Bắc Bình, Tổng hành dinh Quân đoàn Phía Bắc Trung Hoa.

Trong căn phòng tác chiến rộng lớn này, không khí trở nên nặng nề như bầu trời đầy mây đen.

Tướng chỉ huy Okamura Nishichi đang đứng trước bản đồ cát khổng lồ, ánh mắt sắc bén của ông nhìn chằm chằm vào khu vực Phía Bắc Trung Hoa.

Trên bản đồ cát, những lá cờ đỏ và xanh xen kẽ nhau, dày đặc khắp nơi.

Gần đây, ông luôn cảm thấy bất an và phiền muộn một cách khó hiểu.

Thông tin về việc Chu Vân Phi đã đến Phía Bắc Trung Hoa được gửi đến.

Những thông tin đó như những mũi giáo sắc bén, xiên sâu vào trái tim ông.

Mỗi lần một vị tướng chiến binh xuất hiện, điều đó đồng nghĩa với một cuộc chiến đẫm máu.

“Báo cáo! Xin chỉ thị, tướng chỉ huy!”

Một sĩ quan tình báo bước vào nhanh chóng và đưa cho ông một bức điện khẩn cấp: “Cơ quan tình báo của chúng tôi ở Tây Hà Nam báo cáo rằng, Quân đoàn thứ 15 của Trung Quốc đã bất ngờ triển khai toàn bộ lực lượng và đang tiến về phía tuyến phòng thủ Ningling của chúng ta với tốc độ cao!”

“Ồ?”

Okamura Nishichi ngẩng dậy, ánh mắt ông lóe lên vẻ nghi ngờ.

Quân đoàn thứ 15?

Đó là đơn vị do Vũ Đình Lân chỉ huy, phải không?

Về đơn vị này, cơ quan tình báo của Okamura Nishichi có những thông tin khá đầy đủ.

Đơn vị này xuất thân từ “Quân đoàn Zhen Song”, có kỷ luật yếu kém và nội bộ thối nát.

Mặc dù trước đây, họ đã thể hiện được sức mạnh chiến đấu trong các trận chiến ở Bắc Sơn Tây và Nam Khẩu, nhưng nói chung, trong mắt Okamura Nishichi, đó chỉ là những đội quân hỗn hợp mang danh nghĩa của quân đội trung ương, không đáng lo ngại chút nào.

Điều khiến ông thực sự lo lắng là hai đội quân đóng trên dãy núi Thái Hàng – Đội quân thứ 6 do Tiền Bá Cun chỉ huy và Đội quân thứ 88 do Phương Lập Công chỉ huy.

Hai đội quân này được trang bị tốt, được huấn luyện kỹ lưỡng và có chiến thuật linh hoạt.

Chúng là những mối đe dọa thực sự đối với Quân đoàn Phía Bắc Trung Hoa của ông.

Và bây giờ…

Đội quân của Tiền Bá Cun thường xuyên có những va chạm với họ ở khu vực Kinh Kỳ.

Lực lượng chính của Phương Lập Công thì đang im lặng không hành động gì cả.

Còn đội quân thứ 15 – đơn vị không đáng kể kia – lại đột nhiên quyết định tấn công trước?

“Khi mọi chuyện diễn ra bất thường, chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó.”

“Các vị.”

Tổng chỉ huy tư lệnh quân đoàn, Trung tướng Miyano Douichi, chỉ vào bản đồ cát và nói: “Những hành động đột ngột của Quân đoàn số 15 thật sự rất kỳ lạ.”

Thấy Okamura Nishiji nhìn mình, Trung tướng Miyano tiếp tục giải thích: “Theo tôi, việc di chuyển này không thể là hành động cá nhân của Vũ Đình Lân được.”

“Đằng sau đây, rất có thể là âm mưu của Chu Vân Phi. Họ hoàn toàn có thể đang dùng Quân đoàn số 15 làm mồi nhử.”

Okamura Nishiji gật đầu, đồng ý hoàn toàn.

“Quan điểm của anh cũng giống như suy nghĩ của tôi.”

Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Rất có thể đây là một cuộc tấn công đã được lên kế hoạch từ trước. Họ muốn chủ động phát động tấn công để làm xáo trộn kế hoạch của chúng ta, trì hoãn các hoạt động chiến đấu của chúng ta.”

Ngón tay anh ta từ từ di chuyển trên bản đồ cát.

“Ý định của Chu Vân Phi có lẽ là dùng Quân đoàn số 15 – một đội quân có vẻ yếu ớt – làm mồi nhử, để kéo chúng ta ra tấn công.”

“Sau đó, lực lượng chính của Phương Lập Công có thể sẽ từ phía nam Dãy núi Thái Hàng tiến xuống, tấn công vào sườn phải của chúng ta, kết hợp với các lực lượng khác để tạo thành thế bao vây, và từ đó phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta ở khu vực Đông Hà Nam!”

“Đừng quên, đơn vị của Tướng Zhang Xuezhong thuộc Tập đoàn quân số 31 cũng chỉ cách chúng ta khoảng 180 km; họ có thể bất kỳ lúc nào cũng tiến về phía bắc để tăng viện. Rất có thể đây là một chiêu ‘đánh lạc hướng’.”

Miyano Douichi không khỏi thán phục: “Thật là một chiêu đánh lạc hướng tài tình, kết hợp giữa sức mạnh thực sự và sự giả vờ!”

Dù đối thủ, nhưng anh ta cũng không thể không ngưỡng mộ kế hoạch chiến thuật của Chu Vân Phi.

Hiện tại, lực lượng quân đội của chúng ta gấp ba lần so với họ.

Mặc dù một số đơn vị có sức chiến đấu không mạnh mẽ lắm, nhưng về mặt phòng thủ, các đơn vị quân đội của chúng ta hiện nay đã có những kinh nghiệm quý báu.

Việc quân Nhật muốn dễ dàng phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta không hề đơn giản.

Ít nhất là ở khu vực Bắc Hoa, sau khi loại bỏ Đường Ân Bá – kẻ gây rối hàng đầu – thì không có đơn vị nào “yếu đến mức” không thể chống lại cuộc tấn công của quân Nhật, và dám công khai giữ gìn sức mạnh của mình.

Trên khuôn mặt Okamura Nishiji, lóe lên một nụ cười lạnh lùng: “Hắn nghĩ rằng tôi sẽ lại một lần nữa sa vào bẫy à?”

“Nếu hắn muốn dùng mồi nhử để đánh bắt chúng ta, thì chúng ta cứ để hắn làm vậy!”

Ánh mắt của Okamura Nishiji lóe lên vẻ quyết liệt: “Hãy để hắn nuốt chửng cả mồi lẫn câu cá vào một!”

Anh ta vung tay mạnh mẽ, quyết tâm đã định.

“Mệnh lệnh!”

“Sư đoàn thứ năm trực thuộc quân đội sẽ ngay lập tức ngừng tình trạng đối đầu, chuyển giao toàn bộ tuyến phòng thủ cho Sư đoàn thứ chín và tiến về phía nam với tốc độ cao nhất!”

“Mệnh lệnh! Sư đoàn thứ tám sẽ tấn công từ Shandong về phía tây!”

“Hai sư đoàn này sẽ tạo thành hai đường tấn công từ bắc xuống nam; không được quan tâm đến các động thái của các đơn vị khác của quân Trung Quốc. Mục tiêu duy nhất chỉ có thể là Quân đoàn thứ mười lăm của Vũ Đình Lân!”

“Tôi sẽ sử dụng hai sư đoàn tinh nhuệ nhất để tấn công một cách mãnh liệt, trong thời gian ngắn nhất, phải tiêu diệt hoàn toàn đội quân đơn độc của hắn!”

“Tôi muốn Chu Vân Phi biết rằng, dù có bao nhiêu âm mưu xảo quyệt đi nữa, trước sức mạnh áp đảo của quân Nhật Bản, tất cả đều vô ích!”

“Vâng!”

Trong phòng tác chiến, tất cả các tướng lĩnh Nhật Bản đều đồng thanh đáp lại, với vẻ hào hứng.

Ý tưởng của Okamura Nishiji gần như giống hệt với kế hoạch của Terauchi Thọ Nhất.

Đây chính là đặc điểm chung của tất cả các tướng lĩnh cấp cao Nhật Bản…

Cũng giống như thói quen hành động của các tướng lĩnh cấp cao Trung Quốc.

Chẳng phải ai cũng nói rằng người Nhật thích tiến hành các cuộc tấn công bao vây và tiêu diệt sao? Đó chính là phương thức chiến đấu và lối suy nghĩ truyền thống của họ…

……

Tuy nhiên, dù là Okamura Nishiji hay phe Trung Quốc, họ đều không ngờ rằng “vở kịch” mà họ dựng nên đã vượt ra ngoài khuôn khổ dự đoán ban đầu từ đầu.

Khi Vũ Đình Lân dẫn dắt Quân đoàn thứ mười lăm tiến hành “cuộc hành quân bi thảm” của mình, tin tức này được truyền đến các tổng hành dinh của Chiến khu một và Chiến khu hai…

Phản ứng của hai người có quyền lực cao nhất tại các chiến khu này lại giống hệt nhau một cách đáng ngạc nhiên: họ đều áp dụng chiến thuật “không đổi để đối phó với mọi biến động”, và chỉ đợi lệnh từ tổng hành dinh.

Quyết định này đã gây ra những sóng gió không nhỏ bên trong hai chiến khu.

Đặc biệt là tại Tuyến chiến đấu thứ nhất. Một số sĩ quan cấp dưới chưa hiểu rõ sự thật đã bày tỏ sự bất mãn mạnh mẽ.

“Thưa chỉ huy!”

“Làm sao chúng ta có thể nhìn thấy họ chiến đấu một mình mà không làm gì cả?”

“Đúng vậy! Lý thuyết ‘răng và môi phải gắn bó với nhau’ các ngài không hiểu sao?”

“Thưa Tướng Vệ, sư đoàn của tôi xin được điều quân tiếp viện!”

“Tôi sẵn lòng ký lời thề, sẵn sàng cùng Sư đoàn 15 sống chết cùng nhau!” Những người lính dưới quyền đang đầy phẫn nộ.

Vệ Tuấn Như chỉ vẫy tay mà không giải thích gì thêm. Anh ấy có thể nói gì được chứ? Liệu có thể nói với họ rằng, việc “tự nguyện kháng Nhật” này… thực ra chỉ là một chiêu trò để tránh bị trừng phạt theo luật quân đội? Hay có thể nói với họ rằng, đằng sau tất cả này, là sự đồng thuận giữa các tướng lĩnh và bộ chỉ huy trong việc loại bỏ những kẻ gây hại cho đội ngũ? Rõ ràng, Sư đoàn 15 đang bị dùng làm con dê thế mạng! Anh ấy không thể nói gì cả. Chỉ có thể im lặng chịu đựng sự oán trách và chỉ trích từ những người dưới quyền mình.

Còn ở xa xôi, tại Thái Nguyên, Chu Tịch Xuân cũng đang đối mặt với áp lực lớn lao. Nhưng anh ấy thực hiện mệnh lệnh một cách dũng cảm hơn cả Vệ Tuấn Như. Bởi vì, anh ấy không chỉ là quyền chỉ huy tạm thời của tuyến chiến đấu đó… mà còn là người hiểu rõ nhất ý nghĩa chiến lược của chiến dịch này. Anh ấy biết rằng, trên chiến trường phía Bắc Trung Quốc dù có vẻ hỗn loạn, nhưng nhân vật chính thực sự không phải là Sư đoàn 15, cũng không phải là Sư đoàn thứ năm của quân Nhật. Sư đoàn 15 chỉ là một quân đoàn được sử dụng để phá vỡ kế hoạch của quân địch mà thôi. Còn về tương lai của đội quân này… thực ra, Chu Tịch Xuân cũng chưa thể suy nghĩ rõ ràng được. Khi mà không có bất kỳ hành động nào được triển khai, không có sự hỗ trợ từ không quân, thì Sư đoàn 15 sẽ phải chiến đấu như thế nào đây?

—

Vào đêm hôm đó, trên những con đường bằng phẳng từ Lạc Dương đến Ninh Lăng, đoàn quân di chuyển như một con rồng đen uốn lượn trên những cánh đồng hoang vắng của đồng bằng Đông Hà Nam. Những binh sĩ của Sư đoàn 15 lặng lẽ tiến bước trên con đường dài.

Ngay từ năm đầu tiên cuộc kháng chiến bùng nổ,

những kẻ “vô dụng” này tại Bộ Tư lệnh đã rút ra kinh nghiệm về việc di chuyển vào ban đêm để tránh sự tấn công của máy bay Nhật Bản.

Vũ Đình Lân – Với mục đích “thể hiện” thái độ kháng Nhật của mình,

đã ra lệnh cho các binh sĩ thuộc Quân đoàn 15 xuất phát ngay vào buổi chiều hôm đó.

Nếu không phải vì quân Nhật e ngại lực lượng phòng không của khu vực Thứ hai,

chắc họ đã ném bom vào họ từ lâu rồi.

Dù vậy,

sau hàng giờ “diễn kịch” và hành quân liên tục, khuôn mặt các sĩ quan và binh sĩ đều đầy mệt mỏi và bối rối.

Không ai biết rõ

lý do đằng sau cuộc “tấn công chủ động” này là gì.

Họ chỉ biết rằng,

phía trước là những khẩu súng đen ngòm của người Nhật,

còn phía sau họ,

dường như cũng không còn lối thoát nào nữa.

Xung quanh họ,

cũng không hề có tin tức về bất kỳ lực lượng hỗ trợ nào.

Trong lều tạm thời của Bộ Tư lệnh quân đội,

ánh đèn sáng trưng.

Tướng Vũ Đình Lân đang ngồi trước bản đồ, nghiên cứu lộ trình hành quân tiếp theo.

Trên khuôn mặt ông ta,

hiện rõ vẻ hào hứng điên cuồng.

Chỉ còn chưa đầy năm mươi cây số nữa là đến tuyến phòng thủ chính của quân Nhật tại thành phố Ninh Lăng.

Chỉ cần ngày mai tiếp tục hành quân với tốc độ nhanh,

họ sẽ có thể đối đầu trực tiếp với quân Nhật.

Đến lúc đó,

ông ta sẽ hoàn toàn gắn bó mình vào “cuộc chiến kháng Nhật” điên cuồng này.

Và Phía thành phố núi cũng sẽ không thể làm gì được ông ta nữa.

“Tướng quân.”

Tham mưu trưởng Liu Hebi mở rèm cửa lều bước vào, khuôn mặt ông ta đầy nghiêm túc chưa từng có: “Vừa nhận được một bức điện khẩn từ Bộ Tư lệnh.”

“Bộ Tư lệnh?” Vũ Đình Lân không ngẩng đầu, vẫy tay bất kiên nhẫn: “Không cần xem nữa! Chắc chắn là điện của Tướng Wei yêu cầu chúng ta quay trở lại!”

“Báo cho trưởng phòng mật mã biết, không cần quan tâm đến nó! Chúng ta sẽ ở ngoài đó; mệnh lệnh của Hoàng gia không thể bị bỏ qua!”

“Tướng quân!”

Giọng nói của Liu Hebi đột nhiên cao lên, đầy quyết tâm không thể chối cãi: “Bức điện này, ngài nhất định phải xem!”

Vũ Đình Lân ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

Đây là lần đầu tiên ông chứng kiến vị tổng tham mưu luôn điềm đạm và nhẹ nhàng này nói chuyện với mình bằng giọng điệu mạnh mẽ đến thế.

Ông đang chuẩn bị nổi giận…

Nhưng rồi ông thấy Tướng chỉ huy Sư đoàn 64, Yao Beichen, cùng Tướng chỉ huy Sư đoàn 65, Li Jiyun, cũng bước vào cùng với Lưu Hòa Bích.

Hai người này là hai tướng lĩnh có quyền lực lớn nhất trong Quân đội số 15, sau ông.

Trong lòng Vũ Đình Lân, một cảm giác bất an dữ dội trào dâng lên.

Lưu Hòa Bích không hỏi ý kiến của ông nữa, mà ngay lập tức đọc nội dung bức điện báo trước mặt hai vị tướng.

“Bản điện báo mật: Theo thông tin đáng tin cậy, Quân đội Nhật Bản tại khu vực Bắc Trung Hoa đã điều động gấp rút Sư đoàn 5 và Sư đoàn 8, đang di chuyển nhanh chóng từ hai hướng nam và bắc để tiến công quân đội các bạn. Mục đích của họ là thiết lập thế phong tỏa và tấn công liên kết tại khu vực Ninh Lăng. Kính mong quân đội các bạn xem xét tình hình và đưa ra quyết định sớm.”

Sư đoàn 5! Sư đoàn 8!

Đó chính là những sư đoàn mạnh nhất trong số các sư đoàn thường trực của quân Nhật! Chính là lực lượng tinh nhuệ hàng đầu của Quân đội Kwantung!

Không thể tin được… Không thể nào… Sư đoàn 5 lẽ ra đang đối đầu với Tiền Bá Cun mới đúng!

Mặt Vũ Đình Lân bỗng chốc trở nên tái nhợt.

Ông vội vàng giành lấy bức điện báo, đọc đi đọc lại, như thể muốn tìm ra dấu hiệu giả mạo nào đó.

Nhưng ông biết rằng bức điện báo này được ký bởi Tổng chỉ huy khu vực chiến thuật và Chu Vân Phi, không thể nào giả mạo được.

Họ không thể nào điều tra thông tin giả để lừa dối ông Vũ Đình Lân đâu.

Nếu tiếp tục tiến về phía đông…

Thì sự diệt vong của Quân đội số 15 chắc chắn sẽ xảy ra.

Trước sự tấn công liên kết mãnh liệt của hai sư đoàn tinh nhuệ Nhật Bản… Với trang bị và sức mạnh chiến đấu hiện tại của Quân đội số 15, họ không thể chống đỡ nổi.

Quân đội “kháng Nhật” này… Trong mắt kẻ thù, chỉ là một miếng thịt mềm dễ tiêu thụ mà thôi.

“Tướng quân…”

Lưu Hòa Bích nhìn ông, ánh mắt đầy thương hại: “Giờ này, nếu dừng lại, vẫn còn kịp thời.”

“Ngay lập tức ra lệnh cho toàn quân dừng tiến, quay đầu và rút về Luoyang!”

“Có lẽ chúng ta vẫn có thể cứu được mạng sống của các đồng đội!”

“Rút lui? Rút về đâu?”

Vũ Đình Lân bỗng nhiên nhảy dựng lên như con mèo bị giẫm vào đuôi; anh ta chỉ trỏ thẳng vào mặt Lưu Hòa Bí và hét lên điên cuồng: “Mày nói nhẹ nhàng quá!...”

“Nếu rút lui bây giờ, chẳng phải chúng ta sẽ đối mặt trực tiếp với khẩu súng của Chu Vân Phi sao?”

“Tôi thà chết trong tay người Nhật còn hơn là phải chịu sự nhục nhã từ tay kẻ đó!”

Trong mắt anh ta, đầy những tia máu đỏ. Toàn thân anh ta đã rơi vào trạng thái điên cuồng, không biết nên tiến hay lùi.

“Tổng chỉ huy! Người Nhật đang coi mọi thứ như mồi nhử để tiêu diệt chúng ta… Nếu tiếp tục tiến về phía đông theo ý riêng của ngài, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

Yao Bắc Thần cũng không nhịn được mà nói: “Nếu tiếp tục như vậy, hai vạn đồng đội của chúng ta sẽ phải hy sinh vì một mình ngài đấy!”

Dù anh ta không phải là thành viên chính thức của Quân đoàn Trấn Sùng, nhưng sau nhiều năm phục vụ trong quân đội, anh ta vẫn có tình cảm thật sự với các binh sĩ dưới quyền mình.

Lý Kỷ Vân cũng nói một cách nghiêm túc: “Tổng chỉ huy, trước mặt kẻ thù lớn, việc hành động theo cảm xúc cá nhân là điều cực kỳ nguy hiểm… Xin hãy suy nghĩ lại!”

“Suy nghĩ lại à? Cần suy nghĩ cái gì nữa!”

Vũ Đình Lân hoàn toàn bộc lộ bản chất hung hãn, bất khuôn của mình: “Các ngươi biết cái gì đâu! Đây là quân đội của tôi! Tôi muốn nó tiến về phía đông, nóBắt buộc phải tiến! Tôi muốn nó chết, nó liền phải chết!”

Anh ta chỉ trỏ thẳng vào Lưu Hòa Bí và hét lên: “Lưu Hòa Bí! Tôi nghĩ mày đã bị Chu Vân Phi mua chuộc từ lâu rồi! Mày đang dùng lời nói dối để làm lung lay tinh thần của binh sĩ!”

“Người đây! Mang hắn ra ngoài và giam lỏng lại!”

“Ai dám nói lại từ ‘rút lui’, sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Những người lính canh ở cửa bước vào và kéo Lưu Hòa Bí ra ngoài.

Yao Bắc Thần và Lý Kỷ Vân nhìn nhau một cái, rồi đều không dám hành động gì thêm.

Thấy cảnh này, Vũ Đình Lân cũng thở phào nhẹ nhõm; ít nhất thì quân đội dưới quyền mình vẫn tuân theo lệnh của ông ta, chưa hề rời khỏi tầm kiểm soát!

……

Đêm khuya hôm đó, trong lều của Yao Bắc Thần, chỉ có một chiếc đèn lồng le lói.

Họ ngồi đối diện nhau, vẻ mặt đều rất nghiêm túc.

“Anh Li.”

Yao Beichen là người đầu tiên lên tiếng, phá vỡ sự im lặng: “Chúng ta không thể tiếp tục như này được nữa. Vũ Đình Lân đã điên rồ; nếu cứ theo ông ta, tất cả chúng ta sẽ gặp họa.”

Li Jiyun gật đầu; ánh mắt anh ta sâu thẳm hơn cả bóng đêm.

“Vũ Đình Lân tự chuốc lấy họa, nhưng hơn hai mươi nghìn đồng đội kia thì vô tội.”

“Phần lớn trong số họ chỉ là những người dân nghèo khó, muốn kiếm sống mà thôi; họ không thể chết oan uổng như vậy.”

Yao Beichen nhìn anh ta và giảm giọng xuống: “Vậy theo anh Li, chúng ta nên làm thế nào?”

Li Jiyun im lặng một lát, ánh mắt anh ta lóe lên một tia quyết tâm.

Anh ta lấy ra một thứ từ trong lòng và nhẹ nhàng đặt nó lên bàn.

Đó là một chiếc máy radio cỡ nhỏ của Nhật Bản.

Cùng với một cuốn sổ mật mã cũng viết bằng tiếng Nhật.

Đôi mắt Yao Beichen bỗng co lại.

“Anh Li, đây là cái gì vậy?”

Li Jiyun từ từ nói: “Đây là thứ một người bạn của tôi… ‘tình cờ’ thu được cách đây vài ngày.”

“Tôi nghĩ, bây giờ có lẽ nó sẽ hữu ích.”

Ý ông ta rõ ràng không cần phải giải thích thêm.

Yao Beichen lập tức hiểu ra; anh ta cảm thấy miệng khô háo.

Đó là bằng chứng giả mạo để buộc tội Vũ Đình Lân thông địch!

Đây là một kế hoạch đầy rủi ro; nếu thất bại, chúng ta sẽ mất hết danh dự và không thể sống sót được nữa.

“Anh Yao.”

Li Jiyun nhìn anh ta, giọng nói tràn đầy sức thuyết phục: “Chúng ta làm như vậy không phải vì bản thân mình, mà là vì đội quân, vì hơn hai mươi nghìn đồng đội kia… Phía thành phố núi đã quyết tâm rồi; chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa.”

“Chỉ cần chúng ta có được bằng chứng chắc chắn về việc Vũ Đình Lân thông địch, chúng ta sẽ có thể bắt giữ ông ta một cách hợp pháp.”

“Sau đó, chúng ta sẽ giải cứu Tổng tham mưu Liu và để ông ấy đứng ra đàm phán với Cố vấn Tổng thống Chu.”

“Khi đó, chúng ta sẽ trở thành những người đã góp phần thiết lập lại trật tự!”

Trái tim Yao Beichen đang đập thình thịch.

Anh nhìn chiếc máy radio nhỏ trên bàn.

Dường như anh thấy được tia hy vọng mong manh cho Quân đoàn 15… và cho chính mình.

Cuối cùng, anh gật đầu mạnh mẽ.

“Được!”

“Chúng ta sẽ làm như vậy!”