**Cướp núi – Một nghề nghiệp cổ xưa và kinh điển.**

Trong thời đại mà Bèi Việt đã sống ở kiếp trước, loại nghề này chỉ xuất hiện trong các bộ phim và chương trình truyền hình, thường được sử dụng để tạo nên những nhân vật phản diện; những kẻ này la hét “Ngọn núi này là của ta”, cầm theo những thanh kiếm lấp lánh bất ngờ xuất hiện bên đường, khiêu khích nhân vật chính rồi cuối cùng bị đánh bại. Trừ khi người cướp núi đó là một nữ nhân vật xinh đẹp, còn không thì họ thường sẽ gặp cái chết ngay lập tức.

Nhưng trong thế giới này, Bèi Việt biết rằng nhóm người cướp núi không hề hiếm gặp. Dù là trong rừng sâu, trên những con đường buôn bán hay trên các tuyến đường thủy, bất cứ nơi nào có thể trú ẩn, đều có thể xuất hiện những băng cướp hung ác.

Mặc dù trong lãnh thổ Đại Liang đã có hàng trăm năm yên bình, nhưng do số lượng quan lại ít ỏi và trình độ phát triển kinh tế lạc hậu của thời đại đó, khả năng bạn gặp phải băng cướp núi ở những vùng hoang dã cũng không hề thấp hơn so với việc gặp phải đàn thú dữ.

Tuy nhiên, Bèi Việt cũng hiểu rằng, nếu nói rằng ở các huyện, quận dưới miền đất này có băng cướp hoành hành thì có thể tin được; nhưng tại kinh đô Đại Liang – nơi tập trung của hai trăm nghìn binh sĩ – liệu có ai dám dùng danh nghĩa cướp núi để gây rối sao?

Chắc hẳn là họ muốn thử thách số phận của mình…

Thế nhưng, vẻ mặt của Thiện Kinh không thể giả dối được; một sĩ quan với tương lai bất định như anh ta cũng không thể đi xa đến đây chỉ để trêu chọc mình… Vậy thì chuyện này rốt cuộc là như thế nào?

Bèi Việt mời Thiện Kinh vào bóng cây liễu, nơi có thể tránh được ánh nắng gay gắt của buổi chiều hè, rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Anh em, tại sao gần kinh đô lại có cướp núi?”

Thiện Kinh liếc nhìn Đặng Tải và Kỳ Mẫn – những người vẫn đứng ngoài ánh nắng mà không theo vào – trong lòng cảm thấy ghen tị vì người con trai ruột này lại có những người hầu trung thành và thông minh như vậy, rồi thở dài nói: “Đồng đệ ạ, không giấu anh đâu, chuyện này đã kéo dài được vài tháng rồi. Ban đầu, không ai quan tâm đến nó cả; như anh nói, kinh đô là nơi như thế nào chứ? Dù là những kẻ cướp núi gan dạ đến đâu, chỉ cần một đội quân từ ba đại doanh điều động ra, chúng cũng sẽ bị tiêu diệt sạch sẽ. Nhưng sau hai tháng liên tục truy quét, chúng ta không chỉ không bắt được một tên cướp nào, mà còn mất đi không ít binh sĩ. Nghe nói các quan lớn ở Tây Phủ đã rất tức giận…

Bèi Việt càng thấy bối rối hơn. Theo lời của ông Hạ, vì sự đe dọa từ phía nước Ngô và Đại Chu tại biên giới, và để duy trì sức mạnh chiến đấu của binh sĩ, ba đại doanh quân ở kinh đô trong những năm qua luôn tuân thủ quy tắc cử một số quân điều động đến biên giới để tham gia các trận chiến thực tế. Vì vậy, không phải tất cả binh sĩ trong ba đại doanh này đều chỉ được huấn luyện tại kinh đô; ít nhất là phần lớn họ đã có kinh nghiệm chiến đấu tại biên giới. Làm sao lại có chuyện họ bị tổn thất nặng nề khi đối phó với một nhóm cướp núi?

Thiện Kinh tiếp tục nói: “Huynh đệ có biết con đường Hoành Đoạn Sơn ở phía tây nam kinh đô không?”

Bèi Việt bỗng hiểu ra: “Ý huynh là những tên cướp núi này đang ẩn náu trong con đường Hoành Đoạn Sơn à?”

Thiện Kinh tức giận và bất lực nói: “Đúng vậy!”

Con đường Hoành Đoạn Sơn là một cảnh quan thiên nhiên kỳ vĩ nằm trong lãnh thổ Đại Liang, kéo dài hàng ngàn dặm, với hàng chục ngọn núi cao chót vót. Ngọn núi gần nhất cách kinh đô chỉ khoảng một trăm dặm; khu rừng Sơn Trung ở đó rất rậm rạp và nguy hiểm, động vật hoang dã sinh sôi nảy nở, và cho đến nay, con người mới chỉ khám phá được một phần nhỏ của khu vực này.

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi phân tích một cách bình tĩnh: “Vẫn không hiểu lắm… Dù con đường Hoành Đoạn Sơn không quá xa kinh đô, nhưng một trăm dặm cũng không phải là quãng đường ngắn để di chuyển. Nếu những tên cướp núi này chỉ cướp bóc gần kinh đô rồi rút lui vào rừng núi, làm sao các đội kỵ binh của ba đại doanh lại không thể truy đuổi kịp họ?”

Thiện Kinh nói: “Ban đầu, các quan chức ở các huyện lân cận đã báo cáo với triều đình rằng có làng mạc bị những tên cướp núi tấn công. Tất nhiên, tổng đốc phủ đã cử quân đi trấn áp, nhưng họ không thể bắt được chúng. Thông thường, khi quân đội triều đình đến nơi xảy ra sự việc, những tên cướp núi đã biến mất không dấu vết. Sau vài lần truy đuổi, họ mới phát hiện ra rằng những tên cướp núi này đã trốn vào con đường Hoành Đoạn Sơn. Huynh đệ cũng biết rằng khu vực núi rừng đó rất rộng lớn; ngay cả nếu đưa toàn bộ ba đại doanh vào đó để tìm kiếm, cũng giống như việc tìm một cây kim trong đống cỏ. Khi người lãnh đạo của Tây Phủ biết được điều này, họ đã dựa vào những dấu vết trước đó của những cuộc tấn công của những tên cướp núi để thiết lập các ẩn náu và cuối cùng đã đánh bại một nhóm trong số chúng, đồng thời chặn đứng con đường dẫn đến con đường Hoành Đoạn Sơn ở hướng tây nam.”

“Buộc họ phải chạy trốn theo những hướng khác, sau đó tiếp tục truy đuổi từ mọi phía.” Bèi Việt nhìn về phía hơn một trăm binh sĩ đều cưỡi ngựa đang đứng trên con đường thẳng, nói lời biết ơn: “Cảm ơn anh đã dành thời gian nhắc nhở em trên đường truy đuổi bọn cướp.”

Thiện Kinh cúi đầu nói: “Hôm đó tại buổi yến tiệc, khi thấy em bị nhóm kia bao vây, anh không thể giúp đỡ được, thực sự rất xấu hổ; về nhà sau đó còn bị cha mình mắng nhiếc nữa. Bây giờ khi anh đi qua đây và biết em đang ở đây, dù không thể làm gì khác, việc nhắc nhở em cũng là điều nên làm.”

Sau khi cảm ơn, Bèi Việt hỏi: “Anh có phát hiện ra manh mối gì chưa?”

Thiện Kinh do dự một chút, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Lần này, nhóm cướp bị chặn lại có khoảng hơn ba trăm người; trong số đó chỉ có ba tên đầu đạo có võ nghệ khá mạnh, còn những tên lính nhỏ bé khác đều đã chết hoặc bị thương nặng, chỉ còn ba tên kia tiếp tục trốn thoát. Dù không dám nói là mình giỏi truy đuổi, nhưng anh khá am hiểu về con đường này, nên chắc chắn họ không thể trốn thoát được.”

Bèi Việt ngợi khen: “Anh thật là phi thường! Em chúc anh bắt được thủ lĩnh của bọn cướp và góp phần vào công cuộc bảo vệ đất nước.”

Khuôn mặt già nua của Thiện Kinh hiện lên vẻ ngượng ngùng, nhưng ngay lập tức ông nói một cách thành thật: “Trước mặt em, anh không dám nói dối. Gia đình anh gặp phải biến cố lớn, không được Hoàng đế tin tưởng; cha anh chỉ biết uống rượu để quên nỗi buồn. Anh chỉ muốn dùng những kỹ năng ít ỏi của mình để tạo dựng tương lai cho gia đình, dù phải đánh đổi mạng sống cũng được, miễn là có thể mang lại chút vinh quang cho dòng họ. Đừng nói những lời bi quan nữa… Em đang ở ngoài thành phố, hãy cẩn thận lắm nhé! Tạm biệt!”

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào người thanh niên đầy gian khổ này, thấy ánh mắt chân thành và thiện chí trong đôi mắt anh ta, bỗng nhiên gọi lại: “Anh hãy dừng lại một chút.”

Thiện Kinh dừng bước và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bèi Việt tiến lại gần và nói thấp giọng: “Về những tên cướp này, em có một vài ý kiến chưa chín chắn lắm, mong anh có thể giúp em xem xét.”

Thiện Kinh tò mò hỏi: “Em cứ nói đi.”

Bèi Việt từ tốn trả lời: “Mặc dù bọn cướp đang dùng Hoành Đoạn Sơn để che giấu tung tích, nhưng trong núi đâu có lương thực để chúng cướp bóc được chứ?”

Anh nói rằng họ đã gây rối suốt vài tháng trời; vậy chỉ bằng những cuộc cướp bóc mỗi lần thôi có thể kiếm đủ lương thực cần thiết cho sự sống không? Dù Sơn Trung có thể săn bắn các loài thú dã, nhưng làm sao với các loại dược liệu? Dù phải đối mặt với môi trường nguy hiểm trên núi hay chiến đấu với binh sĩ của kinh thành, khả năng họ bị thương là rất cao; nếu không có dược liệu để chữa trị cho những người bị thương, làm sao họ có thể giữ vững tinh thần đoàn kết trong đội ngũ?

Thiện Kinh bỗng sáng mắt lên, hào hứng nói: “Anh em hiểu rồi, chúng ta có thể bắt đầu từ việc tìm hiểu về các loại dược liệu, cố gắng bắt được những người họ cử đi mua thuốc, sau đó tìm ra hang ổ của họ.”

Bèi Việt mỉm cười nhẹ, không đi sâu vào những khó khăn liên quan, mà tiếp tục nhắc nhở: “Một vấn đề nữa là, làm sao bọn cướp núi có thể biết trước được hành động của quân kinh thành? Dù mục tiêu của họ là các thị trấn ngoại ô kinh đô, nhưng làm sao họ biết được sức mạnh và vị trí triển khai của ba đại đội quân? Nếu không biết những thông tin này, làm sao họ có thể lựa chọn đúng mục tiêu và lộ trình cho mỗi cuộc hành động? Hơn nữa, anh đã nói rằng nhiều lần quân đội tiến hành truy quét nhưng bọn cướp lại kịp tránh thoát; điều này chẳng phải cũng cho thấy điều gì đó sao?”

Những lời này khiến Thiện Kinh trở nên nghiêm túc, và anh cảm thấy trái tim mình đang đập rất mạnh.

“Em trai yêu quý, anh muốn nói...”, anh do dự không dám mở miệng.

Bèi Việt không ngần ngại nói: “Đúng vậy, chắc chắn có vấn đề nội bộ trong quân đội! Lần này, sau khi bắt được những tên đầu đạo của bọn cướp, anh hãy trở về báo cáo hai vấn đề này với người chỉ huy tin cậy.”

Thiện Kinh không hề ngu dốt, anh nhanh chóng hiểu ý của Bèi Việt, và anh tỏ ra biết ơn, nhưng vẫn kiên quyết lắc đầu: “Làm sao anh em có thể chiếm công lao này cho mình được? Anh sẽ ghi nhớ lời nhắc nhở của anh trai, và sau khi trở về sẽ báo cáo với tướng lĩnh, nhưng sẽ không coi đó là công lao của riêng mình.”

Bèi Việt im lặng một lúc, ánh mắt anh lóe lên vẻ ngưỡng mộ, cười và lắc đầu: “Anh trai yêu quý, anh nghĩ rằng những người lớn trong quân đội không nghĩ đến hai vấn đề này sao? Đây không phải là công lao gì to lớn, nhưng ít nhất nó cũng sẽ giúp anh tạo ấn tượng tốt với họ, và khi sau này anh đạt được những thành tích lớn, sẽ không ai dám tranh giành công lao đó của anh.”

Dù vậy, Thiện Kinh vẫn muốn từ chối, th

“Chẳng lẽ anh nghĩ rằng tôi – một người con trai không được thừa kế gia sản – không xứng đáng để trở thành anh em của anh sao?”

Thiện Kinh bối rối, cuối cùng cũng không phải là người giỏi ăn nói; sau một lúc do dự, anh cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Nếu huynh không chê bai, từ nay về sau, tôi – Thiện Kinh sẽ coi huynh như anh em!”

“Là anh trai, chứ không phải anh em,” Bèi Việt cười và vỗ vai anh ta, nói: “Anh hãy đi truy đuổi bọn cướp đi, đừng để chậm trễ thêm nữa.”

“Việt Ca Nhi Hãy cẩn thận nhé, sau này tôi sẽ mời anh đi uống rượu!”

Thiện Kinh cúi chào một cách nghiêm túc, sau đó lên ngựa và dẫn theo hàng trăm binh sĩ lao đi.

Bèi Việt đứng dưới gốc liễu, không hề nhúc nhích.

Đặng Tải và Kỳ Mẫn nhìn nhau một cái, rồi bước đến bên cạnh anh và hỏi: “Thưa thiếu gia?”

Bèi Việt lắc đầu, không nói gì, vẫn tiếp tục nhìn về hướng những người lính kia đã đi xa.

Phương Tài Mặc dù đã nhắc nhở Thiện Kinh về một số việc, nhưng có những điều Bèi Việt vẫn không nói ra, đó chính là nguồn gốc và mục đích của những tên cướp này. Theo lời Thiện Kinh, số lượng bọn cướp khá đông; chỉ có hơn ba trăm người trong số đó là một nhóm nhỏ thôi. Vậy tại sao lại có nhiều tên cướp như vậy? Nếu chúng cướp bóc gần khu vực kinh đô, chắc chắn sẽ bị quân đội triều đình truy quét mạnh mẽ… Nhưng những tên cướp này lại không bỏ chạy, mà thay vào đó lại tiến hành chiến tranh du kích chống lại quân đội… Chúng thực sự muốn làm gì?

Mục tiêu của bọn cướp là các làng mạc ngoài khu vực kinh đô… Vậy liệu Lục Liễu Trang có phải là một trong những mục tiêu đó không?

Ánh nắng tháng Bảy gay gắt và chói chang… Nhưng trong lòng Bèi Việt, lại cảm thấy lạnh lẽo.