Từ lâu, trong lòng Bèi Việt luôn tồn tại một câu hỏi.

Ngay từ thời đại của Hoàng đế Trung Tông, ông Xí và Thẩm Mặc Vân đã là những trợ thủ đắc lực của Bèi Chân, và cả hai đều đóng vai trò quan trọng trong sự nghiệp thăng tiến của ông này. Trong suốt quá trình đó, ông Xí chưa bao giờ che giấu danh tính của mình; sự tín nhiệm mà các bậc lão thành qua bốn triều đại dành cho ông, cũng như sự kính trọng mà những vị tướng gan dạ dành cho ông khi Bèi Việt tham gia các cuộc thảo luận quân sự tại Chén Quan, đều chứng minh rằng ông ấy sở hữu một vị thế đặc biệt trong triều đình.

Một người có tầm ảnh hưởng lớn như vậy, chắc chắn không thể thiếu những mối quan hệ quan trọng.

Tuy nhiên, vì ông Xí đã giúp đỡ quá nhiều, Bèi Việt cảm thấy không nên đi sâu vào những chi tiết đó.

Khi Tống Hy Mạnh bước vào đại sảnh, câu hỏi trong lòng Bèi Việt bỗng nhiên được giải đáp, và anh ta mỉm cười đứng dậy để chào đón.

Chắc hẳn vị thống đốc thanh lịch này của Châm Châu chính là người bạn thân thiết của ông Xí, giống như mối quan hệ giữa Cốc Lương và Lạc Đình – dù họ đang ở những vị trí cao cấp và dường như ngày càng xa cách nhau, nhưng trong tim họ vẫn không bao giờ quên những gì đã có.

Trước đó, khi Châm Châu phải đối mặt với nạn hạn hán nghiêm trọng và tình hình khó khăn, Hàn Công Đoan – người nắm quyền lực lớn tại Đông Phủ – không hề cung cấp sự hỗ trợ đáng kể cho các quan chức địa phương. Ngược lại, sau khi Bèi Việt đến và chỉ huy, Tống Hy Mạnh vẫn giữ thái độ bình thường trên bề mặt, trong khi các quan chức như Sở triều thự và Thành Kinh lại càng nỗ lực hơn trong việc hỗ trợ Bèi Việt giải quyết những vấn đề phức tạp liên quan đến bảy gia tộc lớn địa phương.

“Xin chào Bèi Hầu.” Tống Hy Mạnh nói một cách lịch sự và chuẩn mực.

Dù tuổi tác của hai người chênh lệch khá nhiều, nhưng Bèi Việt thuộc hàng siêu phẩm cấp một, và trên toàn Đại Liang chỉ có bảy người như vậy. Dù Tống Hy Mạnh là một quan chức cấp cao, ông vẫn phải tuân theo quy định của triều đình và chào hỏi trước.

Cảnh tượng này có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng Tống Hy Mạnh luôn giữ vẻ mặt bình thản và khiêm tốn, không hề tỏ ra bất kỳ sự bực bội hay uất ức nào.

“Trước mặt ngài Song, cháu dám làm gì nhận lễ này.” Bèi Việt né sang một bên để tránh.

Nếu là những quan lại cao cấp khác, anh ta chắc chắn sẽ không kiêng nể đến thế; nhưng rõ ràng Tống Hy Mạnh có mối quan hệ rất thân thiết với ông Xi, vì vậy cũng xứng đáng được coi là người lớn tuổi hơn.

Nụ cười trên khuôn mặt Tống Hy Mạnh càng trở nên sâu sắc hơn, ông nhìn qua vai Bèi Việt và nói: “Anh Sĩ Đạo à, đệ tử xuất sắc của anh thật là phi thường. Nhìn vào chiến thắng vang dội ở miền Nam lần này, không chỉ trong số những người trẻ tuổi của triều đình này không ai sánh kịp, ngay cả chúng ta những người già cũng chỉ biết ngưỡng mộ mà thôi.”

Ông Xi cười nhẹ và nói: “Thành tích của cậu ấy hôm nay hoàn toàn là do cậu ấy nỗ lực bản thân; thực ra tôi không đóng góp nhiều gì cả.”

Tống Hy Mạnh ngạc nhiên và nói: “Vài năm trước, khi anh trở lại từ nơi ẩn dật và gửi cho tôi bức thư bí mật, nói rằng cuối cùng đã tìm thấy một viên ngọc nguyên khối… Lúc đó tôi đã rất mong đợi, và bây giờ mới hiểu thực sự cái gọi là ‘ngọc không tì vết’ là như thế nào.”

Bèi Việt ngồi ở phía dưới, lặng lẽ nghe hai người trò chuyện về quá khứ. Với kinh nghiệm sống qua hai kiếp và địa vị hiện tại của mình, anh ta tự nhiên không vì những lời khen ngợi này mà mất đi bình tĩnh; chỉ là trong lòng anh ta có chút ngạc nhiên.

Từ những lời nói của Tống Hy Mạnh, có thể thấy ông Xi đã rất tin tưởng vào anh ta ngay từ khi ông ta đi đến Lục Liễu Trang… Vậy liệu việc ông ấy đồng ý với lời van nài của Bèi Thái Quân không hoàn toàn là vì ân huệ mà Bèi Chân đã giúp đỡ ông ta ngày xưa sao?

Lúc này, ông Xi không để ý đến biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt Bèi Việt; ông nhìn Tống Hy Mạnh một cách nghiêm túc và nói: “Anh Cảnh Lâm ạ, việc này hơi vội vàng một chút.”

Tống Hy Mạnh dừng lại một chút, rồi nói nhẹ: “Làm sao có thể thành công được nếu luôn e ngại và do dự trước mỗi bước đi?”

Cuối cùng, Bèi Việt cũng nhận ra có điều gì đó không ổn; tuy nhiên, khi suy nghĩ lại về cuộc trò chuyện giữa hai người, dù ông Xi đã khen ngợi mình rất nhiều, nhưng dường như cũng không có điều gì đặc biệt cả… Tại sao ông ấy lại đột nhiên trở nên thận trọng đến thế?

Thấy ông ta hiếm khi bộc lộ vẻ mơ hồ như vậy, ông Xí và Tống Hy Mạnh nhìn nhau cười, rồi nghe thấy ông ta nói: “Đệ tử của tôi từ trước đến nay không thích dùng sách vở để chứng minh quan điểm; cách bạn ám chỉ này thật sự là sai lầm.”

Tống Hy Mạnh tỏ ra bình tĩnh, nhưng ánh mắt nhìn về phía Bèi Việt lại trở nên ấm áp hơn.

Người như ông ta, đã đạt đến đỉnh cao trong chính trường, suốt đời đã gặp biết bao thanh niên tài năng, nhưng người có khả năng thay đổi cục diện quân sự ngay từ khi mới hai mươi tuổi như Bèi Việt thì thực sự là hiếm có. Vì vậy, ngoài việc khen ngợi, ông ta cũng không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Chỉ khi này, khi thấy Bèi Việt bộc lộ vẻ mơ hồ, ông ta mới nhận ra rằng đây là một người trẻ sống động, chứ không phải là một vị tướng được khắc họa trên bức tranh, và do đó ông ta càng muốn tiếp cận ông ta hơn.

Ông Xí không giữ kín thông tin, quay sang giải thích cho Bèi Việt: “Cái gọi là ‘vật hoàn mỹ không tìm thấy chút khuyết điểm nào’ chính là viên ngọc quý, mà các vị hoàng đế xưa thường dùng nó để làm ấn triệu.”

Hóa ra ông ấy đang nói về ấn ngọc của hoàng đế.

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ra ý định của hai người Phương Tài, và thầm thán rằng ông Song Phương Bác này dù có vẻ ngoài kín đáo, nhưng khi nói ra điều gì đó thì luôn trực tiếp vào vấn đề cốt lõi, thật là can đảm. Ông không khỏi cười buồn và nói: “Thưa ông Song, tôi không nghĩ xa đến thế.”

Ông không chắc liệu ông Xí đã nói với Tống Hy Mạnh những điều gì, nhưng từ câu nói đó, ít nhất cũng có thể thấy Tống Hy Mạnh đã hiểu rõ tình hình của ông, và biết rằng ông dự định sẽ đặt chiến hạm Xiangyun tại các tỉnh miền nam.

Ông Xí kịp thời nói: “Tôi và anh Khinh Lãm đã quen biết nhau hàng chục năm; ngoài cha của Quốc Công ra, tôi chỉ tin tưởng anh ấy mà thôi, vì vậy bạn không cần lo lắng về việc thông tin bị rò rỉ.”

Bèi Việt gật đầu, thu hồi vẻ ngoài non nớt, trở lại với thái độ điềm tĩnh và kín đáo như trước đây, và nói một cách bình thản: “Thủ đô là nơi có nhiều sóng gió và kẻ theo dõi âm thầm; tôi dự định sẽ hành động một cách kín đáo trong hai năm tới, sau đó sẽ chuyển trọng tâm công việc xuống các tỉnh phía dưới. Tỉnh Thanh Châu nằm trên con đường giao thương quan trọng, là tỉnh hàng đầu trong năm tỉnh miền nam; mặc dù chiến hạm Xiangyun đã có một khởi đầu tốt, nhưng để phát triển nhanh chóng trong thời gian tới, vẫn cần

“Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Tống Hy Mạnh nói một cách bình tĩnh: “Với sự điều phối tổng thể của anh Sở triều thự và sự hỗ trợ kín đáo từ các người, chiến hạm Xiangyun chắc chắn sẽ đạt được độ cao mà anh mong đợi, và sau đó sẽ lan rộng ảnh hưởng ra khắp các vùng lân cận từ Quý Châu. Tuy nhiên, về vấn đề này, tôi có một số quan điểm khác biệt.”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Xin ngài chỉ giáo cho.”

Tống Hy Mạnh tiếp tục: “Hoàng đế không hề thiếu lòng khoan dung, chỉ là anh còn quá trẻ; gần đây, việc anh dẫn dắt năm nghìn kỵ binh đánh bại mười vạn quân đã khiến bất kỳ vị hoàng đế nào cũng khó có thể bình tĩnh đối mặt. Hiện tại, tốc độ phát triển của anh giống như ngọn lửa đang được đổ thêm dầu, chắc chắn sẽ có người tìm cách gây rối. Nếu anh muốn trong thời gian ngắn ẩn mình, áp dụng chiến thuật lùi để tiến, và âm thầm phát triển sức mạnh của mình, thì về mặt lý thuyết, điều đó không có gì sai trái.”

Anh cười nhẹ và tiếp tục: “Người quân tử luôn kiềm chế bản thân, không tranh đấu, và không liên kết với phe phái nào. Việc anh có thể nghĩ đến điều này thực sự rất đáng quý; rất ít người ở tuổi của anh có thể làm được điều đó. Tuy nhiên, xét đến tình hình hiện tại trong triều đình, những kế hoạch mà anh đã đưa ra vẫn chưa đủ, thậm chí còn có nguy cơ gặp phải rủi ro.”

Biểu cảm của Bèi Việt dần trở nên nghiêm túc hơn.

Ông Hồi xen vào và nói: “Về mặt cách ứng xử giữa vua và thần tử, cũng như các cuộc đấu tranh trong triều đình, anh Khánh Lâm thực sự vượt trội hơn tôi; Việt Ca Nhi nên học hỏi một cách khiêm tốn.”

“Chỉ là ý định của anh Sở triều thự không phải là điều đó mà thôi… Hơn nữa, tối nay chỉ là cuộc thảo luận thoải mái, không cần phải quá câu nệ về các quy tắc lễ nghi.”

Tống Hy Mạnh nhẹ nhàng phản bác, sau đó giải thích cho Bèi Việt nghe: “Sử dụng chiến hạm Xiangyun làm trung tâm để mở rộng ảnh hưởng của mình, không giới hạn ở một thành phố hay một khu vực nhất định, quả thực là một nước cờ tốt. Nhưng ngay cả với sự hỗ trợ của anh, việc đạt được mục tiêu cũng không phải là chuyện ngày một ngày hai. Nếu trước khi anh có thể sử dụng sức mạnh của các nơi khác để gây áp lực lên kinh đô, lại có người trong triều bắt đầu chỉ trích anh, thì anh sẽ đối phó như thế nào?”

Bèi Việt suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Tránh né sự công kích, và từ từ lập kế hoạch tiếp theo.”

Tống Hy Mạnh hỏi: “Phải lùi đến

Theo nhìn hiện tại, có vẻ như ông ta chỉ muốn đàn áp mình chứ không hề dám liều lĩnh tiêu diệt hoàn toàn.

Tống Hy Mạnh hỏi thẳng thắn hơn: “Nếu bệ hạ yêu cầu ngài từ chức, ngài sẽ chấp nhận hay phản đối? Những ân huệ của hoàng đế có thể được thu hồi bất kỳ lúc nào; khi đó, ngài sẽ chọn chấp nhận số phận đó, hay quyết định cùng với phe Vũ Định Vệ nổi dậy chống lại?”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói một cách nặng nề: “Cốc Lương coi ngài như con cháu ruột, Thẩm Mặc Vân thường xuyên giúp đỡ ngài một cách kín đáo, Hoàng tử Cả cũng rất biết ơn ngài; nhờ có Cốc Lương, có lẽ Loại Đình sẽ ủng hộ ngài vào những lúc quan trọng… Còn các vị như Đường Dư Chi và Quách Hưng thì cũng có thể được coi là những người hỗ trợ ngài. Nhìn như vậy, ngài quả thực là một quý tộc trẻ tuổi hiếm có trong triều đình này; ngay cả các hoàng tử cũng phải đối xử với ngài một cách nghiêm túc, chưa kể đến các quan lại khác trong triều đình… Nhưng nếu người muốn đối phó với ngài lại chính là bệ hạ thì sao?”

“Ngay cả khi nghĩ xa ra, giả sử những năm trước, Quốc Công và Bèi Chân mạnh mẽ hơn ngài ngày nay, thầy của ngài và Thẩm Mặc Vân luôn trung thành với họ, và vô số tướng lĩnh trong quân đội đều tuân theo mệnh lệnh của Bèi Gia– Kết quả cuối cùng sẽ ra sao?”

Bèi Việt bỗng giật mình, vội vàng ngẩng đầu lên.

Đúng vậy… Ngày xưa, dù Bèi Chân có quyền lực lớn lao đến đâu, nhưng trước quyền lực hoàng gia đã ăn sâu vào lòng người dân suốt hàng nghìn năm, điều duy nhất họ có thể làm được cũng chỉ là giả vờ chết để thoát khỏi tình thế nguy hiểm mà thôi.

Anh ta không nghĩ rằng Tống Hy Mạnh đang đe dọa một cách vô căn cứ; khi nói đến vấn đề quyền lực, bất kỳ hành động nào mà hoàng đế thực hiện cũng đều là điều bình thường… Trong sách sử, đã có quá nhiều ví dụ tương tự.

Bầu không khí trong phòng trở nên cực kỳ nặng nề.

Chính lúc này, giọng nói nhẹ nhàng của ông Xí đã phá vỡ sự im lặng:

“Anh Khánh Lâm muốn nói với ngài rằng, thay vì không thuộc về phe nào cả, thì tốt hơn hết là nên chọn một phe và kiên định theo đuổi nó.”