Trên chiến hào của quân Nhật Bản…

Mưa lớn liên tục đập vào má của Tanaka Ichiro.

Anh co ro trong một cái hố tạm thời được đào ra.

Chiếc hố quá nông, chỉ vừa đủ che chở cho thân hình gầy yếu của anh.

Nước mưa trộn lẫn bùn đất trượt dài xuôi từ vành mũ thép của anh, làm ướt đẫm bộ quân phục rách rưới của anh.

“Gú gú gú…!”

Tanaka Ichiro xoa xoa bụng mình.

Miếng bánh quy nén cứng như đá mà anh được phát ngày hôm qua đã nhanh chóng bị tiêu hóa hết.

Bây giờ, chỉ còn lại cảm giác trống rỗng, khiến anh cảm thấy suy nhược.

khẩu súng Type 38 trong tay anh do bị sử dụng nhiều và thời tiết ẩm ướt mà đã trở nên kém linh hoạt; mỗi lần kéo cò súng đều phát ra tiếng “kắc kắc” khó chịu.

Điều này khiến anh lo lắng rằng vũ khí trong tay mình có thể bất kỳ lúc nào cũng gặp sự cố.

Anh đã không còn nhớ được đây là lần thứ bao nhiêu mà đơn vị của mình tiến hành cuộc tấn công vào chiến hào của quân địch.

Mỗi lần tấn công đều giống như một cuộc cá cược mạo hiểm; giờ đây, chỉ còn chưa đầy một nửa số binh sĩ trong đại đội còn sống sót.

Những binh sĩ được điều động từ hậu tuyến đến tiền tuyến mà may mắn sống sót đến ngày thứ ba thì đã được coi là những người lính già dặn rồi.

“Đùng! Đùng đùng!”

“Boom…”

Không xa đó, những khẩu pháo bộ binh kiểu 92 của phe mình đang yếu ớt bắn những quả đạn.

“Boom, boom… boom…”

“Tanaka! Còn ngẩn ngơ gì nữa! Chuẩn bị tấn công!” Một tiếng quát tháo dữ dội vang lên bên tai anh, ngay sau đó, một đôi ủng quân đội bám đầy bùn đất đã đá mạnh vào mông anh.

Đó là Trung đội trưởng Noda.

Noda đá anh một cú, giọng nói khàn đặc: “Không thấy đội pháo của chúng ta đang nỗ lực hết sức để yểm trợ cuộc tấn công của chúng ta sao?”

Khuôn mặt Noda cũng đầy bùn đất và khói súng; một mắt anh bị mảnh đạn xé rách, và anh đã dùng một miếng vải rách lấy từ xác đồng đội đã hy sinh để băng bó nó một cách vội vàng.

Máu màu đỏ thẫm liên tục chảy ra từ khe hở của miếng vải, khiến khuôn mặt đã đủ kinh hoàng của anh trở nên càng thêm dữ tợn.

Anh trông giống như một con thú hoang bị thương, ánh mắt anh lấp lánh ánh sáng điên cuồng và tuyệt vọng.

Tanaka Ichiro mơ hồ ngẩng đầu lên và nhìn thấy không xa đó, Trung đội trưởng đang vung lưỡi dao chỉ huy, điên cuồng thúc giục các binh sĩ tiến lên phía trước.

Lưỡi dao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối; ánh sáng ấy dường như có thể xuyên thủng tâm hồn mỗi người lính.

Ở phía xa hơn, đội tuần tra của sở chỉ huy sư đoàn đang cầm súng máy, dõi theo chặt chẽ vị trí của họ.

Thực ra, tất cả mọi người đều hiểu rõ điều này.

Đã đến lúc phải trung thành với Đức Vua Thiên Lang rồi.

Có thể một số người trong số họ không muốn như vậy, nhưng trưởng sư đoàn của họ rõ ràng sẽ không cho họ cơ hội rút lui.

Takada Ichiro cũng hiểu rõ điều này.

Nếu không xông lên, những viên đạn lạnh lẽo từ những ổ súng đen kịt kia chắc chắn sẽ đón đợi họ.

“Ho… ho…”

Bên cạnh Takada Ichiro, Sato – một binh sĩ già trong đại đội, gần bốn mươi tuổi, râu ria um tùm – bỗng nhiên bắt đầu ho dữ dội và ói ra những cục đờm đỏ thấm máu.

Sato là một trong số ít những binh sĩ già trong đại đội của Takada, và cũng là người tiền bối mà Takada Ichiro rất kính trọng. Nếu không có sự giúp đỡ của Sato, có lẽ Takada đã chết từ những cuộc tấn công trước đó rồi.

Trong các cuộc tấn công trước đó, Sato đã bị thương.

Lẽ ra anh ta phải được đưa đến bệnh viện chiến trường ở phía sau để điều trị, nhưng cho đến nay, điều đó vẫn chưa thể xảy ra.

Lệnh tấn công từ cấp trên lại được ban hành một lần nữa, theo “truyền thống” của Sư đoàn 18.

Ngay cả khi việc bị thương ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu, miễn là họ vẫn còn thể thở được, họ vẫn phải tiếp tục tấn công.

Takada Ichiro lo lắng hỏi: “Sato… Tiền bối, ông có ổn không?”

Nghe thấy giọng nói run rẩy của anh ta, Sato lau những giọt máu ở khóe miệng bằng tay áo, rồi cố gắng nở một nụ cười gượng gạo: “Không sao đâu… Takada, nhớ này: khi xông lên, đừng đứng ở đầu hàng đầu, cũng đừng đứng ở cuối cùng. Hãy theo sát tôi, quan sát động tác của tôi… Nếu tôi ngã xuống, thì… bạn phải tự lo liệu lấy mình.”

Những lời nói của người lính già đó ngắt quãng, nhưng lại như một con dao mòn đang từ từ cắt vào tim Takada Ichiro.

Anh không hiểu tại sao việc trung thành với Đức Vua Thiên Lang lại phải thông qua những cách như thế này.

“Vinh quang thuộc về Đức Vua Thiên Lang!”

Theo sau những tiếng hô vang lên lẻ tẻ nhưng đầy hứng thú, Trưởng đại đội Noda một lần nữa ban hành lệnh tấn công.

Giống như những người lính khác, Takada Ichiro cũng như thể bị một cái roi vô hình thúc đẩy, cầm lấy lưỡi lê trên khẩu súng Type 38 và hét lên, lao về phía những chiến hào không xa đó.

Điều đang chờ đợi họ, chính là những luồng đạn pháo chuẩn bị sẵn từ Tập đoàn 16 của Quân đội Mười Một mới được tái tổ chức, do Yu Xiaoqing chỉ huy.

Những khẩu súng nhẹ liên tục bắn ra những ngọn lửa chết người cùng một lúc.

“Đập đập… đập đập đập…”

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Những viên đạn từ những khẩu súng nặng giống như lưỡi hái của Thần Chết, vô tình cướp đi sinh mạng của họ.

Họ bắn theo kiểu quét rộng; nơi nào những viên đạn này bay qua, binh sĩ Nhật Bản đều gục ngã như những bông lúa bị cắt đổ.

Tiếng “bụp” khi đạn trúng người, tiếng “kêu răng” khi xác đạn vỡ tung, và tiếng kêu thảm thiết của những người bị trúng đạn vang lên liên hồi trên chiến trường.

Trong trung tâm chỉ huy tuyến đầu…

Chu Ngôn đặt xuống ống nhòm một cách hài lòng, nói với vẻ an tâm: “Với sức mạnh công nghiệp hùng mạnh của đồng minh Mỹ, đạn dược và pháo đạn của chúng ta thực sự rất dồi dào. Cuộc chiến này nên được tiến hành theo cách này.”

Những khẩu súng nhẹ tiếp tục bắn không ngừng; trong khi đó, súng bắn tỉa Springfield lại được ưu tiên để tiêu diệt những mục tiêu có giá trị cao của quân Nhật.

Các loại pháo bắn thẳng thì tập trung vào việc tiêu diệt các xe bọc thép, xe tăng của Nhật Bản. Khi quân Nhật không còn sự hỗ trợ từ lực lượng bọc thép, các chiến sĩ cũng sẽ quyết đoán sử dụng đạn nổ mạnh để tấn công bộ binh địch.

“Bùm bùm bùm!”

Lúc này, bốn khẩu pháo bắn thẳng cỡ 45 milimét thuộc Trung đoàn 16 cũng đang phát huy hết sức mạnh của mình.

Những viên đạn pháo liên tục nổ tung, tạo ra những làn khói bụi đẫm máu.

Mỗi viên đạn rơi xuống đất đều tạo ra một khoảng trống trong hàng ngũ xung kích của quân Nhật.

Xác chết, chi tiết cơ thể bị vỡ vụn, và khói đạn tràn ngập khắp nơi.

Tanaka Ichiro nhìn thấy bốn người bạn bên cạnh mình lần lượt gục xuống, phát ra những tiếng kêu thảm thiết; máu tươi đã nhuộm đỏ mảnh đất lầy lội.

Người đồng đội cùng xung kích với anh, Sato, đã bị một viên đạn pháo bắn trúng lưng, nửa thân người biến mất, ruột gan văng tung tóe trên mặt đất; đôi mắt đờ đẫn của anh ấy vẫn mở to, dường như đang nhìn về phía quê hương…

Nỗi sợ hãi như một bàn tay lạnh lẽo, siết chặt trái tim Tanaka Ichiro.

Anh không hiểu tại sao mình lại phải tham gia cuộc chiến này, cũng không biết cuộc chiến này sẽ kết thúc vào lúc nào…

Các cấp trên đã nói với họ rằng đây là một “cuộc chiến thánh”, là để “thực hiện sự thịnh vượng chung của Đông Á”, là để “giải phóng nhân dân châu Á”.

Nhưng những gì anh thấy chỉ là những cuộc giết chóc không ngừng, cái chết và sự tuyệt vọng…

Anh ta đã giết người Trung Quốc, và cũng suýt nữa bị người Trung Quốc giết chết.

  Anh ta không biết ai đúng ai sai; tất cả những gì anh ta biết là mình muốn sống sót.

  Anh ta chỉ biết rằng, nếu không tiếp tục tiến lên phía trước, anh ta sẽ chết.

  Anh ta nhớ về vợ và con mình ở quê nhà xa xôi, nhớ lời dặn dò đầy nước mắt của vợ trước khi anh ta ra đi, nhớ khuôn mặt non nớt của con trai mình… Trong lòng anh ta, một nỗi buồn và tuyệt vọng khó tả trào dâng lên.

  Họ chiến đấu vì lý do gì chứ?

  “Bùm!”

  Một quả đạn pháo nổ ngay gần anh ta, luồng khí mạnh mẽ làm anh ta ngã xuống đất, đầu óc choáng váng, tai ù vang như thể có vô số ong đang bay vào trong đó.

  Tanaka Ichiro cảm thấy cơ thể mình như đang tan vỡ từng bộ phận; mọi khớp xương đều đau đớn kêu rên.

  Anh ta cố gắng bò dậy, nhưng lại phát hiện ra đôi chân mình đã bị một mảnh đạn nóng bỏng đâm trúng; máu tuôn ra liên tục, cơn đau dữ dội bên trái khiến anh ta gần như ngất đi.

  Anh ta ngã xuống trong bùn lầy; nước mưa rửa trôi vết thương, mang theo những cơn đau nhức da diết.

  Anh ta rên rỉ đau đớn, nhìn những người đồng đội vẫn đang lao vào chiến đấu điên cuồng; hình bóng họ mờ ảo trong làn khói súng, như những linh hồn đang hướng về địa ngục.

  Những khẩu súng của quân đội Trung Quốc liên tục bắn ra những luồng lửa, mỗi tia lửa đều như đang chế giễu sự ngu dốt và sự liều lĩnh của họ.

  Lần đầu tiên, trong lòng anh ta nảy sinh sự nghi ngờ và oán hận sâu sắc đối với chiến tranh, đối với những vị chỉ huy cao cấp kia.

  “Tại sao… Tại sao lại để chúng tôi đến đây để chết?”

  Tanaka Ichiro lẩm bẩm một mình, đôi mắt anh ta chảy ra những dòng nước mắt lẫn lộn với nỗi đau và sự áp bức.

  Anh ta không thể chịu đựng được nữa; đầu anh ta ngã xuống, và anh ta đã ngất đi.

  Để mặc cho những giọt mưa lạnh lẽo và bùn lầy nuốt chửng anh ta…

  Phía bên kia…

  Trên chiến trường phía trước, tại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 18, tình hình còn u ám và khắc nghiệt hơn nhiều.

  Tướng sư đoàn Murata Reijō, với khuôn mặt ngày càng trở nên dữ tợn và méo mó sau nhiều ngày chiến đấu, đang nhìn chằm chằm vào bản đồ lớn trước mặt.

  Những mũi tên màu đỏ đại diện cho các đơn vị dưới quyền ông ta đang va chạm vào một “bức tường sắt vô hình”; không những không thể tiến lên được, mà còn có

Theo kế hoạch ban đầu, họ lẽ ra phải chinh phục Minhang trong vòng một tuần. Họ cần phải tách rời hai đội quân thứ năm và thứ mười một của Quân đội Viễn chinh Trung Quốc, đồng thời đe dọa sườn phía Bắc của Yangon và tiêu diệt hoàn toàn Đội quân thứ sáu bị cô lập. Tuy nhiên, thực tế đã giáng cho họ một cái tát mạnh mẽ. Cuộc chiến kéo dài đến hai tuần; chỉ riêng Sư đoàn thứ mười tám đã có gần tám ngàn binh sĩ thiệt mạng. Khoảng một phần ba lực lượng của họ đã bị tiêu hao hoàn toàn. Và cho đến lúc này, Murata Reima vẫn không thấy bất kỳ tia hy vọng nào cho chiến thắng. Anh ta la lên: “Đã ba ngày trôi qua rồi! Ba ngày!” “Hai liên đoàn bộ binh mà vẫn không thể đánh bại được một sư đoàn của Trung Quốc sao?” Tham mưu trưởng, với vẻ e dè, báo cáo: “Thưa Tướng, dựa trên các tin tức từ tiền tuyến, kẻ thù đang chống trả một cách kiên cường. Các chỉ huy của họ dường như hiểu rõ hướng tấn công và ý đồ chiến thuật của chúng ta, luôn kịp thời tổ chức các cuộc phản kích hiệu quả vào những thời điểm then chốt. Hơn nữa, hỏa lực pháo binh của họ mạnh mẽ và chính xác hơn chúng ta tưởng tượng, gây ra những tổn thất nặng nề cho quân đội chúng ta.” Một tham mưu khác chuyên về hậu cần cũng bổ sung: “Ngoài ra, các chiến sĩ ở tiền tuyến đang gặp rất nhiều khó khăn, cuộc chiến diễn ra rất gian khổ. Những ngày mưa liên tục khiến đường xá trở nên càng thêm tồi tệ hơn. Việc cung cấp lương thực cho quân đội cũng đang gặp rất nhiều trở ngại. Rất nhiều binh sĩ bị sốc do thay đổi thời tiết hay mắc phải các bệnh tật trong rừng rậm; số lượng binh sĩ tử vong hoặc bị thương không do chiến đấu cũng đang tăng lên từng ngày. Thưa Tướng, xin phép tôi nói thẳng ra: các chiến sĩ ở tiền tuyến đã cố gắng hết sức rồi.” “Cố gắng hết sức à? Murata Reima cảm thấy như đang nghe một câu đùa vớ vẩn. Anh ta quay người lại, ánh mắt đầy máu đỏ nhìn chằm chằm vào vị tham mưu hậu cần đó, giọng nói lạnh lùng: “Trong từ điển của những chiến binh Đế quốc, không hề có từ ‘cố gắng hết sức’! Chỉ có ‘chiến thắng’ hoặc ‘hy sinh anh dũng’ mà thôi! Chỉ vì một vài khó khăn nhỏ mà đã cố gắng hết sức rồi sao? Nếu quân đội Trung Quốc có thể chiến đấu trong bùn lầy, thì tại sao những chiến binh của chúng ta lại không thể?” Murata Reima hoàn toàn không muốn nghe bất kỳ thông tin nào về những khó khăn ở tiền tuyến. Trong mắt anh ta, mọi thất bại đều là do sự yếu kém của các chỉ huy và nỗi sợ hãi của binh sĩ. Đầu óc anh ta

Chỉ có thể tấn công! Cứ tiếp tục tấn công!

“Hãy gửi lệnh mới nhất đến các liên đoàn trên tiền tuyến, đồng thời yêu cầu tất cả các đơn vị vẫn có khả năng chiến đấu, bao gồm cả các đội dự bị của sư đoàn và quân đoàn, phải không ngần ngại mọi thứ để tiếp tục tiến hành một đợt tấn công tổng lực mới vào khu vực phối hợp giữa quân đội Trung Quốc tại Mǐndāng!”

“Tướng chỉ huy sư đoàn!” Tham mưu trưởng vội vàng can ngăn, “Quân đội chúng ta đã chiến đấu liên tục trong nhiều ngày, thiệt hại rất lớn, tinh thần binh sĩ đã bị suy yếu.”

“Hơn nữa, việc triển khai quân đội Trung Quốc ở hướng Mǐndāng chắc chắn đã được điều chỉnh bởi Chu Vân Phi, và không còn giống như trước đây nữa.”

“Đối thủ của chúng ta có thể không còn là đội bộ binh mới thành lập như trước đây, mà là những đơn vị tinh nhuệ thực thụ của quân đội xâm lược!”

“Im miệng!” Murata Kei cũng lạnh lùng cắt ngang lời của tham mưu trưởng, “Tham mưu trưởng, nhiệm vụ của bạn là thực hiện lệnh của tôi, chứ không phải là nghi ngờ quyết tâm của tôi! Sư đoàn thứ mười tám của tôi chính là lực lượng tinh nhuệ của Đế quốc, là ‘Vua chiến tranh rừng rậm’ được các chính trị gia và truyền thông Tokyo ca ngợi! Chu Vân Phi thì sao? Dù ông ta có ba đầu sáu tay, liệu có thể chặn đứng được cuộc tấn công mãnh liệt của các chiến binh Hoàng gia hay không?”

Murata Kei không quan tâm đến những biểu hiện lo lắng trên khuôn mặt các sĩ quan trong trụ sở chỉ huy, giọng nói của ông ta đầy cuồng nhiệt và ám ảnh: “Hãy báo cho các binh sĩ trên tiền tuyến biết rằng, nếu không có vật tư, hãy dùng lưỡi lê để tấn công! Nếu không có lương thực, hãy cướp từ tay người Trung Quốc! Hãy cướp từ tay người Miến Điện!”

“Những ai rút lui sẽ bị xử tử không tha! Những ai không dám tiến lên cũng sẽ bị xử tử không tha!”

“Tôi sẽ dùng máu của người Trung Quốc để rửa sạch nhục nhã của sư đoàn thứ mười tám của chúng ta! Trong trận này, chỉ có thể thắng, không được thua!”

“Ha yi!”

Dưới sự ra lệnh và áp đặt gay gắt của ông, mặc dù quân đội Nhật Bản trên tiền tuyến đã rơi vào tình thế khó khăn, nhưng họ vẫn buộc phải cố gắng tiến hành những đợt tấn công liên tục, gần như là tự sát, vào tuyến phòng thủ của quân đội xâm lược.

Bên trong trụ sở chỉ huy của quân đội xâm lược:

Trước đây, Yu Xiaqing đã từng giao tranh với quân Nhật Bản, thậm chí còn tham gia nhiều trận chiến. Nhưng những kẻ Nhật Bản nhỏ bé như sư đoàn thứ mười tám thì đây là lần đầu tiên anh ta gặp phải.

“Tướng Yu đang nghĩ gì vậy?” Triệu Bình Thành đ