Bóng tối buông xuống, một ngôi làng cách Đài Nhĩ Trang về phía bắc ba mươi dặm được bao phủ trong ánh sáng vàng nhạt của hoàng hôn. Ngày xưa đây là một ngôi làng yên bình và hòa thuận, nhưng giờ đây, toàn bộ dân chúng trong làng đã bị người Nhật giết sạch. Hiện nay, trụ sở của Sư đoàn thứ mười sáu đang đóng quân tại đây.

Bỗng nhiên, tiếng ầm ầm của động cơ từ xa làm tan biến không khí yên tĩnh của ngôi làng.

Trước cửa sân, Trung Tào Nakaeda Imachowa vô thức vuốt ve lưỡi dao quân đội đeo bên hông, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào con đường đất uốn lượn ở cổng làng.

Không lâu sau, một đoàn xe xuất hiện ở hướng cổng làng; bụi đất bị cuốn lên trời như một con rắn vàng.

Chiếc xe Toyota màu đen đi đầu phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ thắm, khiến anh phải nheo mắt lại.

Chẳng mấy chốc, đoàn xe đã đến trước cửa sân.

“Ông Igarashi…”

Nakaeda Imachowa bước ra hai bước để đón, những hòn đá văng tung tóe vào rãnh khô bên lề đường.

Khi cánh cửa xe mở ra, một người đàn ông đeo hai ngôi sao trên vai bước xuống xe.

Hai người chào nhau theo nghi thức quân đội, sau đó bắt tay.

“Ông Igarashi… Chuyến đi vất vả phải không?”

“Trung Tào Nakaeda… Lâu lắm rồi mới gặp lại!”

Người đó không ai khác chính là Tư lệnh Sư đoàn thứ mười, Igarashi Renjiro.

Theo lý thuyết, Nakaeda Imachowa đã đến Đài Nhĩ Trang để thay thế Tư lệnh Sư đoàn thứ mười từ vài ngày trước, vậy thì Igarashi Renjiro lẽ ra cũng nên đến gặp anh ta, nhưng thực tế là hôm nay mới là lần đầu tiên họ gặp nhau.

Lý do cũng khá đơn giản: Sư đoàn thứ mười đã gặp phải nhiều thất bại trong chiến đấu, và không ai muốn bị đồng nghiệp chế giễu. Nếu không phải vì tình hình khẩn cấp, Nakaeda Imachowa chắc chắn sẽ không đến đây.

Sau khi bắt tay, hai người cùng bước vào sân.

Vẻ mặt Igarashi Renjiro rất nghiêm túc: “Trung Tào Nakaeda… Tôi tin rằng bạn cũng đã nhận được thông điệp từ Tư lệnh Tsurui, vì vậy tôi sẽ không nói lung tung nữa. Tôi đến đây chỉ để hỏi liệu bạn có muốn cùng chúng tôi di chuyển về phía Linyi hay không.”

“Tôi không có ý kiến gì cả.”

Sau những bài học đắt giá này, Nakaeda Imachowa đã từ bỏ sự kiêu ngạo trước đây của mình. Là một sĩ quan cấp cao, bạn có thể tự tin, kiêu ngạo, thậm chí thích chiến đấu, nhưng tuyệt đối không được ngu ngốc (dĩ nhiên, ngoại trừ vị tướng ăn cỏ nổi tiếng kia).

Bây giờ, hàng trăm nghìn quân Trung Quốc đang tiến về phía Đài Nhĩ Trang, và có vẻ như họ sắp bao vây nơi đây. Nếu không chạy trốn ngay bây giờ, thì còn đợ

“Vì ý kiến của chúng ta đã thống nhất rồi, bây giờ chúng ta nên bàn bạc về cách rút quân.”

Ishigaya Renji kéo tấm bản đồ trên bàn lại và chỉ vào một điểm: “Từ Đài Nhĩ Trang đến Linyi chỉ có duy nhất một con đường bộ. Điều chúng ta cần làm ngay bây giờ là rút quân gấp, để các đơn vị luân phiên hỗ trợ lẫn nhau, và cố gắng đến Linyi trước buổi trưa mai để hội tụ với Sư đoàn 5. Chỉ cần ba sư đoàn của chúng ta liên kết lại với nhau, dù quân Trung Quốc có đông đến đâu cũng không sao cả.”

“Chỉ rút quân như vậy thôi thì chưa đủ,” Nakajima Kimasa lắc đầu. “Lực lượng Bảo an Nam Kinh rất khôn ngoan và xảo quyệt; một khi họ thấy chúng ta rút lui, chắc chắn họ sẽ theo sát chúng ta. Nếu bị họ quấy rối, việc rút quân sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

“Vì vậy, nếu muốn rút quân một cách an toàn, chúng ta nhất định phải có sự hỗ trợ của không quân đường bộ.”

Hai người trao đổi với nhau và gần như đã hoàn thành kế hoạch rút quân.

“Ùm… bom…”

Đúng lúc hai người đang thảo luận, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng nổ, sau đó Tổng tham mưu trưởng Nakaze Mifune đại tá vội vàng báo cáo: “Thưa tướng, cách đây mười phút, lực lượng Bảo an Nam Kinh đã phát động cuộc tấn công phản công từ Đài Nhĩ Trang về phía chúng ta, cùng với Sư đoàn 31 của Trung Quốc.”

“Quân Trung Quốc đã bắt đầu phản công rồi, chúng ta cũng phải nhanh chóng hành động,” Ishigaya Renji đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Không thể chần chừ được nữa, mau lên xe!”

Nói xong, ông ta đã nhanh chóng bước ra sân và lên chiếc xe hơi, và chiếc xe lập tức lái theo hướng ban đầu.

“Đồ hèn nhát! Thật là đáng ghét!”

Nhìn thấy Ishigaya Renji vội vàng đến rồi lại vội vàng đi, Nakajima Kimasa tức giận đến mức chửi thề.

Tuy nhiên, sau khi chửi xong, ông ta cũng không dừng lại lâu, sau khi giao phó một số việc, ông ta cũng lên xe cùng với lực lượng bảo vệ và hướng về Linyi.

Khi Ishigaya Renji, Nakajima Kimasa cùng với Sư đoàn 10 và Sư đoàn 16 rút lui, quân đội Trung Quốc cũng bắt đầu truy đuổi hai sư đoàn này.

Trên quãng đường hơn một trăm cây số từ Đài Nhĩ Trang đến Linyi, khắp nơi đều vang lên tiếng hô chiến và tiếng súng.

Mặc dù quân đội Nhật Bản đã cố gắng chống trả hết sức, nhưng trước sự truy đuổi quyết liệt của quân đội Trung Quốc, hai sư đoàn này đã phải chịu những tổn thất nặng nề.

Khi rút về Linyi và kiểm kê thiệt hại, Ishigaya Renji và Nakajima Kimasa đều cảm thấy đau lòng đến mức không thể thở nổi.

Các tin tức mới nhất

Đặc biệt là Sư đoàn thứ mười, đã liên tục giao tranh với Sư đoàn thứ ba mươi mốt và Lực lượng Bảo an Nam Kinh; ban đầu họ đã mất đi hơn một nửa số binh sĩ, cộng thêm những thất bại trên đường rút lui, khi đến khu vực rừng, việc kiểm kê cho thấy số người thiệt mạng đã lên tới mức đáng kinh ngạc: hai phần ba tổng số quân số.

Trong khi đó, tình hình của Sư đoàn thứ mười sáu tuy tốt hơn một chút, nhưng do phải gánh vác nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch trên đường rút lui, số thương vong cũng không hề ít.

Khi tổng kết cuối cùng, tổng số thương vong của cả hai sư đoàn lên tới hơn ba mươi hai nghìn người, trong đó có hơn hai mươi tám nghìn người đã hy sinh. Chưa kể đến những vũ khí, đồ tiếp tế bị mất mát.

Khi con số thương vong này được công bố, toàn bộ Quân đoàn Phía Bắc Trung Hoa đều im lặng. Không ai trong số các chỉ huy thuộc Quân đoàn Phía Bắc Trung Hoa hay Quân đoàn Phía Trung Hoa có thể tưởng tượng rằng chỉ sau một trận chiến mà lại có nhiều người thiệt mạng đến thế.

Trận chiến này đã khiến cả hai sư đoàn suy yếu nghiêm trọng; trong vòng nửa năm, họ hoàn toàn không thể phục hồi được sức mạnh chiến đấu.

Sự việc này không chỉ khiến danh tiếng của Nakajima Imacho và Igarashi Renjiyo giảm sút mạnh mẽ, mà ngay cả Terui Shouichi cũng bị Tổng hành dinh nghi ngờ.

“Tách…”

Với một tiếng vang chói tai, một tờ báo được ném xuống bàn làm việc của Terui Shouichi. Đó là tờ Asahi Shimbun vừa được vận chuyển từ Nhật Bản qua đường hàng không; trên trang nhất, tiêu đề “Thất bại của Quân đội Hoàng gia tại Từ Châu” được in bằng chữ in đậm.

Việc một bài báo như vậy xuất hiện trên tờ Asahi Shimbun – một tờ báo hàng đầu của Nhật Bản – gần như là điều không thể tin được.

Nhưng bây giờ, nó đã xuất hiện một cách công khai như vậy. Nếu không có sự can thiệp của những người có quyền lực, Terui Shouichi sẵn lòng tự móc mắt mình ra để dùng làm bước chân đạp.

“Tổng chỉ huy.” Tham mưu trưởng Okabe Naosaburo nhìn Terui Shouichi đang tức giận và an ủi: “Mặc dù trận chiến tại Từ Châu có phần thất bại, nhưng tình hình tổng thể vẫn ổn định. Việc Asahi Shimbun đưa ra những bài báo sai lệch và đổ lỗi cho ngài là không công bằng.”

Terui Shouichi nhìn vào tờ báo một lúc, rồi bỗng nhiên cười lạnh: “Hehe… Họ nghĩ rằng bằng cách này họ có thể đẩy tôi ra khỏi vị trí chỉ huy và giúp họ thăng quan à? Họ đúng là đang mơ mộng… Tôi không dễ dàng bị đánh bại đến thế đâu.”

“Tổng chỉ huy, người mà ông đang nói đến là…?” Okabe Naosaburo do dự một chút, rồi hỏi với vẻ tò mò.

“Còn ai khác được nữa… Ch