Mặt trời lặn đỏ rực như máu.

Trên các bức tường thành của thành phố Giang Lăng, tiếng hô vui mừng không ngớt nghỉ vang lên.

Tình hình chiến sự hôm nay cực kỳ nguy hiểm; quân địch đã nhiều lần chiếm giữ được các bức tường thành, cổng Dương Xuân ở phía nam và cổng Văn Xương ở phía đông suýt nữa bị xâm phạm. May mắn thay, quân đội Tĩnh Giang do Cốc Tiết chỉ huy đã kịp thời đến hỗ trợ quân phòng thủ giữ vững thành trì. Nếu không có sự xuất hiện của đội quân tinh nhuệ này, có lẽ Giang Lăng đã trở thành một trọng điểm phòng thủ của Nam Chu.

Ngay cả khi ở xa, những tiếng hô vui mừng ấy vẫn mơ hồ vang đến trong đại quân của Châu Quân ở phía nam.

Bên trong lều chỉ huy, Phương Tạ Xỉ Tiểu có vẻ mặt u ám, lắng nghe báo cáo về số thương vong hôm nay từ viên quan quân sự, nhưng mãi không nói gì.

Bầu không khí trở nên nghiêm túc và u ám; những vị tướng sĩ vốn háo hức chiến đấu bây giờ giống như những con chim cút mất hứng. Sau bốn ngày liên tục giao tranh, họ cuối cùng cũng hiểu được nguồn sức mạnh của triều đình Bắc Liang đến từ đâu – chính là những binh sĩ dũng cảm, sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ thành trì.

Kể từ khi Bình Đế lên ngôi vào năm thứ tư, trong gần mười ba năm qua, hai nước này không xảy ra những cuộc chiến lớn nào, chỉ có ba trận tấn công nhỏ quanh thành Giang Lăng. Hầu hết các vị tướng này đều chưa trải qua giai đoạn chiến tranh ác liệt ba mươi năm trước; họ chỉ mong muốn giành chiến thắng và được phong làm quý tộc. Nhưng lần này, họ đã phải chịu thất bại thảm hại dưới thành Giang Lăng.

“…Hôm nay, tổng cộng có 3.217 binh sĩ thiệt mạng, 1.169 người bị thương nặng; những người còn lại vẫn có thể tiếp tục chiến đấu,” giọng nói lạnh lùng của viên quan quân sự vang vọng trong lều.

Ai đó thở dài; tính cả những tổn thất trong những ngày trước đó, số binh sĩ thiệt mạng tại căn cứ Bắc Đại đã lên đến hàng vạn người. Điều đáng lo ngại nhất là việc kéo dài cuộc tấn công mà không thể chiếm được thành trì sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần của binh sĩ dưới quyền.

“Thầy.”

Giọng nói của Phương Vân Thiên phá vỡ sự im lặng trong lều. Mọi người đều quay đầu nhìn; họ thấy ông ta đang đi khập khiễng, dựa vào gậy, tiến vào trong và sau đó đặt gậy xuống, kiềm chế nỗi đau từ vết thương trên chân mình để quỳ xuống nói: “Con chưa hoàn thành nhiệm vụ được giao, khiến cho quân tiếp viện của Bắc Liang có thể dễ dàng vào được thành Giang Lăng. Xin thầy xử phạt con theo quy định quân đội!”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nhìn ông ta một cách lạnh lùng.

Hầu hết các vị tướng trong lề

Mặc dù tất cả họ đều biết rằng nếu trận phòng thủ của Phương Vân Thiên có thể chặn đứng đội quân 10.000 binh sĩ tinh nhuệ từ phía bên kia sông, thì phe mình hoàn toàn có thể chiếm được Giang Lăng, nhưng trên chiến trường, mọi thứ đều thay đổi trong chốc lát; không bao giờ có chuyện gì chắc chắn sẽ thắng cả. Những người được điều động đến hỗ trợ chắc chắn là những binh sĩ tinh nhuệ nhất trong quân đội biên giới Bắc Liang.

Phương Tạ Xỉ Tiểu vẫy tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, rồi hỏi người con trai cả của mình: “Tại sao con lại bị thương?”

Ông ấy rất rõ về khả năng võ thuật và kinh nghiệm chiến đấu của Phương Vân Thiên; huống chi trong trận phòng thủ đó còn có những cao thủ sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ chủ nhân. Sức mạnh của Đội Vệ Giang Giang đã không còn là bí mật gì; với tư cách là con trai cả của Cốc Lương, thông tin chi tiết về Cốc Tiết đã từ lâu được đặt trước mặt Phương Tạ Xỉ Tiểu. Vì vậy, ông rất muốn biết rõ nguyên nhân khiến Phương Vân Thiên bị thương.

Phương Vân Thiên không hề giấu giếm gì, mà đã kể chi tiết về tình hình lúc đó trước mặt mọi người.

“Trong quân đội Bắc Lương Quân lại có một cao thủ như vậy ư?” Một vị tướng quân tỏ vẻ ngạc nhiên.

Theo miêu tả của Phương Vân Thiên, người đó dường như chỉ là một nhân vật bình thường, nhưng sức mạnh của họ lại vượt trội hơn cả Cốc Tiết; điều này thực sự rất kỳ lạ.

Phương Vân Thiên ngẩng đầu nhìn cha mình, sau một lúc suy nghĩ, cẩn thận nói: “Thưa cha, con nghĩ rằng người đó thực ra là một người phụ nữ.”

Cả căn phòng bỗng nhiên xôn xao.

Nếu ông ấy không nhìn nhầm, thì danh tính của người phụ nữ tài năng ở độ tuổi đó, xuất hiện trong quân đội Bắc Lương Quân, chắc chắn đã không còn là bí mật gì nữa.

Một vị tướng trung niên bên cạnh nói: “Nghe nói bên cạnh Bèi Việt của Bắc Liang có một người phụ nữ tên là Diệp Thất; dù mới chỉ hai mươi tuổi, nhưng tài năng võ thuật của cô ấy thực sự xuất chúng, và có thể coi là người nổi bật nhất trong thế hệ trẻ.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu bình tĩnh nói: “Chính Vương Lý Dương của nước Ngô đã chết vào tay cô ấy.”

Mọi người càng lúc càng ngạc nhiên. Trên thế giới này, có không ít người yêu thích võ thuật, và những cao thủ trẻ trong quân đội Tam Quốc dần trở nên nổi tiếng khắp nơi, chẳng hạn như Cốc Phạm của Bắc Liang, Vương Lý Dương của nước Ngô, và Phương Vân Thiên trong doanh trại. Giờ đây, khi nghe nói rằng Diệp Thất đã có thể giết được Vương Lý Dương, lại còn làm bị thương trực tiếp Phương Vân Thiên hôm nay, mọi người cuối cùng cũng hiểu rõ sức mạnh thực sự của người phụ nữ đó.

Tuy nhiên, Phương Vân Thiên không hề tự ti hay oán trách mình, mà nói một cách bình tĩnh: “Thưa Tổng tư lệnh, nếu kẻ địch này chính là Diệp Thất, điều đó chứng tỏ Bèi Việt vẫn còn những kế hoạch khác. Hiện tại, ông ấy đang bị em trai thứ hai dẫn quân đẩy về phía tây, vì vậy chúng ta có thể tạm thời không cần quan tâm đến người này.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu không đồng ý cũng không phản đối, chỉ nói: “Hôm nay ngươi không thực hiện được mệnh lệnh quân sự, lẽ ra phải bị đánh bốn mươi roi. Nhưng vì ngươi đang bị thương và vẫn còn vai trò quan trọng trong tương lai, ta sẽ ghi nhớ chuyện này và tính sau khi chiến tranh kết thúc.”

Phương Vân Thiên cúi đầu đáp: “Xin tuân lệnh.”

Các tướng lĩnh khác nhìn thấy vẻ mặt u ám của Phương Tạ Xỉ Tiểu đều im lặng không dám lên tiếng.

Phương Tạ Xỉ Tiểu biết rằng với trình độ võ thuật của Phương Vân Thiên, bốn mươi roi này sẽ không làm tổn thương nghiêm trọng đến cơ thể anh ta; các tướng lĩnh khác cũng đều hiểu rõ điều đó. Nhưng đây chính là một tín hiệu và lời cảnh báo rất rõ ràng. Trong trận công thành sắp tới, không thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào; nếu mỗi lần đều như hôm nay, không đạt được kết quả gì, lần sau có thể sẽ không còn là việc bị đánh roi nữa.

Một lát sau, tướng chỉ huy doanh trại Lang Túc, Phương Hoài, báo cáo: “Thưa cha, Đô đốc Hải quân Ngũ Phong đã gửi tin khẩn cấp: Hải quân đã đến chiến trường cách đây nửa giờ, nhưng Lương Quốc đã rút lui và phòng thủ trong pháo đài trên sông. Bây giờ, quân đội chúng ta đã kiểm soát được cây cầu nổi trên sông, và Giang Lăng đã trở thành một thành phố bị cô lập.”

Vẻ mặt của Phương Tạ Xỉ Tiểu trở nên dịu bớt một chút, trong khi những người khác đều cảm thấy phức tạp. Một mặt, họ cuối cùng cũng có thể yên tâm tập trung toàn bộ sức lực vào việc công thành; mặt khác, họ cũng cảm thấy tiếc nuối, bởi nếu Hải quân đến sớm hơn một chút, phe Bắc bờ chắc chắn sẽ không dám phái quân hỗ trợ một cách thoải mái như vậy, trừ khi họ sẵn lòng hy sinh đội H

Phương Vân Thiên nói một cách bình tĩnh: “Thưa Tổng tư lệnh, theo binh pháp, trong mười trường hợp thì năm trường hợp nên dùng chiến thuật vây hãm, và năm trường hợp còn lại thì nên tấn công. Hiện tại, quân đội phòng thủ trong thành Jiangling có khoảng bốn mươi ngàn người; tôi đề xuất nên tiếp tục điều động thêm quân lực.”

  Quân đội phòng thủ ở phía nam gồm ba doanh trại lớn. Khác với việc Đại Liang tích trữ lượng lớn quân đội ở biên giới, họ áp dụng chiến lược phòng thủ theo từng tầng lớp. Ba doanh trại này là tuyến phòng thủ đầu tiên; các con đèo và thành trì quan trọng như Thạch Môn Quan là tuyến phòng thủ thứ hai; còn tuyến phòng thủ cuối cùng được xây dựng xung quanh Kiến An Thành. Từ đây cũng có thể thấy rằng Nam Châu về bản chất đang ở thế phòng thủ, không giống như Đại Liang vốn luôn tấn công mạnh mẽ.

  Ngoài doanh trại Bắc Thành đối diện trực tiếp với thành Jiangling, hai doanh trại khác là doanh trại Lâm Giang ở phía đông, kiểm soát khu vực Vô Vi và Thiên Trường; và doanh trại Ninh Quốc ở phía tây, bảo vệ nhiều con đèo quan trọng.

  Là Bộ trưởng Quân sự, Phương Tạ Xỉ Tiểu tự nhiên có quyền điều động quân lực từ bất kỳ doanh trại nào. Tuy nhiên, trước đây vì lý do bảo mật, tất cả các kế hoạch của ông đều được thực hiện trong phạm vi doanh trại Bắc Thành. Hiện tại, việc giành chiến thắng nhanh chóng đã trở nên khó khăn; số lượng quân đội phòng thủ trong thành Jiangling vượt qua dự đoán, và hải quân Nam Châu đã kiểm soát thành công khu vực này. Bèi Việt cùng với hai nghìn kỵ binh đã trở thành những kẻ bị đánh bại, tình hình đã trở nên rất rõ ràng.

  Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Phương Tạ Xỉ Tiểu nói với Phương Hoài: “Truyền lệnh của ta: yêu cầu doanh trại Ninh Quốc điều động bốn mươi ngàn bộ binh, và trong vòng năm ngày phải đến ngay dưới thành Jiangling.”

  “Tuân lệnh!” Phương Hoài nhận lệnh và ra đi.

  Các tướng lĩnh đều cảm thấy khó hiểu: Xét về khoảng cách, doanh trại Lâm Giang ở phía đông mới là nơi gần hơn nhiều, việc điều động quân lực từ đó sẽ thuận tiện hơn. Tại sao Quốc Công lại chọn con đường xa xôi thay vì con đường gần hơn?

  Không lâu sau, một tin tức quân sự khẩn cấp đã chứng minh đúng đắn tính chính xác của lệnh này.

  “Doanh trại Yao Sơn của Bắc Liang đã xuất quân toàn bộ; nhiều tàu chiến của Bắc Liang xuất hiện ở hạ lưu sông Thiên Tương, có vẻ như họ đang chuẩn bị vượt sông để tấn công thành Vô Vi!”

  Phương Tạ Xỉ Tiểu đặt bản báo cáo lên bàn và thở dài một hơi. Rõ ràng, diễ