……

Hu Thự Y quay đầu lên, đôi mắt đầy nước mắt:

“Thần dám nói một câu. Toàn thể thần dân đều nhận thức rõ rằng, Đại Thanh không thể thiếu được tầm nhìn xa trông rộng của Hoàng thượng. Chúng tôi có thể góp sức, nhưng cái lái thuyền ấy, chỉ có Hoàng thượng mới có quyền nắm giữ.”

Càn Long gật đầu hài lòng,

không nhịn được mà cười; bởi vì ông bỗng nhiên cảm thấy Hu Thự Y trông giống hệt một con chó săn loại da sần.

Hai ngày trước, Tuần phủ Quảng Đông đã dâng lên một số loài thú lạ,

trong đó có một giống chó trông rất giống Hu Thự Y.

Khi Hoàng thượng cười, đó chính là dấu hiệu của sự vui mừng lớn lao.

Hu Thự Y vô cùng hạnh phúc, đặt tay lên đầu gối:

“Là một đại thần trung thành của Đại Thanh, tôi chỉ tin tưởng vào sự đánh giá của Hoàng thượng. Hướng mà Hoàng thượng chọn chắc chắn là đúng đắn; những lời khuyên của người khác, tôi không xem xét, cũng không nghe theo.”

Vu Mẫn Trung không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt,

nhưng trong lòng lại cảm thấy bất an; người này đang tiến bộ quá nhanh.

Hòa Thân cũng không khỏi ngạc nhiên và liếc nhìn ông ta một cái, nhưng không nói gì cả.

Ông ta đã quyết định rồi,

sẽ tìm cơ hội

Chỉ cần có tôi và Hòa Thân là đủ rồi.

Hơn nữa, những kẻ có đạo đức thấp kém, vẻ ngoài xấu xí như vậy, không xứng đáng đứng trước mặt Hoàng đế. Chúng sẽ dễ dàng làm phiền đến Ngài.

…

Nghĩ đến đây, Hòa Thân bất ngờ bước lên phía trước và nói:

“Thần chợt nhớ ra một việc, xin dám báo cáo với Hoàng đế.”

“Nói đi.”

“Có một số học giả đã gửi kiến nghị, cho rằng việc tuyển chọn quan lại của Bộ Hành chính chỉ dựa vào vẻ ngoài mà không xem xét đến tài năng thực sự, nên được sửa đổi. Thần xin mong Hoàng đế ban chỉ thị.”

Nghe vậy, Gia Long thấy vấn đề này khá khó giải quyết. Truyền thống tuyển chọn quan lại dựa vào vẻ ngoài đã có từ lâu, có lẽ bắt nguồn từ triều đại Nhà Tống.

Ông già Yù Mǐn Trung nhướng mày lên, ánh mắt của ông va chạm với ánh mắt của Hòa Thân. Ngay lập tức, ông hiểu ý định của đối phương. Dù hàng ngày chúng ta thường xuyên có những bất đồng và tranh luận, nhưng tất cả đó chỉ là để trình diễn trước mặt Hoàng đế mà thôi. Hôm nay, chúng ta sẽ phải liên minh với nhau để loại bỏ những kẻ không xứng đáng.

…

Không ngờ, Quốc vụ khanh đầu tiên – A Quý – lại lên tiếng:

“Thần nghĩ rằng, việc tuyển chọn quan lại không thể chỉ dựa vào vẻ ngoài; điều quan trọng hơn là tài năng thực sự.” Là một vị tướng lĩnh từng chiến đấu trên chiến trường, quan điểm này rất hợp lý. Dù sao thì trên chiến trường, những vị tướng giỏi thường có vẻ ngoài hung dữ, thiếu văn hóa và không có giáo dục. Họ thường xuyên sử dụng những lời lẽ thô tục, và chỉ cần một cuộc tranh cãi nhỏ cũng có thể khiến gia đình họ bị hủy diệt.

Quan thanh tra Hồ cũng nhanh chóng đồng tình:

“Thần hoàn toàn đồng ý. Việc tuyển chọn quan lại là để chọn ra những người có tài năng quản lý đất nước; điều cần thiết là khả năng quản lý địa phương, chứ không phải chỉ dựa vào vẻ ngoài. Nếu chỉ xem xét đến vẻ ngoài, thì sẽ thiếu công bằng.”

Yù Mǐn Trung cảm thấy hứng thú và nhanh chóng nói:

“Tất nhiên, việc tuyển chọn quan lại cần phải dựa vào tài năng. Nhưng nếu đã là quan lại, thì họ cũng cần phải có vẻ ngoài phù hợp với địa vị của mình. Không thể mặc áo quan mà trông giống như một người giết heo được.” Nói xong, ông liếc nhìn Quan thanh tra Hồ… À không, là ông Hồ già kia. Ông thật sự rất hào hứng!

Quả nhiên, Quan thanh tra Hồ lớn tiếng nói:

“Ai có thể mang lại lợi ích cho dân chúng, thu thuế cho triều đình, mới là một quan lại xuất sắc. Vậy thì vẻ ngoài có thể coi là yếu tố quan tr

“Các quan địa phương là những người thay mặt triều đình cai trị một vùng đất, đại diện cho uy nghi của triều đình và danh dự của hoàng đế. Nếu họ có vẻ ngoài xấu xí, chẳng phải sẽ bị người dân coi thường sao? Như vậy thì Đại Thanh này chẳng còn ai cả.”

Lão Hồ bỗng nhiên đỏ mặt lên.

Hòa Thân tiếp tục nói:

“Hầu hết mọi người trên đời này đều ngu dốt và thiển cận, thường đánh giá con người qua vẻ ngoài. Nếu các quan đứng ra xử lý công việc mà có vẻ ngoài oai nghiêm, thì người dân sẽ cảm thấy kính sợ. Ngược lại, họ sẽ bị những kẻ ngu dốt chế giễu sau lưng.”

“Nói nhỏ thì đó là việc mất mặt cá nhân; nói lớn thì đó là việc làm tổn hại đến danh dự của triều đình.”

Lão Hồ đã bắt đầu run rẩy.

Tuy nhiên, Hòa Thân không muốn buông tha cho ông ta, và tiếp tục áp đặt những lập luận sâu sắc hơn:

“Hơn nữa, tại sao lại cứ đi tìm những người tài giỏi trong số những kẻ xấu xí đó chứ? Tại sao triều đình không chọn những người vừa có tài năng vừa có vẻ ngoài đẹp đẽ?”

Càn Long không nhịn được mà bật cười.

Không hiểu tại sao, mọi người trong điện đều nhìn về phía Thượng thư Hồ.

Nhận ra mình đã mất bình tĩnh, Càn Long ho khan hai tiếng một cách ngượng ngùng.

“Các quan yêu quý, mọi người đều nói rất hay, rất hay.”

“Hôm nay thôi, tan họp đi.”

Khi bước ra khỏi đại điện,

Vũ Minh Trung lặng lẽ theo sau và nói:

“Thưa Đại nhân Hòa, lần trước tôi đã nói về chuyện này… Cháu trai của tôi muốn xin một chức vụ cấp 8 tại Bộ Hộ.”

Hòa Thân nói nghiêm túc:

“Cấp 8 à? Phải là cấp 8 chính thức mới đúng.”

Vũ Minh Trung cười toe toét, liên tục nói:

“Ôi trời, hôm nay Đại nhân Hòa thực sự đã mang đến niềm vui lớn cho tôi! Cảm ơn thật!”

Dưới ánh hoàng hôn,

Thượng thư Hồ bước đi với bước chân nặng nề, rời khỏi cổng Tây Hoa.

Ông thực sự rất mệt mỏi… Mệt mỏi về tinh thần.

Cuộc sống này thật sự quá khó khăn…

Lại một lần nữa, ông bị mọi người khiến mất mặt trước mặt mọi người…

Muốn khóc lắm!

……

Tại Văn phòng Quản lý Phạm nhân tỉnh Giang Tô,

Trần Giai và Hoàng Văn Vận ngồi đối diện nhau, với vẻ mặt lo lắng.

Bởi vì, năm nay nguồn thuế lại giảm đi một khoản lớn.

Ba tỉnh Súc, Tống, Xương, cùng với bang Thái Cang, đã mất ít nhất 200.000 lượng thuế từ các doanh nghiệp sản xuất lụa.

Nhiều gia đình kinh doanh lụa gặp phải khó khăn nặng nề.

Một số người, vì lo lắng về nợ nần, thậm chí đã cạo đầu và đi đến chùa H

Chủ nợ đi hỏi thì được biết rằng người đó đã xuất gia, sống trong sự thanh tịnh và ít ham muốn; làm sao có thể bàn chuyện tiền bạc trước mặt Phật được.

Nếu cứ hỏi tiếp, lại bị yêu cầu quyên góp cơm chay.

Về phía nam,

Hải quan Quảng Đông cũng xảy ra xung đột với các thương nhân Anh.

Triều đình đã ban lệnh khẩn cấp, yêu cầu không được nhượng bộ dưới bất kỳ hình thức nào.

Những thương nhân ngoại bang dám liều lĩnh đối đầu với Đại Thanh như vậy, khiến Hoàng đế Gia Long cảm thấy vô cùng xúc phạm.

“Ta đã cho phép Quảng Châu thông thương, đó là ân huệ dành cho những dân tộc man rợ ở nước ngoài.”

“Thế mà họ dám coi thường ta, đòi mở thêm nhiều cảng thương mại, giảm thuế, và còn muốn cho phép phụ nữ Tây phương lên bờ nữa.”

“Đại Thanh giàu có về sản vật, có thể tự cung tự cấp nếu không có thương mại. Nhưng các quốc gia châu Âu thì không thể thiếu trà, lụa và gốm sứ của Đại Thanh.”

“Hãy báo cho Lý Thị Diệu biết, phải cảnh giác cao độ và tuần tra chặt chẽ ven bờ.”

“Người Tây phương sợ uy quyền chứ không sợ lòng nhân từ; không thể để họ thấy sự yếu đuối của chúng ta.”

“Nếu những thương nhân Anh dám khiêu khích, thì phải đáp trả mạnh mẽ, không ngần ngại bắn pháo.”

……

Hòa Thân trong bụng thầm than phiền:

Hàng năm, Hải quan Quảng Đông thu được hàng triệu lượng thuế, nhưng năm nay thì không còn nữa.

Bộ Tài chính vốn đã không giàu có, giờ lại càng thêm khó khăn.

Hoàng đế thì thoải mái giải tỏa cơn giận bằng cách ra lệnh một cách dễ dàng, nhưng những người dưới quyền thì thực sự gặp rất nhiều khó khăn.

Trước đây, hoàng đế đã ban thưởng cho các tướng sĩ có công trong chiến dịch Kim Xuyên, cho các bộ lạc trên thảo nguyên, và còn tiến hành sửa chữa cung điện…

Tất cả những việc đó đã khiến Bộ Tài chính trống rỗng; kho bạc gần như không cần phải khóa nữa.

Những cuốn sổ sách dày cộm ghi chép về những khoản thâm hụt qua các năm… Ông đang suy nghĩ xem phải lấy tiền từ đâu.

“Ông Chu ơi, mong ông có thể thấu hiểu những khó khăn của tôi.”

“Khu vực Giang Tô rất giàu có; hãy thu thuế thêm một chút nữa đi.”

“Dân chúng ở đó ít nhất vẫn có cái ăn… Nhưng nếu thay đổi tỉnh khác, ngay lập tức sẽ xảy ra bạo loạn.”

Cách đó 3000 dặm, Trần Giai cũng đang thở dài; ông vừa nhận được thư riêng từ Bộ trưởng Tài chính Hòa Thân, thông báo rằng kinh thành đang rất cần tiền.

Lương của các quý tộc Mãn Châu chỉ đủ dùng trong 3 tháng thôi… Sau đó, họ sẽ phải viết giấy nợ.

Viết giấy nợ là điều