Ngay từ khi còn ở Nam Kinh, Tô Dương Diệu đã phải chịu đựng quá nhiều khó khăn do máy bay Nhật Bản gây ra; cảm giác chỉ có thể chịu đựng những cuộc oanh kích mà không hề có khả năng tự vệ nào thực sự khiến ông ta rất mệt mỏi. Từ lúc đó, ông luôn mong muốn xây dựng một lực lượng không quân riêng cho mình, nhưng từ Nam Kinh đến Từ Châu, quân đội liên tục phải chiến đấu, và vì không có lãnh thổ riêng, ý tưởng đó mãi chỉ là ước mơ mà thôi.

Bây giờ, cuối cùng ông cũng đã có được một lãnh thổ riêng, và ước mơ về lực lượng không quân đã bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ trở lại.

Tất nhiên, Tô Dương Diệu cũng hiểu rằng việc xây dựng không quân không giống như việc phát triển quân đội bộ; việc này không chỉ tiêu tốn nhiều tiền mà còn cần rất nhiều nhân tài chuyên nghiệp mới có thể vận hành hiệu quả. Vì vậy, ông không hy vọng có thể tự mình thực hiện ngay từ đầu, mà thay vào đó, ông muốn tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài, giống như đội Phi Hổ trong một thời đại khác – đó chính là lý do ông tìm đến John.

Khi mới gặp John lần đầu, Tô Dương Diệu nghĩ rằng anh ta chỉ là một kẻ đòi tiền một cách vô lý, hoặc là một người làm công việc “nhặt xác” mà người ta coi là hèn mọn; ai ngờ anh ta lại tốt nghiệp từ Học viện Quân sự Virginia và thậm chí còn tham gia Thế chiến thứ nhất.

Lúc này, lợi ích của việc từng cùng học với nhau mới thực sự được thể hiện ra, phải không?

Giống như trong thời hiện đại, trong công ty của ông có một sinh viên xuất sắc tốt nghiệp từ các trường Đại học Bắc Kinh hay Trung Quốc; với tư cách là chủ doanh nghiệp, ông rất cần những nhân tài hàng đầu trong lĩnh vực đó. Mặc dù bản thân ông không quen biết những người này, nhưng sinh viên đó thì biết.

Chỉ cần thông qua bạn bè cùng học, sau vài lần tìm kiếm, chắc chắn sẽ tìm thấy họ – đó chính là sức mạnh của những người từng cùng học với nhau.

Khi nghe Tô Dương Diệu muốn tìm kiếm những nhân tài trong lĩnh vực hàng không thông qua mình, John tỏ ra lúng túng: “Thưa sĩ quan… mặc dù tôi thực sự tốt nghiệp từ Học viện Quân sự Virginia, nhưng chúng tôi thuộc quân đội bộ, hoàn toàn không liên quan gì đến không quân cả.”

“Không không không… ai nói quân đội bộ không liên quan đến không quân chứ? Bạn có thể không quen biết ai trong lĩnh vực không quân, nhưng chắc chắn bạn có bạn bè hoặc đồng đội nào đó biết họ chứ? Yêu cầu của tôi không cao đâu; chắc chắn trong số những đồng đội của bạn, có những phi công không thành công trong sự nghiệp hoặc những người đang gặp khó khăn về tài chính, phải không? Chỉ cần bạn có thể kéo họ về với

“Mỗi khi bắt được một người, tôi sẽ được thưởng một nghìn đô la Mỹ?” Nghe vậy, đôi mắt của John như muốn tròn ra vì ngạc nhiên.

Đó là một nghìn đô la Mỹ vào năm 1938 – con số này đã tương đương với toàn bộ tiết kiệm của một gia đình trung lưu bình thường ở Mỹ trong cả một năm, đủ để mua xe hơi, trả tiền đặt cọc cho căn nhà, hoặc chi trả các chi phí sinh hoạt trong vài năm.

Bây giờ, chỉ cần bắt được một người là có thể nhận được số tiền lớn như vậy; làm sao mà một quan chức nào có thể cưỡng lại sự cám dỗ này được?

“Không thành vấn đề!”

John trả lời rất nhanh.

“Dù tôi không quen biết ai trong đội ngũ không quân, nhưng tôi có vài người bạn biết họ. Tôi sẽ gửi điện báo cho họ, yêu cầu họ giúp tôi tìm những người có khả năng trong lĩnh vực này.”

“Hãy nhớ… thời gian rất quan trọng.” Tô Dương Diệu nhắc nhở: “Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa; đội ngũ không quân của chúng ta phải được thành lập trong thời gian ngắn nhất, hiểu chứ?”

“Tôi hiểu.” John cũng nhận thức được tính khẩn cấp của vấn đề và cam kết ngay lập tức: “Tôi sẽ gửi điện báo ngay bây giờ, yêu cầu họ tìm người càng nhanh càng tốt, sau đó mang họ đến đây.”

Vì số tiền lớn đó, John hành động rất nhanh chóng. Sau khi rời văn phòng, anh ta đến bộ phận điện thoại và gửi điện báo cho một người bạn ở Thượng Hải, yêu cầu anh ta giúp mình gửi hai bức điện báo xuyên đại dương sang Mỹ.

Sau khi hoàn thành những việc đó, cuộc vận động mở rộng quy mô đội quân bắt đầu diễn ra một cách sôi nổi.

Tô Dương Diệu và Pi Ruoyu đã tính toán rằng, sau cuộc mở rộng này, số lượng binh sĩ sẽ tăng lên đến khoảng 16.700 người, tức là còn thiếu hơn 10.000 người. Chỉ riêng ở huyện Ngũ Đài thì không thể tuyển chọn được đủ số lượng binh sĩ đủ tiêu chuẩn; vì vậy, cần phải triển khai công tác tuyển mộ trên diện rộng.

Trong thời gian tiếp theo, Sơn Tây Dân Đoàn không chỉ bắt đầu tuyển mộ binh sĩ tại thị trấn, mà còn cử người đến các làng mạc, các huyện lân cận, thậm chí là đến tỉnh Hà Bắc để tiến hành tuyển mộ trên diện rộng. Ban đầu, Tô Dương Diệu nghĩ rằng việc tuyển mộ được nhiều người trong thời gian ngắn như vậy là điều không thể, nhưng không ngờ rằng ngay khi tin tức về việc tuyển mộ lan truyền, rất nhiều thanh niên từ các huyện lân cận và làng mạc đã đổ xô đến đăng ký nhập ngũ, tạo nên cảnh tượng rất giống với những gì xảy ra ở các thời đại sau này, khi người trẻ tuổi rất nhiệt tình tham gia vào quân đội.

Sau này, khi tìm hiểu kỹ hơn, anh ta mới

Hơn nữa, những điều kiện mà Sơn Tây Dân Đoàn đưa ra thực sự rất hấp dẫn. Một binh sĩ mới nhập ngũ có thể nhận được bốn đô la mỗi tháng, số tiền này tương đương với bảy đồng franc; sau một năm, cấp bậc quân nhân của họ sẽ tự động được nâng lên thành binh nhì và lương cũng tăng lên thành năm đô la. Sau ba năm phục vụ trong quân đội, họ sẽ được thăng lên thành binh trưởng, và lúc đó lương hàng tháng sẽ đạt mức sáu đô la – con số này cao hơn cả lương của quân đội trung ương. Hơn nữa, nhờ có Tô Dương Diệu mà chế độ ăn uống trong các đội dân quân cũng rất tốt: gạo lúa mì, bánh mì dày dặn, mỗi bữa đều có cải bắp, mì sợi và thịt xông khói Mỹ… Đối với hầu hết những người trẻ tuổi mà việc ăn no đã là điều xa xỉ, điều này thật sự rất hấp dẫn. Trước đây, khi Tô Dương Diệu còn đang học sách hoặc xem phim cổ truyền, anh ta thường nghe câu “dù phải chết cũng phải chết no”, và lúc đó chỉ coi đó là một câu đùa; nhưng giờ đây, đó đã trở thành hiện thực. Ở một số khu vực nghèo khó, việc người ta chết đói không phải là chuyện hiếm gặp; để sinh tồn, việc dùng mười cân bột ngô hoặc vài chiếc bánh mì để đổi lấy một người vợ đã trở thành điều quá bình thường. Nhờ sự nỗ lực chung của mọi người, trong vòng chưa đầy mười ngày, công tác tuyển mộ quân nhân đã được hoàn thành thuận lợi, và các đơn vị nhanh chóng bắt đầu vào giai đoạn huấn luyện căng thẳng. Tuy nhiên, không lâu sau đó, những vấn đề mới lại xuất hiện. Câu chuyện mới nhất đã được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69! “Thưa sĩ quan, xin hãy cho tôi một ít… Hai mươi người thôi… Chỉ cần hai mươi người là đủ… Ngay cả mười người cũng được…” Trong văn phòng của Tô Dương Diệu, vị trưởng đoàn mới được bổ nhiệm là Lục Thiểu Bân đã liên tục nài nỉ Tô Dương Diệu suốt nửa ngày. Anh ta muốn tuyển mộ nhân viên, và không phải là binh sĩ bình thường mà là sĩ quan. Khi quân đội được mở rộng, số lượng người lính tăng lên đáng kể, và nhu cầu về sĩ quan cũng tăng theo. Làm thế nào đây? Chỉ có thể thông qua việc thăng chức: những binh sĩ cũ được thăng lên làm trưởng nhóm, trưởng nhóm được thăng lên làm trưởng đại đội, và cứ thế tiếp tục. Nhưng ngay cả vậy, thiếu hụt sĩ quan vẫn còn rất lớn; Lý Cao Viễn, Hoàng Quan Đào và Lục Thiểu Bân hàng ngày đều liên tục nài nỉ Tô Dương Diệu và Pi Ruoyu để tuyển mộ người, nhưng hai người đó biết lấy người từ đâu đây? Trước đây, khi ở Thành Đô, họ vẫn có thể tuyển mộ người từ các bệnh viện và đơn vị quân đội ở đó; dù sa