“Lão gia, Phạm Điển sử đã đến rồi.”

Phạm Kinh mặc bộ áo quan, vừa vào liền quỳ gối xuống một chân.

“Không cần phải như vậy, đến đây uống trà đi.”

Bên trong Lý Gia Bảo,

không biết từ khi nào đã hình thành những quy tắc lễ nghi chuẩn mực này.

Các cấp dưới khi gặp cấp trên đều phải quỳ gối một chân để chào hỏi.

Còn các thành viên chính thì không cần làm vậy; chỉ cần cúi chào bằng cách chắp hai tay lại là được.

Ví dụ như Đỗ Nhân, luôn tuân theo quy tắc này.

Việc Phạm Kinh thực hiện nghi thức này có vẻ hơi quá mức một chút.

Chưa kịp bàn đến việc quan trọng, Lưu Thiên lại đến.

Người này cũng vội vàng, và cũng tiến hành nghi thức quỳ gối một chân.

“Hôm nay là chuyện gì vậy? Sao lại khiến hai vị quan bận rộn như vậy đều đến đây?” Lý Dục cười nói, “Ai muốn bắt đầu trước?”

Phạm Kinh vội vàng nhường lời:

“Để Lão Lưu bắt đầu trước đi.”

Lưu Thiên cũng không ngại ngùng, lấy ra một tờ giấy từ tay áo:

“Tại mỏ than Trường Hưng thuộc huyện Hồ Châu xảy ra bạo loạn; cuộc đàm phán giữa công nhân mỏ và chủ nhân mỏ không thành công, tình hình đối đầu vũ trang đang sắp leo thang.”

Lý Dục nhận lấy tờ giấy, lướt qua nhanh:

“Huyện Trường Hưng đã chuẩn bị biện pháp đàn áp chưa?”

“Đã.”

“Nguyên nhân là gì?”

“Chủ nhân mỏ không chịu đầu tư, các đường hầm không được gia cố, nên liên tục xảy ra sự cố sập.”

……

“Anh cũng đã bố trí người ở huyện Trường Hưng chứ?”

Lưu Thiên do dự một chút, liếc nhìn Phạm Kinh rồi mới trả lời:

“Chưa có biện pháp triển khai chính thức; chỉ có một người đang làm gián điệp tại tòa án huyện thôi.”

“Thông tin này được gửi đến vào tối hôm qua, thông qua đường thuyền.”

Lý Dục rất hài lòng:

“Đừng tiếc tiền trả cho thông tin; sau vài ngày nữa, ta sẽ cấp thêm 5000 lượng cho anh.”

“Tôi hiểu rõ.”

“Anh có ý kiến gì không?”

“Nên kích động tình hình, tận dụng cơ hội này để chiếm giữ mỏ than Trường Hưng và sử dụng nó cho mục đích của mình.”

Một mặt là đi đào than, mặt khác là luyện tập binh sĩ.”

“Bạn nói đúng vào điểm tôi quan tâm nhất. Nhưng tại Hồ Châu phủ, chúng ta không có quan hệ hay mối quan hệ chính thức nào; Lý Gia Quân cũng không nên xuất hiện công khai. Bạn hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rõ.”

“Vậy bạn dự định làm thế nào?”

“Chúng tôi sẽ bí mật cung cấp vũ khí cho các thợ mỏ, để họ đối đầu với chủ nhân của các mỏ đó. Sau đó, chúng ta sẽ can thiệp và chiếm giữ mỏ than Trường Hưng.”

“Làm thế nào để chiếm được?”

“Chúng ta sẽ để các thợ mỏ giết chết chủ nhân của các mỏ đó, sau đó, trước khi quân lính đến trấn áp, chúng ta sẽ can thiệp để ổn định tình hình giữa hai bên. Chúng ta sẽ trả một số tiền lớn để mua lại khu mỏ không người quản lý, đồng thời giao nộp người lãnh đạo của các thợ mỏ.”

“Các thợ mỏ có sẵn lòng trung thành với tôi không?”

“Theo ý kiến của tôi, khi quân đội đến, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta cũng hứa sẽ chuộc người lãnh đạo ra khỏi tù trước khi xử tử anh ta vào mùa thu.”

(Phạm Kinh trong lòng rung động, liếc nhìn biểu cảm của Lý Dục – trên khuôn mặt anh ta không hề có biểu hiện gì.)

Anh ta tự nhận rằng trước đây mình đã đánh giá thấp Lưu Thiên!

Ba ngày không gặp, thật là phải nhìn anh ta bằng con mắt mới.

Kế hoạch này thực sự không có điểm yếu gì cả… Trừ khi chúng ta gặp phải một viên quan nhỏ bé, thiển cận, nếu không thì chắc chắn sẽ thành công!

……

“Bạn cứ tự do thực hiện kế hoạch đó đi. Hãy điều động nhân lực để hoàn thành nhiệm vụ này trước tiên.”

“Tôi tuân lệnh.”

“Tôi sẽ cung cấp cho bạn một con tàu chiến và hai đội binh sĩ sử dụng súng hỏa, sau khi nhiệm vụ hoàn thành, họ sẽ trở về đơn vị của mình.”

“Được.”

Lưu Thiên rời đi, mang theo lệnh của Lý Dục.

Jī Kāng số 1, tạm thời thuộc về anh ta rồi.

Khu vực kho hàng, kho vũ khí sẽ cung cấp cho anh ta vài chục thanh kiếm, cùng một số vũ khí thô sơ khác.

Những vũ khí này sẽ được dùng để trang bị cho các thợ mỏ, nhằm kích động họ hành động. Nếu không, họ khó có thể đối đầu được với những tay sai của chủ nhân các mỏ đó.

“Lão Phạm, hãy tiếp tục kể về việc của bạn.”

“Về việc phát triển bến cảng Túc Giang, gia đình Phạm muốn tham gia đầu tư và cũng muốn mở một nhà hàng nữa.”

“Nước ngọt không nên trôi vào đồng của người khác; đó chính là người cha đẻ của bạn mà. Được thôi.”

Phạm Kinh cảm thấy ngượng ngùng và muốn giải thích, nhưng bị Lý Dục ngăn lại. Lý Dục cười nói:

“Tôi biết sự trung thành của bạn. Bến cảng Xu Jiang ban đầu cũng được giành lấy từ tay gia đình Phan; không có lý do gì để từ chối họ.”

“Đúng rồi, hãy thông báo rộng rãi đi – bến cảng Xu Jiang đang mở cửa cho mọi người đầu tư.”

Phạm Kinh ngạc nhiên và hỏi:

“Các ngành nghề nào được phép đầu tư?”

“Hỏi hay đấy. Ngoại trừ khu vực trung tâm, những công việc như lao động chân tay, kéo dây… tất cả đều được chấp nhận.”

“Vậy là bến cảng sẽ được mở rộng lớn phải không?”

“Sẽ mở rộng gấp 5 lần.”

Lý Dục uống trà trong khi chờ Phạm Kinh tiếp tục hỏi. Quả nhiên, anh ta đã nghĩ đến một vấn đề then chốt:

“Phải chăng chúng ta sẽ loại bỏ tất cả các bến cảng xung quanh sao?”

“Lão Phan ơi, chỉ có ông mới hiểu tôi thôi.”

Hai người cùng cười ha hả. Trong vòng 50 dặm xung quanh bến cảng Xu Jiang, vẫn còn nhiều bến cảng lớn nhỏ khác. Nếu loại bỏ tất cả chúng, chúng ta sẽ tạo ra một tình trạng độc quyền tại khu vực này…

……

Lý Dục ghi vào nhật ký của mình:

“Những hoạt động kinh doanh mang lại lợi nhuận lớn nhất trên đời này,

chỉ có ba loại thôi:

khai thác độc quyền, thu tiền bảo vệ, và kiếm tiền từ các hoạt động cá cược!”

“Đừng hỏi lý do; nếu hỏi, bạn sẽ cảm thấy mình đang sống trong một thế giới “chưa bị ô nhiễm bởi tri thức”.”

Thông tin về bến cảng Xu Jiang nhanh chóng lan truyền trong giới quan lại và những người có uy tín ở thành phố. Nhiều người bắt đầu tìm hiểu thêm. Người phù hợp nhất để đảm nhận vai trò này, tất nhiên, là Phạm Kinh – Phan Diện Sử. Là con rể của gia đình Phan và là người đứng thứ tư trong hệ thống quản lý huyện Vũ, danh tính này rất dễ gây thiện cảm. Nói một cách ngắn gọn, đó chính là người của phe mình! Đây cũng chính là hình ảnh mà Lý Dục đã cố tình xây dựng cho Phạm Kinh từ đầu.

Lý Gia Quân,

Cần một người thân cận có thể xâm nhập vào guồng máy chính quyền.

  Lão Hồ là người thân cận của họ, nhưng với tư cách là một tướng thuộc phe đối lập, điều đó lại gây ra nhiều rắc rối.

  Trong bất kỳ thời đại nào,

  một sĩ quan chỉ huy quân đội mà có quá nhiều tiếp xúc với dân địa phương luôn là điều cấm kỵ.

  Lý Dục dường như đã coi sự thận trọng thành một phần không thể tách rời trong con người mình.

  Tuy nhiên,

  nhiều người vẫn khinh thường ông ta, cho rằng những việc ông ta làm không hề phản ánh tính cẩn thận hay chu đáo của một người tử tế.

  ……

  Phạm Kinh rất bận rộn; trong một ngày, ông ta có thể uống ba bữa, và mỗi bữa đều khác nhau. Đồng nghiệp, các doanh nhân giàu có và giới quý tộc đều gửi thiệp mời cho ông ta. Những bữa tiệc với rượu không thể ăn hết, và biết bao nhiêu nụ cười hiếu khách… Trong phòng ký tên, những tấm thiệp mời từ Phạm Điển Sử chất đầy đến cao một thước. Người hầu đã mang những tấm giấy đó đi bán và thậm chí còn kiếm được đủ tiền để mua rượu. Những tấm giấy này đều được in vàng, chứ không phải loại giấy rác chỉ có giá 5 văn mỗi cân.

  Phạm Kinh hàng ngày đều say sưa đến mức khi đến cửa văn phòng là lại nôn mửa. Sau đó, những con chó lang thang trên đường lại ăn hết những thứ đó, và chúng cũng trở nên lảo đảo, đi không vững… Điều này trở thành đề tài bàn tán của mọi người trong thị trấn. Bà Phạm, vợ ông, cũng chỉ biết tức giận và chăm sóc người chồng nghiện rượu ấy mỗi ngày.

  Nhưng theo thời gian, tình hình này dần ảnh hưởng đến mối quan hệ của họ. Cuối cùng, không thể chịu đựng được nữa, bà Phạm đã lao vào quán rượu và khóc lóc, mắng mỏ chồng mình. Và cuối cùng, cuộc sống của họ cũng trở nên yên bình trở lại. Ánh mắt của người chồng cũng trở nên trong sáng trở lại, không còn lạc đường, nhận nhầm người nữa, và những tai nạn không đáng có cũng không còn xảy ra nữa.

  ……

  Bến cảng Túc Giang, nằm ở phía tây thị trấn, bên cạnh tuyến đường thủy Bắc Kinh – Hàng Châu. Lý Dục đã mua lại 500 mẫu đất xung quanh khu vực này. Trong đó, một nửa số đất đó không cần phải trả tiền, vì chúng thuộc về gia đình những người đã hy sinh trong thảm họa ở thị trấn Hành Đường.

  Yan Giám Sinh, dù sao cũng biết phải làm gì là đúng, nên ông ta không dám gây rối gì cả. Thay vào đó, ông ta liền mạo muội đề xuất mở một cửa hàng lụa tại bến cảng.

Ngôi nhà của gia đình Nghiêm Giám Sinh không bị cháy, thật sự là điều bất ngờ.

Dương Vân Kiều đã lén hỏi xem nguyên nhân, và

Lý Dục chỉ cười mà không nói gì, cho rằng đó chỉ là cách để tích lũy công đức mà thôi.

Dù sao đi nữa, sau này họ sẽ phải làm nhiều việc có thể làm giảm đi công đức của mình.

“Thưa chủ nhân, nếu ngài thực sự tin vào điều đó, thì thiếp sẽ đến chùa quyên góp tiền cúng.”

“Đợi đến ngày khác đi.”

“À đúng rồi, thiếp vừa nhớ ra, chùa Hàn Viên đang tổ chức hoạt động quyên góp từ thiện.”

“Quyên góp cái gì vậy?”

“Là để giúp đỡ những người vô gia cư, xây dựng những căn nhà ấm áp cho họ.”

Những căn nhà ấy, thông thường được gọi là “nhà lông gà”! Thực chất đó chỉ là những căn nhà kín đáo, chỉ có một cửa duy nhất; nền nhà được trải đầy rơm và lông gà. Vào mùa đông lạnh giá, những người vô gia cư có thể trú ẩn trong đó qua đêm. Nếu không, khi tuyết rơi xuống, họ sẽ trở thành những người bị mắc kẹt trên đường.

Ở kinh thành, loại nhà này khá phổ biến, chi phí thuê mỗi ngày là ba văn tiền. Vì vậy, vào những ngày lạnh nhất của mùa đông, những người ăn xin ở kinh thành sẽ đi khắp nơi xin tiền. Nếu họ xin được ba văn tiền trước buổi tối, cuộc sống của họ sẽ được kéo dài thêm một ngày; nếu không, họ sẽ không thể sống sót đến ngày hôm sau.

Có một bài thơ thời nhà Thanh viết: “Vào buổi tối, họ van xin ba văn tiền để mua một chỗ ngủ trong nhà lông gà…”

…

Lý Dục nghe xong, cảm thấy rất kính trọng.

“Hãy quyên góp 100 lượng thay tôi.”

“Thiếp sẽ đến ngay ngày mai, và cũng sẽ cầu nguyện cho sức khỏe của chủ nhân.”

“Vị trụ trì đó có phải tên là Diệt Không không?”

“Có vẻ như vậy.”

Trong chốc lát, hình ảnh của vị trụ trì hiền lành, đầy uy nghi ấy hiện lên trước mắt Lý Dục. Là người luôn tin vào trực giác, ông không do dự mà nói:

“Tôi sẽ cử hai vệ sĩ đi cùng bạn.”

“Có nguy hiểm gì trong chùa à?”

“Không hẳn, nhưng cẩn thận thì tốt hơn. Dù sao đi nữa, bạn rất quan trọng đối với chúng ta.”

Dương Vân Kiều đôi mắt đỏ hoe:

“Nếu có lời nói của chủ nhân, thiếp sẵn lòng chết mà không hối tiếc.”

“Đừng có hành xử như một cô gái nhỏ bé, khóc lóc như vậy.”

“Thiếp vốn dĩ cũng chỉ là một cô gái mà thôi.”

“Ngươi đã rảnh rỗi quá lâu rồi; hãy giúp ta quản lý các công việc nội bộ trên đảo cùng với chi phí hàng ngày đi.”

Dương Vân Kiều ngạc nhiên, nhìn vào ánh mắt của Lý Dục và thấy rằng đây không phải là lời đùa. Cô gật đầu một cách nghiêm túc:

“Thiếp sẽ tuân theo lệnh.”

……

Cửa hàng của Tây Sơn Đảo ngày càng mở rộng, và độ khó trong việc quản lý cũng tăng lên theo. Mặc dù có Đỗ Nhân giám sát hoạt động kinh doanh, nhưng vẫn còn nhiều sai sót ở những chi tiết nhỏ.

Lý Dục tin tưởng Dương Vân Kiều – bởi vì cô ấy là một phụ nữ, một người phụ nữ chỉ có thể dựa vào chính mình. Việc tham nhũng hay liên kết với người ngoài là điều không thể xảy ra. Sau một thời gian, Lý Dục muốn đào tạo cô ấy thành một nhân viên quan trọng trong lĩnh vực quản lý nội bộ.

Hai ngày sau,

Bộ phận Quản lý Nội bộ được thành lập. Đội ngũ bao gồm hơn hai mươi người biết đọc biết viết, am hiểu về kế toán, cùng với một lực lượng vũ trang khoảng một trăm người.

Nhiệm vụ đầu tiên là tổ chức lại danh sách nhân viên. Dựa trên danh sách ban đầu của các bộ phận, họ tiến hành sắp xếp lại thông tin về tên, quê hương, tuổi tác, gia đình, nghề nghiệp trước đây, bộ phận hiện tại, và liệu có người khác trên đảo có thể chứng minh danh tính của họ hay không.

Điều này rất quan trọng: nếu có người cùng quê, bạn học, bạn bè hoặc người thân có thể chứng minh, thì danh tính của họ sẽ được coi là đáng tin cậy hơn. Tuy nhiên, nếu không có ai như vậy, cũng không có nghĩa là họ có vấn đề gì; nhưng họ không nên được bổ nhiệm vào những vị trí quan trọng, chẳng hạn như khu vực kho vũ khí, xưởng máy móc hoặc xưởng sản xuất thuốc súng.

Dương Vân Kiều mất tới 6 ngày để hoàn thành nhiệm vụ này, sau đó bắt đầu sản xuất thẻ danh tính. Với sự hỗ trợ của Nhà máy Sắt Tây Sơn, hơn 2000 thẻ bằng thép đã được phát ra. Trên thẻ có ghi tên, bộ phận công tác và một chuỗi số.

Từ đó trở đi, bất kỳ ai không mang theo thẻ danh tính đều sẽ bị bắt giữ tại chỗ và phải chờ đợi được chứng minh danh tính của mình. Để tiện cho việc mang theo, các thẻ này đều được thiết kế với một lỗ nhỏ để có thể treo bằng dây.

……

“Vân Kiều, chuỗi số này có ý nghĩa gì?”

“Nô tì đã tự viết ra; mỗi người đều được cấp một chuỗi số duy nhất. Nếu ai muốn giả mạo, có thể kiểm tra bản gốc.”

Lý Dục ngạc nhiên nhìn người phụ nữ này và nghĩ rằng cô ấy thật sự là một tài năng.

“Chủ nhân nghĩ sao về công việc của nô tì?”

“Rất tốt! Từ nay trở đi, tất cả nhân viên dưới quyền ta đều phải được cấp thẻ danh tính.”

“Nô tì còn có một đề xuất nữa…”

“Nói đi!”

“Hãy chuyển các tàu tuần tra cho Bộ Nội vụ, như vậy mới có thể hình thành được một hệ thống phòng thủ thực sự.”

Một yêu cầu như vậy, nếu do người khác đưa ra, họ sẽ không dám. Nhưng Lý Dục lại không hề do dự mà đồng ý ngay lập tức:

“Trên đảo này có tổng cộng 12 chiếc tàu tuần tra nhỏ; từ hôm nay trở đi, tất cả đều thuộc về cô để điều hành.”

“Tôi muốn chuyển Ngôi Tú đến làm việc tại Bộ Nội vụ…”

“Được thôi.”

Dương Vân Kiều nghĩ rằng nên để cô ấy tham gia đội tuần tra trên mặt nước…

“Chủ nhân, ngài cũng nên bổ nhiệm một người lãnh đạo cho Hải quân.”

……

Lý Dục bỗng nghĩ ra điều đó. Thực ra, họ vừa mới chế tạo xong nhiều con tàu, và cũng vừa hoàn thiện việc trang bị pháo binh và vũ khí. Về phía thủy thủ đoàn, ngoài những người có kinh nghiệm ban đầu, họ còn tuyển thêm hơn 200 người am hiểu về kỹ năng lèo lái để họ tiếp tục rèn luyện trên các con tàu chiến.

Nhưng với Hải quân nhà Lý này, ai mới thích hợp để lãnh đạo?

“Ngoài việc bổ nhiệm người lãnh đạo Hải quân, chúng ta cũng cần sớm xác định các vị chỉ huy cho từng con tàu, đặc biệt là con tàu ‘Tai Hồ U Linh’…”

Tuy nhiên, những vấn đề này không hề khiến Lý Dục gặp khó khăn. Anh ta nhanh chóng đưa ra kế hoạch bổ nhiệm thông qua các cuộc thi…

Đối với vị chỉ huy tàu, tất nhiên họ phải am hiểu về địa lý hàng hải, biết cách điều khiển buồm, sử dụng pháo, và có kiến thức cơ bản về hàng hải.

Trước hết, họ sẽ làm bài kiểm tra lý thuyết; nếu không biết chữ, họ có thể trả lời bằng miệng. Sau đó, sẽ có phần thực hành trực tiếp.

“Hãy thông báo cho mọi người rằng ai cũng có thể tham gia ứng cử; tôi sẽ chọn người xứng đáng để bổ nhiệm.”

Tuy nhiên, vị lãnh đạo Hải quân thì cần phải do chính anh ta đảm nhận trách nhiệm một cách độc lập…

Lưu Vũ,

Có vẻ như đây là ứng cử viên phù hợp nhất hiện nay!

Người này không mơ mộng gì về triều đình Thanh; anh ta là một kẻ nổi loạn chính thống. Về mặt lòng trung thành, có vẻ như cũng khá tốt. Anh ta cũng rất giỏi lèo lái thuyền; nếu không, đã sớm chết rồi khi ở Lâm Thanh. Người cha dượng của anh ta chính là Giám đốc Cui của xưởng đóng thuyền.

Điều này khiến Lý Dục phải do dự mãi; nói rằng đó là một ưu điểm cũng đúng, nhưng coi đó là một mối nguy hiểm cũng hoàn toàn hợp lý…

Thôi đi, đây chỉ là một tổ chức tạm thời; không thể quan tâm đến nhiều thứ được.

“Tiểu Ngũ.”

“Đang ở đây.”

“Hãy mời Lưu Vũ đến gặp tôi.”

Lý Tiểu Ngũ – trưởng đội vệ sĩ cá nhân và cũng là con nuôi của ông ta. Cậu ta đang lớn lên nhanh chóng, phát triển rất tốt.

Còn Lý Đại Hổ thì cũng đã thay đổi rất nhiều; từ một thiếu niên từng kiếm tiền bằng cách đổi tiền bên lề đường để chôn cất cha mình, giờ đây cậu ta đã trở thành một người đàn ông mạnh mẽ, săn chắc. Nghe nói, cậu ta đã thay thế “phiên bản trẻ tuổi” của súng kíp bằng phiên bản bình thường của nó. Cậu ta cũng đã học cưỡi ngựa cùng với Ô Tư Mại, và ít nhất thì giờ đây cậu ta đã có thể cưỡi ngựa mà không bị ngã, thậm chí có thể điều khiển ngựa bằng một tay.

“Đại Hổ, cậu biết bơi không?”

“Không biết.”

“Hãy học từ Gia Nhi; cậu ta hàng ngày đều lưới cá bên bờ sông, thậm chí còn lưới được cả các con trê nữa.”

“Vâng, thưa ngài.”

Mặc dù nói vâng, nhưng trong lòng thì cậu ta không hề tin tưởng. Gia Nhi mới chỉ bao nhiêu tuổi thôi? Chỉ khoảng 7 tuổi thôi mà… Làm sao có thể học bơi từ một đứa trẻ con như vậy được?

“Sự nghiệp của cha nuôi chúng ta không thể thiếu hải quân. Một khi chúng ta đối đầu với triều đình Thanh, phạm vi chiến đấu của chúng ta sẽ tập trung chủ yếu ở khu vực dọc theo Đại Vận Hà và Dương Tử.”

“Cha nuôi yên tâm, con xin thề sẽ học bơi trong vòng 1 tháng; nếu không thành công, con sẽ rời đội vệ sĩ cá nhân.”

“Tốt, đàn ông thực sự cần phải có ý chí mạnh mẽ. Ta sẽ cho con 5 ngày nghỉ; cứ đi học đi.”

Lý Đại Hổ vội vàng ra đi, tìm một quả bí rỗng để dùng làm dụng cụ cứu hộ khi bơi lội. Bằng cách dùng một chuỗi kẹo bí rọng làm lễ vật, cậu ta đã thành công trong việc giành được sự tin tưởng của Gia Nhi…

“Xin chào ngài.”

Lý Dục vẫy tay, bảo anh ta ngồi xuống.

“Gần đây anh đi nhà máy đóng tàu khá thường xuyên phải không?”

“Hehe, tôi mang đồ ăn cho Lão Thái Sơn. Ông ấy suốt ngày ở trên tàu đấy.”

“Thế nào rồi?”

“Tuyệt vời lắm! Với những con tàu này, 5 đội quân của họ cũng có thể bị đánh bại dễ dàng.”

Lưu Vũ nói với vẻ hào hứng; rõ ràng là anh ta đã đi thăm các con tàu đó khá nhiều lần.

“Tôi giao việc chỉ huy hạm đội cho anh, thế nào?”

“Cảm ơn ngài.”

Lưu Vũ đứng dậy một cách trang nghiêm, quỳ xuống một chân.

“Tôi sẽ dẫn dắt một hạm đội tinh nhuệ để phục vụ ngài.”

“Trước hết, anh hãy đến tàu Kỷ Khang số 2 và trải nghiệm công việc ở đó một thời gian.”

“Tuân lệnh.”

Và thế là,

Lưu Vũ bắt đầu cuộc sống gắn liền với các con tàu chiến, dành toàn bộ thời gian trên tàu hàng ngày.

Tàu Kỷ Khang số 2 là một loại tàu pháo sử dụng trong vùng sông hồ, được cải tiến với hiệu suất ổn định.

Lý Dục còn đưa ra một ý tưởng táo bạo: nên từ bỏ ngay loại buồm cứng và chuyển sang sử dụng buồm mềm, đồng thời thêm một cột buồm nghiêng ở phía trước.

Ban đầu, việc điều khiển buồm sẽ rất khó khăn, nhưng một khi đã quen với nó, lợi ích của buồm mềm sẽ vượt xa so với buồm cứng. Tàu Kỷ Khang số 10 chính là con tàu thử nghiệm cho ý tưởng này.

……

Tại lầu Được Nguyệt trong thành phố,

hàng chục quý tộc và thương gia giàu có đã tụ tập lại với nhau.

Lý Dục là người tổ chức bữa tiệc này, vì vậy tất cả họ đều không dám từ chối.

Tuy nhiên,

bầu không khí trong bữa tiệc lại rất u ám.

Những món ăn quý hiếm được bày ra trên bàn,

rượu thì càng đắt đỏ – mỗi bình có giá một lượng vàng nhất định.

Rượu màu hổ phách tỏa ra hương vị đậm đà;

uống một ngụm, cả người cảm thấy thoải mái.

“Các vị, tôi có một yêu cầu có phần phi thường…”

“Tôi muốn mua lại tất cả các bến cảng nằm trong phạm vi 50 dặm về phía nam và bắc của con sông Đại Vận Hà.”

Lý Dục đặt ly rượu trên tay, nhìn quanh những người có mặt.

Im lặng… Không ai đáp lại lời đề nghị đó.

Tất cả những người có mặt ở đây đều có liên quan đến kinh doanh bến cảng, và họ đều sở hữu một phần vốn trong những doanh nghiệp đó.

“Tôi sẽ đưa ra một mức giá công bằng, hoặc tham gia góp vốn vào bến cảng Túc Giang. Nếu các người đồng ý, hãy ở lại; tôi, Lý Mạnh, rất biết ơn và luôn nhớ đến bạn bè.”

“Còn nếu không muốn, hãy rời khỏi Đài Nguyệt trước khi que hương này cháy hết. Từ nay về sau, nếu gặp lại nhau, chúng ta chỉ là người lạ… Con đường phía trước có thể là con đường đầy gian nan, hay chỉ là cây cầu nhỏ bé – tất cả đều tùy thuộc vào số phận của mỗi người.”

“Nói thẳng ra đi, tôi chỉ muốn chiếm hết tất cả.”

Nói xong, Lý Dục uống cạn chén rượu. Anh đảo ngược chiếc chén để thể hiện sự thành thật của mình.

Khi bầu không khí đã trở nên căng thẳng đến cực điểm, một vị quý ông tức giận đứng dậy và rời đi. Tiếp theo đó, nhiều người khác cũng làm theo; có người rời đi mà không nói một lời, có người uống hết rượu trong chén rồi mới xin lỗi trước khi đi.

……

Ở cửa nhà hàng,

Lý Tiểu Ngũ cùng với mười mấy tên vệ sĩ đứng ngăn đường. Tiếng la ó và sự bất mãn lan tỏa khắp nơi.

Tại cửa sổ tầng hai, Lý Dục mở cửa sổ ra và nói lớn:

“Trời sắp mưa, mẹ tôi sắp lấy chồng… Hãy nhường đường đi!”

Những tên vệ sĩ mới lùi sang hai bên.

Một đứa trẻ mồ côi, tóc rối bù, đứng từ xa nhìn người ta. Nó đưa tay ra, hy vọng có thể xin được vài đồng tiền từ những người mặc quần áo lụa sang trọng.

Cửa nhà hàng thường là nơi dễ dàng nhận được sự giúp đỡ… Nhưng hôm nay thì khác. Khách hàng đều có tâm trạng không tốt; những người hầu và người kéo xe ngựa lập tức la mắng và đuổi đứa trẻ đi.

Lý Dục đang nhìn từ trên lầu; một người kéo xe ngựa, muốn thể hiện lòng trung thành trước chủ nhân, đã đẩy đứa trẻ. Nhưng đứa trẻ ấy, dù trông yếu đuối, vẫn không ngã. Nó chỉ lảo đảo lùi lại hai bước và nhìn người kia bằng ánh mắt đầy hận thù.

“Đến đây nào, nhóc con…” Lý Dục gọi từ cửa sổ; mọi người đều ngạc nhiên. Đứa trẻ mồ côi cũng nhìn vào mình, kiểm tra lại vài lần trước khi dám tiến lại gần.

“Lên đây.”

Chủ nhà hàng Đài Nguyệt do dự, không dám ngăn cản đứa trẻ bẩn thỉu ấy, và chỉ đành nhìn nó bước lên cầu thang.

……

Ở cửa phòng riêng, Lý Dục chỉ vào bàn đồ ăn vẫn còn trống và nói:

“Tất cả đều thuộc về em rồi, tên em là gì?”

“Cảm ơn ngài, tên em là Nhị Cẩu.”

Đứa trẻ mồ côi xõa mái tóc ra và nở nụ cười hạnh phúc.

“Nhị Cẩu, cái tên hay đấy. Em thuộc nhóm nào trong băng đảng ăn xin này?”

“Em thuộc phe Áo Bẩn của băng đảng ăn xin ở Đền Thần Thành Hoàng.”

Lý Dục nghĩ thầm: “Rõ ràng rồi… Với bộ dạng như thế này, em không thể gia nhập phe Áo Sạch được đâu.”

“Cứ thoải mái ăn đi, nếu không hết, người quản lý sẽ gói lại cho em.”

“Em xin cảm ơn ngài thay mặt cho các anh em trong băng đảng.”

Một chàng nhân viên mang đến một khay, trên đó có những chiếc khăn tắm trắng tinh.

“Ngài Lý ơi, người quản lý bảo em mang đến để ngài lau tay trước khi ăn.”

“Người quản lý của các ngài thật là một người tốt bụng.”

Nhận được lời khen ngợi từ Lý Dục, chàng nhân viên cúi đầu chào rồi đóng cửa đi.

Chỉ còn lại mình đứa trẻ mồ côi, nó tiếp tục ăn ngấu nghiến trong căn phòng riêng biệt. Chiếc khăn tắm trắng tinh dần bị nhuộm đen bởi dầu mỡ và thức ăn. Rồi, nó dùng tay trái nắm con gà mập, tay phải lấy sâm biển; thỉnh thoảng lại uống thêm chút rượu vào miệng.

Dưới tầng lầu, chàng nhân viên thì thầm than phiền:

“Người quản lý ơi, nhà Huyết Lâu chúng ta này luôn tiếp đón những người có học thức cao, làm sao lại có thể tiếp đãi loại người thấp kém như thế này chứ?”

“Nói ra thì, băng đảng ăn xin cũng không hẳn thuộc hàng người hèn mọn đâu. Dù nghèo khó, nhưng họ cũng không hề thấp kém.”

Nghe vậy, chàng nhân viên cũng đồng ý.