Kinh Đô Tây Thành, Phường Thụy Hạnh.

Ở đây chủ yếu là những gia đình bình thường; những ngôi nhà san sát nhau, hơi chật chội, và trong thành phố Kinh Đô nơi quý tộc đầy rẫy, chúng trông hoàn toàn không nổi bật chút nào.

Ở cuối con phố Cổ Khuyên, có một căn nhà trông khá bình thường; bên trong sống một gia đình gồm sáu người. Ông Trần, người đứng đầu gia đình, cùng con trai mình là Trần Tráng kinh doanh một quán ăn nhỏ. Dù cuộc sống không giàu có lắm, nhưng họ vẫn đủ khả năng lo cho cuộc sống của gia đình mình. Cả hai cha con đều là những người chân thật, tử tế, và mối quan hệ với hàng xóm cũng rất tốt, vì vậy cuộc sống của họ khá ổn định.

Cách đây một năm, có hai người lạ chuyển đến ở tại đây. Ông Trần nói rằng họ là người thân từ quê nhà ở phía nam đến tìm mình. Chuyện này ở Kinh Đô rất phổ biến, và vì ông Trần luôn được mọi người đánh giá cao, nên không ai điều tra hay hỏi han gì thêm; ngay cả các quan viên tuần tra cũng dễ dàng tin lời ông.

Trong phòng bên đông, một cô gái trẻ mặc chiếc áo khoác dày đang ngồi viết lách bên bàn, thỉnh thoảng lại ho một cái.

Không lâu sau, một cô gái trẻ mặc trang phục người hầu bước vào, lập tức đóng cửa lại để ngăn không khí lạnh bên ngoài thổi vào. Cô tiến đến bên bàn, cẩn thận di chuyển chiếc bếp than ra xa hơn một chút, rồi kiểm tra lại khe hở trên cửa sổ và nói với giọng lo lắng: “Cô chủ, những người làm việc trong các cửa hàng nói rằng khi sử dụng than hồng, chúng ta cần phải cẩn thận; nếu đóng cửa sổ quá kín, rất dễ bị nhiễm khí than.”

Cô gái ôm chặt chiếc áo khoác của mình và mỉm cười: “Bèi Việt… Mặc dù hắn ta đáng ghét, nhưng việc này hắn ta làm khá tốt.”

Người hầu nhìn cô với ánh mắt đầy buồn bã và nói một cách gượng gạo: “Cô chủ, cô đã nói rằng sẽ không để bụng chuyện đó nữa mà…”

Cô gái quay đầu lại, khuôn mặt lạnh lùng nhưng xinh đẹp hiện rõ, cô mỉm cười nhẹ và nói: “Hay là em thích Bèi Việt rồi? Nếu vậy, ta sẽ gửi em đến Trung Sơn Hầu Phủ…”

Người hầu ngạc nhiên, rồi lập tức tỏ ra tức giận: “Cô chủ muốn ép em chết sao?”

Cô gái nhìn cô một cách khó hiểu, rồi lại không nhịn được mà ho lên.

Người hầu tỉnh táo lại, lo lắng bước đến vuốt nhẹ lưng cô và nói với giọng đầy lo âu: “Cô chủ, đừng nghĩ đến những chuyện đó nữa; bây giờ điều quan trọng nhất là phải chăm sóc sức khỏe của mình.”

Cô gái ho mãi cho đến khi đôi mắt đỏ hoe mới dần dịu xuống, rồi nói nhẹ:

Câu nói đó chứa đựng quá nhiều nỗi buồn phức tạp đến mức không thể diễn tả bằng lời; nghe xong, cô hầu gái chỉ cảm thấy đau lòng vô cùng và không kìm được nước mắt.

Tên cô là Nòng Ngọc; cuộc đời cô rất bi thảm – cha mẹ đã qua đời, và cô cũng suýt nữa bị những kẻ xấu bán vào những nơi ô uế nhất. Khi tuyệt vọng và chán chường, một cô gái bí ẩn đã cứu cô ra khỏi cảnh ngục đó và giúp cô trả thù những kẻ thù của mình. Sau đó, cô theo người ân nhân đến Linh Châu và được giao nhiệm vụ theo dõi kín đáo người phụ nữ có tên Lâm Sơ Nguyệt – người được mệnh danh là “hoa khôi”.

Trong trận chiến tại doanh trại của sứ giả đêm hôm đó, cô nghe từ miệng Bèi Việt tin tức về cái chết của người ân nhân mình và lập tức mất hết ý chí sống tiếp. Nếu không phải vì Bèi Việt cho phép cô xây mộ để chăm sóc người ân nhân, có lẽ cô đã trở thành một linh hồn cô đơn nơi cõi âm.

Nhưng cô không ngờ rằng người ân nhân của mình vẫn còn sống; mặc dù đã trở thành một người tàn tật yếu đuối, nhưng ít ra còn hơn là bị chia cắt mãi mãi với thế giới này.

Người ân nhân của cô chính là Trần Hy Chi.

Nòng Ngọc lau nước mắt và nói: “Cô chủ, chúng ta hãy rời khỏi kinh đô đi, được không? Đừng liên quan đến những chuyện đó nữa; sống an toàn mới là điều quan trọng nhất.”

Trần Hy Chi cười buồn và lắc đầu: “Đồ ngốc ạ… Cô nghĩ rằng bây giờ tôi còn có khả năng gì để can thiệp vào những chuyện đó nữa sao? Nếu thực sự tôi còn có sức mạnh đó, Diệp Thất đã không để tôi sống sót, càng không chỉ khiến tôi mất hết võ công. Lý do tôi vẫn ở đây, một mặt là để xem những kẻ đó sẽ có kết cục thế nào; mặt khác, cũng vì Diệp Thất không cho phép tôi rời khỏi tầm mắt của cô ấy.”

Cuộc đời này đầy rẫng những điều bất ngờ và phức tạp; cuối cùng, cô cũng không thể kiểm soát hết tất cả.

Đêm hôm đó, trước đền Thành Hoàng, cô thực sự đã bị đầu độc… Nhưng không phải vì Lâm Hợp đã bôi độc lên thanh kiếm, mà là vì cô đã chuẩn bị sẵn một loại thuốc bí mật. Khi uống vào, nó sẽ gây ra các triệu chứng giống như bị độc, nhưng thực chất chỉ khiến các chức năng cơ thể tạm thời bị tê liệt, trông giống như đã chết vậy.

Nếu lúc đó Lãnh Ngưng không xuất hiện, dù phải dùng hết sức lực, cô cũng sẽ tìm cách sống sót… Dù phải dùng đến mọi thủ đoạn cần thiết, cô cũng sẽ thuyết phục được Bèi Việt. Khi phát hiện ra dấu vết của __TERM

Còn về việc tự sát sau đó, thì chỉ là do cô ta hạ lưỡi dao xuống một chút khi thực hiện hành động đó, nên không thực sự cắt đứt được cổ họng của mình.

Cô ta rất hiểu Bèi Việt, biết rằng chàng trai này vốn dĩ cũng giống mình – người luôn kiêu hãnh. Vì mối quan hệ với Hoa Đào, anh ta cũng không thể đứng trước mặt Lãnh Ngưng để kiểm tra “xác chết” của mình, vì vậy cô ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng giả vờ chết để thoát ra ngoài.

Nhưng cô ta không ngờ rằng Bèi Việt vì lòng tốt đã để Diệp Thất và Lãnh Ngưng đưa mình đi chôn cất bên ngoại ô thành phố; và chính Diệp Thất – người từ nhỏ đã lớn lên cùng cô ta – đã phát hiện ra điểm yếu trong kế hoạch đó.

Diệp Thất đã phá hủy võ công của cô ta, nhưng cuối cùng vẫn cho cô ta một con đường sống, với điều kiện là cô ta phải tiết lộ tất cả bí mật của mình.

Thực ra, sau các trận chiến như trận chiến với Hoành Đoạn Sơn, trận chiến ở Sơn Chỉ và cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của sứ giả, cô ta gần như không còn ai trung thành bên mình nữa. Trần Hy Chi rất rõ rằng mình có thể sống sót chỉ là nhờ vào tình bạn giữa các chị em từ xưa của Diệp Thất.

Theo yêu cầu của Diệp Thất, Trần Hy Chi đã viết lá thư cuối cùng cho Lộ Minh bằng mã riêng đã được thỏa thuận trước đó. Đây chính là lý do thực sự khiến Lộ Minh không bao giờ hành động chống lại Bèi Việt cho đến cuối cùng, và cũng là sự thật mà Thẩm Mặc Vân không thể hiểu nổi.

Mặc dù đã sống sót, nhưng võ công của cô ta đã bị mất hoàn toàn, và những người tin cậy bên cạnh cô ta cũng chỉ còn lại vài người thôi. Việc tự sát bằng thanh kiếm đó cũng đã làm tổn thương nghiêm trọng đến sức khỏe của cô ta, vì vậy bây giờ cô ta trở nên yếu đuối và nhút nhát, hoàn toàn khác với sự lạnh lùng và mạnh mẽ của ngày xưa.

Nang Ngọc vừa xoa lưng Trần Hy Chi vừa thở dài: “Cô chủ, tôi thực sự không hiểu ý định của cô gái Ye đó.”

Trần Hy Chi nâng cái chén trà trên bàn lên, nhấp một ngụm nhỏ, rồi nói nhẹ: “Trong lòng cô ấy, Bèi Việt vẫn quan trọng hơn tất cả. Có lẽ vì tôn trọng sư phụ, cô ấy muốn tôi tiếp tục sống… Mọi chuyện không phức tạp như bạn nghĩ đâu.”

Nhưng Nòng Ngọc không nghĩ như vậy; cô gái Ye kia chắc hẳn vẫn còn tình cảm đối với cô chủ nhỏ của mình, nếu không thì tại sao phải điều động nhiều người đến thế?

Trần Hy Chi Nhìn thấu ánh mắt cô ấy, chỉ mỉm cười mà không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

Cô ấy suy nghĩ một lúc rồi nói: “Từ nay trở đi, em cố gắng đừng ra ngoài nữa. Nếu có việc gì, để dì Trần gia lo liệu giúp. Trong kinh thành này, có quá nhiều người theo dõi; không thể đảm bảo rằng trong số họ không có ai thuộc phe Bèi Việt. Dù hôm đó em rất nhanh trí, nhưng dựa vào những gì tôi biết về Bèi Việt, e rằng hắn đã bắt đầu nghi ngờ rồi.”

Nòng Ngọc nhớ lại lần mình ra ngoài mua vải để may hai bộ quần áo mới cho Trần Hy Chi, và bất ngờ gặp phải Bèi Việt cùng đoàn kỵ binh lớn đi qua. May mắn thay, cô ấy rất nhanh trí nên đã kịp tránh xa. Nghe Trần Hy Chi nói như vậy, cô không khỏi ngạc nhiên: “Thưa cô, lúc đó tôi thậm chí còn không lộ mặt ra, và ngay lập tức đã ẩn đi; chắc chắn Bèi Việt sẽ không để ý đến tôi đâu.”

Trần Hy Chi lắc đầu: “Em không hiểu đâu… Dù sao thì từ nay trở đi, em cứ cố gắng đừng ra ngoài. Tôi đã hứa với Diệp Thất rằng sẽ không xuất hiện trước mặt mọi người nữa; tại sao lại cứ buộc cô ấy phải làm điều đó, khiến cô ấy phải giết tôi lần nữa chứ?”

Nòng Ngọc vội vàng gật đầu: “Vâng, thưa cô, từ nay tôi sẽ ở lại trong nhà thôi.”

Trần Hy Chi tỏ vẻ mệt mỏi, nói chậm rãi: “Mệt quá… Tôi đi nghỉ một lát.”

Nòng Ngọc dìu cô ấy đến sau bức bình phong, giúp cô ấy nằm xuống, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng lò than và hệ thống thông gió trong phòng, rồi mới đóng cửa ra đi.

Trần Hy Chi nằm trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà; một lúc sau mới từ từ nhắm mắt lại.

Thực ra, Nòng Ngọc không hề biết rằng, cô đã lâu lắm rồi không thể ngủ yên được nữa… Mỗi khi bắt đầu ngủ, cô lại luôn thấy những ngọn lửa bao trùm khắp nơi…

Ngọn lửa đó xảy ra cách đây hơn mười năm… Một vụ hỏa hoạn đẫm máu…