“Kính gửi Tiểu công tử Bùi, tôi đã lâu ngưỡng mộ tài năng của ngài, nay xin dám viết thư này để mong nhận được sự chỉ bảo từ ngài.”

“…Người ta đều biết rằng chim én cũng có lòng biết ơn cha mẹ, cừu non cũng biết quỳ gối để uống sữa; tấm lòng hiếu thảo của ngài, dù trải qua bao khó khăn vẫn không hề thay đổi, luôn kiên định theo đuổi lý tưởng của mình, tôi thực sự rất ngưỡng mộ. Tuy nhiên, tôi cũng nghe nói rằng, khi theo đạo thì không theo vua, khi theo lý tưởng thì không theo cha; đó chính là phẩm chất cao quý của con người. Vậy thì, việc con cái tuân theo lời dạy của cha có phải là hiếu thảo không? Việc thuộc dân tuân theo mệnh lệnh của vua có phải là trung thành không?”

Trong cơn mưa phùn nhẹ, ba chiếc xe ngựa cùng một con ngựa quý giá rời khỏi Đình Quốc Công Phủ dưới sự bảo vệ của đội ngũ gia nhân.

Bên trong chiếc xe ở giữa, Đào Hoa ôm chặt chiếc hộp gỗ mà Ôn Ngọc đã mang đến trước đó, như thể sợ rằng sẽ có kẻ xấu xuất hiện và cướp đi nó vậy; khuôn mặt cô đầy lo lắng và cảnh giác.

Nếu là những lúc bình thường, Bèi Việt chắc chắn sẽ trêu chọc cô một chút, nhưng lúc này, anh đang nhăn mày, suy nghĩ về bức thư này.

Đó chính là bức thư do cô gái nhà họ Thẩm viết và được Bèi Ninh chuyển cho anh.

Tối hôm đó, anh mở ra đọc qua, nhưng phần đầu thư khiến anh không hề hứng thú; mãi đến khi Phương Tài nói với anh rằng việc đi đến căn nhà ở phía đông thành phố mất hai tiếng đồng hồ, anh mới nhớ đến bức thư này và buộc bản thân phải đọc tiếp.

Giấy và mực dùng để viết thư đều rất tầm thường; ngay cả Bèi Việt – một người không am hiểu về nghệ thuật thư pháp – cũng có thể nhận ra điều đó.

Nhìn kỹ vào những nét chữ trên lá thư, phong cách viết thanh thoát, đẹp đẽ và tự nhiên; nét bút mạnh mẽ nhưng lại uyển chuyển, đơn giản mà tinh tế.

Bèi Việt không giỏi về thư pháp, tự nhận mình mới chỉ bắt đầu học, nhưng anh vẫn có thể thấy rằng cô gái nhà họ Thẩm này viết rất giỏi. Không lạ gì mà Bèi Ninh nói rằng có người ở kinh đô sẵn sàng trả giá cao để có được những bức thư của cô ấy; dù trong số đó có không ít người muốn lợi dụng điều này để gây ấn tượng với Thẩm Mặc Vân, nhưng điều đó cũng chứng tỏ rằng cô ấy thực sự có tài năng. Anh bỗng nhiên nhớ ra rằng, Bèi Ninh gọi cô ấy là em gái, còn Bèi Vân gọi cô ấy là chị gái; vậy thì cô ấy khoảng bốn mươi bốn tuổi thôi.

Hồi kiếp trước, khi mình

Bèi Việt Dù sao thì cũng có thể hiểu được nội dung bức thư này. Bỏ qua những lời nói khách sáo đi, cô gái nhà họ Thẩm trong thư này chủ yếu nói về một việc: cô ấy rất đồng cảm với những gì Bèi Việt đã trải qua, nhưng không đồng ý với việc cho rằng những hành vi ngược đãi chỉ liên quan đến đầy tớ. Nếu nói rằng đầy tớ làm điều đó do bướng bỉnh, thì có thể xảy ra một vài lần, nhưng nếu một người hầu dám làm như vậy trong thời gian dài, chắc chắn phải có sự đồng ý hoặc thậm chí là chỉ thị từ chủ nhân. Sau đó, cô gái này hỏi Bèi Việt, nếu anh thực sự là người biết hiếu thảo, tại sao lại không dám chỉ ra sai lầm của người lớn tuổi và khuyên nhủ họ, mà lại chọn cách sống hòa nhập với mọi người, đổ lỗi cho đầy tớ? Việc làm như vậy có thực sự là biểu hiện của lòng hiếu thảo không? Và khi sau này anh trở thành quan lại, nếu không dám chỉ ra sai lầm của cấp trên hay thậm chí là của hoàng đế, liệu đó có phải là biểu hiện của sự trung thành không?

Trước mặt những lời này, Bèi Việt thực sự muốn túm lấy cổ cô ấy và hỏi: “Chuyện những sóng gió trong tình cảm có liên quan gì đến em?” Khi nhận được bức thư này từ Bèi Ninh, trong lòng Bèi Việt cũng đã nảy sinh những suy nghĩ không lành. Hồi còn nhỏ, điều anh ta ao ước nhất chính là được nhận thư tình; anh ta cũng rất mong muốn được trao đổi những tin tức hàng ngày, thảo luận về cuộc sống, hoặc thậm chí là chia sẻ những hiểu biết về nghệ thuật với ai đó… Làm bạn bè qua thư từ vào thời đại Đại Liang cũng là một điều tuyệt vời. Nhưng thay vào đó, anh ta chỉ nhận được những lời chỉ trích và khuyên nhủ ẩn sau những câu nói nhẹ nhàng. Phải chăng đây chính là hình mẫu của một cô gái nghệ thuật thời Đại Liang?

Bèi Việt thực sự muốn đập đầu cô ấy. Cô gái này hoàn toàn không xem xét đến hoàn cảnh của anh ta; suốt bức thư, cô ấy chỉ quan tâm đến những khái niệm như đạo đức, quý ông, hiếu thảo… Vì vậy, dù Bèi Ninh có nói rằng cô ấy xinh đẹp và có phẩm chất tốt, Bèi Việt cũng không hề cảm thấy hứng thú chút nào, và càng không muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với cô ấy. Anh ta thực sự muốn hỏi trực tiếp Thẩm Mặc Vân: Ngài là một trong những quan lại được hoàng đế coi trọng và tin tưởng nhất, vậy tại sao lại để con gái mình xem thông tin về các gia đình quý tộc trong triều đình? Việc sử dụng công quyền vào mục đích cá nhân như vậy có phù hợp không?

Nói chung…

Bức thư này, vốn có thể chứa đựng những câu chuyện đẹp đẽ, lại khiến tâm trạng của Bèi Việt trở nên tồi tệ. Tất nhiên, cảm nhận của anh ta đối với cô gái đã ký tên cuối bức thư bằng chữ viết tay “Thẩm Đàn Mặc” cũng giảm sút đi rất nhiều.

“Thưa thiếu gia, sao ngài lại như vậy ạ?”

Không biết từ lúc nào, Tiêu Hoa đã lùi vào góc xe, vẫn ôm chặt chiếc hộp gỗ trong lòng. Nhìn thấy Bèi Việt đang nghiêm mặt, cô cảm thấy hơi sợ hãi.

Bèi Việt hít thật sâu hai cái, thải hết khí u ám ra ngoài, sau đó vừa lau mặt vừa cười hỏi: “Tiêu Hoa, em nghĩ tôi là kẻ xấu à?”

Tiêu Hoa cẩn thận tiến lại gần, đặt tay lên trán Bèi Việt và ngạc nhiên hỏi: “Thưa thiếu gia, ngài không bị cảm lạnh đâu… Sao lại nói những lời vô nghĩa thế ạ?”

Bèi Việt tò mò hỏi: “Đó là những lời vô nghĩa à?”

Tiêu Hoa gật đầu nghiêm túc và trả lời: “Tất nhiên là vậy rồi! Nếu thiếu gia là kẻ xấu, thì trên đời này sẽ không còn ai tốt đẹp nữa đâu. Ngài không nhớ sao? Khi chúng ta thiếu thức ăn, chính ngài là người cho tôi miếng thịt duy nhất trong bát; khi Lư Mụ muốn đánh tôi, chính ngài là người ôm lấy tôi để chịu đòn thay tôi; khi những cô hầu gái khác chế giễu tôi, cũng chính ngài là người kể chuyện cho tôi nghe để tôi ngủ được… Dù Lư Mụ đánh tôi rất dữ dội, thiếu gia vẫn luôn mỉm cười với tôi! Và còn rất nhiều điều khác nữa… Nếu một người như thiếu gia lại là kẻ xấu, thì tôi còn mong thiếu gia càng xấu hơn nữa… Để không ai có thể bắt nạt chúng ta được…”

Bèi Việt im lặng một lúc, nhìn vào đôi mắt long lanh của Tiêu Hoa, những suy nghĩ hỗn loạn và cảm xúc buồn bã trong lòng anh ta bỗng nhiên biến mất, chỉ còn lại sự bình yên và thoải mái.

Anh cười, xoa đầu mái tóc hơi vàng của Tiêu Hoa và hứa: “Yên tâm đi, từ nay trở đi, tôi sẽ không để ai bắt nạt chúng ta nữa.”

“Vâng!” Tiêu Hoa gật đầu mạnh mẽ.

Trong chiếc xe ngựa đầu tiên, một người đàn ông trung niên đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Khi nghe được đoạn đối thoại giữa chủ nhân và người hầu trẻ tuổi phía sau xe, khóe miệng ông ta hiện lên một nụ cười hiền lành.

Người đàn ông này chính là ông Hạ, người mà Bèi Thái Quân đã mời đến để hỗ trợ công việc văn võ quân sự. Ông Hạ từng có những hoài bão lớn, nhưng do gia đình gặp phải biến cố lớn, nên dù có tài năng nhưng không có cơ hội thể hiện. Sau đó, ông được Bèi Chân

Sau khi qua đời, các bậc lãnh đạo của Học viện Quân sự muốn mời ông ấy tiếp tục tham gia công việc, nhưng ông Thích dường như đã từ bỏ mọi tham vọng và quyết định ẩn dật sống ở nơi hẻo lánh. Nếu không phải vì Bèi Thái Quân trực tiếp mời gọi, ông ấy cũng sẽ không xuất hiện trên chiếc xe ngựa này.

Khi rời khỏi dinh thự, ông ấy chỉ gặp Bèi Việt một lần, và chỉ là chào hỏi qua loa thôi. Tuy nhiên, điều thú vị là ông nhận thấy trong ánh mắt của Bèi Việt có chút e dè; kết hợp với những lời nhắc nhở liên tục của Bèi Thái Quân, ông bắt đầu quan tâm đến chàng trai trẻ này.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Bèi Việt không cố gắng đoán xem ông Thích đang nghĩ gì. Sau khi an ủi xong Tiểu Đào Hoa, ông tận dụng lúc mưa bớt dần để nhìn ngắm thành phố Đại Lương.

Thành phố này được xây dựng cách đây hàng trăm năm, từng là kinh đô của triều đại Tiền Ngụy, sau đó Đại Lương chọn nơi này làm kinh đô, và đó cũng là lý do tại sao mọi người, dù thuộc phe nào, đều coi triều đại này là chính thống duy nhất của thiên hạ.

Trải qua hàng trăm năm mà không hề bị chiến tranh tàn phá, thành phố này được tu sửa và mở rộng nhiều lần, trở thành một trong những thành phố hùng vĩ nhất thế giới.

Dưới lớp mưa, thành phố Đại Lương trông u ám, những tòa nhà cao tầng san sát, những con đường vắng vẻ, tựa như một con quái vật khổng lồ đang ngủ yên.

Khi xe ngựa rời khỏi thành phố và đi về phía đông, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng. Nhìn xa, núi non trùng điệp, sương mù phủ khắp dòng sông; trên con đường quan lộ, thỉnh thoảng có những kỵ sĩ phi nhanh trên ngựa, làm bùn đất bay tung tóe.

Không biết đã trôi qua bao lâu, khi Tiểu Đào Hoa bên cạnh ông đã buồn ngủ, Bèi Việt bắt gặp một nhóm nhà cửa ở phía trước, xung quanh là những cánh đồng ruộng trồng lúa được bố trí gọn gàng, hương thơm của lúa mì mới mọc lan tỏa khắp nơi.

Đã đến rồi… Đây chính là lãnh địa của ông.