Trương Xuân Phân Ngay cả trong mơ cũng không ngờ được rằng Tướng công kia—kẻ suýt chết ấy— lại có vẻ ngoài như thế này. Đây có phải là người thật không? Ánh sáng chiếu rọi lên đôi vai chàng trai trẻ, khiến anh ta trông như tiên từ trên trời giáng xuống.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào Châu Kinh Thâm, với vẻ mặt ngẩn ngơ của mình, bị hai anh em họ Zhang—những người đã đợi cô mãi không thấy cô trở về—nhìn thấy và vội vàng kéo cô đi.

Chị gái họ từ nhỏ đã thích so sánh người khác, không thể chịu đựng nổi việc người khác may mắn hơn mình; không biết tính cách này lại giống ai nhỉ!

“Mười văn tiền.” Diệp Gia Thôi kệ đi, ăn xong bánh thì phải trả tiền mà.

Hai anh em họ Zhang cao lớn như những con gấu đen, nhưng tính tình lại hơi ngốc nghếch. Họ đứng bên cạnh một lúc lâu mà không thể nói ra lời nào, hoàn toàn khác với tính cách nhanh nhẹn và hay tranh luận của hai chị em họ Zhang. Thấy Diệp Gia tỏ vẻ không hài lòng, họ vội vàng lục túi lấy tiền ra, run rẩy đếm mười văn tiền và đưa cho cô ấy. Những ngón tay thô ráp của họ đầy bùn đất—đúng là những người nông dân chất phác.

Trương Xuân Phân vẫn không cam lòng: “Tôi chỉ ăn hai cái bánh của cô ấy thôi mà sao? Chị tôi là dâu của cô ấy, đã sinh cho cô ấy năm đứa con; tôi không thể ăn hai cái bánh của cô ấy sao? Anh trai thứ hai ơi, anh thật là ích kỷ!”

Hai anh em họ Zhang cảm thấy xấu hổ và không biết phải nói gì, chỉ lẩm bẩm rằng lần sau sẽ không đưa cô ấy đi nữa.

“Chẳng qua là bánh củ cải thái sợi thôi mà! Ai mà không biết làm chứ!” Trương Xuân Phân cắn một miếng bánh, rồi trước khi bị kéo đi vẫn không quên nói lời đe dọa: “Ngày mai tôi cũng sẽ mở quầy bán hàng, và bánh của tôi chắc chắn sẽ ngon hơn của cô ấy!”

“Thôi đi thôi…” Hai anh em họ Zhang kéo Trương Xuân Phân đi mất.

……

Khi mọi người đi hết, những người xung quanh cũng bắt đầu tản đi. Cũng chẳng có gì đặc biệt để xem cả—chỉ là một người bị bại liệt ăn uống mà không trả tiền thôi; chuyện như thế này ở thị trấn Li Bei không hiếm gặp. Những người nghèo khó thực sự đang đói đến mức không còn biết đến lý tưởng, đạo đức nữa.

Đúng lúc này, chợ gạch đã mở cửa, các gian hàng cũng bắt đầu hoạt động, và các tiểu thương đều vội vàng vào để chiếm chỗ.

U Su và Si Le, hai người đàn ông lớn tuổi thường xuyên đến xem chợ gạch, lại để lại một chỗ gần cửa. Diệp Gia từ từ dọn dẹp đồ đạc, trong lúc đó hỏi Châu Kinh Thâm xem họ đang nói gì với hai người đàn ông ấy bên cửa.

Châu Kinh Thâm cũng không giấu giếm gì, thẳng thắn nói rằng mình đã trò chuyện với hai người đó. Sau đó, anh ta kể cho Diệp Gia nghe một chuyện: những người đàn ông to lớn, có vẻ hung hãn kia thực ra là binh sĩ đóng quân tại đây. Vì có mối quan hệ với vợ của một trưởng gia đình trong doanh trại, họ được điều động từ chiến trường về và được giao nhiệm vụ canh gác khu chợ ở đây. Tiền thu được từ khu chợ này sẽ được chuyển về doanh trại.

Diệp Gia bất ngờ dừng lại, nhìn anh ta: “…Anh chỉ đi gửi bánh một lần thôi mà, sao lại trò chuyện sâu sắc đến thế?”

“Chỉ là vài câu xã giao thôi,” người đàn ông đáp một cách thoải mái, “Khi kinh doanh với người khác, phải tìm hiểu rõ ràng mới làm việc được.”

Diệp Gia thầm nghĩ: “…Mình đã gửi bánh cho họ suốt nửa tháng trời mà vẫn không biết tên họ là gì.”

Có vẻ như Châu Kinh Thâm đã đọc được suy nghĩ của cô, anh ta liếc nhìn cô một cái và lập tức hiểu rõ ý định của cô. Anh ta bỗng nhiên thấy tính cách của bà Ye khá thú vị, và cô ấy rất muốn thể hiện bản thân trước mặt một người đàn ông như anh ta. Anh ta cười một tiếng, rồi quay sang mang cái giỏ tre đến. Những bàn tay dài của anh ta cầm đũa một cách điêu luyện, lấy những chiếc bánh rán ra khỏi chảo và xếp gọn vào giỏ.

Diệp Gia cảm thấy buồn bã một lát, sau đó đậy nắp chảo lại.

Đang chuẩn bị đưa cái nồi lên xe đạp ba bánh thì ai đó nắm lấy cánh tay cô:

“Đứng sang một bên đi, để tôi làm.”

Diệp Gia nhăn mày một chút, nhận lấy gậy của anh ta rồi lùi lại phía sau.

Dù bị thương, sức mạnh của người đàn ông vẫn rất lớn. Chấn thương ở chân của Châu Kinh Thâm không ảnh hưởng đến sức mạnh của anh ta; những thứ mà thông thường Diệp Gia cần phải cùng với Dư thị mới có thể di chuyển được, giờ đây anh ta có thể dễ dàng đưa lên xe đạp ba bánh.

Sau khi đã xếp gọn mọi thứ, anh ta quay lại và mang cái thùng lớn đựng bột bánh lên xe, nói với Diệp Gia:

“Đi thôi.”

“…” Có vẻ như anh ta thật sự kiểm soát tình hình một cách rất tự tin. Diệp Gia im lặng một lát, rồi cảm thấy thật nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Châu Kinh Thâm đã làm cho Diệp Gia hiểu rõ hơn về tình hình.

Thực ra, thị trấn Lý Bắc chỉ nằm trong tay của những người đóng quân ở đây mà thôi.

Nói cho cùng, vùng Tây Bắc rộng lớn nhưng ít dân cư; không giống như khu vực Trung Nguyên nơi các cơ quan chính quyền được tổ chức một cách chặt chẽ và có trách nhiệm rõ ràng. Việc kiểm soát bên trong ở đây thật sự rất hỗn loạn. Toàn bộ lãnh đạo của Phủ Đô Hộ Bắc Thành đều nằm trong tay một người duy nhất – vị Đô Hộ này là người xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhờ vào chiến công mà leo lên cao. Anh ta giỏi chiến đấu nhưng lại không giỏi quản lý. Chưa học hành nhiều, nhưng lại có rất nhiều người lính dưới quyền. Và những người lính đó đều giống nhau: chỉ biết chiếm đoạt danh vị mà không làm gì cả, dựa vào số binh sĩ và chiến công của mình để yêu cầu người dân phải cúng nạp.

Vùng Tây Bắc này nghèo khó; một phần là do vị trí địa lý, một phần khác thì liên quan đến mối quan hệ với người khác. Khi nơi đó thiếu tiền, thiếu lương thực, thiếu người, họ luôn muốn nhận được sự hỗ trợ; vì họ nắm giữ quyền lực quân sự, nên người dân cũng không dám từ chối.

Diệp Gia đang suy nghĩ về những chuyện đó khi cô đẩy chiếc xe đẩy đơn bánh vào chợ gạch. Hôm nay, không hiểu do may mắn hay sao, hơn hai trăm năm mươi cái bánh đã được bán gần hết trong chốc lát. Thật là lạ; hôm nay có khá nhiều phụ nữ trong thị trấn đến mua bánh. Họ đi quanh chợ một vòng rồi lại đến trước quầy bánh của Châu Kinh Thâm để chọn lựa và trò chuyện với anh ta.

Anh chàng này luôn mỉm cười, nói chuyện nhẹ nhàng và du dương. Giọng nói của anh ta rất hay, từng lời từng tiếng đều khiến người ta cảm thấy thư thái. Những phụ nữ đó quanh quẩn bên quầy bánh không đi đâu cả, từng người mua một vài cái bánh, và không lâu sau đó, rất nhiều bánh đã được bán đi.

Hóa ra, việc bán hàng vẫn phụ thuộc vào vẻ ngoài nhiều hơn là những thứ khác! Diệp Gia nhận ra điều này và cảm thấy hơi tiếc nuối. Cô bắt đầu suy nghĩ rằng, nếu vẻ ngoài quan trọng đến thế, liệu mình có nên tháo chiếc khăn che mặt xấu xí đó ra không… Nhưng rồi cô lại nghĩ, thôi thì đàn ông và đàn bà khác nhau; đừng vì một chút tức giận mà làm gì cả. Những suy nghĩ trong lòng cô đều hiển hiện trên khuôn mặt, và khi Châu Kinh Thâm nhìn thấy điều đó, anh ta lại bắt đầu cười.

Khi ánh mắt của Diệp Gia liếc qua, anh ta lại ngừng cười. Cô vỗ vai mình, tháo tay áo ra và chuẩn bị dọn dẹp quầy hàng. Nghĩ rằng nhà mình đã hết cà rốt, cô lại tiếp tục đi dạo quanh chợ gạch.