Địa điểm tạm trú của đội ngũ Canh vệ nằm ở phía đông khu doanh trại, rất gần cổng đông – đây chính là sắp xếp mà Bèi Việt đã yêu cầu Uy Quý thực hiện.

Bóng đêm lạnh lẽo, cái lạnh của đầu đông dần trở nên gay gắt; khắp nơi trong doanh trại đã có những bếp lửa được đốt lên.

Bèi Việt cùng các binh sĩ thân cận trở về nơi ở của mình. Đó là một khu vườn nhỏ gọn, sạch sẽ. Mặc dù không rộng rãi và sang trọng bằng nơi ở của ông ở Lâm Thanh, nhưng đối với một tướng lĩnh cấp cao trong thành phố quân sự này, đây đã là một đặc quyền đáng giá rồi.

Đặng Tải đứng ở cửa vườn và nói nhỏ với ông chủ: “Thưa gia chủ, tình hình bên trong có vẻ không mấy tốt.”

Bèi Việt dừng bước lại, nhìn anh ta với vẻ không hiểu.

Đặng Tải có vẻ lo lắng, cúi đầu nói tiếp: “Cô Shen cũng đang ở đó.”

Bèi Việt ngạc nhiên: “Cô ấy đến đây để làm gì? Thẩm đại nhân đang ở trong thành phố, chẳng lẽ cô ấy không nên ở bên cha mình sao?”

Đặng Tải dường như đang kiềm chế cười, nên không dám ngẩng đầu lên, mà chỉ thành thật trả lời: “Cô Shen nói rằng cô ấy đã gặp Thẩm đại nhân rồi, và đến đây để nói chuyện với cô Ye.”

“Hai người họ có gì để nói chuyện đâu? Cô ấy nghĩ rằng Diệp Thất sẽ không dám đánh cô ấy à?” Bèi Việt tỏ ra bất ngờ, rồi nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của Đặng Tải, bỗng nhiên thay đổi câu hỏi: “Ông đã xa rời Tinh Dương trong thời gian dài như vậy, Đoạn Vũ Trúc có gửi thư cho ông không?”

Đặng Tải có vẻ ngượng ngùng, sau đó trả lời một cách quyết đoán: “Thưa gia chủ, trước khi rời đi, tôi đã nói với cô ấy rằng trong quân đội, không thể có những tình cảm riêng tư, huống chi là việc trao đổi thư từ trong thời gian chiến tranh. Tôi là người được gia chủ tin tưởng để lãnh đạo đội quân pháp luật, làm sao tôi dám vì chuyện riêng mà làm ảnh hưởng đến công việc công?”

Bèi Việt cười một tiếng, rồi hỏi lại: “Tình cảm riêng tư ư?”

Khuôn mặt đen sạm của Đặng Tải bỗng nhiên đỏ bừng lên vì lo lắng, anh ta nói một cách căng thẳng: “Thưa gia chủ, tôi không nên nghĩ đến những chuyện đó… Xin hãy trách phạt tôi.”

Bèi Việt vỗ nhẹ vào vai anh ta và cười nói: “Phạt cái gì chứ, chỉ là đùa thôi mà. Sau trận này kết thúc, tôi sẽ viết thư cho Cốc Bá Bá để yêu cầu ông ấy miễn bỏ công việc đó cho Đoạn Vũ Trúc. Khi các bạn trở về kinh đô, tôi sẽ tự mình đến nhà họ Đoạn để giúp các bạn đề nghị kết hôn.”

Đặng Tải vui mừng đến nỗi quỳ xuống cảm ơn: “Cảm ơn ân huệ của thiếu gia.”

“Được rồi, đi thông báo cho Uy Quý và những người khác biết, một giờ sau hãy đến đây gặp tôi.”

Bèi Việt đá anh ta một cái nhẹ, sau đó hít thật sâu và bước vào sân với tâm trạng sẵn sàng đối mặt với mọi thứ.

Sân được dọn dẹp rất sạch sẽ, không hề có lá khô hay rác thải nào trên nền đất, nhưng Bèi Việt lại cảm thấy không khí trong sân đầy căng thẳng, giống như trong những bộ phim võ hiệp mà cô từng xem.

Trong phòng khách, ánh nến sáng rực; Diệp Thất và Thẩm Đàn Mặc ngồi đối diện nhau.

Không hề có cảnh tượng căng thẳng như Bèi Việt tưởng tượng, nhưng cũng không thể nói là mọi thứ diễn ra êm đềm; chỉ cần nhìn vào vẻ mặt của hai người là có thể biết cuộc trò chuyện của họ không hề thoải mái chút nào.

Bèi Việt thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lại tự hỏi mình lo lắng làm gì chứ?

Lúc trước, khi Diệp Thất gặp Cốc Chân hoặc Lâm Sơ Nguyệt, cô cũng cảm thấy hơi lo lắng, bởi vì họ đều là những người phụ nữ của mình, và cô không khỏi lo sợ họ sẽ sinh ra hiểu lầm hay oán giận lẫn nhau. Nhưng Thẩm Đàn Mặc thì chẳng qua chỉ là một người bạn qua thư từ với mình, và còn là bạn qua thư của Từng nữa; ngay cả khi Thẩm Mặc Vân có thiên vị Diệp Thất một chút, cô cũng không thể vì điều đó mà làm tổn thương Diệp Thất được.

Khi đã bình tĩnh lại, khuôn mặt của Bèi Việt trở nên thoải mái hơn nhiều, và cô mỉm cười hỏi: “Các bạn đã ăn tối chưa?”

Diệp Thất đứng dậy và cười nói: “Biết rằng cô chưa ăn, nên tôi đã đợi đây; lát nữa sẽ có người mang đồ ăn đến.”

Lời nói đơn giản nhưng lại toát lên sự thân thiện sâu sắc; thêm vào đó là ánh mắt ấm áp khi họ nhìn nhau, ngay cả kẻ mù cũng có thể cảm nhận được tình cảm giữa hai người trẻ tuổi này.

Thẩm Đàn Mặc không chỉ không phải là kẻ mù mà còn có đôi mắt sáng trong. Nhìn thấy cảnh tượng này, cô chỉ cảm thấy lòng mình nặng nề, nhưng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Bèi Việt, em dự định đền đáp cho chị như thế nào?”

Sau khi nhận được thông tin do Đường Dư Chi gửi đến Xíng Dương, cô đã ngay lập tức tổng hợp những thông tin mình có, vượt qua hàng ngàn dặm đường để đến gần khu vực của Cổ Bình Đại Doanh, rồi vào buổi sáng hôm nay gặp gỡ Bèi Việt và cùng nhau thực hiện một kế hoạch, buộc Lộ Minh phải rơi vào tình thế bế tắc.

Bèi Việt ngồi bên cạnh Diệp Thất và nói với nụ cười: “Cô Shen rất cao quý, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ quên điều đó. Nếu đã nói đến việc đền đáp, cứ cô muốn làm gì tôi đều sẵn lòng thực hiện.”

Thẩm Đàn Mặc nhíu mày nhẹ và nói: “Như vậy thì quá thiếu thành ý rồi.”

Diệp Thất lên tiếng: “Việc phối hợp với quân đội là quy tắc đã được đặt ra từ thời Cao Tổ. Chẳng lẽ cô Shen muốn bắt chước hành động của Lâm Hợp sao?”

Thẩm Đàn Mặc cười nhẹ và nói một cách bình tĩnh: “Yêu cầu của Bèi Việt không thuộc phạm vi trách nhiệm của các quan lại. Nếu không phải vì tôi và anh ấy có mối quan hệ từ nhiều năm nay, bạn nghĩ tôi sẽ dám lao vào chuyện rắc rối này sao? Diệp Thất, bạn không phải là người trong giới chính trị, không hiểu biết về những chuyện này cũng đáng thông cảm, nhưng nói một cách vội vàng như vậy thì thật là thiếu lễ phép.”

Diệp Thất không hề quan tâm và nói lạnh lùng: “Dù vậy, việc lợi dụng ân huệ để đòi hỏi điều gì đó cũng không phải là hành động của một người quý tử.”

Thẩm Đàn Mặc cười ngọt ngào và nói: “Tôi không phải là người quý tử… Tôi chỉ là một người phụ nữ keo kiệt mà thôi.”

Bèi Việt ngắt lời cuộc tranh luận giữa hai người và nói một cách chân thành với Thẩm Đàn Mặc: “Em muốn tôi làm gì?”

“Thẩm Đàn Mặc Nên dừng lại khi thấy đủ rồi; cô ấy cũng không muốn thực sự làm tức giận Diệp Thất đâu. Ai mà biết được người phụ nữ có tài năng võ thuật xuất chúng nhất trong thế hệ trẻ này sẽ làm gì khi nổi giận chứ? Chỉ là cô ấy không thích tính cách của Diệp Thất lắm, nên đôi khi không kìm được mà buông vài lời châm biếm.”

Nghe câu hỏi của Bèi Việt, cô ấy mỉm cười và nói: “Chỉ cần bạn trả lời hai câu hỏi của tôi thôi.”

Bèi Việt thành thật đáp: “Xin hỏi.”

Thẩm Đàn Mặc từ tốn hỏi: “Câu hỏi đầu tiên: Cha tôi đã nói điều gì với bạn trên bức tường thành?”

Bèi Việt không do dự, trực tiếp trả lời: “Thẩm đại nhân đã kể cho tôi nghe một số bí mật. Nhưng xin lỗi, tôi không thể nói ra được. Bạn có thể quay lại hỏi Thẩm đại nhân; nếu ông ấy sẵn lòng chia sẻ, tôi chắc chắn sẽ không phản đối.”

Thẩm Đàn Mặc cảm thấy hơi bực mình. Lẽ nào cô ấy lại không biết tính cách của cha mình chứ? Nếu có thể tìm hiểu rõ ràng, tại sao cô ấy lại phải đến đây và quan sát biểu cảm của Diệp Thất suốt thời gian dài như vậy?

Nhưng người thông minh luôn biết cách suy luận từ những chi tiết nhỏ. Cô ấy nhanh chóng nhận ra rằng cuộc trò chuyện giữa hai người liên quan đến quá khứ; dù sao thì cô ấy cũng đã từng đọc qua hồ sơ lưu trữ vào năm đầu tiên của triều đại Yongning, tập giấy có ký hiệu Jia Zi Lu Hao.

Thẩm Đàn Mặc không tiếp tục tranh luận về vấn đề đó, mà tiếp tục hỏi: “Câu hỏi thứ hai: Sau khi bạn thảo luận với ba vị đại tướng, kế hoạch chiến lược tiếp theo của đại quân là gì?”

Diệp Thất nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên.

Bèi Việt càng thêm bối rối và sau một lúc mới nói: “Điều này có liên quan gì đến bạn chứ?”

Thẩm Đàn Mặc cười nhẹ và hỏi: “Tôi không được biết à?”

Bèi Việt lắc đầu quả quyết và nói: “Kế hoạch chiến tranh chỉ có ba vị đại tướng và tôi mới biết; ngay cả Thẩm đại nhân cũng không được biết. Vì vậy, tôi không thể tiết lộ thông tin này.”

Thẩm Đàn Mặc không tỏ ra thất vọng hay tức giận. Cô ấy nhìn chằm chằm vào Bèi Việt một lúc lâu, rồi mỉm cười và nói: “Tôi tưởng rằng bạn cho rằng một người phụ nữ như tôi không xứng đáng biết những điều này.”

Bèi Việt bỗng nhiên nhận ra rằng mình đã từ lâu nhận thấy tính cách của Thẩm Đàn Mặc khác biệt so với đa số phụ nữ trên thế giới này. Nếu nói Diệp Thất là người coi thường việc dính líu vào chính sự quốc gia, còn Cốc Chân là hình mẫu của một thiếu nữ khuê phong không bao giờ rời khỏi nhà, thì Thẩm Đàn Mặc lại ẩn chứa những tham vọng sâu kín trong lòng. Những tham vọng ấy khó có thể được đánh giá đúng sai, bởi vì Bèi Việt cảm thấy rằng, lý do Thẩm Đàn Mặc có những suy nghĩ đó chủ yếu xuất phát từ sự bất mãn trước thực tế rằng quyền lực trên thế giới này đều nằm trong tay đàn ông, và phụ nữ dường như chỉ có thể đảm nhận vai trò làm vợ, nuôi con mà thôi.

Nghĩ đến đây, Bèi Việt cười buồn và nói: “Cô Shen ơi, những năm trước tôi đã từng nói với cô qua thư từ rằng, dù mọi người nghĩ gì đi nữa, tôi luôn tin rằng phụ nữ hoàn toàn có thể góp phần vào việc điều hành đất nước. Điều này không liên quan đến giới tính, mà chỉ liên quan đến năng lực.”

Thẩm Đàn Mặc ánh mắt sáng lên, hỏi một cách hơi nóng vội: “Vậy theo anh, tôi có năng lực đó không?”

Nhìn thấy Diệp Thất cũng đang nhìn mình với vẻ tò mò, Bèi Việt do dự một lát rồi thành thật trả lời: “Không.”

Ánh mắt của Thẩm Đàn Mặc tối đi, nhưng ngay sau đó cô lại cố gắng cười và nói: “Dù sao thì anh cũng rất thành thật.”

Bèi Việt suy nghĩ kỹ rồi tiếp tục: “Tôi không nói rằng cô không có năng lực, mà là bởi vì hoàn cảnh xã hội hiện tại không cho phép cô thể hiện những khả năng đó. Mặc dù tôi không phản đối việc phụ nữ tham gia vào công việc chính trị; ở Đại Lương cũng đã có tiền lệ các công chúa tham gia vào việc quản lý đất nước, nhưng việc một phụ nữ trở thành người đứng đầu các quan chức cao cấp vẫn là điều không thể chấp nhận được. Nếu cô có thể hiểu rõ điều này, có lẽ cô sẽ tìm thấy sự bình yên trong tâm hồn… Còn nếu không…” Anh không nói tiếp, bởi vì anh tin rằng Thẩm Đàn Mặc sẽ hiểu ý của mình.

Thẩm Đàn Mặc gật đầu và nói: “Tôi không ngờ anh lại thành thật đến thế; những lời anh nói thực sự rất có lý. Thôi đi, tôi sẽ không làm phiền sự yên bình hiếm hoi của các bạn nữa. Nhưng cô phải nhớ rằng, cô đang nợ tôi một ân huệ.”

Bèi Việt đồng ý.

Thẩm Đàn Mặc đứng dậy và rời đi. Bèi Việt cùng Diệp Thất đưa cô ấy ra khỏi bệnh viện thì gặp ngay những chiến binh tinh nhuệ của phe Sử Đài Các.

Cả hai đều không để ý đến ánh mắt kỳ lạ trong ánh mắt Thẩm Đàn Mặc khi cô ấy rời đi; trong lòng cô ấy vẫn vang vọng lời nói của Bèi Việt:

“Tôi không phản đối.”

Nụ cười trên khuôn mặt Thẩm Đàn Mặc ngày càng rạng rỡ hơn.

Sau khi ăn tối xong, Bèi Việt cùng Diệp Thất chờ đợi sự xuất hiện của Uy Quý và những người khác. Họ cùng nhau trò chuyện trong phòng riêng khoảng nửa giờ, sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa thì họ mới đến tìm ông Xi.

Ông Xi sống trong khu vườn bên cạnh; khi Bèi Việt đến, ông đang uống rượu một mình. Trăng sáng, không khí yên tĩnh lắm.

Bèi Việt có chút ngạc nhiên, bởi vì cô biết ông Xi không thích uống rượu, và chưa bao giờ thấy ông có hứng thú như vậy.

“Ngồi đi,” ông Xi mỉm cười nói.

Sau khi ngồi xuống, Bèi Việt gần như không kịp chờ đợi mà liền kể hết cuộc trò chuyện của mình với Thẩm Mặc Vân trên bức tường thành, rồi liên tục đặt ra hàng loạt câu hỏi: “Thưa ngài, tại sao Lộ Minh lại đột nhiên thay đổi quyết định và đầu hàng? Tại sao Thẩm Mặc Vân lại quan tâm đến tôi như vậy? Rốt cuộc còn có chuyện gì mà ngài chưa kể cho tôi biết? Hoàng đế tin tưởng ai và không tin tưởng ai? Và tôi, rốt cuộc là ai?”

“Bạn là con trai của Lăng Bình.”

“Lăng Bình là ai? Có phải ông ấy là hậu duệ của vị lão gia Lâm Thanh Nguyên kia không?”

Nhìn thấy vẻ mơ hồ và bối rối trên khuôn mặt Bèi Việt, ông Xi uống hết ly rượu trong tay mình, rồi nói một cách điềm tĩnh: “Điều quan trọng nhất bây giờ của bạn là phải thắng trận này.”

Bèi Việt thở dài nhẹ: “Kế hoạch đã được thảo luận xong; ngày mai tôi sẽ dẫn toàn bộ quân kỵ binh rời khỏi doanh trại, vì vậy tôi muốn làm rõ những điều này trước khi đi.”

Ông Xi nhìn vào đôi mắt của anh ta và nói với vẻ phức tạp: “Sau trận này, tôi sẽ đưa bạn gặp một người; lúc đó bạn sẽ biết câu trả lời cho tất cả những câu hỏi đó.”

Mặc dù trong lòng vẫn còn nhiều nghi vấn, nhưng thấy ông Xi quyết tâm như vậy, Bèi Việt chỉ có thể thở dài nhẹ và gật đầu: “Xin ngài đừng phụ lòng tôi.”

Ông Xi nói: “Yên tâm.”

Bèi Việt nhận lấy ly rượu mà ông ta rót đầy cho mình, uống hết rồi quay người rời đi.

Vào buổi chiều hôm sau, Bèi Việt dẫn theo hơn hai vạn