Jalalabad là thủ phủ của tỉnh Nanghar, cách Kabul – thành phố lớn nhất Afghanistan – chỉ 130 km, và cách Kandahar – thành phố lớn thứ hai – hơn 500 km.

Xinwa là một trong số ít những thành phố quan trọng nằm trong khu vực Kandahar.

Là một tướng lĩnh có ảnh hưởng trong khu vực Kandahar và cũng là người hợp tác chặt chẽ nhất với quân đội Mỹ, Zad Khan đã đặt căn cứ của mình tại Xinwa.

Jalalabad nằm ở phía đông Afghanistan, trong khi Xinwa thuộc vùng phía nam. Hai thành phố này cách nhau hơn 500 km.

Long Chiến, Mandy và Jason đã bay bằng trực thăng và mất hơn hai giờ mới đến được Xinwa.

Zad Khan quả thật giống như Dick đã nói: ông ta hợp tác chặt chẽ với quân đội Mỹ nhưng lại không ưa người Mỹ, và luôn tuyên bố rằng mình đang chiến đấu vì nhân dân Afghanistan. Điều này giống hệt như việc người ta vừa bán hàng vừa tự xưng là người trong sạch.

Khi vừa xuống máy bay, ba người Long Chiến đã bị một nhóm binh sĩ Afghanistan bao vây; mỗi người trong số họ đều mang theo khẩu súng M4 cơ bản, và gần như tất cả những vũ khí đó đều do chính phủ Hoa Kỳ viện trợ.

Trước cuộc gặp chính thức với Zad Khan, các binh sĩ đã kiểm tra kỹ lưỡng Long Chiến Hòa Jason từ đầu đến chân để đảm bảo rằng họ không mang theo bất kỳ vũ khí nào, sau đó mới dẫn họ vào một ngôi nhà lớn màu vàng nâu do bão cát gây ra.

Mandy thì không bị kiểm tra. Theo giáo lý và quy định của đạo Islam, binh sĩ Afghanistan không được phép kiểm tra người phụ nữ nước ngoài, và cũng không cho phép người nước ngoài kiểm tra phụ nữ Afghanistan.

Sau khi đi qua vài khúc quanh bên trong căn phòng, ba người Long Chiến được dẫn vào một căn phòng bí mật được lót gạch men và trải thảm. Phía trước căn phòng, có một người đàn ông lớn tuổi ngồi đó.

Người đàn ông này đội một chiếc khăn trùm đầu theo phong cách Trung Đông, mặc một bộ áo choàng trắng giống váy, và bên ngoài lại khoác thêm một chiếc áo vest đen. Sự phối hợp trang phục này không thể nói là đẹp, nhưng chắc chắn là rất kỳ cục.

Ở hai bên căn phòng, có hai binh sĩ mang súng; họ cũng là người đàn ông lớn tuổi đó, nhưng mặc đồ camuflaj và cầm súng AK74.

Cùng một đội quân nhưng lại sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau; có lẽ chỉ có Ấn Độ mới dám cạnh tranh với Zad Khan về điều này.

Bên trong căn phòng, xung quanh bức tường, còn có khoảng bảy hay tám người đàn ông mặc áo choàng liền thân; có lẽ họ đều là những người tin cậy của Zad Khan.

Long Chiến Đoán rằng việc họ tụ tập ở đây chủ yếu là để tôn vinh uy tín của Zad Khan – giống như khi các bố già mafia dẫn theo đồng bọn xuất hiện trước công chúng vậy.

Bên cạnh Zad Khan có ba tấm gối dệt; Jason được sắp xếp ngồi bên trái, Long Chiến ngồi bên phải, còn Mandy đối diện trực tiếp với Zad Khan. Bốn người ngồi thành một vòng tròn nhỏ, và ở giữa là một bộ đồ uống trà.

“Cảm ơn ngài đã sẵn lòng gặp chúng tôi, Hik Kasim Zad Khan.”

Mandy là người đầu tiên bày tỏ sự biết ơn với Zad Khan; việc gọi đầy đủ tên người lần đầu tiên gặp mặt là một cách thể hiện sự tôn trọng trong văn hóa người Pashtun.

Là một sĩ quan tình báo cấp cao, Mandy thực sự rất chu đáo trong từng chi tiết.

Sau khi Long Chiến dịch câu nói trên sang tiếng Anh cho Zad Khan nghe, Mandy đi thẳng vào vấn đề: “Chúng tôi muốn xác nhận một điều: liệu ngài có biết mục đích của chuyến viếng thăm này không?”

Zad Khan trả lời một cách không biểu lộ cảm xúc nào.

Long Chiến dịch lại: “Ông ấy nói rằng chúng tôi đến đây là để tìm hiểu thông tin về những người anh em đã hy sinh.”

Long Chiến biết rằng Zad Khan biết tiếng Anh; việc ông ấy dùng tiếng Pashtun để trả lời hoàn toàn là cách cố tình gây khó dễ cho họ, nhằm thể hiện địa vị của mình.

Việc vạch trần điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Hãy hỏi ông ấy xem liệu ông ấy có biết mục tiêu của cuộc tấn công vào đội E là ai không,” Jason đề nghị.

“Hamid Gul Ba Lạp Đỗ Nhĩ.”

Trước khi Long Chiến kịp dịch, Zad Khan đã tự mình trả lời, không dùng tiếng Pashtun mà bằng tiếng Anh rất chuẩn xác.

“Làm sao ngài lại biết được?”

Jason vô thức hỏi lại, nhưng ngay sau đó anh ta mới nhận ra điều gì đó không ổn…

Tên này cũng biết tiếng Anh à!

“Tôi là chủ nhân của nơi này; tôi biết mọi thứ,” Zad Khan nói, vẻ kiêu ngạo, đưa hai tay lên cao.

“Kể cả tiếng Anh nữa à?” Jason buông lời chế giễu.

Zad Khan cười nhẹ rồi nâng chiếc ấm trà hình cổ ngỗng lên, rót trà trong khi nói: “Ban đầu, chúng tôi đã cùng các bạn tiêu diệt những kẻ Nga, sau đó là Taliban và al-Qaeda.

Bây giờ, mong Allah phù hộ, chúng ta có thể tiếp tục hợp tác để tiêu diệt Hamid…”

“Tiếp tục hợp tác? Hamid vẫn còn sống?” Mandy suy nghĩ rất nhiều, nhưng biểu hiện trên mặt vẫn bình thản như không có gì xảy ra.

“Nếu các bạn thực sự nghĩ rằng Hamid sẽ cùng những chiến binh đã hy sinh của các bạn được chôn cất dưới căn nhà đó, thì tôi rất tiếc phải mang đến tin xấu.”

Sau khi nói xong, Zad Khan rót trà vào từng cái cốc trước mặt ba người Long Chiến.

“Ý anh là… ông ấy vẫn còn sống?” Jason hỏi.

“Hamid vẫn còn sống? Anh chắc chứ?” Mandy cũng tiếp tục hỏi.

Zad Khan không trả lời một cách trực tiếp. Anh nhìn qua Jason và Mandy, rồi nói bình tĩnh: “Các bạn đã nhận được câu trả lời mình muốn rồi. Uống hết ly trà này, các bạn có thể đi được.”

Cảnh tượng này giống như việc một nhà sư đưa ra câu đố: dường như đã cho câu trả lời, nhưng lại không hoàn toàn như vậy.

Zad Khan chủ động hợp tác chặt chẽ với quân đội Mỹ, cung cấp mọi sự giúp đỡ và thông tin có thể, nhưng lại không làm phật lòng các lực lượng chống chính phủ ẩn náu trong dân chúng Afghanistan, đồng thời không tiết lộ thông tin chính xác cho quân đội Mỹ. Nhờ vậy, anh ta có thể vừa không làm mất lòng bất kỳ bên nào, vừa đạt được lợi ích cho cả hai phía.

Sự khéo léo và “trí tuệ phi thường” như vậy có lẽ chính là lý do khiến Zad Khan có thể trở thành lãnh chúa quân sự mạnh mẽ nhất ở khu vực đông Afghanistan.

Long Chiến biết rõ câu trả lời trong “câu đố” của Zad Khan, nên chỉ cười mà không hỏi thêm. Jason và Mandy cũng không ép anh ta phải trả lời.

chính phủ Hoa Kỳ rất cần sự hỗ trợ của người dân Afghanistan, và với tư cách là lãnh chúa quân sự lớn nhất ở khu vực Kabul, Zad Khan được chính phủ Hoa Kỳ đánh giá rất cao. Nếu làm tức giận Zad Khan, mặc dù anh ta không đủ dám giết người, nhưng anh ta vẫn có đủ can đảm để đánh đập họ. Tuy nhiên, vì mục đích chính trị của mình, chính phủ Hoa Kỳ cũng sẽ không làm gì Zad Khan sau này.

Dĩ nhiên, nói lại một lần nữa… Trong không gian hẹp này, nếu Zad Khan thực sự dám ra lệnh đánh người, bốn lính mang súng của anh ta sẽ không thể bảo vệ được anh ta đâu.

Jason không phải là người bình thường; về mặt đấu võ tay đôi, anh ta thậm chí có thể được coi là một “quái vật”.