“Không có gì đặc biệt cả. Tôi mời thầy đến đây chính là để bàn về chuyện xảy ra ở khu đất lầy đó.”

Châu Kinh Thâm giơ tay mời người đàn ông già đi theo; ông ta nhìn anh ta một lúc lâu rồi mới ngẩng cao đầu và bước theo sau. Phía sau, những binh sĩ còn dẫn theo khoảng mười người nữa – trong số đó có những người đàn ông trung niên và những thanh niên khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi. Những người này có vẻ mặt uể oải; khi được binh sĩ chỉ đạo đi đợi ở một nơi nào đó, họ cũng không hề phản ứng gì mạnh mẽ. Châu Kinh Thâm dẫn Trương Xương Lý trở về lều của mình.

Đi được vài bước, thấy Diệp Gia chưa theo kịp, Châu Kinh Thâm quay đầu gọi: “Chị Gia Nương.”

Diệp Gia thu hồi ánh mắt đang nhìn người khác, rồi vội vàng bước theo sau.

Khi đến nơi đóng quân, Trương Xương Lý nhìn thấy kích thước của chiếc lều và không khỏi ngạc nhiên. Khi gia tộc Cảnh Vương gặp nạn, họ bị buộc tội phản loạn và bị lưu đày cùng toàn bộ gia đình. Trương Xương Lý đã từng cố gắng can ngăn, nhưng tiếng nói của mình quá yếu ớt; những lời cảnh báo đó không hề gây ra bất kỳ tác động nào và cuối cùng cũng bị bỏ qua. Hơn năm trăm mạng người trong gia tộc Cảnh Vương đã bị mất đi; vào ngày xảy ra sự việc, máu đã nhuộm đỏ cả khu chợ. Trương Xương Lý từng nghĩ rằng dòng dõi Cảnh Vương đã bị đứt đoạn… Nhưng không ngờ Châu Kinh Thâm – người con trai của gia tộc đó – lại có thể sống sót và leo lên được vị trí của một sĩ quan ở vùng Tây Bắc này.

Bây giờ, khi họ ngồi trong lều, Châu Kinh Thâm ra lệnh pha trà; Trương Xương Lý cũng chỉ lặng lẽ uống trà mà không nói gì.

Diệp Gia bước vào lều và ngồi xuống bên cạnh Châu Kinh Thâm. Sau khi hai người uống xong hai tách trà, người đàn ông già mới từ từ lau râu và nhìn hai người: “Nói đi, mời tôi đến đây để làm gì vậy?”

“Thầy yên tâm đi, chúng tôi không muốn thầy làm bất cứ điều gì trái với lý lẽ hay đạo đức đâu.” Châu Kinh Thâm nhận thấy rõ sự e ngại trong lòng người đàn ông già đó. Dù ông ta luôn lên án hoàng đế của Đại Yên trên miệng, nhưng thực lòng thì ông vẫn ủng hộ phe ở Yên Kinh.

Vì quá rõ về những gì đã xảy ra với dòng họ Cảnh Vương, ông chỉ lo lắng rằng Châu Kinh Thâm – người còn trẻ tuổi và nóng tính – có thể làm những việc bất công, phản bội lý tưởng.

Châu Kinh Thâm cười nói: “Nhà tôi có một trăm mẫu đất cỏi, nhưng vì gia đình ít người, nên đất đó bị bỏ hoang không ai chăm sóc. Vợ tôi muốn trồng trọt để có thức ăn dùng trong nhà, nhưng lại không biết cách làm. Tôi đã đi tìm mọi người trong làng giúp đỡ, nhưng ở đây mọi người chủ yếu sống bằng nghề chăn nuôi, nên người biết trồng trọt rất ít.”

Nói xong, ông liền đề nghị Trương Xương Lý đến giúp gia đình mình trồng trọt.

Trương Xương Lý lo lắng mãi, không ngờ Châu Kinh Thâm này lại muốn mời một vị đại sư nông nghiệp như mình đến nhà để giúp vợ chồng ông trồng trọt! Thật là ngạo mạn và thiển cận!

Ông già tức giận đến mức mặt đỏ bừng, run rẩy. Ông ta chỉ vào mũi của Châu Kinh Thâm và nói: “Ngươi… ngươi đang coi thường tôi à? Ngươi nghĩ tôi là kẻ gì chứ!”

“Nhưng so với việc bỏ thầy đi khai hoang ở nơi xa xôi kia, thì này còn tốt hơn phải không ạ?” Châu Kinh Thâm nói một cách nhẹ nhàng, tử tế, như một người con trai hiếu thảo đang quan tâm đến người lớn tuổi, “Thầy với đôi tay chân già yếu này, liệu còn có thể cầm cuốc được không? Làm việc ngoài trời hàng ngày như vậy, thầy có chịu nổi không? Thà rằng thầy giúp đỡ học trò một chút, bởi vì bà Jia có rất nhiều loại cây trồng mới lạ, nhưng hiện tại vẫn chưa biết cách trồng chúng. Có lẽ với kiến thức và kinh nghiệm của thầy, những hạt giống đó sẽ có thể nảy mầm thành công.”

Lời nói đầu tiên khiến Trương Xương Lý tức giận đến mức muốn chết, nhưng câu nói sau đó lại khiến ông ta suy nghĩ lại.

Ông ta nhíu mày nhìn Châu Kinh Thâm với vẻ không tin tưởng. Nhưng thấy Châu Kinh Thâm nói một cách quyết tâm, ông ta lại bắt đầu nghi ngờ: “Ở cái nơi tồi tàn như phía tây bắc này, gió thổi qua là cỏ dại mọc um tùm; làm sao có thể trồng được những loại cây trồng mới lạ được?”

“Thầy có từng nghe nói đến ớt không?” Diệp Gia kịp thời xen vào, “Đó là một loại rau củ từ nước ngoài.”

Nghe cách Châu Kinh Thâm nói chuyện với ông già này, Diệp Gia đoán được tính cách của anh ta và liền tiếp tục góp ý.

Trương Xương Lý Tôi chưa từng nghe nói đến những thứ này bao giờ. Nghe Diệp Gia mô tả hình dạng của quả ớt, tôi bỗng nhiên bật cười: “Có rất nhiều loại cây có vị cay, và quả zhuyu chính là một trong số đó. Cái bạn đang nói có lẽ là loại zhuyu đã biến đổi hình dạng phải không?”

“Tất nhiên là không.” Diệp Gia tiếp tục giải thích thêm một loại khác, khiến Trương Xương Lý nghe mà vừa tin vừa ngờ.

Diệp Gia thở dài: “Thật đáng tiếc là bây giờ chúng ta không ở nhà; nếu ở nhà, tôi đã có thể cho thầy xem những hạt giống này rồi. Ngoài hạt ớt, tôi còn có hạt bí đỏ, hạt dưa hấu, hạt bí ngòi… Và còn hai loại hạt khác mà tôi không rõ lắm; tôi nhận được chúng vào năm ngoái và đến nay vẫn chưa dám trồng thử. Vì thiếu kiến thức về nông nghiệp, nhiều hạt giống mà tôi có đều bị bỏ hoang…”

Trương Xương Lý Ông già này không có sở thích gì khác cả; cả đời ông chỉ dành để nghiên cứu nông nghiệp. Sản lượng lương thực của Đại Yên giảm sút, công cụ nông nghiệp kém hiệu quả, người dân không đủ thức ăn… Những vấn đề này chính là điều mà ông luôn cố gắng giải quyết. Bây giờ nghe nói có những hạt giống mới, ông không thể không thèm muốn. Kể từ khi ông va chạm với nàng phi yêu ấy ở Yên Kinh và bị vua mới sa thải, đày đến nơi này, ông cũng cảm thấy tuyệt vọng. Người đã suýt nữa chấm dứt cuộc đời mình ở nơi này, bỗng nhiên lại cảm thấy hứng thú.

“Ông già tôi đã sống hơn nửa đời rồi; liệu có thể bị mấy đứa trẻ con này dễ dàng lừa gạt được sao?” Trên khuôn mặt ông, vẻ không tin là rõ ràng. Nhưng khi Châu Kinh Thâm sắp xếp cho ông đi cùng đoàn người đến thị trấn Đông Xiang, ông cũng không từ chối.

Việc sắp xếp mọi thứ diễn ra rất thuận lợi; ngoại trừ việc Châu Kinh Thâm muốn gặp riêng Trương Xương Lý để trò chuyện và thể hiện sự tôn trọng, những người khác đều được ông chọn lọc và để ông sắp xếp công việc cho họ; họ cũng không có chỗ nào khác để đi cả.

Châu Kinh Thâm nói rằng sẽ sắp xếp mọi thứ càng sớm càng tốt, và chỉ trong một ngày, đã có hai mươi người được đưa đến đó. Những người còn lại không vội vàng; họ sẽ chờ đợi cho đến khi nhóm người này thảo luận xong về việc trồng trọt và cần bao nhiêu người, sau đó họ sẽ được điều động đến đó. Những người bị lưu đày này, kể từ khi đến lãnh địa của ông, coi như số phận của họ đã nằm trong tay Châu Kinh Thâm. Ngay cả nếu những người ở trên biết điều này, họ cũ

Nhưng Châu Kinh Thâm đáng thương ấy đã nói ra vài lời, chỉ là Diệp Gia không thể đi được. Người ta cứ giữ anh ta lại trong trại suốt ba ngày, kết quả là những lời hứa của Châu Kinh Thâm về việc cho Diệp Gia đi cưỡi ngựa chẳng hề được thực hiện. Ngày nào Diệp Gia thức dậy cũng đã là buổi trưa; liên tục ăn thịt cá ngon lành suốt ba ngày, Diệp Gia cảm thấy mình đi bộ cũng như đang bay bổng vậy. Có câu nói rằng “Nơi đầy sắc đẹp là nơi anh hùng gặp họa”; ngược lại cũng đúng vậy. “Sắc đẹp có thể làm người ta sa vào lỗi lầm… Không được để mình bị dẫn dắt nữa!” Ba ngày nữa là đủ rồi… Vào đêm thứ ba, Diệp Gia liên tục nhắc nhở bản thân mình rằng tuyệt đối không được để vẻ mặt đáng thương của Châu Kinh Thâm lừa dối mình. Tối nay phải đi ngủ sớm; sáng mai phải lập tức lên đường trở về… “Nếu Châu Kinh Thâm dám làm những việc xấu xa để dụ dỗ tôi nữa, tôi sẽ đập vỡ cái bát dùng để uống thuốc đó cho tan thành mảnh!”