Thời gian trôi qua như ánh sáng chảy, làm đỏ đi quả anh đào, xanh mướt cây chuối.

Đến cuối tháng Tư, mọi việc tại kinh đô đều trở nên yên bình; những hậu quả của vụ ám sát dần được khắc phục.

Một số hoàng tử trưởng thành đã trở lại lối sống ngoan ngoãn như trước, trong khi hoàng tử thứ tư bị giam cầm trong cung thì không thể tự do đi lại. Dưới sự ngăn cản của đội vệ sĩ bí mật do Bình Đế chỉ huy, mọi liên lạc của ông với bên ngoài đều bị cắt đứt; ngoại trừ chính Hoàng đế, không ai biết tình hình hiện tại của ông. Đây cũng là lần đầu tiên đội vệ sĩ bí mật này xuất hiện trước công chúng; sức mạnh và lòng trung thành tuyệt đối của họ khiến nhiều quan lại trong triều phải e ngại.

Tại triều đình, mọi người đều bận rộn với công việc, đặc biệt là hai cơ quan Ngũ Quân Đô Đốc Phủ và Bộ Hộ, đang tích cực chuẩn bị vũ khí và lương thực. Các sứ giả và đoàn xe liên tục di chuyển trên con đường phía nam kinh đô.

So với Tây Ngô – nơi có đông binh mãnh và chiếm giữ những vùng đất lý tưởng để nuôi ngựa – Nam Châu, vốn chỉ là một vùng đất nhỏ hẹp, dường như rất dễ bị chinh phục… Nhưng chính dòng sông Thiên Thương mới là rào cản ngăn cản họ tồn tại. Đó cũng là lý do tại sao không ai phản đối chính sách này; ngay cả các quan lại văn phòng cũng đều tràn đầy khí thế chiến đấu, mong muốn rằng đại Lương Quân sẽ sớm thu phục được miền nam.

Trong bối cảnh ấy, Bình Đế ban hành một sắc lệnh, cho phép ba hoàng tử trưởng thành tham gia giám sát công việc của các cơ quan chính phủ. Để tránh gây ra sự phản đối từ các quan lại, sắc lệnh rõ ràng quy định rằng ba hoàng tử chỉ được quan sát mà không được can thiệp vào các công việc cụ thể của các cơ quan, thậm chí không được phép hỏi han hay góp ý.

Đây là một tín hiệu rất tinh tế; việc hoàng tử thứ nhất, người đã bị giáng chức thành tướng giữ nước, vẫn được đưa vào danh sách này, đã đủ để các quan lại hiểu được ý định của Hoàng đế. Tất nhiên, hầu hết các quan lại đều biết rằng hoàng tử thứ nhất thực sự bị oan ức; ông đã phải chịu thiệt thòi trong vụ ám sát, nhưng sau đó đã thể hiện rất tốt, và Hoàng đế chỉ cần tìm đúng thời điểm thích hợp là sẽ phục hồi chức vụ cho ông.

Trong suốt nửa tháng trời này, cuộc sống của Bèi Việt rất thoải mái và đầy đủ. Sau khi giao phần cổ phiếu của Khu vườn Tinh Yên cho Trần An và những người đại diện cho gia tộc hậu duệ của ông ta, tin tức về việc này nhanh chóng lan truyền. Rất nhiều quý tộc và người giàu có đã đến xin mua cổ phiếu trong dự án Khu vườn Tinh Yên đang được xâ

Đặc biệt là vào thời điểm quan trọng nhất của vụ ám sát, khi Bình Đế và Hoàng tử thứ tư có cuộc đối thoại giữa vua và thần tử, giữa cha và con, thì Bèi Việt lại được để bên cạnh họ. Về mặt danh nghĩa, ông ta được giao nhiệm vụ canh cửa, nhưng ý nghĩa sâu xa đằng sau việc này thì không cần phải nói thêm nữa. Với quyền lực và sự ưu ái đặc biệt mà người khác không thể so sánh được, dù Bèi Việt chẳng hiểu gì về kinh doanh, thì sau khi Quán Vườn Thanh Tịnh được hoàn thành xây dựng, nơi đó chắc chắn sẽ luôn đầy rẫy những vị khách quý. Điều này đồng nghĩa với việc ông ta có thể “nằm yên mà kiếm tiền”.

Dù là muốn kiếm thật nhiều tiền, muốn nịnh hót vị quý nhân mới nổi này, hay muốn thông qua Bèi Việt để làm hài lòng Bình Đế, thì hầu hết các quan lại cao cấp đều đã cố gắng đến tận cùng để được tiếp cận ông ta.

Bèi Việt không từ chối bất kỳ ai, nhưng cũng không nhận hết số tiền mà mọi người đưa đến; ông ta chỉ lựa chọn một cách cẩn thận mà thôi.

Với số tiền lớn đó, Bèi Việt không giống như những kẻ giàu có bình thường – những người thường chôn tiền dưới gầm giường – mà thay vào đó, ông ta đã giao cho Kỳ Mẫn, Dương Hổ và Trần Đại Niên mỗi người dẫn một nhóm người, đi đến các thành phố Lính Châu, Vĩnh Châu và Khâm Châu để tìm hiểu tình hình tại các địa phương đó và chọn ra những nơi thích hợp. Theo kế hoạch của Bèi Việt, Quán Vườn Thanh Tịnh không giống như Con tàu Thiện Vân; nó sẽ không chỉ hoạt động trong khu vực kinh đô, mà sẽ lan rộng đến mọi thành phố lớn trên khắp đất nước.

Còn về những công dụng khác của Quán Vườn Thanh Tịnh ngoài việc thu tiền, có lẽ chỉ có Diệp Thất mới biết rõ hơn ai hết.

Việc xây dựng Quán Vườn Thanh Tịnh tại kinh đô diễn ra rất suôn sẻ; hiện tại, khung cơ bản của công trình đã được hoàn thành, và bước tiếp theo là hoàn thiện các chi tiết. Việc này được giao hoàn toàn cho Vương Dũng phụ trách, trong khi Bèi Việt chỉ thỉnh thoảng ghé qua để kiểm tra các chi tiết. Hiện nay, sự tập trung chính của ông ta vẫn là vào việc huấn luyện bốn đội quân của Bắc Doanh.

Mặc dù Cái Vệ Ẩn Phong và Vũ Định Vệ mới là những người thực sự tin cậy của Bèi Việt, nhưng ông ta cũng đối xử công bằng với Bình Nam Vệ và Đội Quân Thái An; tất cả các sĩ quan đều nhận được bản sao của “Bảy Biện Pháp Huấn Luyện”, và chính Bèi Việt cũng đã quy định rõ tiêu chuẩn lương thực và phúc lợi cho bốn đội quân của Bắc Doanh; không ai có thể chỉ trích ông ta về điều này.

Khi thời gian đến cuối tháng Tư, Bèi Việt đã hoàn thành bước đầu tiên trong hành trình cuộc đời mình kể từ khi đặt chân vào thế giới này.

Anh đã ký kết lễ hẹn với Cốc Chân và Diệp Thất, và ngày cưới được định vào ngày sáu tháng mười hai năm Khai Bình thứ sáu, chỉ còn khoảng hơn bảy tháng nữa là đến.

Vì chỉ là lễ hẹn thông qua việc ký giấy, nên Bèi Việt không tổ chức lễ hội lớn lao. Anh chỉ mời những vị tướng sĩ đã cùng mình trải qua bao gian khổ để dự tiệc tại nhà của Trung Sơn Hầu Phủ. Sau đó, anh lại đến nhà của Quảng Bình Hầu Phủ để tham gia bữa tiệc, và tại đó, anh bị Cốc Lương rót rượu cho đến khi say mèm. Cuối cùng, phải là Triệu thị ra tay can thiệp mới giúp anh có thể về nhà một cách an toàn.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất đối với anh là cuối cùng anh cũng có cơ hội gặp lại Cốc Chân.

……

Ánh nắng mùa xuân làm người ta say lòng, tháng Tư tràn ngập sắc hoa.

Quảng Bình Hầu Phủ, nơi có hồ nước và các công trình kiến trúc xinh đẹp.

Bốn người hầu gái đứng không xa, thỉnh thoảng liếc nhìn đôi nam nữ trẻ tuổi đang ngồi bên lan can; trên khuôn mặt họ hiện rõ nụ cười dịu dàng và yên bình.

Cốc Chân mặc chiếc áo xuân, trang điểm nhẹ nhàng, tay cầm một cuốn sách thơ ca và đọc một cách thanh lịch. Mặc dù cô cảm nhận được ánh mắt của anh chàng đối diện đang dán chặt vào mình, nhưng cô quyết tâm sẽ không để ý đến anh ta, và tiếp tục đọc sách mà không nhìn lại.

Bèi Việt dường như không hề vội vàng gì cả. Sau khi cố gắng nói chuyện nhưng không nhận được phản hồi, anh chỉ im lặng nhìn cô.

Ban đầu, anh có chút ý đùa cợt, nhưng sau khi nhìn cô mãi, anh không khỏi bị cuốn hút bởi vẻ đẹp và sự thanh lịch của cô.

Tiếng chim hót, hương hoa, xen lẫn tiếng côn trùng ríu rít; thời gian trôi qua thật yên bình và đẹp đẽ.

Cốc Chân giữ cuốn sách bằng tay phải, những ngón tay trắng muốt của cô dần siết chặt lại.

Cảm nhận được ánh mắt ngày càng mãnh liệt và nồng nhiệt của anh chàng kia, một má hồng nhẹ nhàng hiện lên trên má cô, hàng mi dài rung động nhẹ, làn da trắng mịn của cô đổi sang màu hồng. Những dòng chữ trên trang sách dường như bắt đầu mờ đi; mặc dù cô đã đọc nó rất nhiều lần và nội dung trong đó đã in sâu vào trí nhớ, nhưng dưới ánh mắt của anh chàng kia, tất cả dường như trở thành một mớ hỗn độn.

Cốc Chân nhăn mũi lại, hỏi với giọng vừa trách móc vừa tức giận: “Nhìn cái gì đó vậy?”

Bèi Việt thốt lên: “Chị Zhen thật là xinh đẹp.”

Cốc Chân trong lòng vui mừng nhưng cũng ngượng ngùng; bề ngoài thì chỉ khẽ phàn nàn: “Anh Bèi, anh ngày càng trở nên tùy tiện quá rồi đấy.”

Bèi Việt ngạc nhiên một chút, rồi tự trách mình: “Là tôi không tốt… Tôi đã quên mất địa vị của mình rồi; làm sao có thể gọi chị Zhen là ‘chị’ được chứ?”

Cốc Chân không hiểu ý của anh ta, ánh mắt sáng trong đầy sự hoang mang.

Bèi Việt nghiêm túc nói: “Hãy hỏi tôi lần nữa đi!”

Cốc Chân tò mò hỏi lại: “Nhìn cái gì đó vậy?”

Bèi Việt cười và đáp: “Đang nhìn người phụ nữ kia mà.”

“Ôi!” Cốc Chân suýt nữa thì ném cuốn sách đang cầm trong tay vào anh ta; may mắn thay, cô ấy không giống Diệp Thất – người có tính cách thẳng thắn như vậy – nên cuối cùng chỉ biết đỏ mặt và quay đầu đi.

Những cô hầu gái đang ở gần đó cũng ngại nhìn về phía này; trong lòng, họ không khỏi thán phục: Chủ nhân của Bèi Hầu này thật là dám làm những điều mà người khác không dám!