Theo giờ khu vực Đông 10, vào lúc 09:31 ngày 13 tháng 2, tàu chiến hạm đội tiên phong – O’Brien.

Các tàu khu trục đang ở trạng thái cảnh giác cấp độ hai, vì vậy Vương Nghĩa cũng đang sẵn sàng trên boong tàu; việc điều khiển hành trình của con tàu vẫn do Đại úy Jason thực hiện.

Bỗng nhiên, tiếng loa phía sau boong vang lên: “Trung tâm tình báo chiến đấu, radar SG đã phát hiện ra một số lượng lớn mục tiêu trên không đang bay từ hướng đội hình tàu chiến đến; mã IFF là màu xanh lá.”

Nghe thấy giọng nói của Thiếu tá Sharp, Vương Nghĩa cứ như ngửi thấy mùi thơm của cam quýt vậy.

“Chắc hẳn đó là đội máy bay đã tập hợp đầy đủ và đang lao về phía La Bor.” Vương Nghĩa nhìn đồng hồ; thông báo từ tàu chiến hạm cho biết thời gian xuất kích là lúc 8:30, còn bây giờ là 9:31 – tức là việc tập hợp và sắp xếp đội hình đã mất đúng một giờ đồng hồ.

Vương Nghĩa bước ra khỏi boong tàu và nhìn về phía đội quân chính.

Không lâu sau, ông đã nhìn thấy đội máy bay trên bầu trời.

Hai tàu sân bay đã điều động các phi cơ tạo thành đội hình ba chiều trên không; phía trên cùng là những chiếc máy bay chiến đấu loại Wildcat, tiếp theo là những chiếc máy bay ném bom bổ nhào SBD, còn những chiếc máy bay ngầm TBD thì ở phía dưới cùng của đội hình.

Mặc dù chỉ có hơn một trăm chiếc máy bay, nhưng toàn bộ đội hình trông rất hùng hậu; tiếng ầm ĩ của động cơ thậm chí còn át đi tiếng ồn của các thiết bị trên tàu khu trục.

Các thủy thủ trên tàu O’Brien đều đang sẵn sàng trên các vị trí của mình; lúc này, tất cả họ đều reo hò và vẫy mũ với đội máy bay.

Vương Nghĩa bắt lấy một thủy thủ đang vẫy mũ bên cạnh đèn pha, giật lấy chiếc mũ đó và đội lại cho anh ta: “Bật đèn pha lên và gửi thông điệp đến đội máy bay trên không: ‘Chúc các bạn may mắn và thành công trong nhiệm vụ.’”

“‘Chúc các bạn may mắn và thành công trong nhiệm vụ’ ạ, thưa sĩ quan?” Thủy thủ hỏi lại.

“Đúng rồi, hãy gửi đi.”

Thủy thủ bật công tắc đèn pha; sau khi dây tóc đèn nóng lên, anh ta điều chỉnh hướng để đèn chiếu thẳng về phía bầu trời và mở tấm che sáng.

Thông qua tấm che sáng, những tia sáng được tạo ra với độ dài khác nhau, tạo thành các tín hiệu Morse; ngay cả trong điều kiện ban ngày nắng đẹp, nguồn sáng mạnh mẽ và tập trung như vậy cũng đủ để người ở cách đó vài km có thể nhìn thấy.

————

Best đang xem bản đồ được đặt trên đầu gối mình; góc trên bên phải của bản đồ được gắn một kim chỉ nam, giúp xác định hướng

1

Vì vậy, ngoài phi công và xạ thủ súng máy, các máy bay ngầm của Đế quốc Phù Sang còn có thêm một nhân viên định hướng để đảm bảo độ chính xác trong các cuộc tấn công xa.

5

Bỗng nhiên, xạ thủ súng máy ở hàng ghế sau, Mori, nói: “Đại úy, trên mặt biển có tín hiệu ánh sáng.”

“Hả?” Best quay đầu nhìn ra mặt biển và thấy rằng phía trước một chiếc tàu khu trục – có lẽ là vị trí tháp chỉ huy – có những tín hiệu ánh sáng đang nhấp nháy.

“Tại sao không dùng radio?” anh ta lẩm bẩm.

Mori ở hàng ghế sau bắt đầu giải mã các tín hiệu ánh sáng: “Chúc các bạn may mắn và thành công!”

Best: “Có thể dùng radio mà, chúng ta cũng chưa áp dụng biện pháp im lặng qua radio mà.”

————

“Trên mặt biển có tín hiệu ánh sáng!” Xạ thủ súng máy ở hàng ghế sau nhắc nhở Thiếu tá Lindsey, người đang cúi đầu xem bản đồ.

Thiếu tá lập tức nhìn ra ngoài cửa sổ, xác nhận rằng có tín hiệu ánh sáng, sau đó lấy ống nhòm quan sát.

“Đó là tàu dẫn đường; trên đó treo lá cờ của đội tàu… Có lẽ là con tàu Obannon – con tàu của vị đại úy đã chào hỏi chúng ta.” anh ta nói.

Xạ thủ súng máy ở hàng ghế sau hỏi ngạc nhiên: “Vị đại úy đó đã chào hỏi chúng ta?”

“Đúng vậy, ông ấy nói rằng chỉ những người dũng cảm mới sẵn lòng lái những chiếc máy bay tồi tệ như TBD này để lao vào tàu địch.”

Xạ thủ súng máy ở phần bụng máy bay hỏi: “Chúng ta có phải là những người dũng cảm không?”

“Tất nhiên rồi, chúng ta là những người dũng cảm.” Lindsey trả lời.

————

Thiếu tá Rousseau cũng nhìn thấy các tín hiệu ánh sáng; anh ta cười ha hả: “Thật tuyệt vời! Tôi rất thích kiểu lãng mạn cổ điển này!”

Anh ta dùng chân kẹp vào cần điều khiển, lục lọi khắp khoang máy bay cho đến khi tìm thấy túi dụng cụ cứu hộ; mở nó ra và lấy chiếc đèn pin ra, chiếu về phía mặt biển để đáp lại tín hiệu đó.

Tất nhiên, lúc này đội máy bay chiến đấu đang bay ở vị trí cao nhất của toàn bộ biên đội tác chiến; ánh sáng từ chiếc đèn pin nhỏ bé kia có lẽ sẽ không được chú ý trên mặt biển.

Nhưng Thiếu tá Rousseau không quan tâm đến điều đó.

————

Wang Yi nhìn thấy có cái gì đó đang nhấp nháy, nhưng ánh nắng mặt trời quá chói lóa nên anh ta bỏ cuộc không tiếp tục quan sát nữa.

“Báo cáo: Việc gửi tín hiệu đã hoàn tất. Cần tôi lặp lại không ạ?” binh sĩ điều khiển đèn pha hỏi.

“Không cần đâu. Tín hiệu này chỉ mang tính chất chúc mừng mà thôi; dù không ai nhìn thấy cũng không sao cả.”

Binh sĩ nhìn anh ta với vẻ ngơ ngác

Vương Nghĩa ngắt lời cuộc trò chuyện của họ: “Đại úy Jason, hãy bảo các thủy thủ ngừng tiếng reo hò lại. Khi máy bay của chúng ta bắt đầu tấn công, có nghĩa là chúng ta đã rơi vào phạm vi tấn công của địch, và bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra giao tranh.”

“Vâng.” Đại úy Jason lấy chiếc kèn ra, thổi một hồi rồi hét lớn: “Yên tĩnh lại, quay về vị trí của mình và sẵn sàng chiến đấu!”

Vương Nghĩa lại ngẩng đầu nhìn theo đám máy bay đã xa dần.

————

Khoảng 11 giờ sáng theo giờ khu vực Đông Mười, gần Laporal.

Bester vẽ đường bay mới lên bản đồ, rồi lẩm bẩm: “Chắc hẳn là gần đây rồi,” sau đó anh ta cầm ống nhòm quan sát phía dưới.

Quả nhiên, tại vị trí tương ứng trên bản đồ, anh ta nhìn thấy một tia màu xanh lá.

Vì vậy, anh ta phá vỡ sự im lặng qua radio: “Tôi thấy đảo rồi, ở hướng mười giờ!”

Anh ta biết rằng khi anh ta hét lên như vậy, tất cả mọi người trong đội bay đều sẽ hướng ống nhòm về phía hướng mười giờ.

Lindsay thuộc đội máy bay ngư lôi nói: “Đội ngư lôi sẽ theo hướng đi của tôi. Dựa vào hình dạng bờ biển, chúng ta có lẽ đã đi lệch hướng; vị trí tấn công được định trước là ở một vịnh phía nam, hãy theo tôi.”

Bester điều chỉnh cánh lái một chút, máy bay của anh ta xoay một góc nhỏ để anh ta có tầm nhìn tốt hơn xuống phía dưới.

Anh ta thấy đội máy bay ngư lôi cũng xoay sang bên trái và hướng về phía nam.

Sau đó, Bester kiểm tra lại bản đồ: “Phán đoán của Lindsay không sai, mục tiêu tấn công của đội VS chắc hẳn nằm phía trước.”

Ngay lập tức, qua radio vang lên giọng nói vui mừng của trưởng đội VS: “Chúng tôi thấy sân bay rồi! Địch hoàn toàn không chuẩn bị gì cả, tất cả các máy bay đều đậu yên tại chỗ, không có chiếc nào đang được khởi động… Lặp lại, không có chiếc nào đang được khởi động!”

Trong thời đại này, việc khởi động máy bay không thể chỉ cần nhấn một nút là xong; người ta phải cung cấp nhiên liệu và nhờ nhân viên kỹ thuật quay cánh quạt một lúc thì máy bay mới có thể hoạt động được. Những chiếc máy bay không được khởi động trước sẽ mất khá nhiều thời gian để cất cánh; thông thường, các máy bay trực ban sẽ được nhân viên kỹ thuật khởi động trước để giữ cho máy móc luôn ở trạng thái ấm áp.

Bester quan sát sân bay qua ống nhòm, nhưng đến lúc này anh ta vẫn chưa thấy bất kỳ chiếc máy bay trực ban nào đang quay cánh quạt.

“Chết tiệt,” Bester lẩm bẩm qua radio, “Địch thật sự lơ là đến mức này sao?”

“VS6 đang bước vào đường bay tấn công!”

Bester quay đầu lại và thấy VS6, chi

Lúc này, một quả đạn pháo phòng không nổ tung ngay phía trước đội bay, tạo thành một “đám mây đen nhỏ”.

“Đó là hỏa lực phòng không của kẻ thù, hãy theo lệnh của tôi để tránh né!” Best vừa nói xong vừa nhẹ nhàng điều khiển bàn lái.

Nhiều quả đạn pháo phòng không khác tiếp tục nổ trên bầu trời, nhưng không quả nào trúng vào đội bay đang thay đổi hướng di chuyển.

Ngay sau đó, quả bom 1000 pound đầu tiên trên mặt đất phát nổ; bụi khói lập tức che khuất bốn năm chiếc máy bay ném bom loại Betty đang đậu cạnh nhau.

Các quả bom tiếp tục được ném xuống, khiến sân bay trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Trong lúc đó, có ai đó qua radio hét lên: “Cẩn thận!”

Best vội vàng nhìn lại và thấy một chiếc F4F lao ngang qua phía trước.

“Chết tiệt, suýt nữa thì đâm trúng tôi rồi!”

Nhiều chiếc F4F khác lao về phía mặt đất, dùng súng máy .50 bắn liên tục vào khu vực đậu máy bay chiến đấu bên cạnh các chiếc máy bay ném bom.

Những chiếc F4F này thực sự đang thực hiện nhiệm vụ của mình một cách hiệu quả.

————

Đại tá Lindsey dẫn đội máy bay mang tên lửa ngầm tiến vào cửa vịnh.

“Tôi thấy một con tàu lớn rồi!” Anh ta reo lên vui mừng, “Đó chính là mục tiêu của chúng ta! Không có máy bay địch nào, cũng không có hỏa lực phòng không; mọi người có thể tự do chọn mục tiêu!”

Vừa nói xong, anh ta vội vàng kéo ga xuống.

Con số trên đồng hồ tốc độ dần giảm xuống mức cần thiết để thả tên lửa ngầm.

Anh ta hướng ống ngắm về phía con tàu lớn mà mình đã phát hiện ra.

Lúc này, các khẩu pháo phòng không ở những nơi khác trên đảo bắt đầu bắn, nhưng con tàu địch trong vịnh vẫn không hề phản ứng gì.

Đại tá Lindsey thậm chí còn lật lại cuốn cẩm nang nhận dạng tàu chiến để kiểm tra; vì quá vội vàng, anh ta nghĩ rằng mình đã nhận diện đúng một chiếc tàu tuần dương hạng Leagan hay hạng Superiour thuộc Đế quốc Phù Tang.

Mặc dù không tìm thấy chiếc tàu chiến hạng đại, nhưng việc tiêu diệt một chiếc tàu tuần dương hạng nặng cũng là một thành công lớn.

Dựa vào thông tin về chiều dài con tàu địch được ghi trên cuốn cẩm nang, Lindsey ước lượng khoảng cách và sau khi tiến vào tầm bắn tên lửa ngầm, anh ta kéo cần thả tên lửa.

Thân máy bay đột nhiên trở nên nhẹ hơn, cho thấy tên lửa đã được thả ra.

Anh ta lập tức đẩy ga hết cỡ để duy trì tốc độ bay ổn định và bay ngang qua phía trên con tàu địch.

Trong khoảnh khắc bay ngang qua, Lindsey nhìn xuống boong tàu địch và thấy các thủy thủ đang ngạc nhiên nhìn lên bầu trời.

Một sĩ quan cầm dao chỉ huy lao ra

Anh ấy cúi đầu nhìn đồng hồ; chỉ còn vài giây nữa là sẽ trúng mục tiêu.

Đại tá Lindsey bất chấp việc tốc độ của chiếc máy bay lúc này rất thấp, vẫn cưỡng ép điều khiển để chiếc máy bay vào vòng xoáy; anh ta muốn được chứng kiến cú tấn công đầu tiên của mình…

Rồi anh ta phát hiện ra rằng tàu địch đã phóng ngư lôi.

“Cái gì?” Anh ta kinh ngạc, “Tôi đã thực hiện theo hướng dẫn sử dụng mà!”

Lúc này, những người khác cũng la lên: “Ngư lôi đã chìm xuống đáy biển rồi, đại tá!”

“Ngư lôi của tôi thì đang di chuyển, nhưng không có tác động gì cả… Đó là quả ngư lôi không nổ!”

Lindsey lại nhìn về phía con tàu lớp Reagan… hay có lẽ là lớp cao cấp hơn.

Hải quân Phù Tang, như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ, bắt đầu phản công; những khẩu pháo 25 mm nổ liên hồi… Nhưng tiếng hô lệnh của viên chỉ huy Nhật Bản càng khiến mọi thứ trở nên ầm ĩ hơn.

Trong khoảnh khắc đó, Lindsey tự hỏi: Liệu quân địch có thiếu bộ điều khiển bắn pháo không?

Và rồi, một tiếng nổ lớn vang lên.

Anh ta nhìn theo hướng tiếng nổ và thấy một cột nước cao phun lên từ mạn của một tàu tuần tra nhẹ trong cảng.

“Ngư lôi của tôi đã phát nổ rồi!” Một giọng nói trong radio reo lên với niềm vui, “Ngư lôi của tôi đã phát nổ rồi!”