Phạt cũng chỉ là phạt nhẹ thôi; hoặc là tịch thu vài năm lương của người bị phạt, hoặc là cấm họ được thăng chức trong vài năm.

Châu Kinh Thâm khẽ cười lạnh, ánh mắt nhìn vào ngọn đèn lay động trên bàn trở nên lạnh lùng. Thật không ngờ, những suy đoán mù quáng của Gia Nương lại trúng đúng cách hành xử của gia đình Thẩm.

Diệp Gia thấy vẻ mặt anh ta không tốt, cắn môi dưới rồi mới mở miệng nói: “Chẳng lẽ… họ đã dùng anh làm kẻ chịu tội?”

Châu Kinh Thâm liếc nhìn cô ấy một cái.

Diệp Gia nghĩ mình đoán đúng và tiếp tục: “Vậy sao anh không phản công lại?! Dù địa vị thấp kém, nhưng khi cần phải phản công thì vẫn phải làm thôi.”

Châu Kinh Thâm bỗng nhiên bật cười. Anh cười mãi cho đến khi nói ra thành lời: “Tất nhiên, tôi phải phản công. Gia Nương lo lắng cho tôi à?”

“Điều đó còn cần nói sao!” Diệp Gia nhìn anh ta một cái, ngẩng cằm lên nói: “Nếu anh gặp chuyện gì, tôi sẽ trở thành góa phụ mà. Tôi xinh đẹp như vậy, lại còn trẻ, làm sao có thể ở lại chờ đợi anh được? Sau khi trở thành góa phụ, tôi còn phải chọn một người chồng mới nữa. Nếu không may chọn phải người hay gây rắc rối, thì sẽ phiền phức biết bao!”

Châu Kinh Thâm bỗng nhiên ngừng cười, ánh mắt anh sáng lên khi nhìn vào Diệp Gia.

Một lát sau, anh gật đầu: “Vậy thì tôi phải sống thật tốt, cố gắng không để em trở thành góa phụ, và cũng đừng để em phải đi lấy chồng mới.”

**Chương 56**

Đầu tháng Mười Một, thời tiết đột nhiên trở nên lạnh giá.

Ở vùng tây bắc này, mỗi khi trời bắt đầu lạnh, thì sẽ xuất hiện băng tuyết và gió lạnh buốt.

Diệp Gia nhìn thấy trời u ám, lo lắng rằng trong vài ngày tới sẽ có tuyết rơi. Sáng sớm hôm đó, cô ấy rời nhà và vội vàng gọi A Cửu đến. Cô muốn A Cửu đi cùng mình đến thị trấn Lý Bắc. Đã hẹn với người quản lý của Trình Gia nhiều lần nhưng vẫn chưa thành, nhưng hôm qua bỗng nhiên có người đưa tin đến cửa hàng, nói rằng họ đồng ý gặp cô ấy.

Khi cô ấy ra ngoài, việc quản lý cửa hàng chỉ có thể giao cho Diệp Ngũ Mẫu và Dư thị. Tôn lão hàn sẽ phải lái xe đưa Diệp Gia đến đó; đi bộ thì không thể được, vì đi bộ quá xa sẽ làm hỏng chân, vì vậy vẫn phải dùng xe thôi.

“Thật là may mắn quá, chiếc xe ngựa vừa được chế tác xong và gửi đến hôm qua; hôm nay chỉ cần lắp ráp xong là có thể sử dụng ngay.” Tôn lão hàn rất giỏi trong việc điều khiển xe bò, nhưng đây mới là lần đầu tiên anh ta lái xe lừa. Mặc áo bông và đội mũ nan, anh ta không khỏi cười toe toét; người đàn ông này dù ở tuổi nào cũng luôn yêu thích những thứ liên quan đến xe cộ. Dù những con lừa đó không phải của mình, Tôn lão hàn vẫn không kìm lòng được mà vuốt ve chúng vài cái. “Chủ nhân, hãy nhanh lên xe đi, chúng ta sẽ xuất phát càng sớm càng tốt.”

AChín đã lên xe từ trước và đang ngồi bên trong.

Khi thấy Diệp Gia lên xe, anh ta liền bước ra ngoài và ngồi cùng với Tôn lão hàn trên thành xe. Diệp Gia ban đầu muốn vào xe ngồi, nhưng nghĩ lại rằng đây là thời cổ đại, nên vẫn cần tuân theo các quy tắc thông thường. Vì vậy, anh ta chỉ ngồi tựa vào thành xe và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Xe lừa di chuyển nhanh hơn xe bò rất nhiều. Trong khi xe bò cần mất khoảng một dặm để đi được một quãng đường, thì xe lừa đã đi được ba bốn dặm. Tuy nhiên, xe lừa hơi không ổn định lắm, khiến Diệp Gia cảm thấy hơi mất thăng bằng khi ngồi trên đó. May mắn thay, cô ấy không bị say xe, nên khi xuống xe cũng không cảm thấy buồn nôn.

Mọi người đến trước cửa nhà của Trình Gia khi vừa qua giờ Sǐ. Đúng lúc đó, có người đang bước ra ngoài. Thấy xe lừa dừng lại, một cậu bé khoảng tuổi thiếu niên chạy ra từ cửa sân. Cậu bé vội vàng tiến lại hỏi thăm, và sau khi biết họ đến tìm chủ nhân của Trình Gia, cậu bé lại hỏi xem họ là ai. Diệp Gia vội vàng kéo rèm xe ra và nói rằng họ đã hẹn gặp người quản lý của Trình Gia trước đó.

Khi nhìn thấy khuôn mặt của Diệp Gia, biểu cảm của cậu bé bỗng thay đổi. Có vẻ như cậu bé nhận ra Diệp Gia. Dù sao thì chuyện giữa Diệp Gia và cậu con trai út của Trình Gia cũng không phải là bí mật gì đâu. Nhưng trước mặt mọi người, cậu bé cũng không thể nói ra được. Cậu bé chỉ gật đầu và nói rằng sẽ vào bên trong hỏi thăm.

Diệp Gia cũng không vội vàng, chỉ gật đầu và để cậu bé đi. “Chúng tôi sẽ đợi bên ngoài thôi.”

AChín nhảy xuống từ thành xe và nhìn chằm chằm vào tấm biển hiệu lớn trước cửa nhà của Trình Gia trong một lúc lâu.

Trong lúc mọi người bên trong đang đi vào hỏi chuyện, anh mới hỏi Diệp Gia: “Chị gái, em nghe nói Trình Gia cũng bắt đầu sự nghiệp từ việc kinh doanh buôn bán phải không?”

Diệp Gia đang suy nghĩ trong đầu thì nghe anh hỏi vậy, liền nhìn về phía cổng của Trình Gia và trả lời: “Đúng vậy, anh ấy bắt đầu từ công việc canh gác hàng.”

Nói xong, thấy vẻ mặt của A Cửu có vẻ suy tư, cô ấy lại nghĩ thêm về những điều mình đang suy nghĩ trước đó, và quyết định kể cho A Cửu nghe về quá trình khởi nghiệp của Trình Gia: “Anh em Trình Gia đều giỏi chiến đấu; thêm vào đó, người đứng đầu gia tộc Trình Gia trước đây là người rất hào hiệp và đã kết bạn với nhiều người dũng cảm. Họ cùng nhau thành lập một công ty canh gác hàng. Vì họ làm ăn chân chính và siêng năng, sau vài lần canh gác hàng thành công, danh tiếng của họ cũng dần được biết đến…”

“Aha… Vậy ra là vậy…” A Cửu quay đầu nhìn vào hai chữ Trình Gia được khắc vàng lớn trên cửa, tự nhủ rằng mọi việc đều cần phải tiến từng bước một.

Diệp Gia nghe anh ấy nói vậy, cười và nói: “Đúng vậy! Bất kỳ công việc kinh doanh nào cũng cần phải tiến từng bước một. Không ai có thể thành công ngay từ đầu; chỉ khi làm ăn chăm chỉ và xây dựng được danh tiếng, thì các cơ hội kinh doanh mới tự nhiên đến.”

Hai người đang trò chuyện thì cậu bé nhỏ lại vội vàng chạy ra ngoài. Đứng cách xe lừa ba bước, cậu ta cúi đầu và nói: “Cô Yè, Trương Quản Sự nói là đã hẹn với cô. Người đó đang đợi ở phòng tiếp khách, hai người mau vào đi.”

Diệp Gia nghe thấy mình được gọi là “cô Yè” cũng hơi ngạc nhiên; dù cô ấy đang để kiểu tóc của phụ nữ, nhưng vẫn bị gọi là “cô”. Tuy nhiên, chỉ trong chốc lát, cô ấy không quan tâm đến cách gọi đó và vội vàng xuống xe, dẫn A Cửu vào phòng tiếp khách của Trình Gia. Tôn lão hàn thì không cần vào, cứ đứng ngoài coi xe lừa. Cậu bé nhỏ cũng đi theo hai người, nhìn A Cửu bằng ánh mắt kỳ lạ.

Hai người đi qua sân trước và sân trong, rồi đi qua một cánh cửa ở góc, đi qua hành lang và đến phòng tiếp khách. Thật không ngờ, mặc dù Trình Gia nằm ở vùng tây bắc này, nhưng những ngôi nhà và các công trình kiến trúc ở đây lại được xây dựng rất tinh xảo.

Rõ ràng đây quả là một gia đình giàu có lớn.

Người quản lý họ Trương nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, và ngay lập tức nhìn thấy Diệp Gia vẫy tay mời vào.

Trình Gia có rất nhiều người quản lý; dù sao thì gia đình cũng lớn, việc quản lý không thể do một người đơn độc đảm nhận hết được. Chủ nhân của Trình Gia thường giao phó những công việc nhỏ cho những người mà ông tin tưởng. Người quản lý mà Diệp Gia muốn gặp này chính là người phụ trách việc điều hành các lô hàng trên con đường thương mại tới Tây Vực. Những lô hàng lớn nhỏ được gửi đến Tây Vực đều qua sự kiểm tra của anh ta; liệu chúng có được công ty Trình Gia chấp thuận hay không, cũng phụ thuộc vào ý kiến của anh ta.

Khi công ty Trình Gia gửi hàng đến Tây Vực, có hai hình thức: Một là mua hết số hàng đó; nếu họ đồng ý với chất lượng của hàng, họ sẽ trả tiền ngay lập tức để mua hết số hàng đó. Giá bán sau này tại Tây Vực hoàn toàn không liên quan đến người bán hàng. Hình thức thứ hai là hợp tác thông qua việc chia lợi nhuận: mặc dù Trình Gia sẽ giúp vận chuyển và bán hàng, nhưng giá bán cuối cùng vẫn do người bán hàng quyết định; họ chỉ nhận một khoản tiền hoa hồng đã thỏa thuận trước đó.