Vương Ngạc đã đến tuổi phải chấp nhận số mệnh của mình. Dù được chăm sóc cẩn thận, nhưng việc phải cúi người làm việc trong thời gian dài vẫn khiến ông không thể chịu đựng nổi.

Tuy nhiên, khi Hàn Công Đoan bất ngờ tiến hành hành động, tình hình lập tức trở nên rất nguy hiểm. Nguyên nhân là bởi trước đây, Hàn Công Đoan thiếu sự hậu thuẫn mạnh mẽ; những người như Tống Hy Mạnh và Lục Kỳ – những quan lại lớn của Chính Châu – đã bị vướng vào đủ loại mối quan hệ phức tạp, và quan trọng hơn hết, họ đều là quan chức dân sự, không thể chỉ huy các đội quân Thành Kinh Vệ và Vĩnh Bình Vệ.

Qua nhiều năm, các đội quân đóng trên địa bàn Chính Châu đã bị các gia tộc giàu có mua chuộc bằng tiền bạc; họ không cần phải liều lĩnh vi phạm luật pháp để chống đối với sứ giả hoàng gia, mà chỉ cần tuân thủ nghiêm ngặt các quy định quân sự vào những thời điểm quan trọng là được. Tuy nhiên, với sự xuất hiện của Bèi Việt, sức mạnh của Hàn Công Đoan lập tức tăng lên đáng kể; đặc biệt là sau khi Bèi Việt hôm qua đã giết chết Trần Tân Giáp, khiến cho đội quân Thành Kinh Vệ đóng trong thành không còn người chỉ huy, đội quân Bèi Vi của Bèi Việt liền trở nên hoàn toàn tự do trong việc hành động.

Vương Ngạc kiên nhẫn chịu đựng sự đau đớn và tiếp tục cúi người làm việc, bởi vì cuộc hành động của Hàn Công Đoan vẫn chưa kết thúc.

“Các ngươi chắc hơn cả ta biết liệu Chính Châu có cất giấu lương thực hay không. Các ngươi thật sự rất khôn ngoan; đã dùng mọi thủ đoạn để tách bản thân ra khỏi những nhà buôn lương thực, nhờ đó có thể sống an toàn mà không bị ảnh hưởng. Mặt khác, các ngươi lại sử dụng những lượng lương thực gần như mốc để mở các quán cháo, nhằm che đậy lời đồn đại của mọi người. Nhưng các ngươi có bao giờ nghĩ rằng, này là đất nước của Hoàng đế; nếu để các ngươi chiếm đoạt đất đai, thì điều đó có ích gì đối với Hoàng đế chứ?”

Hàn Công Đoan nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên đang cúi đầu khuất phục, nói với giọng lạnh lùng: “Vương Ngạc, gia tộc ngươi có rất nhiều người, kể cả những người họ hàng xa xôi, tổng cộng cũng có hàng nghìn người… Nhưng liệu các ngươi có thể chống đỡ nổi đội quân Bèi Vi của Hầu tước Trung Sơn trong bao lâu?”

Những quan chức trẻ như Vương Kỳ cảm thấy không khí ngày càng trở nên căng thẳng; những người đại diện cho các gia tộc lớn như Tôn Minh Xuân và Dư Quang Tồn cũng không hề khá hơn là mấy. Họ từng nghĩ rằng Bèi Việt– kẻ giết người máu lạnh này–

Vương Ngạc mặt tái nhợt, tâm trí vội vàng xoay chuyển, ánh mắt nhìn xuống mặt đất đầy phức tạp.

Sau khi Đại Lương thành lập quốc gia, Hoàng đế Gao Tổ đã rút ra bài học từ sự diệt vong của Tiền Ngụy, nên không quá khắt khe trong việc thu thuế đối với nông dân, nhưng lại tăng dần tỷ lệ thuế thương mại hàng năm, điều này giúp tình hình ở các tỉnh được ổn định. Nhớ lại khi Bèi Việt mới đến Lục Liễu Trang, nghe nói mức tiền thuê đất ở đó chỉ là 20%, ông ta đã rất ngạc nhiên; mặc dù trong kiếp trước ông ta không hiểu nhiều về vấn đề này, nhưng 20% vẫn là một con số thấp đến mức đáng ngạc nhiên.

Chính vì thuế khoản còn chấp nhận được, nên người dân Đại Lương không muốn từ bỏ đất đai của mình.

Tại khu vực Kim Châu cũng vậy; các gia tộc lớn muốn tái hiện lại vinh quang của Tiền Ngụy, nên trong gần một trăm năm qua, họ đã âm thầm tìm mọi cách để chiếm đoạt đất đai của người dân bình thường, biến họ thành nô lệ của mình, nắm giữ số phận sinh tử của họ. Không thể nói rằng họ không có thành công, nhưng tiến độ của họ rõ ràng quá chậm.

Năm nay, tại Kim Châu xảy ra thiên tai chưa từng có trong hàng trăm năm, lúa mùa hè gần như bị mất hoàn toàn; đối với các gia tộc lớn, đây chính là cơ hội tuyệt vời. Họ không thiếu lương thực, nhưng ai cũng không muốn bán với giá như những năm trước. Điều quan trọng nhất là, Vương Ngạc cùng với sáu gia tộc lớn khác đều nhận ra đây là cơ hội tuyệt vời để chiếm đoạt một lượng lớn đất đai.

Và thế là những sự việc như người dân Kim Châu không còn gì để bán, phải đói bụng và xông vào trụ sở của sứ giả liên bang đã xảy ra.

Bây giờ, Hàn Công Đoan đã như mũi tên treo trên dây cung, Vương Ngạc biết rằng thành bại của mình phụ thuộc vào quyết định này.

Nếu không chịu đựng được áp lực từ vị Tham chính Đông Phủ này, kế hoạch của các gia tộc sẽ tan vỡ, và họ sẽ bị buộc tội, đồng nghĩa với việc phải thừa nhận rằng những việc trước đó đều do chính họ gây ra. Nếu không đồng ý, liệu hai người trước mặt này có thể tìm ra bằng chứng không? Vương Ngạc đã loại bỏ mọi dấu vết, kể cả những người hầu đã mang quà cho Trần Tân Giáp vài ngày trước, ông ta không nghĩ rằng hai “rồng mạnh” có thể làm đảo lộn tình hình ở Kim Châu.

Ngay cả khi họ có thể làm được điều đó, người dân Kim Châu cũng đã bắt đầu nổi dậy từ lâu rồi.

Nghĩ đến đây, Vương Ngạc càng trở nên kính cẩn hơn và nói: “Thưa sứ giả, xin hãy bình tĩnh. Dân thường này cũng không phải là những k

“Thưa ngài, kẻ hèn này xin đóng góp một phần sức lực vào công tác cứu trợ thiên tai. Ngày mai, con cháu trong nhà tôi sẽ mang đến nửa số lương thực dự trữ, tổng cộng ba nghìn thạch, để hiến tặng cho triều đình một cách không vụ lợi, như một lời bày tỏ lòng thành của chúng tôi.”

“Kẻ hèn này xin hiến tặng hai nghìn thạch.”

“Kẻ hèn này xin hiến tặng một nghìn lăm trăm thạch.”

Sun Mingchun và những người khác cũng lần lượt đồng ý. Mặc dù trong lòng họ cảm thấy đau lòng, nhưng họ cũng biết rằng việc bước vào Cung Bích Ngọc hôm nay mà muốn ra đi mà không hề bị tổn thất gì là điều không thể. Nếu chỉ phải hy sinh một ít lương thực như vậy, so với những lợi ích sẽ thu được sau này thì cũng không quá đáng kể.

Hàn Công Đoan nhìn những người này với ánh mắt lạnh lùng, cười khẩy vài tiếng.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị lên tiếng, Bèi Việt nói nhẹ nhàng: “Thưa ngài Hàn, xin ngài ngồi xuống.”

Hàn Công Đoan quay đầu nhìn anh ta một cách không hiểu.

Bèi Việt nói: “Tôi đã tính toán rồi, những người này cùng nhau hiến tặng tổng cộng mười một nghìn thạch lương thực, có lẽ đủ để người dân của Châu Trang Đức ăn trong hai ngày. Dù chỉ là một giải pháp nhỏ bé, nhưng ít ra cũng thể hiện được lòng thành của họ. Thưa ngài Hàn, xin ngài đừng nổi giận, hãy nghe tôi nói thêm một chút được không?”

Hàn Công Đoan từ từ ngồi xuống và nói một cách nghiêm túc: “Bèi Hầu, xin cứ nói.”

Bèi Việt quay sang nói với Vương Ngạc: “Ông Vương, xin ngồi xuống trước đi. Tôi thấy ông tuổi tác đã cao, nếu ngã xuống đây chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi.”

Vương Ngạc liên tục cảm ơn, rồi lấy khăn lau mồ hôi trên mặt, sau đó ngồi xuống. Những người ngồi ở hai bàn khác cũng theo sự chỉ dẫn của Bèi Việt mà ngồi xuống.

Bèi Việt cầm ly rượu uống một nửa, rồi nói nhẹ nhàng: “Những gì ngài Hàn nói chắc chắn có lý do của nó. Ông Vương, xin đừng vội vàng phản bác. Tôi chỉ muốn hỏi ông một điều: các gia tộc của các ngài đã phát triển mạnh mẽ ở Quý Châu trong suốt một trăm năm qua, lý do là gì?”

Vương Ngạc ngập ngừng một lúc, rồi mới khó khăn trả lời: “Bèi Hầu, xin cảm ơn, nhưng những lời khen đó chỉ là danh tiếng hão huyền mà thôi.”

Bèi Việt cười mỉm, rồi nói từ từ: “Dù là danh tiếng hão huyền hay là nền tảng vững chắc, bảy gia tộc này ở Thành Kinh thành cũng coi như là những thế lực mạnh mẽ trong vùng, điều này các ngài chắc chắn không thể phủ nhận được.”

Bản hầu tại kinh đô cũng có vài việc kinh doanh; về những thủ thuật trong đó, bản hầu khá am hiểu rõ. Bản hầu biết rằng việc mua rẻ bán đắt chính là con đường duy nhất để người buôn bán giàu lên, phải không?”

Vương Ngạc càng lúc càng cảm thấy bối rối; trong khi đó, Bèi Việt không tận dụng cơ hội này để tiếp tục gợi mở cuộc trò chuyện, mà bỗng nhiên chuyển sang nói về những mưu kế kinh doanh. Có điều gì ẩn sau những lời này?

Thấy Vương Ngạc không phản hồi, Bèi Việt không quan tâm và tiếp tục nói: “Nhiều người cho rằng, nếu muốn kiếm được tiền, thì phải nắm bắt được những cơ hội trong việc mua bán; nếu muốn kiếm được nhiều tiền hơn, thì phải đầu tư nhiều vốn hơn. Lấy trường hợp hạn hán ở Chân Châu lần này làm ví dụ, bản hầu không tin rằng những thương nhân lúa gạo đó thực sự không có hàng để bán. Họ chắc chắn đã mua vào một lượng lớn lúa gạo, chỉ đợi giá lúa lên cao nhất rồi mới từ từ bán ra thị trường. Nhưng nếu giá lúa không tăng lên, những người này không những không kiếm được tiền, mà ngược lại còn có thể bị áp lực từ số lượng lúa gạo mình tích trữ quá lớn mà gặp rắc rối nghiêm trọng.”

Bèi Việt mỉm cười nhìn bảy gia chủ đứng đầu, bao gồm cả Vương Ngạc, và từ tốn hỏi: “Các ngài nghĩ sao?”