Phủ Đông Kính, huyện Sơn Dương.

Nơi này nằm ngay biên giới với Lĩnh Châu; cách đó hơn bốn mươi dặm về phía tây là Cổ Bình Đại Doanh.

Quân đội kinh thành có tổng cộng hơn bốn mươi nghìn người đóng quân bên ngoài thị trấn huyện. Mặc dù chỉ là các căn cứ tạm thời, nhưng dưới sự giám sát trực tiếp của Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ, mọi quy định liên quan đến việc tổ chức các căn cứ này đều rất nghiêm ngặt và không có gì để phàn nàn. Là hậu duệ của vị Hầu khai Quốc Công, Nhậm Vĩ suốt nhiều năm qua vẫn không hề nổi bật, không thể so sánh được với những người đồng trang lứa như Thành An Hầu, Lộ Minh và Quảng Bình Hầu, Cốc Lương. Hai người này đã được coi là những đối thủ đáng gờm trong cuộc đua giành quyền thừa kế Vương Bình Chương sau khi ông ta qua đời, trong khi Nhậm Vĩ mới chỉ vừa được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy quân đội kinh thành.

Trừ khi xảy ra những biến cố lớn, nếu không thì suốt đời này ông ta cũng chỉ có thể đứng sau lưng Lộ Minh và Cốc Lương mà thôi.

Nhưng dường như Nhậm Vĩ không quan tâm đến những điều đó; ít nhất là trên bề mặt thì vậy. Nếu không, ông ta sẽ không cho phép con trai cả của mình là Yǐn Đạo theo sự dẫn dắt của Bùi Thành trong khi Bèi Róng đã hoàn toàn rút lui khỏi vị trí trung tâm của quân đội.

Dòng dõi những vị Hầu khai Quốc Công không hề đồng nhất; ngay cả khi người sáng lập ra dòng dõi này, Phí Nguyên, còn sống, cũng không thể duy trì sự đoàn kết. Sau khi Bèi Chân qua đời, dòng dõi này nhanh chóng chia thành hai phe đối lập. Thay vì chọn phe của Thành An Hầu, Lộ Minh hay Quảng Bình Hầu, Cốc Lương, Nhậm Vĩ lại ngày càng gần gũi với Bèi Róng – người có vẻ ngoài lộng lẫy nhưng thực tế lại sa sút về mặt nội dung bên trong – điều này khiến nhiều người cảm thấy bối rối.

Có lẽ Bình Đế đã nhận ra một số đặc điểm nào đó ở Nhậm Vĩ; chính những đặc điểm đó đã giúp ông ta được thăng chức nhiều lần trong những năm qua, và khiến ông ta trở thành Tổng chỉ huy quân đội kinh thành vào độ tuổi không còn trẻ nữa… Đó là vị trí quân sự mà Bèi Róng từng mơ ước được giữ.

Sau khi kiểm tra khu vực trại quân rộng lớn, Nhậm Vĩ đến gian hàng của tướng chỉ huy trung quân.

Bầu không khí trong gian hàng trở nên nghiêm túc; bức bản đồ địa hình khu vực Tây Bắc được treo trên bức tường phía bắc, còn một chiếc bàn cát khổng lồ được đặt giữa sảnh. Thành An Hầu và Lộ Minh đứng bên cạnh chiếc bàn cát, lắng nghe những cuộc thảo luận về chiến thuật của các tướng sĩ dưới quyền mình.

“…Thà rằng chúng ta nên tận dụng cơ hội Trương Thanh Bái đã đánh bại Vũ Nguyệt Hầu để tiến quân thẳng vào Lũ Long Trại, làm cho họ bất ngờ,” một vị tướng to lớn, mập mạp nói với giọng trầm ấm.

Người khác phản bác một cách khinh thường: “Cậu có suy nghĩ kỹ chưa? __TERM003__ vốn là người điều binh một cách cẩn thận và có kế hoạch rõ ràng; ngay cả __TERM014__ cũng từng bị ông ấy đánh bại một cách bất ngờ. Cậu nghĩ lúc này ông ấy sẽ tự cao tự đại sao? Không phải tôi đang nói xấu sau lưng ai đâu, nhưng __TERM008__ thực sự không biết cách chiến đấu; việc thua trận một cách thảm hại như vậy chắc chắn sẽ không làm cho __TERM003__ mất tập trung, thậm chí có thể khiến ông ấy càng thận trọng hơn.”

Một vị tướng trẻ tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai, nhăn mày và nói một cách nghiêm túc: “Tình hình chiến sự ở tiền tuyến không mấy thuận lợi – điều này chắc chắn không ai muốn chứng kiến cả. Các ngươi đang chế giễu __TERM008__ ở đây, nhưng liệu khi đối mặt với __TERM003__, các ngươi có chắc chắn sẽ thắng không?”

Người kia cười lạnh và nói: “Đúng là tôi không chắc chắn sẽ thắng, nhưng tôi cũng không muốn để những lời nói của mình làm giảm uy tín của mình trong buổi họp quân sự!”

“Hừ, chiến tranh không phải là trò chơi trẻ con; hãy cẩn thận với thái độ hung hăng của các ngươi đi.”

“Dù sao thì, một kẻ hung hăng cũng vẫn tốt hơn một kẻ hèn nhát.”

Trong lúc hai người chuẩn bị cãi vã, Lộ Minh dường như không hề để ý đến họ, chỉ yên lặng nhìn chiếc bàn cát.

Nhậm Vĩ ho khan một tiếng, nhăn mày và nói: “Đây là gian hàng của tướng chỉ huy, chứ không phải chợ đông đúc; các ngươi quá thiếu tôn trọng rồi!”

Các tướng sĩ lập tức đứng thẳng người lại. Mặc dù Nhậm Vĩ chỉ là phó tướng, nhưng ông ấy cũng đảm nhiệm công tác duy trì kỷ luật quân đội; trên đường tiến quân về phía Tây, ông ấy đã xử lý nghiêm khắc nhiều tướng lĩnh không tuân thủ quy định quân đội, không hề khoan dung với ai, từ đó đã dần dần đe dọa được những tướng sĩ hung hăng này.

__TERMLOCK

“Các tướng lĩnh đều thành thật trả lời: ‘Vâng!’”

Lộ Minh nhìn vào mắt Nhậm Vĩ và nhận ra ý nghĩa sâu sắc trong ánh mắt đó, liền vẫy tay nói: “Tất cả hãy quay về đi. Tôi sẽ cho các người thêm một đêm nữa; ngày mai tôi muốn thấy kế hoạch chiến đấu của mỗi người đối với tình hình ở biên giới phía tây.”

“Tuân lệnh!”

Mọi người nhanh chóng rời khỏi lều chỉ huy; một số thư ký cũng lặng lẽ mang theo các tài liệu rồi đi ra ngoài. Chỉ sau một lúc, bên trong lều chỉ huy chỉ còn lại hai vị tướng lĩnh.

Nhậm Vĩ nhìn vào bản đồ trên bàn sa bàn, nơi có vị trí của Cổ Bình Đại Doanh và doanh trại cung thủ, suy nghĩ mãi rồi nói: “Anh Kexing ơi, việc Vũ Nguyệt Hầu tiến hành trận chiến này vào thời điểm này thực sự không phù hợp.”

Trước khi đội quân từ kinh thành đến Lăng Châu, Vũ Nguyệt Hầu Ninh Trung đã không thể kiềm chế được lòng mình, dẫn dắt 50.000 binh sĩ tiến hành trận chiến lớn với đội quân phía tây trên đồng bằng phía nam Lỗ Long Trại. Kết quả là họ bị Trương Thanh Bái đánh tan, mất hơn 10.000 binh sĩ và buộc phải tháo lui về Nam Sơn Trại để cố gắng bảo vệ.

Nếu Vũ Nguyệt Hầu có thể chờ đợi đội quân từ kinh thành đến, thì ít nhất về mặt quân số, Đại Liang cũng sẽ không kém gì Tây Ngô. Dù sao thì Trương Thanh Bái cũng chỉ có khoảng 130.000 binh sĩ, và họ còn phải chia quân đi canh giữ các căn cứ biên giới nữa.

Nhậm Vĩ có thể đoán được suy nghĩ của Ninh Trung. Xét đến thông tin về Lăng Châu và tình hình quân sự ở biên giới mà họ đã nhận được trước đó, rõ ràng Vũ Nguyệt Hầu này, người có ý chí lớn nhưng thiếu tài năng, rất không hài lòng vì bị một người trẻ tuổi hơn như Bèi Việt áp đảo. Anh ta cũng lo lắng rằng sau khi đội quân từ kinh thành đến, quyền chỉ huy sẽ bị Lộ Minh thu hồi, vì vậy mới nghĩ đến việc tiến hành trận chiến sớm để tranh thủ lấy công lao.

Thật không may, Lộ Minh lại cho phép anh ta hành động theo tình hình thực tế. Với tư cách là tướng lĩnh chính của Cổ Bình Đại Doanh, anh ta hoàn toàn có quyền tiến hành chiến dịch; nhiều nhất chỉ có thể bị trừng phạt vì thất bại mà thôi.

Tuy nhiên, Nhậm Vĩ rất hiểu rõ mối quan hệ giữa Ninh Trung và Lộ Minh, vì vậy anh ta hoàn toàn không đề cập đến chuyện này, và cũng luôn nói chuyện một cách lịch sự.

Lộ Minh nhìn anh ta một cách sâu sắc, rồi cau mày nói: “Ninh Trung này bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt; trước đây tôi đã nhìn nhầm anh ta. Nhưng bây giờ là l

Tôi đã cử người đến Nam Sơn Trại để trách móc Ninh Trung, yêu cầu hắn phải gánh vác trách nhiệm và tìm cách chuộc lỗi bằng những thành tích tích cực. Nếu còn tiếp tục có những hành động điên rồ dẫn đến thất bại, tôi sẽ báo cáo lên Hoàng đế và yêu cầu thu hồi chức vụ của hắn.”

Nhậm Vĩ bỗng giật mình, trong chốc lát không thể phân biệt được lời nói của đối phương có thật hay giả, liền đổi chủ đề: “Quyết định đó thật là hợp lý. Anh Kha Hành ơi, quân đội đóng tại Kim Thủy Đại Doanh và Định Tây Đại Doanh không thể được sử dụng một cách tùy tiện; hai địa điểm này có tầm quan trọng cực kỳ lớn, chúng ta cần luôn cảnh giác trước những âm mưu của Tây Ngô. Hiện nay, lực lượng của chúng ta đang yếu thế hơn, và binh sĩ của Cổ Bình Đại Doanh lại đang thiếu tinh thần chiến đấu… Liệu có nên điều quân từ Bắc Phương, từ Trường Cung Đại Doanh đến hỗ trợ không?”

Lộ Minh lắc đầu nhẹ: “Không nên. Tạ Lâm rất giỏi trong việc tiến hành các cuộc tấn công vòng qua với quy mô lớn; nếu không phải vì ông ta e ngại sức mạnh của Trường Cung Đại Doanh, Ninh Trung sẽ phải đối mặt với áp lực lớn hơn nhiều.”

Nhậm Vĩ thở dài: “Hiện nay, trên tuyến nam, chúng ta có tổng cộng hơn chín mươi nghìn binh sĩ, nhưng số người có khả năng chiến đấu chỉ khoảng bảy mươi nghìn. Đối mặt với Trương Thanh Bái, chúng ta chỉ có thể chọn lựa phương thức phòng thủ… Trừ khi…”

Anh ta đột nhiên dừng lại.

Lộ Minh nhìn vào biểu tượng Thú Thành trên bàn chiến lược, nói một cách không biểu hiện cảm xúc: “Tiêu Cẩn quá thận trọng rồi.”

Thú Thành có đến một trăm nghìn binh sĩ, được huấn luyện kỹ lưỡng và trang bị vũ khí tốt; hơn nữa, đây còn là đơn vị kỵ binh có quy mô lớn nhất trong toàn bộ Lương Quân. Nhưng kể từ khi chiến tranh bắt đầu cho đến nay, họ vẫn chưa hề xuất quân ra ngoài. Dù Trương Thanh Bái và Tạ Lâm đều đang dõi theo chúng ta từ xa, quyết định của Tiêu Cẩn dường như quá thận trọng.

Nhậm Vĩ vẫn đang suy nghĩ về ý định thực sự của Lộ Minh thì nghe thấy Thành An Hầu nói từ từ: “Lần này, Tây Ngô đã tung ra hai lực lượng mạnh; chúng ta phải đánh bại một trong số đó trước mới có thể thay đổi tình hình. So sánh với hai bên, tôi nghĩ rằng lực lượng của Trương Thanh Bái dễ bị bao vây hơn… Anh nghĩ sao?”

Nhậm Vĩ trầm giọng đáp: “Nếu muốn đánh bại hơn một trăm nghìn binh sĩ do Trương Thanh Bái chỉ huy, Thú Thành buộc phải xuất quân.”

“Lộ Minh gật đầu đồng ý và nói: ‘Vậy thì xin Kỳ Vân Hầu viết một bức thư để thông báo ý kiến của chúng ta cho Tiêu Cẩn. Hiện tại, anh ấy đang giữ chức vụ chỉ huy quân đội tại Hổ Thành; trừ khi có sắc lệnh từ hoàng gia, còn không ai có thể buộc anh ấy phải tuân theo mệnh lệnh của người khác. Vì vậy, trong thư, bạn nên diễn đạt một cách nhẹ nhàng và khéo léo.’”

Nhậm Vĩ cười khổ. Anh ấy đâu phải là người mới vào chính trường; làm sao lại không hiểu những quy tắc cơ bản này chứ?

Anh ấy cảm thấy rằng mình có thể sẽ bị từ chối, dù không biết rõ ý định thực sự của Tiêu Cẩn… Nhưng xét theo những quyết định trước đây của vị Hầu tước Xương Thành này, có lẽ họ sẽ không điều quân.

“Vậy thì tôi sẽ viết thư cho ông ấy ngay bây giờ.” Nhậm Vĩ cúi chào rồi vội vàng rời đi.

Lộ Minh nhìn theo bóng lưng anh ta cho đến khi nó khuất hẳn, sau đó đứng một mình trong lều chỉ huy trống trải.

Anh ta bước đến bàn, ngồi xuống với vẻ mặt u sầu. Trên bàn có một chiếc cốc đã được rót đầy rượu.

Lộ Minh nâng cốc và uống cạn. Mùi rượu cay nồng lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh ta phải ho khan vài tiếng.

“Tại sao không đợi thêm một chút nhỉ? Đồ ngốc…”

Trong đầu Lộ Minh, hình ảnh khuôn mặt trẻ trung nhưng lạnh lùng ấy hiện lên… Giống hệt với người con gái ngày xưa… Chỉ là bây giờ, họ đã không thể gặp lại nhau nữa.

Anh ta giận dữ nghiền nát chiếc cốc, khuôn mặt anh ta lộ ra vẻ hung ác đáng sợ.